Глава 13

Темнота и уверенность противников в безнаказанности позволили мне держаться чуть ли не в десяти метрах — сразу за кругом света от факелов. Либлинов я послал на такое же расстояние вперед, но каменные существа явно не отличались способностями к маскировке и часто топали своими маленькими ножками, походя на гигантских крыс. На мое счастье, жертвы себя чувствовали абсолютно защищенными, не обращая внимания на далекий частый перестук.

«Можешь вытянуть пламя из их факела?» — мысленно спросил я у Весты, подбираясь ближе. У меня тихо действовать тоже не получалось, но изредка оборачивающийся хоббит скользил взглядом по стенам, не задерживаясь.

«Зачем? Не проще поджарить этих придурков, и дело с концом? — так же ответила фея, с трудом сдерживающая свое негодование. — Могу, если подберешься хотя бы метров на пять».

Сделать это оказалось сложнее, чем я представлял, тело, дополнительно охлажденное влагой коллектора, будто местами окаменело. Сгибать конечности оказалось сложно, двигаться беззвучно — почти невозможно. Но я справился и оказался рядом с главной целью, когда огонек факела, затрещав напоследок, исчез.

— Враг! — вскрикнул дварф, мотая головой в темноте и ища меня, но мой окаменевший кулак уже впечатался в мягкое брюхо гнома, выбивая из него дух. Я помнил, как сбежал лучник, утащив с собой в портал господина, и не собирался повторять ошибку второй раз, первым вырубив мага перемещения. Добив противника ударом по темечку, я положил бессознательное тело к стене, повернувшись к двум оставшимся врагам.

— Вижу, — усмехнулся воитель, перекидывая топор из одной руки в другую. — Иди сюда, черная морда, сейчас моя секира тебя располовинит!

Ничего не отвечая, я сорвал со стены ошметки светящегося мха и бросил ему под ноги, еще больше усиливая темноту вокруг. Миг — и только что уверенный в себе бородач закричал не своим голосом, пытаясь отмахнуться от напавших сзади либлинов-девушек. Крохотные помощники каменными глыбами ударили ему под колени, ломая суставы.

— Всех! Всех порву! — орал дварф, размахивая секирой, вот только рядом с ним уже никого не было.

Хоббит, самый сообразительный из троицы, ринулся наутек, обратно к своим. И прямо в лапы последнего из троицы, которого я перед нападением оставил на стреме. Каменные ручки схватили труса за ногу, и он рухнул лицом в дурно пахнущие стоки. Через секунду я оказался рядом, приняв удар его кинжала на лезвие своего, и саданул в висок кулаком.

Вся схватка заняла не больше минуты, и только распоров вещи троицы, связав им руки, заткнув рты кляпами и завязав глаза так, чтобы они ничего не видели, я смог спокойно вздохнуть. Больше всего пришлось повозится с дварфом. Крепкий воин в броне до последнего сопротивлялся, хоть и не мог встать. Но когда либлины сумели стянуть с него шлем, я точным броском камня вырубил и последнего из противников.

— Что ты делаешь? — спросила Веста, не вылезая из сердца, когда я связывал врагов вместе, чтобы гном и хоббит могли тащить на себе дварфа. — Нам же нужны только их головы!

— Ты даже не представляешь, сколько пользы может быть от пленных. Особенно от тех, чье сердце пропитано страхом или уверенностью, что он тебя обхитрил, — сказал я фее, приставляя либлинов к пленникам. — Подождем, пока они очнутся, а затем двинемся назад коротким путем.

— Что. С ними делать. Хозяин? — спросили либлины, и я с удивлением отметил, что они поняли, лучше мое имя не называть. За что был им крайне благодарен. В голове постепенно вырисовывался план, но я пока не был на сто процентов уверен в его действенности. В мире, где чужая жизнь не стоит ничего, где рабство и каннибализм — норма, а за свою собственную шкуру каждый цепляется из последних сил, понимая, что вскоре может ее лишиться, я ни в чем не был уверен.

— Мхпм! — закашлялся гном, приходя в сознание. Кляп мешал ему говорить, но я и не собирался выслушивать его угрозы или лживые обещания. Активировав защитную форму, я за шею поднял его на ноги. Каменная ладонь до крови прищемила кожу, противник хрипел и бился, я же про себя считал мгновения удушения, позволив крови вернуться к мозгу ровно на пятнадцатой секунде.

— Слушай сюда, червь. Я хозяин камня, и это мои катакомбы! Вы оскорбили меня своими действиями и непочтительностью. Где мои дары? Где моя доля? — зарычал я, стуча при каждом слове окаменевшими губами и стараясь, чтобы при движении челюсти в углах рта крошились камешки. Голос получился что надо, трещащий, зловещий, никакого синтезатора речи не нужно. — Ты хочешь жить, маленький червячок?

— Умфу, — активно закивал гном, он пытался сказать еще что-то, но я не собирался вынимать кляп из его рта.

— Вперед. Тащите эту падаль на алтарь. Мне нужна каждая капля его крови, — прогрохотал я, и дварф, притворявшийся, что упал в обморок, активно забился в путах. — Мои миньоны доведут вас до места. А если вы посмеете упустить добычу, ляжете на алтарь вместо него.

Гном и хоббит, не видя ничего, понукаемые острыми когтями либлинов, тащили сопротивляющегося бородача со сломанными ногами. Одного мощного удара каменной лапы под дых хватило, чтобы он вновь отключился, так что двигались мы почти в тишине. Только постанывания раненых, скулеж при получении нового укола и грохот моих шагов.

Такой процессией: трое пленников, стерегущие их ушастые каменные котята и я, — мы добрались до точки, где были спрятаны мои вещи. Выход из подземелья обратно на арену располагался меньше чем в сотне метров, за углом. Но я подождал несколько минут, чтобы убедиться, что никого нет поблизости. Дварф, очнувшийся и понявший, что мы остановились, решил, что его сейчас будут убивать, и забился с утроенной силой.

— Тихо. Сидеть все. Сторожить, — как можно более грозно пророкотал я, стараясь, чтобы страх довел их до инфаркта. Теперь предстояло решить, что конкретно делать с этими тремя.

Они уже достаточно напуганы и должны сыграть свою роль. Но дварфа я сразу обозначил как жертву и отпустить не мог. Гном мне нужен для получения информации, остается только хоббит. К тому же именно этот поганец был предателем с повязкой, которого я опознал, а значит, за ним будет проще всего следить в будущем.

Подготовка не заняла много времени. Сорвав мох со стен катакомб, я обложил ими брови, сделав подобие бледных светящихся глаз. Загнал огонь Весты в глубину, так что внешне не осталось даже блеска в зрачках, а затем успокоил бандитов. Пара ударов вырвала болезненный сон, сдирая кожу с лица осколками камней на пальцах, я снял повязку с хоббита.

— Я решил. Ты помог мне, маленький червячок, доставил два сладких тела для жертвоприношения. И я сохраню тебе жизнь. Беги и передай. Владыка катакомб требует свою долю. Сегодня все твои товарищи умрут, но ты сможешь выжить. ПОМНИ. ДОЛЯ, — проревел я, демонстративно разрывая веревку, связывающую его с бывшими товарищами, которых он, без сомнений, бросил, мгновенно скрывшись в темных коридорах и скуля от страха.

— Проследите, вокруг должно быть пусто, — приказал я либлинам и, убедившись, что все чисто, наконец, снял с себя защитную форму. Усталость быстро уходила, силы пополнялись от камней вокруг, и я, стянув сапоги с дварфа, переоделся в старую одежду. Надо с этим что-то делать, не всегда же у противников будет мой размер.

Отпустив либлинов, взвалив на себя бородача и подгоняя кинжалом гнома, я вышел на поверхность, где уже ожидал Радаман. Тифлинг встретил меня на середине подъема, уважительно покачал головой и, не говоря ни слова, увел в боковое ответвление коридора. Спустя пять минут мы уже поднимались по лестнице высоченной башни, к счастью, нам не пришлось идти на самый верх пешком. Несколько мгновений я сомневался, глядя на круг портала, заменяющий дверной проем, но инструктор, помахав рукой, без сомнений зашел внутрь, и мне пришлось последовать его примеру.

— Почему их головы еще на плечах? — вкрадчиво поинтересовалось чудовище, лишь притворявшееся гуманоидом. Огромный зал, в который я ступил, вполне мог вместить несколько тысяч человек, однако в нем был только один стол и один стул — для Распорядителя.

— Сказано было принести головы. А не рубить их, — ответил я, выйдя чуть вперед. — Они могут обладать ценной информацией о том, что задумали главы квартала гномов и жрицы Матери бездны. В катакомбах я заметил, что подвал их храма обустроен для проживания, скорее всего, они хотят пробиться к спуску так же, как и наниматель этих двоих.

— А ты умеешь думать. Верно, мертвые говорят лишь в присутствии некромантов, а это долго и дорого. Пожалуй, я даже могу вознаградить тебя за экономию ресурсов, — задумавшись всего на секунду, произнес монстр, а затем усмехнулся, пронизывая меня взглядом насквозь. — Ты же на такой ответ рассчитывал, верно? Притворяющийся чудовищем.

— Не буду скрывать, да. Даже если вы не захотите их допрашивать, это сделаю я. Они обладают достаточной информацией.

— Нет. Они понятия не имеют кому служат и даже не представляют, каковы истинные цели, — сказал Распорядитель, и я хотел было возразить, но понял, что упавшие на колени пленники больше не скулят. Они лишь хрипят, опустив головы и пуская слюни. — Мне понравилась сыгранная тобой роль, Владыка катакомб. Возможно, когда-нибудь ты им и станешь. Но сейчас, вытянув из них все, что те знали, вместе с силами, я сыт и доволен. Ты смог меня порадовать. Хм…

— Решаете, оставить ли меня в живых? — нахмурившись, спросил я. — Или думаете, чем наградить? Если последнее — то ответ лежит на поверхности, вы знаете, зачем я сюда пришел.

— Верно. Сестренка. Увы, она вне моей власти, — нехотя произнес монстр. — В храме ложной богини. Но это не надолго. Когда ее господин окажется в подземелье, ты сможешь его убить и освободить сестру. Что же касается награды, мне тяжело угадать ваши желания. Веста, мы уже встречались с тобой, выходи, не бойся. Ты моя гостья, а значит, я тебя не съем. Пока.

— Эй, только не через одежду! — крикнул я, но фея уже выпорхнула из сердца, пропалив круг в плаще. — Да черт тебя дери! Мне все время в обносках из-за тебя ходить?

— Заткнись, — вспыхнув, сказала Веста, глядя на Распорядителя. — Что вы хотели, слуга Играющего бога?

— Поздороваться и взглянуть на ту, что подарила мне столько душ, — улыбнулся мужчина, а за его спиной затрещало пространство, едва скрывающее огромное существо, которым он на самом деле являлся. — Ты не помнишь, верно? Не помнишь нашего договора, не помнишь жизни. Ты все растеряла. Что ж, ничего страшного, зато я помню. Наша сделка в силе. Ведь твоя война еще не окончена? Верно? В таком случае знай, за каждого убитого в этой схватке ты будешь получать обратно свои силы и воспоминания. Крупица за крупицей.

Ты же, юноша, наоборот, за каждый день что в сражениях ты не убьешь ни одного противника - будешь получать новые силы. Я могу сделать тебя настоящим магом, а не этим обрубком способным лишь менять форму. Придерживайся старых принципов, если сможешь. Становись на столько могущественным чтобы ни один из врагов не мог тебе противостоять, и сражайся. Ежедневно.

— Твою мать, — выругался я, понимая, что сейчас происходит. Он же настраивает нас друг против друга.

— Смышленый камешек, ты отпустил лазутчика, но даже не подумал о том, кому и как он передаст твои слова. Он был напуган, верно. Так, что запачкал штаны. И твой образ надолго отпечатался у него в голове. Но его хозяева не такие. Они решат вернуться, как только подумают, что я ослабил хватку. И, конечно, они не обнаружат Владыку катакомб на месте, — чуть не хохоча, сказал Распорядитель. — Что они, по-твоему, подумают? Как поступят?

— Есть шанс, что они решат, будто жертва была принесена и чудовище временно успокоилось.

— Верно. И тогда начнут убивать рабов просто для того, чтобы умаслить несуществующего монстра. Сколько смертей будет на твоей совести? А если ты останешься, будешь ставить условия, контролировать катакомбы, неужели ты думаешь, я позволю распоряжаться своим домом и таскать контрабанду? С какой стати?

— Черт. Нет. Я не могу остаться. Я должен дойти до конца. И не могу бросить сестру.

— Я убью их. Оставлю только ту поганую крысу. И весть о Владыке подземелий разлетится по странам. Контрабандисты побоятся забираться в мои катакомбы, по крайней мере, в ближайшие годы. И это будет тебе моим подарком. Жизни тех, кто побоится приходить, и смерти тех, кто останется сегодня, после полуночи, — улыбнулся распорядитель. — Ты принес две головы за каждого из вас, и отныне я жду от тебя такого же выполнения всех испытаний.

— Вы все равно собирались убить всех в подземелье, я лишь помог вам создать правильную картинку. Да и сбежали бы они все равно, двенадцать часов — достаточный срок, — возразил я, стараясь смотреть монстру в глаза. — Но теперь община гномов не получит вестей и окажется беззащитной перед вашим дальнейшим влиянием.

— Вот как? Ты уверен, что заслуживаешь иной награды, кроме своей жизни? И это даже несмотря на то, что твидишь, пусть и мельком, чем я являюсь? Как интересно… хорошо, малыш. Это и в самом деле может быть забавно. Я думал отдать тебя на растерзание остальным игрокам и двойным стандартам, но, если ты так настаиваешь… Рад, своди его к портному. Владыка подземелий, гуляющий с голой задницей, выглядит несолидно. С этого момента ты принят на официальную службу играющему и будешь выполнять отведенную тебе роль.

— Эй, в смысле? Я же не соглашался никому служить!

— А тебя никто и не спрашивает. Теперь твой дом — катакомбы. Твоя филактерия будет привязана к выходу на арену, и каждый раз, когда ты мне понадобишься, я буду выдергивать тебя, где бы ты ни был, и возвращать обратно. В обмен. Что ж. Ты сможешь владеть катакомбами и подземельями. Управлять ими. Жить в них и делать, что пожелаешь. Ты хотел стать кошмаром для этих бедолаг? Станешь им. Они тоже твои.

Монстр не моргал, не делал пасы руками, не говорил странные фразы на непонятном языке и не чертил магические круги. Не было даже щелчка пальцами. Он просто сказал, и так стало.

«Получено в распоряжение: катакомбы под замком Распорядителя. Должность: Владыка катакомб. Обязанности: управление и расчистка территории, соблюдение санитарных норм, отпугивание контрабандистов и бандитов, присмотр за порядком. Привязка филактерии осуществлена, после смерти, произошедшей на должностном участке, или при вливании достаточной энергии вы сможете воскреснуть в указанной точке. Выделенный на благоустройство бюджет: отсутствует. Работники: нет. Дополнительные способности: телепорт домой».

— Твою… мать, — остолбенев, прошептал я.

— Можете идти, — довольный своим решением, махнул рукой Распорядитель, и прямо за мной открылся еще один портал. — Выбери ему соответствующее для его должности одеяние.

— Идем, коллега, — похлопал меня по плечу тифлинг. — У меня не так много времени, нужно еще отметить тех, кто принес отрубленную голову в качестве вступительного экзамена.

— Во что ты меня втянул? — недовольно выкрикнула Веста, прячась в моем сердце. Двое бедолаг-контрабандистов исчезли, и у меня появилась еще одна запись: «вверенные жизни: 2. Смотреть досье?» С последним я решил подождать до лучших времен, но запомнил, теперь придется кормить не только себя.

— Господин Радаман, всегда приятно вас видеть, — улыбнулся двуглавый огр, у которого одна из голов была украшена татуировками и магическими символами. — Какими судьбами в нашу обитель? Неужели испортили парадный камзол, сшитый двести лет назад?

— Что ты, Могорка, он в полном порядке. Но у нашего господина появилась новая игрушка, а он не любит, когда обертка не соответствует содержанию, — не слишком весело усмехнулся тифлинг. — Я вас оставлю, мне еще кандидатов отмечать, а ты сооруди ему что нужно. Ты сам увидишь. Ник, не стоит указывать мастеру, что и как ему делать, счастливо! — попрощавшись, он махнул рукой и исчез в очередном портале, а я остался наедине с огром.

— Ну-с, — улыбнулся портной, забрасывая длинную мерку на плечо. — Встаньте вот сюда и покажите на что способны.