ГЛАВА 10,
в которой герой разговоры разговаривает
Не знаю уж, как спала Вика, взбудораженная минувшим днем, я лично спал как младенец — крепко и сладко. Просыпаться утром не хотелось, но пришлось — желудок учуял божественные запахи оладушек, доносящиеся с кухни, и взревел, врываясь в сон: "Хозяин! Хочу, хочу, хочу".
Я потянулся и еще раз принюхался — ну да, ни с чем не сравнимый запах горячего теста и ванили. Они, оладушки! Где были — у бабушки.
Я прошлепал на кухню и убедился, что так оно и есть — на огромном блюде высилась гора вредной и калорийной, по мнению женщин, но такой прекрасной и вкусной, по мнению мужчин, еды. Замечательно дополняли эту картину розетки с вареньем и медом, стоящие на столе.
— А сметаны нет, — сообщила мне Вика, скидывая со сковородки на блюдо очередную порцию оладий. — Не подумала, не зашла, не купила. Жаль…
— Да леший с ней, со сметаной, — нацелился я на одну оладью, явно строящую мне глазки. — Я их и так сейчас, все до единой… Ну, может, тебе парочку оставлю!
— Стоп, стоп, стоп, — подбоченилась Вика. — Я даже не требую, чтобы ты умылся и побрился, но иди хоть штаны надень.
Я счел требования разумными и, выполнив ее пожелание, уже через две минуты с огромным удовольствием уплетал горячую ароматную выпечку, попеременно макая ее в розетки и думая о том, что все-таки правильно я вчера поступил, когда не стал объяснять Вике неверность ее поведения и с ходу вправлять ей мозги. Вон полежала, подумала, сделала выводы. И ей хорошо, и мне вкусно. Хотя, само собой, профилактику ей устроить надо.
Сама же вчерашняя скандалистка сидела напротив меня и глазела на то, как уменьшается гора… Ну как гора… Уже холмик оладьев.
Наконец я отвалился от стола, окинул взглядом стопочку оставшейся вкуснятины, сложил руки на животе и сыто пробормотал:
— Спасибо тебе, добрая девочка. И пусть Христос сделает тебе какую-нибудь радость из тех, что ты сама себе пожелаешь.
— Ну ты и завернул. — Вика покачала головой. — Ты сытый?
Я кивнул.
— Стало быть, ты сейчас добрый? — лукаво осведомилась маленькая хитрюга.
Я уже понял, что она задумала. Слава богу, а то я вчера грешным делом даже подумал, что переоценил ее.
— Добрый. И безопасный, потому как я сейчас не то что догонять кого, я сейчас и встать-то не смогу.
— Ну и хорошо. — Вика потупилась и забормотала: — Слушай, ну я вчера, конечно, погорячилась. Не знаю, что на меня нашло, просто как-то все сразу — и одно и другое. Эта Шелестова еще со своими улыбочками, подколками, подначками. Ну вот, в результате все вместе как-то спрессовалось, и я сорвалась, какой-то ерунды тебе наговорила. Ты не думай, я никому бы и звонить не стала…
— Да если бы даже и позвонила. — Я все еще отдувался после еды. — Хуже бы только себе сделала.
— Почему? — Вика явно обрадовалась диалогу и тому, что я на нее, похоже, не сержусь. — Елиза мне сказала…
— Мне знаешь сколько людей говорили: "Старик, звони в любое время, я решу любую твою проблему", — визитки давали и конечность мне трясли? Как ты думаешь, хоть один из них сдержал слово?
— Нет? — Вика предположила наиболее вероятное развитие событий.
— Те, к кому я обращался, — нет. Но я обратился только к трем, да и то по молодости и по глупости, а потом понял, что этот процесс не имеет смысла и почти всегда и везде из своих проблем выпутываться надо самому.
— Но Елиза говорила… — Вика не желала расставаться с осознанием того, что за ее спиной стоит хоть кто-то кроме меня, пусть даже и секретарша, но зато самого главного шефа. Сладкая иллюзия прикрытой спины и мечтаний о том, как приходит кто-то всемогущий, и все твои недруги сначала открывают рты от осознания твоей крутизны, а потом таращат глаза, понимая неотвратимость наказания.
Конечно, жалко, что она не позвонила Елизе и не получила еще и наглядный урок посылания себя куда подальше, а что именно так и было бы, я не сомневаюсь. Елиза бы еще и посмеялась потом. Молодая моя Вика, жизни не нюхала толком, что уж скрывать. Работать уже умеет, вон как редакцию на себе прет, а вот в вопросах человеческой натуры пока нет опыта. Видать, и вправду только училась в институте, другого ничего не видела.
— Вика, маленький мой, вчера ты сделала две основные ошибки. Скажи мне какие?
Вика задумалась, потом ответила:
— У меня вариантов много, даже очень, но я озвучу только один, поскольку все остальные — это явный бред.
Я махнул рукой: мол, давай излагай.
— Я пыталась надавить на тебя и таким образом решить свои проблемы. Этого делать нельзя, потому что нельзя мешать то, что происходит на работе, и то, что у нас есть здесь. Я просто не должна была это делать, я не имела на это права.
— Молодец. Текст в ночи придумала, а потом еще и выучила, хороший, насыщенный, покаянный. Прямо как в детском садике вышло, но это не так уж и плохо, — кивнул я. — Но все это не совсем верно и не совсем полно, хотя частично ты и уловила. Не мешать отношения не получится в любом случае: хотим мы или нет, но наша с тобой жизнь здесь и там все равно связана. Да и не поверит никто, что мы просто спим вместе — и все. Причем не поверили бы, даже если бы это было именно так. Все знают, что ты — моя любовница…
Вика поморщилась.
— Что ты нос морщишь? — жестко спросил у нее я. — Так оно и есть на самом деле, что уж теперь. Не вижу в этом слове ничего зазорного, разбери его на части и посмотри, что в нем является корнем. Так вот, продолжу. Все это знают, и новенькие тоже, такие вещи выкладывают сразу после знакомства при вопросе: "А шеф тут, он как вообще?" Вот тебя вчера и попробовали на зубок, попросту спровоцировали, вместе со мной, между прочим, она и меня пару раз куснула. Ну попыталась. Только я это понял и во все это не полез, а ты в результате повелась. Хорошо хоть дома сорвалась, не на работе.
Вика потупилась.
— А, на работе тоже отметилась? — понимающе хмыкнул я. — Повеселила Шелестову? Ну что, поздравляю, чувствовать тебе себя в редакции сегодня дурой.
— Что заслужила — то и получу, — признала Вика. — А Шелестова эта — все равно тварь.
— Еще та, кто бы спорил, — согласился с ней я. — Но очень умная и очень ловкая. Она тебя не только из себя вывела, она же наверняка тебя еще и подтолкнула к тому, чтобы ты надавила на меня. Вспомни, что она тебе говорила, ну когда ты уже психанула?
Вика наморщила лоб, потом уставилась на меня.
— Она мне сказала что-то вроде: "Да что ты сама-то можешь?" Знаешь, так вроде как шуткой, без криков.
— Ну вот. И что ты сделала?
— Я пришла домой… — Вика запнулась.
— И начала себя накручивать фразами вроде: "Я ей покажу", "Да кто она такая?" — помог я ей. — Потом разозлилась на меня — время-то идет, а я в этой своей игре, а Шелестова безнаказанная бегает где-то, потом посклоняла меня немного по матушке…
Вика залилась краской.
— Ну а в финале я сам принял участие. Вот и выходит, что твоя первая ошибка — неверная оценка противника, — закончил я свою речь. — Ты неверно прокачала своего оппонента, отдала ему инициативу и в результате позволила ему тобой манипулировать. А вот у нее расчет был отличный, безукоризненный. Не поняла еще конечной цели?
Вика хлопнула ладошкой себя по лбу.
— А если бы ты вчера тоже был не в духе, ты бы меня…
Я с доброй улыбкой согласно покивал головой.
— Не то слово. И заметь — без каких-либо усилий можно подвинуть действующего зама, используя только ее импульсивность.
— А вторая ошибка? — У Вики блестели глаза, она явно прониклась моментом.
— Спешка. — Я отпил чаю. — Прости за банальность, но месть — это блюдо, которое едят холодным. Ты полыхнула, разоралась, хвост распушила, побежала — и почти наломала кучу дров. Даже не почти, немного даже наломала, хвала богам, что не до безумия. Не надо спешить. Мстить надо с удовольствием, подготовившись, выждав момент. Вот она сейчас ждет, что ты ей бяку подложишь, а ты ей улыбайся. Она тебя будет провоцировать, а ты улыбайся. День, два, месяц, полгода. Сколько надо, до тех пор, пока она не расслабится. А потом, как только она бдительность утратит, ты ей нож в спину и всаживай. В переносном смысле, конечно.
— А как? — Вика явно что-то начала прикидывать.
— Эй-эй. Это тебе виднее — как. Ты ее в моих глазах должна скомпрометировать, а не наоборот. Будут веские основания — я ее уволю. Не будет — не уволю. Так что прояви фантазию, почитай классиков, пообщайся с девочками из отдела работы с письмами читателей — они там мастерицы на такие дела, не одну начальницу сожрали уже. Работай, думай, планируй, черт возьми. И не забывай улыбаться ей почаще и побольше. Увидишь — она первая поплывет.
Вика потерла ладошки, на ее лице появилась кривая ухмылка.
— Только ты не обольщайся, — предупредил я ее. — Шелестова явно большая умница. Она вчерашнюю схему на импровизации сделала, если ты еще не поняла. Это была не домашняя заготовка, она работала с колес. Такой безукоризненный расчет, что я, например, готов поаплодировать.
— Ну раз она такая умница… — начала было Вика, но осеклась, увидев мою улыбку. — Я поняла. Я правда все поняла.
— Молодец, коли так. — Вроде и впрямь смекнула, что к чему. — И вот что — добавляй в голос, когда будешь общаться с ней, побольше участия, ну знаешь, как когда взрослые с детьми говорят. По идее должно сработать.
Вика явно не поняла, зачем это нужно, но послушно кивнула головой и пошла в комнату.
Пока она собиралась на работу, я курил и размышлял о том, что в моем королевстве, выходит, не только черт в юбке завелся, но и хороший стратег. Вику она и впрямь на щелчок пальцев сделала, про это я ей говорить не стал, и так ей досталось по полной. Да к самой Вике претензий и нет, молоденькая, в офисные игры не играла, самолюбие опять же подросло за последние месяцы непомерно, в чем полностью моя вина, на все сто процентов. Ну сами рассудите: несколько месяцев назад — выпускница без особых перспектив, сейчас зам, зарплата будь здоров какая, и к хозяевам вхожа. Да и в еженедельнике, считай, полная хозяйка, опять же собой хороша и знает про это. Чего ж короне на голове не появиться? Так что Шелестовой еще и спасибо надо сказать — спустила девочку с небес на землю, мой косяк выправила, давно самому надо было вмешаться в это дело. Но вот с какой целью она это сделала? Место Вики ей на фиг не нужно — человек, отказавшийся от работы в "Белом знаке", вряд ли будет претендовать на заместителя главного в скромном еженедельнике и уж тем более крутить ради этого подобные комбинации. Ну себя как мужчину и цель я тоже отбрасывал сразу и безоговорочно — я реалист, и моя потрепанная фигура явно не является предметом ночных грез этой фам фаталь. "Радеон"? Ну возможно, но это какой-то очень длинный путь выходит, да еще и кривой…
Но цель-то была? Не просто же так она все это устроила?
— Я пошла? — Вика вышла на балкон. — Бр-р-р, холодно. Ты чего не одет, в одной майке и трениках, замерзнешь ведь, не лето уже. Хоть плащ какой накидывай, когда курить идешь. Или вон на лестнице кури, пока зима.
Кстати, да, пора на лестницу перебираться. И впрямь холодно уже…
— Завтра у нас простава в редакции должна была быть, там ничего не изменилось? — полюбопытствовал я у Вики. — Не отменилась, состоится?
— Да, будет, ее фиг отменишь, Юшков все мозги выест. — Вика внимательно посмотрела на меня. — Так ты все-таки там будешь?
— Обязательно буду, хоть и неохота, — заверил ее я. — И остальным сегодня скажи, что я приду всенепременно.
— Ох, учитывая то, чем кончилась предыдущая простава… — Вика покачала головой.
Я ухмыльнулся, мотнул головой в сторону дивана и невинно спросил:
— И что тебе не нравится? По мне — так все неплохо закончилось.
Вика смутилась, чмокнула меня в щеку и ушла.
Завтра посмотрим, что к чему. Надо только будет статистов правильно расставить, по уму.
Я было собрался лезть в капсулу, но хлопнул себя по лбу и пошел на кухню, прихватив из прихожей пакет, который я после памятной пьянки так там и оставил, поскольку куда-либо его донести тогда сил не было.
Вскрыв его, я высыпал на стол кучу карточек, каких-то буклетов, книжечек и прочей ерунды. Покопавшись в этой груде, я выяснил, что у меня теперь есть страховка в очень хорошем медицинском центре, причем включая госпитализацию с последующей реабилитацией, адвокатская поддержка, бесплатный допуск в разнообразные тренажерные залы, бассейны и даже солярии, а также масса другой ерунды, которая мне не сильно и нужна. Для приличия я еще поискал в этой куче абонемент в Ленинскую библиотеку и вечный проездной на троллейбус, но не нашел. А жаль.
Свалив всю эту кучу в один из ящиков стола, я полез в капсулу: время — оно не ждет.
А небо над шахтерским поселком опять было серое. Да и вообще климат тут был так себе, видимо, сказывалась близость гор. А может, именно так создатели игры подчеркивали мрачность и недружелюбность здешних мест.
Впрочем, мне на все это было порядком начхать, тут, в поселке, я задерживаться не собирался, ну может, наведаюсь сюда еще разок, как орочьих аксессуаров навыбиваю да травы на склонах нарву. А может, даже за этим не приду, меня всякие земноводные на пару с грызунами не донимают, и сплю я, даже после того как упущу копеечную выгоду, спокойно.
Я глянул на часы — до десяти еще было минут пятьдесят, которые я рассчитывал провести с умом и толком.
Первым делом я заглянул к кузнецу, который содрал с меня шесть сотен золотом за ремонт моего снаряжения. Расценки тут на кузнечные работы просто чудовищные. А что вы хотели, это такой недвусмысленный намек, чтобы люди профессии изучали и прокачивали. Профессии — это социалка, а на нее есть специальные федеральные рекомендации. У нас ведь государство — в каждой бочке затычка, ни взять, ни отнять, и на всем привыкло деньги делать. И с виртуальных миров они тоже решили свою копеечку поиметь, а то что же выходит — люди тут развлекаются, а нам с этого ничего? А кто будет очередные Игры доброй воли оплачивать? Бюджет? Как будто это только президенту надо, а не всему народу! Но вот когда решение они такое приняли, так сразу и встал вопрос: а как народ на деньги выставить? Вот тогда какая-то мудрая голова и скажи: а пусть они игроков там к труду приучают. А то все рукомашество и кровопускательство одно. Пусть-ка геймеры там полотно поткут и рожь покосят, так сказать — к истокам пойдут, к нашим, к народным! И обязали всех производителей игр, чтобы не менее 75 % игроков занимались полезным трудом в играх, да еще и определенное количество времени. Если нет — то с компании-распространителя штраф огромный. А потом — и отзыв лицензии на распространение игры. Сам гарант пообещал, что лично будет этот вопрос держать на контроле, потому как он молодежь очень любит и уважает и видит в ней, в молодежи, ему, гаранту, надежную смену.
Молодежь, понятное дело, его тоже за уважуху послушала и тут же, согласно давней традиции, его слова забыла. Ни полотно ткать, ни рожь косить никто не пошел, кто ремесло до того качал, тот и дальше качать продолжил, кто до этого на него болт забивал, тот и сейчас не напрягался. Что цены подросли на ремонт, игровой народ, конечно, не обрадовало, но и не сильно опечалило. Ремонт подорожал, но зато вещи подешевели и денег стали за квесты больше давать — баланс, однако. А со штрафами и лицензией все решилось просто. Чиновники у нас дюже внимательные, законопослушные и принципиальные, но, слава богу, в большинстве своем продажные, причем не задорого, так что и тут все закончилось хорошо.
Починившись, я еще немного пошнырял по поселку в надежде отыскать тут мастера-наставника, но не нашел, видать, по статусу здесь мудрый старый воин не полагался. Зато меня приметил Жиль де Бласси, вышедший из таверны подышать воздухом.
— Мой друг, — замахал он мне рукой. — Как хорошо, что вы пришли. Вы-то мне и нужны, идите же сюда скорее.
Столь радостная реакция меня обрадовала — чую, что упомянутый вчера конклав мою кандидатуру всесторонне рассмотрел, оценил, взвесил и счел приемлемой для выдачи задания. А может, и цепочки оных, если повезет. Да и понять, что же это была за нечисть с черными глазами, хотелось, что-то она у меня в башке не слишком монтировалась со всем, что было видено ранее. Хотя там у меня такого, не сильно монтирующегося, уже было порядочно напихано…
Таверна жила своей утренней жизнью. Похмелялись НПС-шахтеры, завтракали НПС-стражники, встречались и игроки, при виде которых я утащил де Бласси в самый дальний угол — не стоит афишировать возможное получение скрытых квестов.
— Я сегодня ночью имел беседу с Конклавом пяти, — сразу взял быка за рога инквизитор. — Рассказал им о том, что вы сделали для меня лично и для коллегии в целом, о том, что только благодаря вам уцелела часть моих учеников, и о том, с кем вы столкнулись в копях. После чего конклав дал мне достаточно широкие полномочия для общения с вами.
— Это приятно, что моя скромная личность стала предметом обсуждения столь влиятельных людей, — галантно сообщил ему я. — То есть я теперь могу узнать, что же это было за существо, что вселилось в тело уже покойной ведьмы?
— Это была Хелиана, — понизил голос де Бласси. — Повелительница мертвых душ, хозяйка Чертогов Боли.
Па-бам! Все резко стало так понятно!
— А кто она? — задал я уточняющий вопрос инквизитору. — Она богиня, что ли, из этих, из ушедших?
— Богов нет! — резко ответил инквизитор. — Их нет уже давно и никогда больше не будет!
— Так кто она тогда? — обреченно спросил я. Не узнать мне истину, похоже.
Инквизитор замялся, закряхтел, заерзал.
— Месьор Жиль, ну не мучьте вы себя, — проникновенно попросил я его. — Пока я все не узнаю, я вам не помогу, а именно это вы и хотите мне предложить, я же вижу.
— Надеюсь, все, что я вам скажу… — Инквизитор взглянул мне в глаза.
— Чтоб я сдох, — ответил ему я задушевно, щелкнул себя по зубу и чиркнул рукой по горлу.
— Это клятва такая? — любознательно спросил меня де Бласси.
— У нас, в Тронье — да, — заверил его я. — Кто так сделал и не сдержал слова — тот навеки проклят.
— Надо запомнить, а еще лучше — даже записать, — пощелкал пальцами инквизитор. — Итак, Хелиана. Она не богиня и никогда ею не была, да и быть не могла, поскольку, по своей сути, лишь происходит от одного из богов. Она порождение Чемоша, бога мрака и тьмы.
— Сразу стоп, — остановил его я. — Мрак и тьма — это разве не одно и то же?
— Нет, конечно, — откинулся на спинку стула инквизитор. — Все смертельно опасные твари этого мира действуют во мраке, но порождает-то их тьма. Не путайте эти вещи, мой друг, не путайте. Это вопрос принципиальный.
— Я понял, — соврал я. — Продолжайте.
— У всех богов, из тех, что мы зовем ушедшими, было дарованное им создателями право завести себе несколько учеников. Не все пользовались этим правом, ибо боги сами по себе эгоистичны, а ученик всегда забирал часть божественной сути создателя. Поэтому из светлых богов почти ни у кого не было учеников, а вот темные… Почти все темные ими обзавелись в обязательном порядке — и подмога, и если что, то его всегда можно в жертву принести. Удобно, разумно, практично.
— И что, вновь сотворенному ученику сразу надел какой, что ли, предоставлялся? Шутка ли — повелительница мертвых. Это, знаете ли…
— Ну-у-у, — протянул инквизитор. — Конечно, никто ничего им не давал, вышло по-другому. Когда боги ушли из этого мира, большинство их учеников либо сами умерли, не пережив разрыва божественной связи с создателем, либо… Либо были умерщвлены первыми инквизиторами, ведь именно тогда и была создана коллегия. Ну и еще Дикие отряды постарались, они тогда зачистки по Раттермарку устраивали, нечисть гоняли, под шумок и пару учеников пришибли, причем сами того не понимая.
— Но кто-то все же выжил? — уточнил я.
— Да, — поморщился месьор Жиль. — Несколько ускользнули, правда, за прошедшие века мы почти всех нашли.
— Почти? — уточнил я.
— Почти, — опустил глаза инквизитор. — Трое самых сильных учеников разных богов еще живы, сеют злобу и немирье среди людей. Они как-то — сами или, может, подсказал кто, уж не знаю — сумели унаследовать пласты реальности, созданные их покровителями.
— Понятно. Хелиана — одна из них? — Пазл потихоньку складывался. — Стало быть, старуха Гедран…
— Вы назвали имя Гедран? — встрепенулся инквизитор. — Откуда вы его знаете?
— Я не только его знаю, — хмыкнул я. — Я эту пакостную старушку еще и как Герду знаю. Просто именно под этим именем я ее как-то убил. Ну не сам, но поучаствовал. Мы тогда на Севере…
"Состояние отношений с Коллегией инквизиции изменено. Текущее состояние — дружба. Вами получен титул "Друг инквизиции". Следующий титул, который вы можете получить, сотрудничая с Коллегией инквизиции Раттермарка, — "Собрат по огню и мечу"".
Перед тем как войти в игру, я не поленился посмотреть, что собой представляет инквизиция, что дает их дружба, с чем это все едят и как все это действует. Оказалось, что система дружбы с ними немного похожа на то, что я видел на Севере, но только немного. Изначальное отношение инквизиции к простому, среднестатистическому игроку просто нормальное, ни лучше ни хуже. Потом все зависит от игрока. Если он начнет кошек в полнолуние на кладбище жечь и могилы вскрывать без особой на то нужды, оно будет ухудшаться. Если пару ведьм за дело сожжет — улучшаться. Следующее состояние — дружба, тут можно уже и квесты получить, и преференции всякие. До дружбы — сто единиц, и набрать их несложно. Потом можно двинуться еще дальше и попробовать получить статус "Собрат по огню и мечу", или, как его еще называют, "Союзничество", там уже пятьсот единиц надо, но на это немногие, я так понял, решаются, там требования уже серьезные к игроку выдвигаются — аскеза, непринятие колдовства и много чего другого. Впрочем, при выдаче единиц бонусов в заданиях по-прежнему пишут: "К дружбе", так что…
— Мы слышали, что Гретхен потерпела поражение на Севере. Увы, власти Севера не жалуют нас…
— Не с той стороны к кенигу подкатываете, — объяснил я инквизитору. — Надо с ним выпить, подарить ему чего-нибудь полезное — и все, друзья до погребального костра.
— Но об этом потом, — прервал меня де Бласси. — Так вы ее убили?
— Не я один. Там целая компания была, — пояснил я. — Двое ребят, походу, — братья, они профессиональные охотники на нечисть, забавные парни, один длинный и патлатый, другой — крепыш такой, еще один боец по прозвищу Странник, ну и…
— Странник? — Инквизитор побледнел. — Он тоже убивал ведьму?
— Ну да, — подтвердил я. — Еще как. Всю ее искромсал, живого места не оставил.
— Да, новости. — Жиль вытер лоб. — Удивили.
Я так подумал, что, пожалуй, пора заканчивать откровения, пусть даже и с НПС. Хорошенького понемножку.
— То есть Чемош породил и выучил Хелиану, та выучила Гедран, а уж Гедран взялась ведьмам курс мастерства по темным искусствам читать? Наставничество у них такое?
— Да, все именно так, — подтвердил инквизитор. — Несколько веков назад инквизитор Тит Лукреций изгнал Хелиану за границы нашей ойкумены, в вечный холод и темноту междумирья, но дух ее призвать все равно можно, хоть это и непросто и призывающий всегда умирает. Да и сама она может иногда видеть глазами ведьм, только недолго.
— Вот оно что! — Я покивал головой. — Вот теперь хоть что-то понятно.
— Мы боремся с ней, мы боремся с ее ученицей и не раз убивали ее. Но Хелиана всякий раз возвращает ее из-за смертной грани, увы.
— А если саму Хелиану… того, на перерождение? — спросил я.
— Для этого надо добыть меч Зигфрода, — уставился на меня де Бласси. — А это для инквизиторов невыполнимо.
— Почему? — не понял я.
— Инквизиторы даже коснуться его не могут. Да мы попросту пройдем мимо него, если он будет лежать у нас на дороге, мы его не увидим. Так придумано не нами, такова воля демиургов.
— Ну так наймите кого-нибудь, — отказывался я понимать столь неразумный подход к вопросу. — Пусть он добудет вам этот меч!
— Нельзя. — Де Бласси вздохнул. — Давно бы наняли, но это тоже против правил. Меч должен отыскать, собрать и принести конклаву не инквизитор, но друг ордена, доказавший на деле, что он имеет и право и возможности, чтобы совершить подобное. Спасением моих учеников и убийством старой ведьмы вы доказали, что достойны этого задания.
— Вот спасибо, — растрогался я. — День-то задался!
— Конклав пяти, — торжественно возвестил инквизитор, и я глянул по сторонам — уши точно никто не греет? — предлагает вам, Хейген из Тронье, совершить деяние, которое сделает вас одним из тех, о ком рассказывают своим детям родители…
— Понятно, — невежливо перебил я де Бласси. — И достанется мне слава земная и память посмертная. Не будем терять время, месьор. Что конкретно мне надо сделать?
— Ну да, — сбился с заданного ритма инквизитор. — Надо меч добыть.
"Вам доступна цепочка скрытых заданий "Меч Зигфрода". Условие — собрать воедино расколотый на три части меч великого героя прошлого, сковать его и доставить в резиденцию Конклава пяти, где и вручить его великому инквизитору. Награды за всю цепочку заданий: 40 000 опыта; увеличение одной из основных характеристик на 10 единиц с возможностью выбора характеристики; сетовый предмет, соответствующий классу героя, — на выбор; 2 активных умения, соответствующих классу героя; +10 % к жизненной энергии или мане — вариативно; +20 % к ментальной защите. Репутация у Коллегии инквизиции, достаточная для того, чтобы раз в 5 дней призывать к себе на помощь 5 инквизиторов 2-го круга. Внимание — для получения и выполнения квеста статус отношений игрока и Коллегии инквизиции должен быть не меньше чем "Дружба". Внимание — выполнение задания ограничено сроком в 1 год, после чего, в случае невыполнения, квест будет считаться проваленным. На репутацию у Коллегии инквизиции это никак не повлияет, но получить повторно это задание вы не сможете. Принять?"
— Удачно за хлебушком сходил! — почесал затылок я.
ГЛАВА 11,
О дороге в город под копями
— Я рад, что вы согласились, — облегченно выдохнул де Бласси. — Поверьте, найти достойного человека для выполнения столь важного для коллегии и, не стану скрывать, достаточно непростого задания… Что я несу, какого непростого задания, да скажем прямо — попросту подвига…
— Ну так уж и подвига? — как-то даже смутился я.
— Если бы вы знали, через какие сложности и опасности вам придется пройти… — вздохнул месьор Жиль.
— А через какие? — настороженно спросил я. И впрямь — цепочку осветили, а где стартовое задание?
"Вам предложено принять задание "История героя ушедших времен". Данное задание является стартовым в цепочке квестов "Меч Зигфрода". Условие — выслушать рассказ Жиля де Бласси о легендарном герое прошлого Зигфроде Победителе Тьмы. Награды: 900 опыта; +7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка. Получение следующего квеста в цепочке. Принять?"
Первый квест — легкий. Верная примета того, что цепочка гарантированно будет мозголомной. Ладно, штрафов страшных в случае провала нет, год — это очень долго, пусть будет как будет. Все равно главное в этом задании не удачное его завершение, а то, что это отличная крыша для всяких любопытных Мюратов. А как же — скрытый квест с инквизитором, шутка ли? Если такой же надо — так иди и получи его, не вопрос. А потом будем дружить домами, друг дружке подсказывать, куда бежать, кого мочить. Гармония!
— Ну, мой друг, слушайте… — Де Бласси расположился на лавке поудобнее и начал свой рассказ.
Вещал он долго, с чувством, с толком, с расстановкой, с различными поэтическими оборотами, наизусть прочитал мне три древние баллады, а одну даже спел, ну а под конец нарисовал мне портрет отважного Зигфрода. Поскольку история оказалась не короткой, я все чаще поглядывал на часы, встроенные в интерфейс, — скоро должен был прийти Вахмурка, а этот менестрель и замолкать не хочет. Я всю жизнь считал, что инквизиторы — это такие мрачные дядьки, которые только и ждут того момента, когда кого-то можно будет поволочь на костер с криками: "Да она ведьма!" Пепел Клааса стучит в мое сердце, и все такое… Фигу вам! Местные инквизиторы, похоже, как телята — добрые и романтичные. Надо будет ему цветов приволочь — может, он венок сплетет?
Впрочем, упомянутый Зигфрод был из другого теста, чем этот мягкотелый борец с нечистью. У этого парня, жившего в незапамятные времена, из стали было сделано все — и доспех, и тело, и нервы, и, судя по услышанному мной, мозги тоже. За недолгую жизнь он успел натворить столько добра и направо и налево, что про него было впору книжку писать. В том числе он прибил и последнюю огнедышащую тварь в Файролле, судя по описанию — виверну, отважно сразившись с ней где-то в Пограничье, на озере Лох-Тесс. Последний представитель вымирающего вида спрятался там, надеясь дожить свои дни в тишине и покое, и все, на что он отваживался, — это время от времени высунуть башку наружу из-под воды (Виверна? Под водой? Чудны дела ваши и помыслы, а также смеси, которые вы курите, господа сценаристы игры), чтобы проверить, какая нынче на поверхности погода. Но нет, приперся герой, размахался мечом и пришиб бедолагу, которая даже кур у местных хозяек не таскала, питаясь водорослями.
После этого Зигфрод решил, что у такой страхолюды непременно должно быть где-то припрятано золото, и начал его искать. В результате, ничего не найдя и, видимо, с горя нажравшись, он поймал в какой-то пещере безобиднейшего лепрекона, которого по некоей причуде, возникшей в его воспаленном алкоголем и героизмом мозгу, принял за верного сподвижника убиенной им виверны. Через полчаса общения с отважным героем лепрекон понял, что у него есть два выхода — либо пропадать, либо отдать защитнику чести и справедливости свой именной горшок с золотом. Других вариантов и впрямь не было, и лепрекон со стонами выкатил герою отступные, попутно прокляв отважного воина на пяти языках.
Герой еще раз показал, что он таковым и является, с презрением пнув горшок и потребовав чего-то более основательного. Окончательно обалдевший от отваги бесстрашного Зигфрода и озверевший от потери фамильного любимого горшка лепрекон сбегал к своему повелителю, который жил в огромной пещере, расположенной в древней священной горе Бен-Фор, посоветовался с ним и, оформив на себя долговое обязательство, приволок герою пресловутый меч, который теперь мне и надлежало отыскать. Откуда у верховного лепрекона взялся этот меч, история умалчивает.
Очень довольный жизнью герой все-таки прихватил себе на память немного золотишка и отправился дальше колесить по миру в поисках тех, кому еще можно и нужно помочь. А может, и спасти.
Бедняга не знал, что лепрекон по дороге забежал в место, известное как Каллидонский лес, где в самой его глубине имелась поляна, которую местные жители называли не иначе, как "проклятая поляна Файф". Там жила-поживала древняя как этот мир старуха, о которой по всему Пограничью ходили слухи, что она ведьма. Звалась старуха Изабель Гоуд или же попросту бабка Гоуд.
Неизвестно, что лепрекон отдал старухе за ее работу, но проклятие неудачи, наложенное ей на меч, действовало безотказно. Беды и напасти сыпались на бесстрашного героя градом, он не успевал залечивать раны и оплакивать соратников, друзей, близких и возлюбленных. При этом вышла забавная штука — меч, и до того зачарованный, после проклятия, наложенного ведьмой, приобрел новое свойство — принося несчастья Зигфроду, он отменно уничтожал любую нечисть и нежить, какими бы защитными заклинаниями она себя не окружала, да еще и светился при приближении магических существ. По слухам, он мог поразить даже богов!
Кончилось все скверно. Под конец своих дней Зигфрод окончательно слетел с тормозов, спутался с какой-то девкой-официанткой из придорожного трактира, носящей имя Блонни, и начал чудить так, что оказался вне закона почти у всех владык Раттермарка, впрочем, до какого-то момента избегая прямого с ними столкновения. В конце концов, Блонни и Зиг (так они себя обычно сами называли) за каким-то лешим прикончили пяток сборщиков налогов и присвоили себе деньги. Скрываясь от стражи, парочка забилась в совершенно уж непролазные дебри Севера, была окружена на каком-то дальнем хуторе бандой бродячих вампиров и растерзана там же. Меч кровососы взять не смогли, нечисть от него шарахается как от огня, так его там и бросили. После меч и останки обнаружили воины, отправленные тогдашним кенигом для того, чтобы схомутать рехнувшегося героя и под шумок придушить беспутную девку.
Кениг был человеком разумным и осторожным, проклятая вещь ему в хозяйстве была не нужна, и он с помощью магов раздолбал меч на три части и с гонцами отправил отдельные фрагменты в сопредельные государства, ибо незачем даже куски такой штуки в своей стране держать. Кстати, вот, стало быть, в кого пошел его прапраправнук. Конец истории.
— Слушайте, — первое, что спросил я у де Бласси по окончании этой саги, — как эта чертова бабушка умудряется быть сразу в стольких местах, а?
— Не знаю. — Жиль развел руками. — Сами понять не можем. Континент велик, но факт остается фактом — проклятая ведьма пакостит всюду и при этом всюду успевает. Ну не передумали нам помогать?
— Да нет, — задумчиво ответил ему я. — Слово дано, какие теперь отказы. Но пара вопросов еще есть.
"Вами выполнено задание "История героя ушедших времен". Награды: 900 опыта; +7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка".
— Какие? — немедленно откликнулся де Бласси. — Если смогу — отвечу, ничего не утаю.
— Ну перво-наперво вы вот что мне скажите. — Я откашлялся. — После разбивания на куски проклятие с меча спало или нет?
— Когда меч перестал быть единым целым, проклятие перестало существовать. Но, предваряя ваш вопрос, скажу, что как только меч примет свое изначальное обличье, то есть вновь станет оружием, проклятие вернется, оно никуда не денется.
— То есть мне предстоит таскать с собой проклятую вещь?
Эта перспектива меня совершенно не грела. И так жизнь у меня не сахар, а тут еще и на фиг не нужное мне проклятие.
— Ну и что? — Де Бласси был спокоен как дохлый лев. — Пока вы не признаете меч своим и не напоите его вражьей кровью, он будет для вас лишь обычной вещью, вы от него даже не чихнете, проклятие воздействует лишь на владельцев меча.
— Тогда другое дело, — успокоился я. — Тогда ладно, это еще куда ни шло. Теперь другой вопрос — есть ли где упоминание о том, в каких местах куски меча сейчас обретаются, ну или хотя бы куда их поместили тогда, в стародавние времена?
— Нет, — обескуражил меня инквизитор. — Нет ничего такого.
— А как же мне тогда? — опешил я. — Это мне что — землю всего континента просеивать, что ли?
— Ну такие крайности — это явно лишнее, тем более что способ обнаружить обломки меча есть. — Де Бласси достал из наплечной сумки, стоящей рядом с ним на лавке, два пергамента. — Вот он, этот способ, не самый простой, зато надежный.
"Вам предложено принять задание "Пойти, найти и узнать". Данное задание является 2-м в цепочке квестов "Меч Зигфрода". Условие — используя заклинание, которое даст вам Жиль де Бласси, узнать у Изабель Гоуд, где сейчас находятся обломки проклятого меча Зигфрода. Награды: 1300 опыта; +11 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка; плащ инквизитора. Получение следующего квеста в цепочке. Дополнительная информация — в случае если в процессе выполнения задания Изабель Гоуд будет убита, вы можете рассчитывать на дополнительную награду от Коллегии инквизиции. Внимание — заклинание можно использовать, даже если Изабель Гоуд мертва. Принять?"
— То есть мне надо дойти до нашей поганой старушки и попросить ее рассказать мне о том, где разбросаны куски меча? — с глупой улыбкой спросил я у инквизитора и заулыбался еще сильнее, когда тот радостно закивал.
Получение задания я конечно же подтвердил, хотя моя уверенность в том, что я его выполню, серьезно поколебалась. Самому пойти к старой чертовке и сунуть голову ей в пасть? Есть гораздо большее количество не менее смертоносных мероприятий, но при этом более эффектных, более полезных и с большим шансом выжить. Например, грядущий понедельничный визит к "Двойным щитам".
— А свитки-то зачем? — угрюмо поинтересовался я. — Тем более два?
— Так два и надо, — засуетился инквизитор. — Один — это заклинание, его надо прочесть, находясь не менее чем в пяти шагах от ведьмы. Если расстояние будет больше, то не сработает.
— А от какой именно ведьмы — это непринципиально, я правильно понимаю? — уточнил я, памятуя о прочитанном описании задания.
— В смысле? — нахмурился месьор Жиль. — Что значит "от какой"? Их что, много?
— От живой или от мертвой, я в этом смысле, — пояснил ему я. — Мало ли как оно сложится на месте?
— Если сложится так, что вы ее умертвите хотя бы на неделю, — это уже великое дело будет, — заверил меня инквизитор. — Вот ее тогда на Севере прибили — как же хорошо было, а!
— Так что там со свитком? — настырничал я.
— А, да, со свитком. Да там никакой разницы не будет, не волнуйтесь. — Инквизитор протянул мне свитки.
"Заклинание "Поисковик". Определяет местонахождение предмета или человека, на которого было наложено какое-либо заклинание в пределах Раттермарка. Подлежит использованию рядом с тем, кто наложил заклинание на разыскиваемый предмет (расстояние между кастующим и целью не должно превышать 5 метров). Время действия заклинания — моментальное. Возможность использования свитка — однократно, не подлежит изучению. Украсть, потерять, сломать, подарить — невозможно. После смерти владельца не исчезает из инвентаря. Дополнительная информация — для полноценного и верного действия заклинания необходим 2-й свиток для отображения информации, полученной при использовании данного заклинания. 2-й свиток должен быть подготовлен для принятия информации надлежащим образом в соответствующих условиях дипломированным специалистом. Примечание — данный свиток подготовлен для розыска предмета "Проклятый меч Зигфрода" в Академии мудрости, г. Эйген. Академия мудрости. Мы смогли доказать, что мы лучшие, и мы сможем это доказать всем еще не раз!"
Вот такая реклама. Со вторым свитком тоже все ясно, ничего принципиально нового там не будет.
Входная дверь таверны бухнула, и послышался голос Вахмурки:
— Хозяин, пива! Гномы гуляют, универ задвинумши!
Понятно, время, однако.
— Ну не волнуйтесь, месьор Жиль де Бласси, — заверил я инквизитора. — Попробую я решить этот вопрос. Не обещаю, что сразу и что быстро, но попробую.
— Спасибо, воин. — Инквизитор потер подбородок. — А-а-а! Где наша не пропадала!
"По отношению к вам было применено заклинание "Оберег инквизиции". Вы получаете постоянную прибавку к характеристикам: +3,5 % к скорости восстановления жизненной силы; +3,5 % к скорости восстановления маны".
— Вообще-то это заклинание только для членов коллегии, — пояснил мне де Бласси. — Но вы наш друг…
— Спасибо, месьор. — Я поклонился инквизитору. — Всегда к вашим услугам.
— Привет честной компании, — подошел к нам Вахмурка с кружкой пива в руке. — Ну идем? Я только вот пивка выпью кружечку?
— Да пей на здоровье, — ответил я ему. — А вот скажите, месьор Жиль, к кому мне идти, когда — ну и, понятное дело, если — я все же до меча доберусь?
Инквизитор помолчал, после сообщил:
— Наша коллегия находится в Кадрансе, это на границе Восточных и Западных пределов. Когда придете туда, в этот город, просто скажите любому стражнику, что вы в инквизицию, вас проводят.
— А если вас там не будет? — опасливо спросил я. — Меня того, в шею не вытолкают?
— Не вытолкают, — заверил меня инквизитор. — Не волнуйтесь!
— Ну все, я готов, — сообщил Вахмурка, вытирая пену с усов и бороды. — Погнали?
— Все, месьор, я отбываю. — Я протянул инквизитору руку. — Что смогу — сделаю.
— Я буду ждать вестей, — ответил мне инквизитор. — Удачи, тан Хейген.
Мы вышли во двор, я протянул гному свиток, и он вроде совсем уж было собрался его использовать, как вдруг я ощутил довольно-таки неприятный и очень неожиданный удар в спину, куда-то в район почек. На редкость нахальный голос поинтересовался у меня:
— Эй, приятель, ты тот Хейген и будешь? Который нам свинью подложил?
Я немного удивился, видимо, попросту отвык с орочье-гоблинских времен от эдакого незамысловатого хамства, особенно же согрела душу фраза: "Тот Хейген". Значит, где-то тут есть мои тезки, ходят-бродят они по тропам Файролла, обо мне не зная. Шутка.
— Смотря какого Хейгена тебе надо, — повернулся я к своем оппоненту.
Ну да, конечно. На меня нагловато смотрел игрок из клана "Буревестники", довольно-таки юный эльф с ником Лидон и созвучным мне шестидесятым уровнем.
— Ну и что тебе надобно, эльф? Нет, даже не так — оно тебе надо, приятель? — спросил я у Лидона, не слишком-то надеясь на благоразумный ответ.
— Мне твоя голова нужна, — убедил меня в точности моих предположений эльф. — За нее сейчас хороший бакшиш дают. Да и вообще, так, по приколу будет тебя прирезать. И в клане будет мне почет и уважуха, если я тебя вынесу.
— Слушай, ну с чего ты взял, что ты мою голову так просто получишь? Ты возможность другого варианта не рассматриваешь?
Мне это и впрямь было интересно. Не каждый день такое шоу бывает.
В ответ эльф только хмыкнул, как бы заранее подвергая сомнению мои не только бойцовские, но и умственные качества.
— Нет, мне говорили, что ты в бою ничего, но я думаю, что это ты сам себя пропиарил так, — наконец все-таки выдал эльф. — Ну чтобы не трогали тебя. Но меня на эту дешевку не купишь, я-то знаю, с какой стороны на бутерброде масло лежит.
Н-да, это не лечится. Ну-с, пожалуйте умирать, остроухий камикадзе. И очень, кстати, удачно получилось, давно одну штуку хотел испытать. Если честно, я вообще-то хотел ее опробовать без свидетелей, на зверушке какой-нибудь, да, похоже, не судьба, а проверить ее все же надо. Вот и будешь ты, Лид, объектом для эксперимента, раз не умеешь себя вести в приличном обществе.
— Пошли, народный мститель, — сказал я эльфу. — Вахмурка, ты с нами или тут подождешь?
— С вами. — Гном дернул себя за бороду. — Ты его как убивать будешь — сразу или так, чтобы помучился?
Эльф, шагающий впереди, засмеялся, видимо думая, что мы шутим.
— Как пойдет, — ответил я. — Время дорого.
Мы вышли за стены поселка, и тут эльф совсем уж удивил. Он резко ускорился, видимо использовав скилл, и, отбежав на расстояние метров в сорок, скинул с плеча лук и выпустил в меня несколько стрел, которые я частично отбил либо просто от них увернулся.
— Душа волка! — крикнул я и отдал команду: — Руку ему грызи, да посильнее!
Эльф успел вогнать одну стрелу в волка, но и только, после мой серый слуга, подпрыгнув, грызанул его руку, и Лиду стало не до стрельбы. Я взялся за амулет Хомуна и сказал:
— Я вызываю Алый легион!
Ничего не произошло. Может, не так, может, вот так?
— Я вызываю воинов Алого легиона.
Воздух передо мной уплотнился, и начали вырисовываться четыре высокие фигуры. Буквально через полминуты легионеры стояли уже во плоти, глядя на меня и явно ожидая команды. Это были воины пятьдесят пятого уровня, в доспехах, сделанных из костей какого-то огромного животного, вряд ли сохранившегося в живой природе до наших дней, в шлемах с гребнями и вооруженные щитами и короткими мечами наподобие гладиуса.
— Вон того прибейте. — Я ткнул мечом в Лида, который своим кривым кописом все-таки прикончил моего волка, причем хорошо так прикончил, умело, видно, что опыт боя у него все-таки есть. — Без особой жалости.
Воины кивнули и побежали к эльфу, который при виде новой напасти выпучил от удивления глаза. Представители же Алого легиона тянуть не стали и довольно шустро порубили его на куски. Четверо на одного — это даже не обсуждается. Перед тем как испустить дух, Лид, конечно, пообещал мне устроить веселую жизнь, но если посчитать всех, кто обещал мне подобное за последние месяца четыре, то он в этом списке явно будет не на первом месте.
Вскоре воины истаяли в воздухе, я махнул им рукой и выпотрошил кокон Лида.
— Э, отдай! — послышался его голос. — Что за дела?
Эльф стоял у входа в поселок, в исподнем, и зло смотрел на меня.
— Отбери, — порекомендовал я ему. — Ну чего ты, рискни. Все, давай, до свидания!
Эльф сжал губы, погрозил мне кулаком и ушел, надо думать, что в гостиницу.
Я просмотрел его барахлишко, не нашел в нем ничего интересного, поэтому, вернувшись в поселок, не мудря и не торгуясь, попросту скинул все вендору за бесценок.
А ничего эти легионеры, очень даже. Хотя, оно конечно, две минуты в сутки — маловато. Для такой ситуации и одиночного противника — очень полезно, а вот для серьезного боя группа на группу — вообще никак. Ну не то чтобы совсем никак, но слабовато. Пока появятся, пока раскачаются… Опять же — еще неизвестно, сколько их будет. Меня самого уже к тому времени на фарш пустят.
— Ну чего, стартуем? — Вахмурка тактично не стал интересоваться (по крайней мере — пока), что это за волк такой и воины, а просто открыл портал. Шагнув туда, я еще успел увидеть выбегающего из гостиницы Лида, одетого по принципу "достойная бедность". Я махнул ему рукой и сделал шаг вперед.
Все тот же пейзаж. За сутки ничего не изменилось: факелы, каменистая дорога и спертый воздух.
— Узнаешь? — Гном ткнул пальцем в скалу, стоящую довольно далеко от нас.
— Это та, за которой мы стратегию по червям обговаривали, что ли? — И впрямь, места знакомые, да оно и понятно — только вчера тут был.
— Ну да. И если идти туда дальше, то будет, как ты помнишь, Соленое озеро. А вот если тут повернуть направо, то часа через четыре мы должны будем прийти к стенам Малах-Таргака.
— К стенам чего? — Я не слишком разобрал ту тарабарщину, которую выдал Вахмурка.
— Малах-Таргак, — терпеливо повторил гном. — Это по гномьи что-то вроде "одинокий, неприступный, у воды". Там с переводом такая засада выходит…
— Да и фиг с ним, с переводом, — не стал углубляться в языковые проблемы я. — Пошли потихоньку, нас двое, и стоим мы на видном месте. Меньше всего мне хочется сдохнуть под землей, да еще и там, где народ ходит.
— Ну я же сдох? — как-то даже обиделся Вахмурка.
— Но ты-то не на дороге, — возразил ему я. — Туда, к логову, ходят реже, чем здесь. Тем более я и сам у королевы спекся.
— Это да, — не стал спорить Вахмурка. — Но все равно — повезло, что никто за это время за моими вещичками не приперся.
— Слушай, а вот по пароходу, — решил я одновременно шугануть двух зайцев — и пустой разговор прекратить, и узнать полезную информацию. — Ну тому, что к Сумакийским горам ходит…
— Ну? — уставился на меня Вахмурка. — Есть такой, рассказывали мне, что нормальный пароход, с трубой и колесом, я ж тебе говорил.
— Это прекрасно, — вздохнул я. — Как туда попасть-то? Ты еще говорил, там квест некий, очень даже крученый.
— А, да, квест. — Вахмурка высморкался. — Он вроде бы и не слишком сложный, но, судя по всему, очень стремный. Короче, слушай…
В общем, пароход этот и впрямь мог доставить к Сумакийским горам. Ходу туда было — аккурат два дня по воде, а не по воде дороги туда вовсе не было. Ну в смысле под землей, а по земле можно путешествовать сколько угодно. Но уже не два дня, а пару-тройку недель, и по не самым дружелюбным местам. Хотя, конечно, ходили непроверенные слухи, что есть в подземельях дорога к озеру и можно через старые шахты и заброшенные города туда по суше попасть, но это были именно слухи. Игроки сливались, не доходя до заброшенных ярусов, да еще и получали экзотические проклятия. НПС же твердили одно: "Дороги там нет".
С рекой тоже все было не слишком радужно. За сплав по ней надо было платить, причем не деньгами. Водный путь проходил не только по широким подземным рекам, но и по очень узким подводным каналам, которые были окружены скалами. В подземельях же жили как гномы, так и куча других представителей подземных рас, причем и миролюбивых, и очень агрессивных. Вот эти агрессивные то и дело пытались напасть на гномье плавсредство и, по возможности, его пограбить, предварительно перебив экипаж и пассажиров. Именно для этого и только для этого гномы и брали на борт пассажиров — помогать команде отбиваться от подземных халявщиков. За деньги тут никуда не доедешь, и даже более того, если их предложить как оплату, то можно и в рыло получить — гномы ребята простые, резкие…
— И часто нападают? — уточнил я.
— Ну статистику никто не ведет. — Вахмурка чихнул. — Так что…
Дорога все сильнее и сильнее шла под уклон, мы явно уходили все глубже и глубже под землю.
ГЛАВА 12,
в которой пароход отчаливает от пристани
Вскоре дорога превратилась в узенькую тропинку между сплошными каменными стенами. Мы все шли, шли, шли…
— Долго еще? — спросил я у Вахмурки.
— Да фиг его знает, я тут не был. — Гном шмыгнул носом. — Думаю, что с полчаса или около того. Что, скучно?
— Ну невесело, — не стал скрывать я. — Вот иду, думаю о законе всемирной подлости, а ну как сейчас какая сволочь выпрыгнет на нас из-за камушков да как ломтями настругает…
— Не накаркай, черт ты заполошный! — Вахмурка осуждающе покачал головой. — Что у тебя за язык такой? Были бы мы сейчас в рейде с серьезным кланом, так за такие слова тебя бы мигом из него выперли!
Я не стал с ним спорить, тем более тропинка кончилась, и мы оказались в огромном подземном гроте. Огромном — это даже не совсем подходящее слово. Он был гигантским, таким, что даже потолка не видно. Откуда-то сверху лился синеватый свет, благодаря чему здесь была отличная видимость.
— Ух ты! — завороженно сказал я.
— Впечатляет? — горделиво, как будто он лично был создателем всего этого, спросил Вахмурка. — Мне про это место рассказывали, и даже запись я видел про здешние красоты. Но в жизни куда как привлекательнее, конечно.
Да, это было действительно красиво. Камни, стоящие вдоль дороги (именно дороги, довольно широкой, добротной, мощенной булыжником), явно были отшлифованы вручную, между ними торчали сталактиты (или сталагмиты, все время их путаю), и все это немного искрилось в синеве освещения.
Совсем невдалеке находился город, наверное, самый необычный из тех, что я уже видел в игре. Он одновременно был какой-то кругло-покатый, очень такой визуально уютный, и вместе с тем величественный. Эти два понятия не слишком умещались в моем невеликом мозгу, но тем не менее.
— Красиво, — еще раз отметил Вахмурка и повернулся ко мне. — Слушай, ну ты дальше, я так думаю, и один дойдешь?
— Думаю, что дойду, — согласился я. — Чего тут идти осталось? Спасибо тебе, старик, без тебя я бы сюда не добрался.
— Это тебе спасибо, — не стал отставать от меня Вахмурка. — Если бы не ты, я бы без вещей остался и без клана.
— Зато ты мне кучу полезных советов надавал, — упорствовал я, выпучивая глаза.
— А кто группу сформировал? Без группы фиг бы чего вышло! — уже откровенно хихикал Вахмурка.
— Ну в общем, кукушка хвалит… кхм… — Я не стал заканчивать цитату в связи с тем, что по нынешним временам она звучит более чем двусмысленно.
— Ладно, все нормально, — прекратил смеяться Вахмурка. — Я тебя уважаю, ты меня уважаешь — и это хорошо. Я тебе о другом хотел сказать. Ты там, у поселка, на этого эльфа нахального волка напустил и четырех призванных воинов. Ну если волк почти наверняка умением призван, хотя я даже представить не могу, где ты к шестидесятому уровню такое умение надыбал, то воины эти явно предметное происхождение имеют. Ведь так?
— Так, — согласился я. Интересно, куда он клонит?
— Ты больше их в присутственных местах и при свидетелях не призывай, ладно? — Гном был очень серьезен.
— А что такое? — Я начал понимать, что он имеет в виду.
— Ты тупого-то из себя не строй! — Вахмурка дернул себя за бороду. — Абы какой предмет воинов не вызывает, это почти наверняка нечто сетовое, и что это именно так, сообразит любой мало-мальски нормальный игрок. А сетовый предмет — сам по себе достаточный повод для начала охоты на его владельца. Уровень у тебя невелик, и никакой серьезный клан за тобой не стоит, а значит, ты не просто мишень, ты — идеальная мишень. Прибыль отличная, риск минимальный. Тебе остается только ленточкой себя перевязать и табличку повесить "Подарок для самого сильного".
— Да понятно все. — Я вздохнул. — Согласен, лоханулся.
— Плохо то, что этих воинов поганец эльф видел. — Вахмурка почесал короткопалой ладонью затылок. — Даже если сам не сообразит, что к чему, то рассказать в клане может, а там есть Герв и та же Элина — они это просекут на раз. Тут даже идиот Горотул поймет, что тебя надо искать и валить, причем невзирая на возможные неприятности.
Я начал понимать, какого серьезного дурака свалял, маякнув легионерами. И дело даже не в том, что рано или поздно я могу лишиться амулета, а в том, что если наводка на меня расползется по миру, меня будут гнать как зверя в любом случае, независимо от того, есть у меня амулет или нет… Хотя нет, не будут, так как весть не расползется. Не склонны кланы новостями такими друг с другом делиться, но это все равно довольно-таки сомнительное утешение.
— Ладно, не грусти, — ободрил меня гном. — Есть и позитивный момент. Как совсем прижмут, глядишь — ты и надумаешь в клан пойти, а как клан начнешь искать — сразу обо мне вспомнишь.
— Ну да, позитив, — хмыкнул я.
На том мы с Вахмуркой и расстались. Он шагнул в портал, а я продолжил путь по дороге, ведущей к городу.
Уже когда я почти подошел к кованым воротам, у которых отиралась пара гномов-стражников, то приметил подземную реку.
— А что, почтеннейший, ведь именно эта река и течет к Сумакийским горам? — решил я на всякий случай убедиться в том, что пришел именно туда, куда и хотел. Не то чтобы я не доверял Вахмурке…
— А если и так — тебе до того какое дело? — недружелюбно ответил один из стражей.
— Хочу на пароход попасть, — честно ответил я. — В Сумакийские горы мне надо.
— На пароход попасть? — переспросил у меня второй гном-страж. — Не продаются туда билеты, путник, вот ведь какая штука.
— Я знаю. — Беседа со стражами начала меня немного напрягать. Если тут все жители столь словоохотливы, то я до искомой пристани и к Новому году не дойду. — Но там вроде как отслужить можно?
Стражи переглянулись и распахнули ворота:
— Добро пожаловать в Малах-Таргак, человек, — сказал тот, что стоял справа. — В Приречный город, если перевести это название на язык людей. Для получения информации по плаванию и найму пройди в магистрат, это прямо, налево и снова прямо.
Город был уютный, как мне сразу и показалось, ну насколько может быть уютен город, построенный глубоко под землей не людьми и не для людей.
Дома здесь были приземистые, явно очень удобные и крайне добротно сделанные. Оно и понятно — гномы строили. Гномье — почти всегда эквивалент слова "хорошее". А может, и лучшее… По узеньким улочкам, разглядывая местные красоты и дивясь обстоятельности, я минут за пять-семь дошел до неширокой площади, на которой стояло, наверное, самое высокое здесь здание, надо полагать — искомый мною магистрат. После я посмотрел на его крышу и оторопел.
Даже отсюда было видно, что на круглом своде магистрата есть шпиль, притом очень необычный — к короткому серебристому штырю была пришпандорена огромная зеленая каменюка. Это явно был изумруд, и его размер и огранка поразили мое воображение, даже с учетом того, что это — нарисованный элемент, принадлежащий компьютерной игре. В любом случае, смотрелось это монументально и прямо-таки завораживающе.
— Эй, приятель, ты же гость нашего города, да? Турист? Грибочков не хочешь, хе-э-э? Недорого, со скидкой?
Я посмотрел налево, откуда раздался голос, задавший мне этот странноватый вопрос. Там, около небольшого продуктового магазина, прямо у витрины, стояла парочка гномов. Очень колоритная парочка. Тот, кто повыше, вырядился в доспехи, измазанные разноцветной краской в стиле тех горе-художников, на выставки которых таскала меня Элька. На голове у него был кованый шлем, из-под которого высовывались на белый свет неопрятные светлые патлы. Но что больше всего меня поразило в гномьей внешности — это отсутствие бороды. Второй же персонаж был приземист, в кольчуге чуть ли не до пят, для удобства разрезанной спереди и сзади, с короткой бородой и в шлеме, который хотелось назвать скорее ермолкой. В зубах у него была дымящаяся короткая трубка.
— Эй, чего молчишь, хе-э-э? — Патлатый достал откуда-то пару фиолетовых грибов, которые в свое время так заинтересовали Джекса. — Лучшие грибы в пещерах, расширяют сознание так, что ночью можно солнышко увидеть, даже в наших пещерах! Недорого, три золотых за пару. Урожай этого года, собрано и протестировано мной лично и еще вот этим пеньком.
Патлатый пихнул ногой приземистого, тот кивнул и махнул рукой, как бы подтверждая, что грибы и впрямь отменные.
— Ну чего, берешь, а, берешь? — Патлатый заподмигивал мне, причем после третьего мигания он был уже явно не в силах остановиться. Приземистый, посмотрев на это, треснул его по голове, после чего мигание прекратилось.
Я не знал, что сказать этой парочке, все, на что меня хватило, это только открыть рот, со словами же был явный дефицит. Да и что тут скажешь? Пушер в гномьем городе, у витрины магазина, глубоко под землей — это даже не бред, это что-то более заковыристое. Патлатый понимающе кивнул и тоже открыл рот, видимо из солидарности. Картина была еще та, что и отметил проходящий мимо пузатый гном.
— Двали, Снольди, снова вы торгуете этой своей дрянью? — как-то немного устало сказал он странной парочке. — Все, кончилось мое терпение.
— Чё ты, чё ты, начальник, хе-э-э, — задергался патлатый, должно быть, Двали. — Ничем мы не торгуем, вот туристу наш город показываем. "Лучший город Земли-и-и", — фальцетом пропел он.
— Грибы предлагали? — Гном посмотрел на меня. Я было хотел промолчать и просто уйти, но тут заметил у него на груди приличных размеров цепь, к которой была прикреплена не менее почтенных размеров бляха с какими-то символами, обсыпанная синими и зелеными камушками. Это явно не простой гном, это чиновник местный, а то и сам мэр.
— А как же, — кивнул я. — Говорят: свежие, урожая этого года.
— Вот ты гнида! — возмутился длинный, короткий кивнул, явно соглашаясь с ним. — Чтоб тебе в воду свалиться и не выплыть!
— Все, надоели вы мне окончательно, и покрывать я вас устал! — твердо сказал пузатый гном. — На выработки камней поедете, на полный срок.
— Дядя, чё ты, дядя, — заканючил патлатый. — Не наше это дело, пойми! И чего ты мамке моей скажешь, она же плакать будет?
— Сестре я все объясню, — твердо сказал гном. — Стража!
— Эх, Снольди, нет в жизни гармонии, — уныло сказал Двали снова кивнувшему молчуну. — Пошло оно все. Я временно недоступен.
Он закинул себе в рот несколько грибов, глаза у него закатились, и он рухнул на мостовую.
— Вот такой у меня племянник, — печально сказал мне гном и скомандовал подошедшей страже: — Этих двоих на "Великого подземника", только там еще их обыщите, все грибы, которые найдете, — за борт!
— Жестко вы с ним, — наконец вставил свое слово я. — Не по-родственному.
— По-родственному я его уже год покрываю, — объяснил мне гном. — Год назад он с этим своим приятелем каким-то образом добрался до копей наверху, хотя туда ходить и запрещено, там набрал грибов — и все! Работать бросил, все, что делает, — знай жрет эту дрянь да потом говорит всем, что это сказочно прекрасно. Был бы кто другой, давно бы уже породу на выработках измельчал, но сестра постоянно за него просит, а я ее люблю очень. А вы сами, собственно, кто?
— Я? Путешественник, иду в магистрат.
— С какой целью? — Гном внимательно смотрел на меня. — Кто там вам нужен?
— Да я не знаю, — пожал плечами я. — Тот, кто ведает вопросами сплава по вашей реке. Мне в Сумакийские горы надо попасть, вот я и хотел наняться на ваш пароход.
— А, понятно, — закивал гном. — Это хорошо. Так пошли, чего мы встали тут?
Мы зашли в здание, я поднялся вслед за бородачом по лестнице, а после прошел за ним через приемную мимо симпатичной гномки-секретарши в небольшой овальный кабинет.
— Итак, позвольте представиться — мэр Малах-Таргака Троффи Стальной Клин. — Гном поклонился мне.
— Хейген из Тронье, тан Западной Марки, — не без удовольствия в очередной раз произнес я свой титул. Нет, ну а чего? Лэрда я сам себе присвоил (ну, почти что сам), было такое, а вот тана за заслуги ратные получил. Ну может, и не совсем ратные, но получил. Приятно, черт побери!
— Воин? — потер руки Троффи. — Очень хорошо, просто замечательно! И ты хочешь прокатиться на нашем "Великом подземнике"?
— Если вы о пароходе — то да, очень хочу. Но не столько прокатиться, сколько, как я и сказал, попасть в Сумакийские горы.
— Но вы же знаете, что билеты на него не продаются? — вкрадчиво спросил мэр.
— Конечно, знаю. — Меня начал понемногу раздражать этот разговор, льем из пустого в порожнее. — Каковы условия найма?
— Что именно вы хотите знать? — тут же откликнулся мэр.
— Обязанности, время в пути, как и чего вообще, — махнул рукой я.
— Время в пути — три дня, обязанности — шестичасовые вахты каждый день, в случае нападения вы должны, не жалея живота своего, оборонять как корабль, так и его пассажиров. Оплата — бесплатный проезд до Кристального озера в Сумакийских горах, питание за счет города и некоторое количество золотых. Вот и все детали.
"Вам предложено принять задание "Вниз по подземной реке". Условие — оборонять пароход "Великий подземник" в случае нападения на него. Награды: 1500 опыта; 1200 золотых; бесплатный проезд в Сумакийские горы. Дополнительная информация. В случае вашей героической смерти квест не будет считаться проваленным. В случае гибели парохода, а также гибели его пассажиров или его команды в полном составе из-за нападения врагов квест будет считаться проваленным. Повторно взять его будет невозможно. Вы обязаны находиться на пароходе в течение всей вашей вахты. Если вы отсутствуете в игре более чем десять минут во время вашей вахты, квест будет считаться проваленным. Предупреждение. От вашего поведения в бою зависит, будут ли к вам применены штрафные санкции в случае провала задания. Принять?"
О как. Выходит, что теперь мне надо просто вынь да положь торчать в игре по шесть часов в день. Жестко. И скучно. Но зато доберусь куда следует всего за три дня и на халяву.
— Вот и славно, — потер руки мэр, когда я согласился. — Как раз сегодня пароход и отплывает, так что сейчас подпишем договор, я вам ваш экземпляр выдам, да и идите на пристань, погрузка вот-вот закончится. Монни! Монни, зайди сюда.
В кабинет вошла миловидная гномка и вопросительно посмотрела на мэра.
— Монни, подготовь стандартный договор на охрану нашего корабля, — скомандовал мэр. — И неси его сюда. И пива нам принеси.
Договор мы подписали очень быстро, я и пиво допить не успел. После мэр засунул мне в карман мой экземпляр и буквально вытолкал меня из кабинета со словами:
— Ну вот и славно! Если вдруг окажетесь в нашем городе — заходите, пивка попьем.
Монни лукаво мне подмигнула, сделала губы сердечком и отправилась в кабинет мэра.
— Ну что за люди эти гномы, — выдал я абсурдную по построению, но зато весьма емкую по содержанию истину и пошел искать сначала выход из здания, потом причал.
И то и другое нашлось довольно быстро. И впрямь — пароход загружали разным и всяким. В его трюм дюжие гномы-носильщики затаскивали какие-то ящики, коробки, тюки и все такое прочее. На моих глазах охранники притащили на борт знакомую парочку — Двали и Снольди, причем если один отчаянно при этом матерился даже в наркотическом сне, то второй, как обычно, молчал, с фатализмом перенося свалившиеся на его голову горести.
— Эй, малый, — раздался хриплый бас. — Ты какого здесь ошиваешься и на все пялишься! Вот я сейчас тебе задам!
Я посмотрел вокруг, пытаясь понять, кто со мной говорит. Оказалось, это совсем уж маленький гном, которого из-за борта и видно толком не было. Но наглый!
— Да я бы испугался, — ответил я ему, — кабы хоть видел того, кто мне задать чего-то хочет. Ты, прежде чем меня пугать, пошел бы на сусликах, хомяках да тараканах потренировался — для них-то ты фигура, поскольку им и впрямь задать чего можешь!
— Вот, я погляжу, тебе зубы во рту жмут! — У гнома, похоже, был нехилый комплекс из-за маленького роста.
— Фрори! — рявкнул гном с огромной бородой, спустившийся с верхней палубы. — Опять ты кого-то задираешь! Ну вот что с тобой делать, а?
— Капитан, да он шпиен, я вам точно говорю! — Из-за борта появилась еще и рука и ткнула в меня пальцем. — Смотрит, следит, а потом побежит про нас татям рассказывать. Вон он странный какой, и пуговки у него ненашенские, у карманов, с буквами иностранными!
Гном-капитан посмотрел на меня. Я достал договор и, взойдя на борт по сходням, протянул его капитану.
— Тан Хейген, нанят в охрану корабля, — отрекомендовался я ему. — Надо бы вопрос по вахтам проговорить, да и по всему другому прочему — тоже.
— Добро пожаловать на борт, тан, — кивнул мне капитан. — Сейчас отойдем от берега, и вы все узнаете, не сомневайтесь. Фрори, скажи мне, где ты у этого воина пуговки углядел, да еще и у карманов? У него вообще карманов нет.
— А… это… он… — запыхтел и впрямь очень маленький, да еще и рыжий как огонь Фрори. — А вот нечего!
Он развернулся и припустил от нас по палубе.
— Бдительный, — улыбнулся капитан. — Все мечтает лазутчика поймать.
— Зачем? — не понял этого желания я.
— А кто его знает? — пожал плечами капитан. — Причуда у него такая.
Корабль грузили еще с полчаса, за это время я обошел его из конца в конец. Это был классический пароход девятнадцатого века, с угольной топкой и небольшим колесом сзади, вроде тех, что некогда ходили по Миссисипи и Волге, возили на себе Томов Сойеров и бесприданниц, а также вокально-инструментальные негритянские и цыганские ансамбли.
И вот уже пароход сделал "чух-чух", гудок издал закладывающий уши звук, толпа на причале замахала руками и бородами, а я замурлыкал себе под нос песенку о том, что провожают пароходы ну вообще не так, как поезда. Поплыли, слава богу!
До меня дело дошло только через час. Ходить было особо некуда, и я достаточно вольготно расположился на носу корабля и с интересом обозревал окружающий меня пейзаж — очень красивые скалы справа и слева и порхающих летучих мышей, потревоженных шумом. Благодать божия!
— Да надоест тебе еще на все это глядеть, — сказал подошедший ко мне немолодой мужчина в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга. — Тут разнообразия не будет, одно и то же — что туда, что обратно. А ты по шесть часов на это глазеешь каждый день.
— Вы тоже охранник? — поинтересовался у мужчины я.
— Да, как и ты, но только самый главный охранник на этом корабле и по совместительству на ближайшие три дня твой командир. — Мужчина протянул мне руку: — Максимус ван Пайн, но ты можешь называть меня просто — Макс.
— Хейген, — коротко назвался я. — И как тут? Не обижают деньгами? С работой как? Надеюсь, что не чрезмерно?
— Раз на раз не приходится, да и служба у нас особая. — Макс присел рядом со мной. — Нам мешки не таскать, но уж коли у нас работа появляется, так лениться не приходится, поскольку от тебя самого зависит, будешь ты похлебку на ужин есть или нет. В бою бывал?
— Случалось, — с достоинством ответил я.
— Ну коли не врешь — так хорошо. — Макс прищурился. — Впрочем, дорога покажет.
— Без стычек не обходится, — утверждающе произнес я.
— В последнее время — нет, — подтвердил Макс. — Дуэгаров развелось много, ведь не было их еще по зиме, а сейчас — все входы-выходы перекрыли. Говорят, что и дроу появились. Паршивые знамения, доложу я тебе.
— Дроу? — удивился я. О них в этой игре я даже не слыхал. Нет, темные эльфы были, но во всех мануалах отмечалось, что это именно темные эльфы, а не дроу, специально просили не путать. Мол, они и на свету активны, и не злые вовсе, и паукам не поклоняются. Просто они темные, разница со светлыми — только во внешнем облике, темные, как это ни странно, побледнее и поэстетичней. Готичненькие такие. А тут прямо дроу. Однако новости.
— Они. Их с последней битвы двух воинств никто не видел. — Макс встал, сморкнулся за борт, снял с ремня кривой, инкрустированный серебром рог и дунул в него.
Рог издал протяжный звук, и следом за ним раздался топот ног.
— Стой, стой. — Я наморщил лоб. — С какой такой битвы?
— Ты с неба упал? — Макс коротко хохотнул. — Тыщу лет назад или даже больше того на Райделлинском поле рядом с Крисной (ну, река такая есть) сошлись в последней битве силы Света и силы Тьмы. Силы Света, как водится, победили, Тьма была повержена. Вот с тех пор ни дроу, ни темных дварфов, ни стражей Мрака, ни пляшущих демонов — никого из них никто не видел. И даже дуэгары куда-то пропадают время от времени. И тут на тебе — двое гномов исчезли. Потом нашлись — ребра врастопырку, головы опалены и насажены на колья. И кровью знаки на стене, рядом с их останками. Типичная работа дроу.
— Может, кто-то под дроу сработал? — с сомнением спросил я.
— Зачем? — уставился на меня Макс. — Смысл какой?
Тем временем на палубе собрались остальные охранники. Макс подал мне знак: мол, потом договорим, засунул большие пальцы рук за ремень и произнес:
— Ну что, бойцы, поздравляю вас с началом плавания. Вы меня все знаете, так что про себя рассказывать не буду. Напомню основное: идти нам три дня, и все это время на палубе всегда должны находиться два дозорных — на корме и на носу корабля. Вахты по шесть часов, по моим прикидкам, каждому выпадает по три вахты. Любой тревожный признак, любое необычное явление — шевеление чего-то в скалах, внезапный камнепад, какое-то эхо, барабанный бой — это повод для тревоги. Немедленно сообщать мне — и днем и ночью. Пожелания по вахтам есть?
— Есть, — немедленно заявил я. — У меня есть пожелания!
Кабы не завтрашняя простава молодых, может, их и не было бы. Но я обещал…
— Мне бы сегодня одну, прямо сейчас, а одну — завтра с утра. И послезавтра — тоже с утра, часов с десяти.
Бодун неизбежен, раньше десяти меня капсула может просто не идентифицировать — кто знает, сколько я завтра выжру?
— Ох, шустер. — Макс иронично глянул на меня.
— Да ладно тебе, капитан, — заступился за меня седоусый воин. — Пусть его. В первый раз парень в рейс в пещеры идет. Мы не против. Как вы, парни?
Остальные стражники прогудели, что, мол, да, не против. Чего уж. Молодым везде у нас дорога.
— Будь по-твоему. — Макс подошел ко мне. — Заступаешь сейчас, вахта — до шести вечера. Тут у них все по склянкам, но мы время отмечаем по-простому, по-людски. Завтра заступаешь в восемь, послезавтра… Как потом вахту стоять будешь, я тебе завтра скажу, до нее еще дожить надо. Завтра мы уже в Холодных пещерах будем, они в наши планы свои изменения внести могут.
