Глава 1. Вместо пролога
Из открытого окна доносились звуки работающей техники, громкие крики праздных любопытных, заглушавших другие голоса. В общем, обычный шум городской окраины, никак не мешавший разговору присутствующих в небольшой комнате без мебели.
Двое подростков с виноватым видом стояли перед высокой девушкой лет восемнадцати, смотрящей куда-то в сторону.
Видно было, что этот разговор тяготит всех присутствующих. Старшая, девушка среднего роста, с правильными чертами лица и тонкими губами все время недовольно хмурилась, почти неотрывно глядя в окно. Её ладно сидящий на точеной фигурке брючный костюм был явно полувоенного покроя, коричневого цвета. Но никаких нашивок или знаков различия девушка не носила. Не знакомых с дворцовыми новостями разумных, могли удивить подобранные цвета полосок, расположенных в районе правого плеча. Тут присутствовало сочетание цветов императорского герба, с добавлением темно-серых полос от формы службы теней. Форма была пошита специально для личных отрядов их высочеств и тех, кто имел к ним отношение.
- Сайяна, если я принесу тебе извинения, ты перестанешь на нас злиться?
Мальчишка с явной надеждой смотрел на свою наставницу. При этом девочка, замершая на полшага за его спиной, откровенно переживала за брата. Детей явно тяготила произошедшая ссора. Но как исправить положение они не знали.
- Дело не в твоих извинениях, Келан. - Вздохнула Сайяна. - А в том, что ты сказал.
- Но разве это не правда? Для чего нас министерство от культуры пригнало сюда?
- Уж точно не бродячий цирк и не клоунада с принцем и принцессой в главной роли. - Немного перефразировала Сайяна слова Келана.
- Тогда зачем все это? Мы и раньше выезжали в провинции. Но такого не было. Как ещё можно назвать эти учебные площадки на открытом воздухе? Могу себе представить, какая толпа соберется во время тренировки. А зачем нужна такая же открытая площадка для учёбы?
- Сайяна, я тоже не понимаю, что за странная блажь в министерстве. - Присоединилась Нияла к разговору. - Зачем все это?
- Посещение членами, а особенно правящими из семьи императора, мест недавно освобожденных от тварей имеет очень большое пропагандистское значение. - Вздохнула девушка, и сама не особенно проявляя убежденность в своих словах. - Для всех подданных это символ того, что в еще одной провинции наступает мир.
- Это мы знаем. - Нетерпеливо поморщился Келан. - Взрослые одно. А если в такое место отправляются на короткий отдых или ознакомление дети, это вроде как воспринимается, как начало возвращения к нормальной жизни. Мамы нам об этом все время твердят. Мы не в первый раз в такой поездке. И показательные занятия проводим регулярно. Но зачем все это надо делать так публично да ещё столько времени?
- Понимаешь, Келан. Вне изолированных провинций прошёл один неприятный слушок, который охотно подхватили не только некоторые из отщепенцев в Арден, но и пресса соседних государств. -Мрачно буркнула Сайяна.
- Что за слушок? - Осторожно уточнила Нияла.
Сайяна обреченно вздохнула. Свои мысли, что у этих двоих только видимость детства она давно оставила. Чего можно изменить в этом факте. Великая волна прошлась по Столичному миру и все провинциям, угодившим в ее эпицентр тяжелым прессом. Принц с принцессой не были исключением.
Но с восстановлением связи с Объединенными мирами пришла большая политика. И Келан с Ниялой неожиданно для самих себя оказались в центре внимания. Дети императорской семьи выжившие и перенесшие период изоляции, имеющие реальный боевой опыт (пусть и не сильно большой) были более чем популярны не только в Арден.
- Утверждается, что вас тайно эвакуировали из Столичного мира в Ларнию, наиболее безопасную провинцию Арден. И вы проживаете там в полной безопасности. А здесь остаются ваши двойники. В общем, все пошло к тому, что ваши родители только на словах верят в возвращение Столичного мира и изолированных провинций к нормальной жизни, а на самом деле ведут агрессивную пропаганду, подвергая смертельной опасности других детей.
Две пары глаз синхронно расширились в удивлении глядя на свою старшую.
- Но мы же здесь!
-По этим слухам, вас снимают в специально подготовленных командах. Потом комбинируют со съемками двойников на месте. А на самом деле вас привозят в Столицу исключительно на большие приёмы, где требуется личное общение с прессой.
-Но как же так?
- А вот так. В общем ваш приезд, публичные занятия и вообще все это мероприятие, наш ответ на эти слухи. Аналитики теней считают, что они не могли возникнуть на пустом месте, и нужны серьезные контрмеры. Ваша поездка только начало большой операции противодействия.
Сайяна со всей серьезностью смотрела в сосредоточенные лица детей. Ей надо было убедиться, что начатый разговор будет единственным. Их высочества должны были понять все сразу.
- Вы должны быть доступны не только прессе, но и простым обывателям. Для этого и оборудованы открытые площадки. В ваши обязанности входит не протокольное общение с корреспондентами или местным руководством. А живой разговор с жителями округи. В общем, нужны фотографии и видеосъемки простых обывателей и в как можно большем количестве. Которые они будут бесконтрольно рассылать по инфосети всем знакомым и незнакомым. Да пусть хоть зарабатывают на них. Это не наше дело. Главное, чтобы не было даже мысли о подделке. Так что никаких запретов на съёмки. Предельная доброжелательность, общительность и самые естественные реакции. И никакой наигранности. Если что раздражает, значит так это и должно быть. Особенно в общении с ровесниками.
- Нам что? Разрешат играть с местными детьми. Здесь же куча беженцев. - Недоверчиво т протянула Нияла.
- Не просто разрешат. Это ваша обязанность. Никаких отказов с вашей стороны запечатлеться на пямять и прочее. - Заметила Сайяна. - А вашим отрядам нельзя забывать об обязанностях телохранителей. Для этого сюда уже прислали инструкторов теней.
- Жейрана? - Обрадовался Келан.
- Ты же знаешь, что Жейран занят .
Мальчик смешался и грустно вздохнул. Боец личной пятерки мамы был ему по душе. И его постоянная занятость сильно огорчала мальчика.
- Ясно. Значит опять кого-то из академии. - Сделала за него вывод Нияла. - Но хоть кого из знакомых, или опять им мозги вправлять?
Наставница не сдержавшись, показала подопечным кулак. Не очень по протоколу. Но подобные инструктажи потому и происходят в уединенной комнатке, что Сайяна тоже не профессиональный воспитатель. Их высочества ничуть не обиделись. И даже заметно расслабились. Раз их молодая наставница перешла от официального тона к таким жестам, значит, гроза миновала, и она больше не сердится.
А предупреждение было не лишним. Далеко не каждый тренер или преподаватель выдерживал столь тесное общение с малолетними воспитанниками. Во дворце это был общеизвестный факт. Тренера менялись регулярно. И многие из них не сразу понимали, что пора писать прошение о переводе.
Для особо непонятливых шутки подопечных Сайяны не всегда оказывались безобидными. Причем настолько, что во дворце давно уже не скрываясь, поминали тех, чьи именно дети возглавляют эту "банду дворцового кошмара". У вернувшегося к своим обязанностям Кира были даже выделенные специалисты по побегам. Неофициально конечно.
- Мы прощены? - Келан смотрел уже прямо на Сайяну в ожидании ответа.
-Что мне с вами делать?
- Можешь оставить без сладкого. - Предложила Нияла и с сомнением наморщила лоб. Я слышала, это тоже наказание. Только не пойму в чем.
Сайяна не выдержав, рассмеялась. Никто из обывателей никогда не поверит, что для их высочеств наличие или отсутствие сладкого не было проблемой. Нет, они очень даже любили и конфеты и пряники. Но учитывая, что в постоянных тренерах гекаторбы удержалась только пара настоящих специалистов по выживанию, вопрос еды регулярно переходил в практическую плоскость их специализации. Тем более, что Лютимир охотно рассказывал, в какие иногда попадал переделки. В общем, рацион этих двоих, так же как и вей гопкомпании, иногда был весьма далёк от того, что готовы были подавать из кухни Столичного дворца. Так что лишение сладкого их высочествами воспринималось скорее в качестве элемента очередной тренировки, чем наказания.
- Ладно, не буду лишать вас сладкого. - Вздохнула Сайяна. - Вам предстоит все разъяснить своим бойцам.
Сайяна с улыбкой проводила взглядов вылетевших из комнаты подопечных. Она привычно по правила прядь коротких, до плеч волос. Из-за тех же инструкций, только в отношении себя, пришлось сменить привычную прическу и даже головной убор на вот это. Теперь волосы не были затянуты в плотную прическу, такую удобную на тренировках. Парни утверждали, что ей идёт и короткие, до плеч, волосы очень даже смотрятся с ее платьями. Но как же они лезут в глаза вовремя тренировок. А преподаватели требуют, чтобы она тренировалась в "своем обычном виде". То есть в платьях, хорошо, что их немного, костюмах, слава единому ей позволили их носить вместе с девочками Ниялы и в том, что другие женщины называют модной обувью. Она бы сказала, как это называется. Точно знала. Потому что в один не самый радужный день предложила Жейрана показать, как и что на практике, лично притащив на тренировку шпильки под его ногу. Ее добровольный личный тренер принял вызов. В конце концов, в тенях служили девушки и от Сайяны требовали не намного больше чем от них. И даже действительно показал все что требовал. Хоть и не с первого раза. Но при этом и в комментариях не стеснялся. И во время тренировок и после. Ушки молодой девушки проведшей в императорском поезде среди бойцов не один день, уже даже не краснели от таких оборотов. Но и повторить ей их на публике было невозможно.
Девушка невольно улыбнулась. За прошедшие пять лет со времени Воссоединения, для неё много чего изменилось. Мама теперь жила в Столице, в собственном домике. И мечтала разве что о внуках, хоть и признавала, что с этим дочери можно пока не спешить.
Спонтанно возникшая должность наставницы гекаторбы оказалась едва ли не самой важной рядом с их высочествами за истекший период. И Келан и Нияла наотрез отказались её отпускать. Ещё и пригрозили, что будут сбегать из дворца. И ей все равно придётся каждый раз объясняться с тенями.
Честно говоря, она и сама не хотела. Обязанности наставницы столь непоседливой компании оказались неожиданно интересными и затягивали ее с головой. А учеба, когда вошла в нормальное русло, была не столь тяжёлой, как ей казалось в первое время. И предметы интересные.
Сайяна подошла к открытому окну, чтобы понаблюдать, как подопечные разбились на две одинаковые кучки. Свои разъяснения Нияла с Келаном всегда давали порознь, каждый своему отряду. Пожалуй, это было единственное дело, которое их высочества не исполняли вместе. Исключения бывали, но по очень веским причинам и всегда оговаривалось между ними лично. К своим обязанностям командира их высочества относились весьма ревниво. И страшно обижались, если в отрядах происходило что-то в обход них.
- Ну что? Бунт подавлен?
Развернувшись на голос Майи, Сайяна утвердительно кивнула. В одной с нею голограмме стояла и Лера, приветствующая ее улыбкой.
- Да, они все поняли, и сейчас инструктирует свои отряды. Но почему это нельзя было обсудить ещё во дворце?
- Кое-кто решил, что им слишком много разжевывают и преподносят на блюдечке в качестве готового решения. - Проворчала появившаяся в качестве третьей голограммы Иллис. - Нужен урок неочевидности в поступающей информации и необходимости её рефлекторного анализа. И желательно не один.
- В свете произошедшего бунта, я вынуждена согласиться с советом воспитателей. - Вздохнула Майя. - Дети действительно перестали критически воспринимать предлагаемые решения. К тому же приобрели некоторую самоуверенность в оценке собственного анализа ситуации.
- Похоже, они перестали различать свое мнение и исходную информацию, на основании которой это мнение было составлено. К тому же стали ждать, что кто-то предложит готовое решение. - Вздохнула Иллис. - Наша вина. Разбаловали мы их.
Принцессы переглянулись между собой с виноватым видом и дружно вздохнули.
- Придётся извиняться перед советом воспитателей. - Поморщилась Иллис.
- Что поделать, были неправы.
- Здорово! А почему я отдуваюсь, если ошибки не мои. - Сайяна давно перестала комплексовать в присутствии своих детских кумиров. В вопросах воспитания и обучения внуков императора Майя с Иллис от неё требовали нормального общения хотя бы наедине.
- Во-первых, их высочествам надо помнить, что всегда есть более информированные разумные. И это не зависит ни от положения, ни от статуса. И их задача таких специалистов находить. Ты просто наиболее доступный для них вариант. Пусть тренируются на тебе и твоих подчиненных. А во-вторых, дети растут. Тебе тоже надо учиться разговаривать с ними, и настаивать на своём, вплоть до прямых приказов и запретов. - Заметила Лера.
- Кстати, и извиняться тоже. - Немного сердито заметила Майя. - Ты почему не удержала Келана, когда он задал свой вопрос?
- Но ведь они правящие. А правящим.....
- Ох уж эти постулаты мне! - Закатила глаза Иллис. - Сайяна, потенциалам действительно не рекомендуется в разговорах давать прямые запреты или делать что-то, что может снизить их уверенность в себе. Но здесь ведь совсем иное. В этом случае они неправы изначально. Это их сложившееся неверное мнение, а не интуитивное решение. Для них стоит вопрос ответственности за свои поступки и решения. Хотя бы в категории принесения личных извинений. Если уж так хочешь, то это вопрос снятия чувства вины. Ведь своим бунтом они подставили тебя, как свою наставницу.
- Ну, они же показали свою готовность принести извинения.
- И ты их простила вслух только за намерения, а не действия. - Усмехнулась Иллис. - В Совете воспитателей тебе еще выскажут, что самое большее, ты должна была продемонстрировать только готовность принять извинения, но никак не принимать их.
- Поняла. Больше так не буду. Но мне бы тоже хотелось научиться, когда надо останавливаться на намерениях, а когда требовать их реализации. - Посетовала девушка.
- Подключи постоянный канал с Советом и обсуди с ними этот вопрос. Пусть поработают над инструкциями
- Рриссан, ты слышал о приезде принцессы? - возбуждение Линши было прямо таки написано на личике младшей сестры, когда она ворвалась в их временный домик.
Рриссан был старше сестры на целых шесть лет и считал не солидным показывать свои эмоции. В конце концов, ему было почти тринадцать. И он видел в этой жизни гораздо больше чем сестра.
- Слышал. - Парень аккуратно перебросил свою косу за спину и степенно, как ему казалось, встал с корточек. - Они прибыли ещё вчера вечером. В городе по этому поводу праздник
- У-у-у. Я же хотела посмотреть на их выход! - Расстроилась Линша.
- Так не надо было уезжать. - Наставительно произнёс брат. - Мама ведь не хотела тебя брать.
- Так ведь мы ездили смотреть деревню, в которой будем жить. - Возмутилась девочка. - Представляешь, там речка, а ещё лес и нам даже предложили выбор из трёх домов.
- Лес наверно кишит тварями. - Заметил Ррисан.
- Там форпост патрульной службы. Целых две десятки. И щиты на всю деревню. И в каждом доме малые щиты стоят. Даже в тех, что нам предложили.
Парень все же скептически скривился. Ну не мог он всерьёз поверить, что кто-то будет их защищать от тварей. Да ещё предоставлять целый дом для проживания. Дали бы спокойно пожить, и то хорошо.
- Ты не огорчайся. Я бегал в город, но все равно ничего не видел. Там такая толпа была, что ближе, чем за три квартала было совсем не пробиться
Девочка недоверчиво прищурилась. Потом понятливо кивнула.
- Опять да?
- Ты же знаешь. - Недовольно отвернулся Рриссан. - Мы Асса-анши. К Асса-анши везде одинаковое отношение. Когда лучше, когда хуже. Но все равно одинаково.
Девочка грустно вздохнула и присела на топчан.
Асса-анши считались людьми. По крайней мере, они были близки к ним на столько, что при желании могли рождаться общие дети. Внешне они почти ничем не отличались от них и были по меркам людей вполне привлекательными. Разве что немного нарушены пропорции тела. Плечи чуть более узкие и не так выдаются у взрослых мужчин, предплечье заметно длиннее локтевого сустава. Но такое и среди людей бывает. Глаза вот, правда имели не круглый, а овальный зрачок и были приспособлены к сумеречному зрению. Но это ведь не сразу бросалось в глаза.
Самым основным отличием от человека считались волосы. Асса-анши имели роскошные тонкие как шелк шевелюры, в которых каждый волосок имел не только тончайшие кровеносные сосуды, но и нервные окончания, причем весьма чувствительные к внешнему воздействию. Любая попытка остричь их могла привести к болевому шоку и кровопотере. Зачем так сделала природа, никто не знал. Но по этой причине коротких причёсок в этом народе не было в принципе. Что частенько выражалось неприятностями для детей, пристроившихся на крыльце своего дома.
Рриссан не отстранился и в свою очередь обнял сестру. Здесь по крайней мере они могли спокойно посидеть не ожидая презрительного окрика за безделье.
Мальчишка невольно вспомнил недавнее прошлое.
Асса-анши не были воинами. Их мир был колонизирован чужаками настолько давно, что не каждый рассовед смог бы вспомнить его название. Честно говоря, и сами Асса-анши его не помнили. Основная масса представителей этого народа обитала в пограничных мирах западного сектора Окраинных миров. Где они числились среди наиболее презираемых разумных рас. Остальные жители воспринимали их не иначе как не способных к жизни свободными разумными. Среди жителей тех миров ходила даже поговорка: "Асса-анши без ошейника, значит беглый раб". И действовали они в этом случае соответственно.
Хотя отдельные семьи Асса-анши встречались и в центральных империях. Если кому хотелось держать у себя экзотического раба.
Рриссан с Линшей с рождения привыкли к презрению окружающих. На них, так смотрели все, даже такие же рабы из других рас, как они сами. Дать пинок, толкнуть, а то и подзатыльник, отлично зная, что это куда более болезненно для них, чем любому другому разумному, было в порядке вещей.
Им ещё повезло. Хозяин из арьяти не стал разлучать подросших детей с матерью и позволил им даже жить в отдельном уголке барака рабов. По меркам окраинных миров, невиданная поблажка для асса-анши.
Время, когда в мир, где Рриссан и Линша родились, пришли Волны, для их маленькой семьи ничего не изменило. Многие из рабов хозяина получили свободу, обороняя его имущество и свою жизнь. Еще больше погибло. Во время осады приходилось добывать еду. И питаться даже тварями.
Но Асса-анши никто не собирался отпускать. Правда, хозяин допустил их в свой дом. Старая прислуга разбежалась или уехала с хозяином в более защищённый город. А поддерживать загородный дом кому-то ведь было надо. Вот хозяин и пустил Ариссу, в качестве служанки, а заодно позволил взять с собой и её детей. В конце концов, если погибнут, не жалко. А выживут, будет с кого спросить.
Страшные годы осады, под щитом едва живого генератора силового поля оказались для брата с сестрой самыми счастливыми. На дворе они появлялись редко и по крайней необходимости. Там распоряжались рабы хозяина. Как бывшие, так и те, кто рассчитывал на свободу. Пока из-под щита деваться им всем было некуда. Некоторые из защитников хозяйского имущества даже стали "нормально" относится к маленьким Асса-анши. Нет, презрение во взгляде никуда не делось. Но количество пинков и подзатыльников резко уменьшилось. И даже разговаривали нормально. Особенно когда мама согласилась заменить погибшего повара и начала на кухне готовить на всех, кто вынужден был теперь делить с ними щит.
Не имея друзей, брат с сестрой предпочитали оставаться внутри хозяйского дома. В господские комнаты они наведывались, конечно, только с мамой, помогая ей в уборке. Но ведь было ещё множество пустующих комнат для слуг и коридоры. Дворовые жили снаружи и сюда никогда не заходили. Нечем было поживиться в загородном доме после отъезда хозяина. Так что дети могли провести здесь целые дни и никого не встретить. А ещё, здесь была библиотека и визиофон. Прибор не ловил передач. Из-за близко возникшего Раскола, это было невозможно. Но в библиотеке хранились многочисленные кристаллы с видеозаписями. Мама в первую очередь показала, как им пользоваться. И дети с удовольствием просиживали перед экраном все свободное время. Они отлично понимали, что такую роскошь у них могут отобрать в любой момент. А ещё тут были планшеты и книги. Последние, становились самым главным, когда на старенький генератор силового поля запускался на полную мощность. А происходило это часто.
По вечерам, к ним присоединялась мама. Она сама читала вслух им сказки, рассказывала разные вычитанные истории. Но самым интересным с мамой были игры. Кто первым угадает, сколько будет два плюс два или кто быстрее вспомнит с прошлого вечера как звучит "дом" на языке серпентинидов и даже сложит целую фразу, пусть и на языке хозяев. А кто быстрее и больше выучит слов на новом языке. Всеобщий не особенно требовался рабам. Но не уступать же младшей сестре в такой мелочи.
Сама мама обучалась грамоте иначе. Хозяину требовались образованные служанки, способные читать те же сказки для его детей. Ну, или сходить на рынок там, в магазин тот же сопроводить хозяйку. Маму учили с помощью угроз и наказаний. Но сказок она знала много. И теперь с удовольствием их рассказывала своим детям.
Это было самое любимое время. И Рриссан с Ланши полюбили учиться на столько, что и днём с удовольствием продолжали вечерние игры. Тем более, что мама вечером могла выступить арбитром в их спорах. В общем, им нравилось учиться. И делали они это вплоть до того момента, как генератор наконец не выдержал и щит прекратил своё существование.
Рриссан вместе с сестрой и матерью столкнулись с тварями прямо на кухне, расположенной в полуподвале. Кухонный нож да сковородки не лучшее оружие против обезумевших животных. Но к счастью к ним отступили и уцелевшие дворовые.
Как они вышили в те часы, пока регулярные войска не зачистили на время поселение Рриссан и сам бы не вспомнил. Было много суеты, стрельба и крики. Он помнил что несколько раз нанес удары по оскаленным мордам. Иногда попадал. Рядом взвизгивала Ланши, вооруженной кухонной утварью. Ее гулкие удары глухим звоном перерывали на мгновение весь шум. А еще рядом стояло трое из дворовых рабов. Они вспышками выстрелов из огнестрелов освещали все происходящее вокруг. Когда один из них упал, огнестрел схватила мама. Рриссан хотел ей помочь. Но один из уцелевших рабов цикнул на него:
- Мелочь держи, не отвлекайся. Девчонка пусть заряды достает и подает матери. Да не тяните.
Мелкая живность действительно наседала. Попасть из огнестрела в такую тварь было трудно. А скопившись, они могли и взрослого человека загрызть.
Сколько они так держались в кухне Рриссан не смог бы сказать. Он плохо помнил и дорогу в город.
Хозяин не очень обрадовался уцелевшим беженцам из загородного дома. В перенаселенном городе и так приходилось платить за каждого раба проживающего в доме. А тут ещё пять взрослых рабов, не считая бесполезных детей Асса-анши.
Тогда-то мама их отозвала в сторонку. По ее словам выходило, что где-то есть империя, там не просто объявили о запрете рабства, такое бывало и в окраинных мирах.
- Понимаете, говорят тамошний император издал закон, по которому на территории империи отказались признавать право собственности на разумных вообще. То есть всякий, кто пересечёт их границу, считается беженцем и будет считаться свободным и даже больше, А решившим принять гражданство империи Арден, тем позволяют поселился в пограничных провинциях, помогают с жильем и работой.
- Мам, ты до сих пор веришь в сказки? - Скептически скривился Рриассан. - Кто будет помогать беглым рабам?
- Не просто так они помогают нам, сынок. Гражданство даётся только через пять лет проживания в указанном империей месте. А селят их в наиболее пострадавших от Волн провинциях, где не хватает поселенцев. Да и после получения гражданства переехать в более благополучные провинции будет непросто. Деньги ведь с неба не падают. Но зато мы будем свободными.
- Ты хочешь сбежать?
- А что нас здесь ждёт? Вы умения умненькие. Вон как выучились по книжкам и видеозаписям. А кому это тут надо? Хозяин поселил нас во дворе под навесом. За нас троих он платит городу так же как за взрослых рабов. Думаю, погонит он нас обратно в загородный дом сразу как разрешат городские власти. А там без щита мы недолго протянем.
- Нас быстро выловят. - Угрюмо заметила Линша.
- Да. "Асса-анши без ошейника, значит беглый раб". - Горько усмехнулась мать. - Бежать с тем, чтобы скитаться в окраинных мирах глупо. Поймают и вернут. Да ещё и поиграются по дороге. Не дай Единый людям в руки попадемся. Только обрезанием волос не отделаемся. Но понимаете, Переход до границы с одной из провинций империи Арден есть в нашем городе. Я выяснила, они уже не один раз помогали городу во время Волны. И переход действует постоянно. Если выйти в ночь, у нас будет шанс добраться до него. А там как-нибудь.
Они прошли в ту же ночь. Если говорить более определённо, то прокрались, по тёмным улочкам города, прошмыгнули через освещенные даже в эти тяжёлые времена проспекты, избежали даже не тварей, во множестве селившихся в темных уголках города после каждого прорыва, а местных жителей криминального толка и добропорядочных граждан. А в переход они просто пробежали.
Сначала крепко стиснув зубы от страха, с невозмутимым видом пристроились за какой- то семьей свободных беженцев, идущих на поселение из ещё более дальних миров. Они постарались быть как можно ближе к ним, чтобы чужие подумали, будто они их рабы. Даже помогли той семье немного с вещами. А когда подошла очередь, резко рванули вперёд.
Они так намозолили глаза скучающим рубежникам, что те не успели среагировать. И спасительная дымка Перехода приняла их троицу одновременно.
Но с другой стороны так хорошо не получилось. Там оказалось хорошо обустроенное закрытое помещение. Переход вывел их прямо в громадный зал, в конце которого находились столы и непонятное оборудование, через которое выходили те, кто прошел на эту сторону перед ними.
- Эй, вы куда несетесь? Чуть с ног не сбили. - Заорал на них военный в незнакомой форме.
По-видимому, офицер. Он действительно стоял на пути и они едва не налетели на него.
Не успела мама открыть рот, как Переход выплюнул сразу двух бойцов из охраны покинутого государства. Оба были при оружии и в очень плохом настроении. Два бойца, вроде как лениво стоявших в стороне, тут же выдвинулись вперёд, доставая оружие и как-то непонятно выставляя свободную руку перед собой.
Видно поняв, что ворвавшиеся противники не представляют угрозы, замерли и вроде как расслабились.
- Вот вы где! Недалеко же вам удалось сбежать! Капитан, надеюсь это недоразумение мы можем решить между собой? Могу вас заверить, что виновные, допустившие такое нарушение будут строго наказаны.
- Бывает, Сенешал. - Кивнул офицер. - Но к чему столько беспокойства? У нас нет наказания за незаконное нарушение границы, в отличие от вас. Если иннера прошла сюда ошибочно, мы бы её и так проводили до обратного Перехода.
- Беглое имущество. - Презрительно скривилась губы офицер кашьяти. К сожалению, их хозяином является очень влиятельный гражданин города.
Второй рубежник уже приблизился к прижимающей к себе детей женщине и зло осмотрел всю троицу. Рриссан узнал того рубежника, мимо которого они проскочили. Не удивительно, что он настолько зол. Офицер не спустит ему такой проступок.
Пока два офицера договаривались между собой, рубежник не сдержался и протянул руку к пока ещё недлинной косе прижавшейся к матери девочки с силой сначала защемил, а потом и оборвал несколько волосков.
Вскрикнув Лишана судорожно дернулась в попытке отодвинуться от мужчины. Коса мотнулась по спине, её кончик мазнул по рукаву грязной куртки, добавляя на ткань несколько кровавых полосок.
Риссан, чувствуя как глухое отчаяние передаётся от матери, торопливо задвинул сестру подальше от охранника и зло сдал кулаки.
Никто из них не обратил внимания, как небрежная улыбка слетела с лица офицера. А два бойца снова напряглись.
- Иннера, вы подтверждаете, что являетесь беглой рабыней мира Торнвал и пересекли границу в поисках убежища на территории империи Арден.
- Да. - Мама не видела возможности отрицать очевидного. Ошейники на ней и её детях говорили яснее слов об их статусе. Да и асса-анши они. Этим все сказано.
- Ваше имя? - Рриссан уловил знакомый холод в голосе встречающего офицера и ещё больше нагнул голову.
- Арисса, рабыня....
- Остальное меня не интересует. У вашей дочери кровь. Она ранена?
- Это асса-анши. - С презрением громко заявил Сенешал. - У них часто идет кровь даже от царапины. Вообще не понимаю, почему с этими рабами так много возятся. Слабые и бесполезные существа.
Имперский офицер только недоуменно нахмурился. Для него название расы ничего не говорило.
- И что? Кем бы она ни была, девочка нуждается в помощи.
- Им её окажут по возвращении. Причём всем. - Рассмеялся кашьяти.
- Ещё посмотрим, звереныш, как ты запоешь, когда остригут твою шевелюру. - Тихо прошипел пострадавший рубежник Ррисану, когда он не дал тому повторить свой фокус с косой сестренки. - Я попрошусь лично укоротить твою прическу.
Он снова попытался протянуть к мальчишке руку, но наткнулся на какое-то невидимое препятствие и с удивлением уставился, на замершего рядом арденнского рубежника.
Тот не предпринимал никаких действий. Просто стоял с невозмутимым видом и держал свободную от оружия руку немного вбок. Как раз между Ррисаном и этим бойцом. Ррисан с удивлением увидел, как между ним и нападавшим сгустилась непонятная дымка в форме небольшой пластины. О малых силовых щитах он слышал. Но до сих пор лично не видел. Это вроде было дорогое снаряжение, доступное далеко не каждому офицеру городской стражи. А тут стоял рядовой рубежник.
- Прошу прощения, Сенешал, но Арден не признаёт рабовладения на своей территории. В том числе и то, что приобретено вне грани империи. - Заговорил капитан, со стороны наблюдая эту сцену. Градус в его голосе ещё больше понизился. Но теперь Рриссан сообразил, что этот тон, пожалуй, впервые не относится к ним или его сестре с мамой.
- Зона Перехода считается нейтральной.- Возмутился тот. - И ваши законы здесь не действуют.
- Это так. - И не подумал отрицать капитан. - Но территория с этой стороны находится под моим контролем. И я не допущу нарушения порядка ни с чьей стороны. У себя вы можете делать что угодно. А с этой стороны все же вам придется держать руки при себе.
- Отлично. В таком случае, если вы не возражаете, мы пройдём на выход.
- Не смею вас задерживать. - Офицер неохотно отступил в сторону, открывая проход.
Сенешал прошёл зону досмотра первым, его боец последним. И до того момента, как к нему сделал шаг тоявший немного в стороне офицер, излучал уверенность и самодовольство.
- Сенешал Орреиен? Я командир рубежного поста полковник Эранша. Моим долгом является напомнить вам, что на территории Арден нет запрета на ношение оружия. Но для приведения его в боевое положение необходима очень веская причина, которой сейчас не наблюдается. Настоятельно рекомендую вам и вашему подчиненному привести своё снаряжение в не боевое положение и убрать. Эти три рубежника проводят вас и вашего бойца до обратного перехода.
- Я уже заметил вашему офицеру, что эти трое являются беглыми рабами. И на нейтральной территории вы обязаны учитывать наши законы.
- Безусловно. И ваше замечание моему офицеру было вполне справедливым. - Все так же вежливо наклонил голову полковник.
Однако граница нейтральной зоны заканчивается строго посередине досмотровой комнаты. В настоящий момент вы находитесь на территории с исключительным правовым статусов Арден. По которой Вам предстоит пройти до обратного перехода. А это не меньше получаса пешего хода. Так что непосредственно здесь, эти трое, так же как и ВЫ, подчиняетесь законам Арден.
Рриссан наверно на всю жизнь запомнил выражение лиц этих двоих. Офицер так и не нашел что ответить на безупречно вежливый тон полковника и наверно с минуту стоял, то открывая, то закрывая рот. Положение его головных щитков все время менялось и показывало крайнее возмущение. Но здесь, в данную минуту, это похоже никого не волновало. Полковник все так же вежливо ожидал ответа глядя на него. Бойцы, которых он назначил в сопровождение, стояли на два шага за его спиной с каменными лицами. Но у них то оружие было явно в боевом положении. Еще два рубежника из тех, что прошли следом за последним из их компании, уже разделили прошедших переход жертв и ловцов. Рриссану даже показалось, что кое-кто из подступивших бойцов совсем не против, чтобы "гости" дали им предлог к более активным действиям.
Сенешал так и не нашел что ответить и вынужденно подал знак своему бойцу следовать за ним. Рриссан только глазами проводил удаляющихся кашьяти из мира, в котором провел всю жизнь.
- Девочка, у тебя что-то болит?
Рриссан перехватил настороженный взгляд матери, направленный к подошедшему человеку со знаками лекаря на форме рубежников.
Линша только еще теснее прижалась к матери и продолжала всхлипывать, баюкая кончик своей косички. Было видно, как между ее пальцев начинает сочится красная полоска.
Пока они проходили зону досмотра, шедший сзади боец все же дотянулся до ее косы и оборвал самый кончик. Линша смолчала, только перебросила косу на грудь, и все это время зажимала пострадавший кончик. Но слезы сдержать не смогла. И в ладошку уже набежала целая лужица крови. Что и увидел лекарь.
- Похоже у тебя ладонь порезана. - Все так же спокойно отметил подошедший. - Покажи, пожалуйста.
Мама еще сильнее прижала дочь, к себе, но ничего не сказала. Смолчал и Рриссан. От этих людей сейчас зависела их дальнейшая судьба.
Их поведение было непривычным. И как вести себя в такой ситуации они не понимали. Ллинша, привычно подчиняясь настойчивому требованию свободного, со всхлипом разжала лодошки.
Доктор осторожно оттер их от крови и не найдя повреждений недоуменно посмотрел на окровавленный кончик косички.
- Не пойму, откуда кровь?
- Этот, как его там, сказал что они асса-анши. Я так понял, это народность такая. - Доложил подошедший капитан. И рядовой все время пытался ее за волосы ущипнуть.
Доктор торопливо отдернул руки, уже протянутые к волосам девочки и нахмурился.
- Не совсем уверен. Иннера, кажется представители вашего вида испытывают боль при прикосновении к вашим волосам?
- Только когда их отрезают. - Голос мамы был неуверенным и тихим.
Она тоже не понимала, как теперь себя вести. Видимо эти люди мало что знают об асса-анши. И когда станет известно, что они из народа рабов, их отношение изметится.
- Нам сказали, что здесь не выдают рабов старым хозяевам. - Заговорила тем временем мама.
- Не продают, на выгоняют и не выдают обратно. - Весело подтвердил капитан, с сочувствием глядя на продолжавшую всхлипывать девочку. - Последнее совсем недавно введено указом императора.
Доктор уже залез в браслет связи, пытаясь добраться до своих справочников. Надо было хоть как-то отвлечь беглецов, пока он получит результат.
- А еще, тем же указом на территории империи запрещено ношения любых знаков или символов собственности на разумного. - Вмешался полковник. - Наказанием за это является штраф на носителя, если он знал об этом, владельца знака, а так же любого чиновника или представителя служб правопорядка увидевшего, но допустившего подобное нарушение. Сильно сомневаюсь, что вы сможете уплатить такой штраф, с вашего хозяина его не стребовать. И вы уж поверьте, лично мне тоже очень не хочется расставаться со своим жалованием. Поэтому давайте вы снимете свои украшения прямо сейчас.
Рриссан невольно вскинул руки, но беспомощно опустил их. Снять ошейник самостоятельно раб не мог. Для этого требовался специальный ключ.
- Позволь ка мне, парень.
Капитан сделал шаг к нему и достал небольшой лучевик, что-то на нем перенастраивая. Мягкий металл не успел даже нагреться и легко переломился при первом же прикосновении луча. Три сломанные полоски оказались в руках полковника, который как то брезгливо протянул их к подскочившему бойцу.
- Догнать и вручить перед Переходом под роспись. Пусть делают с ЭТИМ что хотят. А нам чужого не надо. Мастер Картен, забираешь их к себе. Сколько времени понадобится на осмотр?
- Часа два, не меньше. Очень мало сведений по их виду.
- О результатах осмотра доложить через три часа. Тогда и будем решать, как с ними быть.
Рриссан шел следом за матерью с сестрой и успел услышать короткий диалог двух рубежников.
- Картен, я не понял прикола с волосами? - Тихо поинтересовался капитан у медика. - Они что, все таки не люди?
- Люди. По крайней какой-то наш подвид. - Со вздохом и так же тихо откликнулся тот, собирая свои вещи. - Судя по справочнику, возможны даже смешанные браки с высокой вероятностью рождения здоровых детей.
- Тогда что не так с волосами?
- Они у них с кровеносной и нервной системой.
- А по простому?
- Выдрать у девочки волосинку, все равно, что кусочек кожи на пальце у тебя щипцами снять. И больно, и кровь идет. Только еще и останавливается медленно и не так быстро проходит.
- Но этот же у нее не один волосок.... - Охнул кто-то из бойцов.
- А я то еще удивлялся, чего она так ревет из-за пустяка. - Протянул капитан. - Думал это какой-то религиозный запрет.
Их привели в небольшую чистую комнату обставленную столами и многочисленными незнакомыми приборами на них.
Впрочем, Рриссан за всю свою жизнь ни разу не посещал медицинских учреждений. Так что для него любой прибор был незнаком. Приведший их лекарь только кивнул на стулья и сразу полез в шкафы доставая какие-то склянки. В небольшой ванночке он развел что-то фиолетовое, добавил туда белый порошок и поставил перед сестрой.
- Опусти кончик косички сюда и подержи немного. Это совсем не больно. Зато кровь остановится. Я добавил туда немного обезболивающего, должно помочь. Пока я хоть немного не разберусь с вашим организмом, большего сделать не могу. - Пояснил он не столько для девочки, сколько для собравшейся протестовать матери.
Свободный человек и объясняет что-то асса-анши! Рриссан торопливо вернул расширившиеся от удивления глаза на место. Тем более, что сестренка как-то подозрительно быстро перестала всхлипывать и уже сама постаралась уложить побольше волос в маленькую ванночку.
- Боль не только в месте повреждения? - Уточнил медик, наблюдая, как она старательно вминает каждую волосинку в раствор.
- От места отрыва на два три пальца. - Тихо пояснила мама.
Лекарь произнес полушепотом несколько отрывистых слов на непонятном языке. Но переводить их не стал.
- Сейчас наведу новый раствор. - Пообещал он, возвращаясь к шкафам. - А вы пока присядьте на стулья рядом с девочкой. Медсканеры здесь способны проводить одновременное обследование пяти человек. Так что посидите некотрое время спокойно.
Рриссан и сидел. Даже головой старался не вертеть. Хоть и очень хотелось рассмотреть что там, в стенах жужжит и щелкает. Но перед глазами тоже происходило удивительное.
Лекарь действительно достал длинную и неглубокую плошку, раза в два больше стоящей перед Ланши, и развел в ней новый раствор. Сестра уже без дополнительных указаний аккуратно перенесла в нее пострадавшие волосы и под взглядом врача расправила их во всю длину, постаралась даже придавить пальцами значительно выше, чем должно было болеть. Похоже, эта процедура ей действительно помогала. Рриссан отлично представлял себе, насколько болезненными являются такие вод мелкие щипки и сколько времени проходит, пока боль утихнет и уж тем более до полного заживления волос. А сестренка уже и забыла о слезах. Даже улыбаться начала. Не очень уверенно, все-таки чужой им человек, и боязливо. А вдруг он рассердится и отберет ванночку с целебным раствором.
- Тебя как зовут?-
- Ланши, господин. - Вопрос на всеобщем она поняла и даже смогла ответить правильно. Их игры во время осады загородного дома не пропали даром.
- Красивое имя. - Лекарь уловил неуверенность девочки и сразу перешел на язык хозяев. - Но если обращаться официально, то ниэл. Еще можно обращаться по званию, я капитан рубежников, или по профессиональному титулу. Среди медиков я ношу звание мастера.
- Но ...
- Ты больше не носишь ошейник, Ланши. - Немного напряженно улыбнулся мужчина. - Так что придется тебе учиться вести себя как положено свободной девочке. Ниэл, это обращение к свободному гражданину Арден имеющему дворянство. Я из семьи безземельных баронов. Поэтому и ниэл. У тебя титула нет, как ты понимаешь, поэтому к тебе, твоим барту и маме будут обращаться с приставкой ин или иннера. И никак иначе. Конечно если ты не выучишься на мастера или не пойдешь в армию. Советую вам сразу следить и за тем, как вы обращаетесь к постороннему, и как разговаривают с вами. Обращение, принятое между рабами и свободными в Арден все больше воспринимается неоднозначно, вплоть до личного оскорбления. А это для свободных граждан может иметь очень серьезные последствия.
Рриссан неуверенно покосился на мать. Но она только кивнула, благодаря, за подсказку незнакомого человека и погладила дочку по голове.
- Ага, значит, простые прикосновения боли для волос не несут. - Тут же отметил вслух лекарь.
- Нет, ощущения примерно такие же, как и у вас. Но удар по волосам воспринимается так, как будто он нанесен по открытой коже.
- Ясно. - Медик что-то пометил у себя на мониторе.
Там уже выскакивали какие-то графики и колонки цифр. И разговор прервался сам собой. Беглецы боялись нарушить сосредоточенность человека. И старались не делать лишних движений.
