Куинли
К удивлению Луанни, встречающая кошка настойчиво излучала желание видеть её идущей рядом, но совсем не по знакомой тропе. Они прошли только до предпоследней контрольной точки эвакуации.
На подходе к очередному ручью, кошка свернула и направилась прямо в чащобу. Куда Луанни раньше даже не заглядывала.
Пожав плечами, она подчинилась желанию своей Спутницы. Идти в незнакомом лесу пришлось примерно с час. Пока они не вышли на малоприметную полянку, почти полностью перекрытую сверху кронами деревьев. Луанни беспокоилась о том, что светило уже почти коснулось кромки хребта и скоро наступят сумерки. Но самка излучала спокойствие и ощущение близкого дома. Не совсем понимая, что к чему, она осмотрелась.
Видимо поляна, на которую они вышли, была ближе к леднику, чем её шалаш. Прохладный воздух сменился настоящим холодом. А над травой отчётливо стелился белый туман. И только там, где росы касались предзакатные лучи, вспыхивали каскады разноцветных искр. Было красиво. Но совсем не объясняло, зачем её сюда привели.
От ниахары пришло не терпеливое "взять, что просила и идти домой".
Луанни еще раз осмотрелась и невольно залюбовалась картинкой. Ни ветерка. И только белое покрывало сгущающегося тумана, сквозь который прорываются блики искрящегося золота, красных и синих блесток, сирени.
Она присмотрелась. Слабый сиреневый цвет действительно присутствовал. В одном месте, под невысоким кустом. Причем светило туда уже не доставало. И туман, в отличие от блеска росы, излучал сирень ровным, тускнеющим светом.
При близком рассмотрении выяснилось, что странный сиреневый туман сосредоточился между корней кустарника и остаётся неподвижным. Только несколько струек медленно истаивали, расходясь в стороны.
Ещё не понимая, что видит, Луанни осторожно протянула руку. На краю туманного облачка вдруг МИГНУЛИ ГЛАЗА. И девочка замерла, еще не веря промелькнувшей догадке. Осторожно выдохнув, она еще медленнее вытянула палец, почти касаясь существа.
Глазки снова мигнули. Недоверчиво покосились на неё, с сомнением осмотрели замерший совсем рядом палец. А потом навстречу руке неуверенно потянулся клочок тумана.
Первое ощущение от контакта она могла сравнить только с прикосновением ко льду. Палец даже занемел от холода. Но она сдержала инстинктивное желание отдернуть руку и оставалась неподвижной.
Зверёк выжидал всего пару секунд. Возможно, он и не верил, что кто-то захотел дать ему тепла. А потом туман начал неуверенно натягиваться на кисть, запястье и дальше.
От немеющей от холода руки по телу прошла дрожь. Луанни много читала об ощущениях разных разумных при кормлении куинли. Но ничего подобного собственным, припомнить не смогла. Было такое ощущение, что звереныш буквально пожирал все тепло, что могла предоставить рука. И при этом казалось, умоляюще смотрел на неё, не решаясь продвигаться дальше.
На ставшем чуть более плотном теле стали заметны длинные и глубокие параллельные борозды чьих-то когтей. Именно они истекали теми сиреневыми струйками, что она заметила раньше.
Луанни озадаченно отодвинула прядь волос, выбившуюся из-под косынки. Сбоку приблизилась кошка, тоже с любопытством ткнулась, и сразу отступила.
"Ранение, боль, смерть" - Пришло подтверждение от нее. - "Досада, давно, надоел, попрошайничает".
- Ты хочешь сказать, что давно его знаешь? - Вслух поинтересовалась Луанни, осторожно отделяя зверька и перестраивая его ближе к плечу.
"Попрошайка, слабый, не мешает, не прогоняем".
Луанни восприняла именно множественное число. Получалось, что куинли или живёт или часто посещает логово ниахар. Попрошайничать он мог только одно. Как вот сейчас. Тепла. А самки не прогоняют его. Не вредит, и ладно.
Судя по эмоциям ее самки, раненным звереныш бывал часто. К тому же, если присмотреться, на всем теле существа были видны многочисленные бороздки в разной степени заживших шрамов. Ну а сегодня куинли попал-таки в когти кого-то, кто едва его не убил.
- И ты меня привела к нему?
"Чужак, давно, надоел, слабый, желание просьбы от котенка, желание ему отдать, пусть играет" -Луанни ещё раз озадаченно хлопнула глазами. То, что Дикарка относится к ней как к котенку которого надо защищать она подозревала. Но до сих пор явного указания на это не получала. Кошка вообще не сочла нужным хоть как-то обозначить сам факт того, что услышала и восприняла ее шутливую просьбу во время начавшей забываться игры.
Вздыхая от жалости к покалеченному найденышу, Луанни послушно прошла следом за ниахарой до какой-то скалы, в основании которой обнаружилась небольшая пещерка. Ей пришлось даже согнуться, чтобы заглянуть в нее.
Ничего так. Видно было, что тут кто-то регулярно бывает. Земля утрамбована, и даже как бы утоплена.
"Тепло, ярко, ощущение уюта".
- Да поняла я. - Немного сердито проворчала Луанни. - Сейчас принесу дров, пока совсем не стемнело.
Снимать куинли с начавшего неметь плеча, она не решилась, и натянула теплую куртку прямо поверх него.
Когда небольшой костёр уже весело потрескивал перед входом, она устало забралась в пещерку и постаралась кое-как распределить принесенную траву. Роса высохнет быстро. Костёр перед входом давал достаточно тепла. А теплая куртка легко заменит отсутствие покрывала в шалаше. Условия, не идущие ни в какое сравнение с ее первой ночью в лесу.
Самка тихонько проскользнула над уложенными под рукой дровами и деловито завозилась за спиной.
"Не лезь"
Восторга от присутствия гостей в своём логове она явно не испытывала и излучала смирение с вынужденным согласием на ее ночевку.
- Сама, между прочим, привела. - Сердито проворчала девочка. - И не притворяйся. Я же чувствую что ты не сильно возражаешь против моего присутствия.
Впрочем, на уровне эмоций она выразила готовность уйти с первыми лучами.
"Ощущение холода и сырости, желание ждать тепла".
-Хорошо, подожду, пока роса высохнет. - Легко согласилась Луанни, старательно представляя желание послушаться совета. - А ты тогда мне не выговаривай.
Громкий фырк за спиной был ответом.
Девочка все же отодрала куинли от плеча и переложила на другое, давая замершей части тела согреться. Все-таки изголодавшийся зверек не знал меры и никак не контролировал ситуацию.
-Сколько же ты голодал, если не можешь нажраться столько времени? - Вздыхала она с жалостью проведя пальцами по бугристой от рубцов поверхности.
По всему, что она читала, куинли насыщались очень быстро. На столько, что становились для носителя почти не ощутимыми. Но сейчас в это что-то не верилось.
Подумав, она осторожно стащила с руки браслет из бусин и разорвала его. Все равно он ей надоел, и она собиралась его заменить. В браслете кроме камешков были и стеклянные вставки. Одну из них она и взяла.
Плоский камешек, такой же сверху, а посредине стеклянная побрякушка. Тихий хруст, осторожно повозить немного. И грубая стеклянная крошка белым порошком собралась в ладошке.
Куинли не сопротивлялся, когда его переложили на колени. От близкого костра тоже поступало тепло. Главное, что его не прогоняют. Мучения Луанни и интенсивное питание за счет замораживания отдельных участков ее тела заметно пошли на пользу зверьку. По крайней мере, глубокие шрамы кровоточили уже едва заметно.
Куинли распластался на коленях полупрозрачным платочком и не без опаски наблюдал, как тонкая стеклянная присыпка неумело наносилась на раны.
Белый порошок из стекла как будто взялся коркой и напитывался сиреневым цветом. Зверек некоторое время продолжал лежать неподвижно. Потом неуверенно сформировал голову, очень похожую на голову знаменитого дракончика, только с тупым носом. Вывернулся и терпеливо дождался окончания процедуры.
Видимо он был совсем слабым. По документальным роликам Луанни вспомнила, как Куинли Нэстэ за один заход плавил подобную присыпку. Да и в роликах по клубу это происходило почти что мгновенно. Её же найденышу потребовалось три захода с долгими перерывами для отдыха только на первый шрам. И под конец её рука и даже колени сквозь одежду совсем занемели от холода. Пришлось осторожно перемещаться еще ближе к костру. Туда, где жар от огня почти обжигал лицо.
Задремала она только ближе к полуночи. Когда куинли наконец справился со своей частью задач и перестал истекать сиреневыми туманом.
Утром ей пришлось проснуться из-за завозившейся кошки. В спину потянуло холодом, когда та встала.
Первым делом Луанни задрала рубашку на животе, где ощущался вполне терпимый холодок.
Куинли спал, почти превратившись в татушку. Хвост нырял в бок и, похоже, доставал спины. Вполне сформировавшиеся лапки растопырились, как будто в попытке обнять теплый живот. А голова смотрела вверх. Он даже не оторвал её потревоженный суетливыми движениями хозяйки. Только глаза смотрели на неё, как будто чего-то ожидая.
Вздохнув, Луанни осторожно подтолкнула рукой своё приобретение в направлении левого плеча. И невольно отметила рельефность спины. Рубцы от старых шрамов, как и свежие раны, не позволяли ему завершить трансформацию.
Не смотря на проведенную в тепле ночь, звереныш продолжал поглощать тепло её тела. И это ощущалось неприятным ознобом.
Перекусив остатками ужина, она выбралась из логова Дикарки.
"Неудовольствие, желание сменить место".
- Не надо ничего менять. - Вздохнула Луанни, обращаясь к появившейся в кустах кошке. Судя по эмоциям, та уже успела перекусить. - Я никому не расскажу где твоё логово. И сама не буду приходить, если не позовешь.
Кошка только покосилась на нее и ответила пренебрежительным фырканьем.
"Желание отдать, ожидание одобрения"
Луанни послушно сосредоточилась на благодарности, что кошка откликнулась на ее просьбу и согласилась помочь в поисках куинли. Пра с родителями тоже частенько напоминали ей о необходимости сказать "спасибо". Присоединила свой восторг от находки.
-Это то, что я искала. - Добавила она вслух. - Спасибо.
Обратный путь они проделали, почти не общаясь. Самка как обычно мелькнула белой шкуркой в кустах и испарилась, оставив напоследок ожидание близкой встречи. Скоро надо будет выходить на тропу по расписанию.
У неё были свои заботы. А вот Луанни шла домой медленно, пытаясь обдумать сложившееся положение.
Как человек, увлеченный куинли, она прекрасно осознавала ценность того, что сейчас вцепилось мертвой хваткой в её плечо. Дорогая игрушка в детстве, и далеко не бесполезное существо для взрослого человека. Природный энергоакопитель. Надо только специальный адаптер иметь. Хотя Дарующая обходилась как-то без него. А еще живой щит, почти непробиваемый для мелких ударов. И главное, престиж.
В общем, кто позволит девочке не из самой богатой семьи иметь такую игрушку? Да ещё элфианке? Никто из её расы до сих пор не имел в собственности куинли. По крайней мере, она о таких случаях не знала.
И даже если этот вопрос окажется обсуждаемым. Её зверек явно болен. Ему почти двести лет. А размером он едва больше чем те, кому не исполнилось и полсотни. У неё есть голограммы таких питомцев. А еще, её найденыш ранен.
В общем, вряд ли ей позволят оставить находку себе. Но ведь можно немного потянуть время. Выпросить у Криана аппаратуру для съемок. Она у него хорошего качества. Сделать хотя бы несколько голограмм на память.
- Что у тебя с рукой?
Пра не было дела до переживаний правнучки. Зато она сразу обратила внимание, как та бережет правую руку и старается ею лишний раз не шевелить за столом.
Ответить она не успела. Холодок на плече пришёл в движение, как будто куинли понял, что раскрыт, и из-за отворота рубашки показалась голова дракончика. Его видимо потревожил голос. А может именно в этот момент он почувствовал себя настолько лучше, что проявил любопытство.
Столкнуться нос к носу с наклонившейся, чтобы посмотреть Пра, он никак не ожидал. И выдал совершенно неожиданную реакцию.
Злобно зашипев, он громко защелкал мгновенно отросшими клычками, и даже сделал выпад. После чего, тут же спрятался за отворотом. В зеркало Луанни могла видеть его глаза, следящие за отпрянувшей от неожиданности Пра.
- Это же...?
- Вот, нашла. Можно я его себе оставлю? Давай никому не скажем.- Все-таки сделала попытку девочка, умоляюще глядя на женщину.
Та озадаченно сложила крылья, инстинктивно раскрытые в момент нападения.
- Что значит никому "никому не скажем"? Прятать ото всех будем? - Улыбнулась она, на удивление быстро приходя в себя. - Вряд ли получится. Куинли совсем не умеют скрываться, к тому же они очень любопытны.
- Ну, недельку. Хоть пару дней.
- Я никому не скажу. Честно говоря, владетель, скорее всего, уже все знает. Ведь всамка была рядом, когда ты его нашла. - Улыбнулась Пра. - Да и здесь вряд ли твою тайну можно сохранить даже до конца дня. Больно уж он у тебя агрессивный.
- Это он голода. Он всю ночь сосал из меня тепло. А ещё он сильно ранен. Поэтому не может толком трансформироваться. Только вот так, то голова, то лапы.
- Так он тебя застудить может. - Всполошилась Пра. - Всю ночь? Они когда голодные, теряют всякую меру. В комнате у себя включи обозреватель и пересади малыша на него. А сама под теплый душ, немедленно.
Пра внимательнее присмотрелась к полностью извлеченному из-под рубашки куинли.
- А порошок ты очень грубый сделала. Надо было тщательнее растереть стеклянную крошку. До пыли. Корка слишком толстая и от того такая хрупкая. Из-за слабости он еще несколько дней не сможет поглотить столько зернистого стекла. Ну да что сделано, то сделано.
Луанни недоверчиво хлопнула глазами. Пра оказывается неплохо знает как обращаться с куинли. Надо же, с ходу выдала то, что обычно знает не каждый владелец этих животных.
Но подумать об этом девочка решила позже. Главного она добилась. Куинли с ней останется минимум на этот день. А быть может и несколько, если владетель не сразу заинтересуется их с Дикаркой находкой.
Заполучить аппарат для съемок оказалось проще простого. Криан даже вопросов не задавал и залетел с ним ближе обеду, по пути по своим делам.
Так что Луанни решила в этот день отказаться от прогулок и полностью сосредоточиться на малыше.
А тот был доволен. Включенный обогреватель был одобрен сразу и безоговорочно. Сам прибор пришлось переставить ближе к открытой на балкон двери. Все же было лето. В комнате и так было жарко. А когда на зверька упали еще лучи полуденного светила, он и вовсе блаженно расплылся по его поверхности.
Против съёмки зверек не возражал. Он вообще был готов на все, главное, чтобы его с теплого местечка не сгоняли. Ближе к вечеру он начал повторно осторожно обрабатывать стеклянные корочки на свежих шрамах, постепенно вплавляя их в тело.
На ночь обогреватель все-таки пришлось выключить.
Сначала, глядя на блаженствующего питомца, Луанни подмывала переночевать в гостиной, оставив все как есть. Но за ужином она спокойно смогла провести всего несколько минут. Потом куинли с возмущенным писком ворвался в комнату, опустился на плечо и тут же нырнул за воротник. На Пра он почему-то только покосился, но шипеть не стал.
- Похоже, он сильно перепугался, что тебя нет. - Покачала головой Пра. - Не получится у тебя оставить его одного в комнате.
Вздохнув, не без внутренней радости, она растянулась в своей постели, ощущая приятный холодок скользнувший с плеча куда-то на правый бок. Куинли совсем не страдал от того, что рискует быть придавленным во сне. Его это даже устраивало.
Утро началось с неприятности. За завтраком Пра сообщила, что их обеих зовут в Головной дом. Прибыла Интакнироли, владетель латтории Амани и управляющая гнездом Дарующей. И Пра уже имела с нею разговор, пока Луанни спала.
- Что ей надо? - напряглась Луанни.
- А как ты думаешь?
- Но ты же ничего не сообщала, ведь правда?
- Я нет. Но твоя четвероногая подруга входит в прайд Каэрла. А старший самец связан с владетелем латтории Дарующей. - Улыбнулась Пра. - Думаю, они узнали о твоей находке ещё вчера. Извини, вчера я не хотела тебя расстраивать своими соображениями. Но Куинли тебе лучше взять с собой. Ты уже дала ему имя?
- Курса. - Буркнула расстроено Луанни. - И он уже откликается на него.
- Курса, найденыш по-нашему. Хорошая кличка, со смыслом. Не расстраивайся ты так. Ведь его у тебя ещё не забирают, а всего лишь хотят посмотреть.
- Да? А ты знаешь, сколько они стоят? А деньги мне не нужны. Но может мне разрешат оставить его хотя бы не время лечения?
- Уверена, что все не так плохо, как ты думаешь. - Рассмеялась Пра. - Поврь мне, Интакнироли точно не собирается на него претендовать.
Назначенное место встречи Луанни совсем не понравилось.
На площади перед администрацией толкались несколько групп сезонных работников. Начинался сезон летних работ. И первичное распределение прибывающих рабочих происходило именно здесь. Тут же стояли и дети рабочих, прибывших с семьями. С ними тоже надо было определяться. Направить в школу для подтягивания по отдельным предметам или оставить в покое на все лето. Кое-кого из них Луанни даже узнала по играм с прошлого года.
Соответственно здесь же была и директриса с несколькими учителями и школьники, помогавшие им в организации очередности. В том числе и кое кто из её одноклассников. Именно сюда вчера спешил Криан, когда заносил фотоаппарат.
Он первым и обратил внимание на их появление. И сразу же недоуменно нахмурился, оценивая поникшие плечи подруги.
Его вопросительный взгляд Луанни проигнорировала и только еще ниже опустила голову. Чем заинтересовала друга еще больше.
Урса, подскочившая к Криану, что-то зашептала на ухо. Видимо интересовалась, что именно она творила. Краем глаза Луанни видела, как парень отрицательно покачал головой и начал подкрадываться ближе к центру происходящего.
Управляющая стояла, о чем-то беседуя с директрисой и двумя преподавателями из школы. Но их разговор прервался сразу, как вызванные для беседы появились в ее поле зрения, что не осталось незамеченным в толпе. И Луанни со вздохом поплелась следом за Пра по образующемуся коридору.
То, что друзья как- то оказались поблизости, её ничуть не успокоило. В этот раз очень хотелось, чтобы разговор происходил без зрителей. Все же она оказалась эгоисткой и не поделилась находкой с одноклассниками.
-Добрый день, Малания, я смотрю, веселый у тебя отдых на пенсии получается?
Луанни сразу вспомнила сомнения городской подруги. Как-то совсем не вязалось это публичное выражение дружеских отношений со сложившимся у Луанни мнением о прошлом Пра. До сих пор Луанни считала, что Пра работала в гнезде Дарующей кем-то вроде обычной служанки. Ну, может быть старшей служанки.
- Ты же знаешь, мне хватает забот и на отдыхе. - Непринужденно утвердила внучку в сомнениях Пра. Так бывшие служанки с владетелем или управляющей не разговаривают.
- Вижу, что не скучаешь. - Усмехнулась Интакнироли, переводя взгляд на смотрящую в землю девочку. - Добрый день Луанни. За этот год ты дважды умудрилась привлечь внимание владетеля гнезда на столько, что он просил меня о личной встрече с тобой. Должна заметить, это не каждому удаётся.
- Извините, я не хотела....
- А я не сказала что это плохо. - Усмехнулась та на реплику. - Можно взглянуть на него?
Со вздохом Луанни протянулась к воротнику. Последняя надежда, что вызов связан с чем-то другим, испарилась. И демонстрировать находку придется на глазах целой толпы.
Женщина сделала шаг и протянула руку ладонью вниз. Жест, каким обычно предлагают Куинли перебраться на руку к собеседнику.
Зверушка явно расценила ее действия по-своему. Пра попыталась предупредить управляющую, но не успела.
Мордочка тупоносого дракончика вынырнула из отворота и громко заклацала зубами, едва не дотянувшись до пальцев. Луанни поспешила накрыть ее ладонью. Но в погоне за не слишком торопливо убираемой враждебной рукой он поднырнул под нее, скользнул, расправив крылья, вперёд, но тут же поспешно сделал маленький круг и опустился ей на плечо. Курса или достаточно оправился или помогла воображаемая угроза нападения. Но Луанни впервые увидела его полную трансформацию. Пусть и не совершенную. Лапки все же получались пока корявыми и неодинаковыми по длине.
То, что управляющая отступила, он явно посчитал своей заслугой. Выпрямившись почти прямо, насколько позволяли старые шрамы и свежие шрамы на спине, расправил крылья, вытянул еще выше шею и грозно осмотрелся.
"Куи-и-нли-ли-ли-ли"!
Короткий звонкий вскрик в полной тишине разнесся над площадью. Извернувшись, он ещё раз посмотрел на врага и попытался громко зашипеть в его сторону. Явно кому-то подражал. Только непонятно кому.
- Совсем дикий. - Невозмутимо прокомментировала Интакнироли, на удивленные выдохи в топе она не обратила никакого внимания. - Это действительно пропавший детеныш нашего Куинли. Они сохраняют навыки родительского тела. Облик дракона очень похож на отца. Только морда у родителя более острая.
- Он всего день со мной и ещё не успел привыкнуть. Это он от страха так себя ведет. - Попыталась оправдать агрессивность питомца Луанни.
Ей все никак не удавалось успокоить его. Куинли не желал прятаться под руку и упрямо держал "врага" в поле зрения, выглядывая то из-под ладони, то сверху нее.
-Оставь его в покое. Я и так смогу осмотреть его. Шрамы?
-Из тех, что свежие: три длинных, почти через все тело. Когда я его нашла, они ещё кровоточили.
-Чем лечила?
-Вот.
Луанни вытащила из кармана разорванные бусы. - Здесь есть несколько стеклянных.
- Цветное стекло. Не самый лучший вариант. Но учитывая обстоятельства и на крание обстоятельства, лучшего выхода пожалуй не найти. - одобрила управляющая. - Только надо было растереть стекло до состояния пыли.
- Я уже поняла это. Пра сказала. - Уныло призналась девочка.
- Это хорошо, ты слушай свою бабушку. Она много знает об уходе за куинли. Нам с ней приходилось присматривать за питомцем владетеля. Иногда им приходится оставлять Куинли на наше попечение. Особенно если рядом нет младших.
Луанни завистливо вздохнула. Но послушно кивнула головой.
- Возьми, будешь теперь смазывать этим. И не только свежие шрамы. Но и старые. П то вон как ему сложно форму держать.
На протянутой ладони лежала небольшая баночка с хорошо узнаваемо узнаваемой в мире поклонников зверьков этикеткой.
- Это кремниевая мазь.
-Ого! Откуда знаешь?
- Ты бы видела её коллекцию фотографий. - Со смешком сдала названную внучку Пра. Она числится в обществе Куинли уже несколько лет.
- Отлично. - Удовлетворённо кивнула женщина. - Тогда тебе не надо объяснять, какими ещё достоинствами обладает эта мазь.
- Витамины, добавки для заживления в виде кремния, набор микроэлементов. Но это очень дорогая мазь.
- Забирай быстрее, а о цене подумаем потом. - Несколько нетерпеливо прервала девочку женщина и почти силком впихнула баночку ей в руки.
- Кэлвэн? - Поинтересовалась Пра.
- А кто же ещё. Знаешь, не так часто ниахары находят девочек в лесах и по собственной инициативе оказывают им помощь. Но чтобы самка ещё и принялась что-то ради нее разыскивать в подарок! Такой аномалией Калвэн не мог не заинтересоваться. Кстати, а почему ты пошла в лес именно вчера? Ведь по расписанию, на тропу ты выходишь только в конце недели. Я уточняла у лесничих.
- Меня Дикарка позвала. - Смущённо пожала плечами девочка.
- Кто?
-Ну, самочка, я её так про себя называю. Мне так легче.
- С кличкой понятно. А что значит позвала?
- Ну, передала, чтобы я вышла на тропу. Она так делает обычно, когда надо что-то подправить около моего зонтика или если плод созрел раньше срока и привлекает тварей.
Луанни замолчала, глядя на замерших двух женщин. Она обратила внимание, как управляющая провела ладонью по своему поясу. Индикатор ее браслета тут же выдал информацию о включении силового щита первого уровня. Похоже управляющая включила звуковую завесу, отсекая их от толпы.
- Ты не говорила о том, что ниахара тебя вызывает. - Заметила Пра.
- Так она просто передаёт желание меня видеть, или образ.
- Ты воспринимаешь от, как ты там ее называешь, Дикарки, образы?
- Ну, редко. Чаше все-таки эмоции и желания. - Поспешно отступила Луанни.
- Давно?
- Так сразу, как она меня нашла. А когда вы нас встретили, перед уходом она ещё пригласила меня заходить в лес.
- Как в этот раз?
-Нет. Теперь если что-то нужно от меня, она просто передаёт желание меня увидеть. А позавчера добавила желание показать что-то такое, что мне интересно. Но я не поняла сначала, что речь идет о куинли.
- Ты поняла, почему она захотела тебе показать его?
- А что тут понимать? - Удивилась Луанни. - Я недели три назад на тропе играла в поиск сбежавшего куинли. И попросила ее помочь.
- Ниахары не понимают наших игр. Тем более игры на поиск живых существ. - Заметила Интакнироли. - Для тех, кто чувствует каждое живое существо поблизости и на удалении, эта игра не имеет смысла.
-Ну, я не подумала об этом. Просто мысленно обрисовала куинли, как его себе представляла. В основном нечто сиреневое и летающее. Ведь у ниахар такое же цветовое восприятие, что и у нас. И попыталась представить ощущения, когда он в виде татушки на теле находится. В клубе по инфосети об этом много рассказывают.
Луанни отвлеклась, позволяя немного успокоившемуся зверьку залезть обратно в расстегнутый воротник.
На татушку он пока не очень походил. Раны видимо ещё не позволяли полностью растекаться по телу. Поэтому зрителям было видно, как зверек устраивается и ворочается под рубашкой, пока тот не успокоился, выставив на шее тупоносую мордочку с глазами.
- Следит. А он тебя охраняет. - Улыбнулась женщина.
- Он был очень голодным, когда я его нашла. В первую ночь у меня даже плечо немело от холода.
- Для своего возраста он очень маленький. - Вздохнула Интакнироли. - Тебе надо будет его очень активно откармливать. Воспользуйся обогревателем. Можно его даже на полную мощность включать. Но обязательно при этом используй мазь. Способность к трансформации очень важна для их физиологии. Рубцы и шрамы, да еще в таком количестве этому мешают.
- Значит, я смогу оставить его себе?
- Конечно. - Управляющая недоуменно нахмурилась и вопросительно посмотрела на Пра.
Та коротко объяснила сомнения Луанни своими словами.
- Ты же его нашла. - Улыбнулась она девочке. - Значит он твой, если не решишь сама. Тем более зверек так привязался к тебе.
Луанни как-то разом расслабилась. И уже доверчиво заулыбалась глядя на нее.
- Но тебе придётся очень сильно с ним поработать. - Предупредила та. - Куинли не должен быть таким агрессивным. Пожалуй, я пришлю тебе приглашение в гнездо Дарующей на все лето. Пусть с тобой позанимается Эрнас.
-Наследник? - Удивилась девочка.
-Да, он на днях как раз приезжает.
- Но ведь он будет занят с гекатой его высочества. Так в новостях сообщают.
- Геката принца Арден тоже приезжает на все лето. Наследник дружит сразу с несколькими гекатами из разных империй, как тебе должно быть известно. Летом тут будет и Геката его старшего брата, Арсена.
- Принца шнатлий?
- Его высочество и наследник правителя клана шнатлий Лагит. Эрнас тоже носит титул его высочества, не наследного. Но остается наследником гнезда Дарующей. Таковы договоренности между шнатлиями и элфами. - Строго поправила управляющая. - Нельзя коверкать титулы. Тем более, что шнатлии очень придирчивы в этом вопросе. Он кстати имеет своего куинли. И тоже сможет проконсультировать тебя на счёт содержания и лечения зверьков.
Луанни растерянно перевела взгляд на Пра.
- Это был бы лучший выход. - Кивнула та. - Твоих родителей надо предупредить, чтобы прилетели в гостевой дом ближе к середине лета. Надеюсь, к тому времени ты уже сможешь обуздать своего защитника. Иди уж. А то твои друзья скоро уже подпрыгивать начнут от нетерпения.
Пра вопросительно посмотрела на Интакнироли. Та кивнул и сделала приглашающий жест в сторону входа в администрацию.
- Я тут задержусь, обсудить кое-что надо. - Добавила она для внучки. - Так что беги, гуляй. И не потеряй мазь.
Криан со всей компанией терпели совсем не долго. Только пока они выбрались с площади на окраину деревни и отогнали малышню.
- Показывай. И рассказывай, как тебе удалось его найти.
- Ну, так все же искали. Мне просто повезло. - Развела руками Луанни.
Она вовремя сообразила, что ее рассказ никто кроме Пра и управляющей толком не слышал из-за слабенького силового щита. И решила пока не уточнять причины, по которым кошка занялась странными поисками.
- Ниахара нашла или почуяла раненного Курсу в кустах, и показала мне.
- Искали все, а повезло тебе.
Луанни немного ревниво проследила, как куинли на этот раз без особых возражений пересел на руку Криана. И даже дал себя гладить остальным. Однако всеобщее внимание быстро надоело, и он с тихим писком вернулся на плечо.
Хозяйка со смущённо улыбкой уже привычно отклонила голову, пуская его на любимое место.
- Нет уж. Так легко ты от нас не отделаешься. - Заявил Криан. - Или подробный рассказ, или мы все обидимся, что ты целые сутки скрывала от нас свою находку. Рассказывай подробно, что как, о чем вы там говорили с Владетельницей. А фотоаппарат тебе был зачем?
Пока Луанни расплачивалась за своё везение и эгоизм подробным рассказом, в административном здании происходил куда менее бурный, но зато более содержательный разговор.
- Куинли не только дорогая, а ещё и статусная игрушка. - Задумчиво протянула Малагия, сразу как за ними закрылась дверь в кабинет.
- Твоя внучка будет великолепной хозяйкой для него. - Улыбнулась Интакнироли. - Все что ей надо, это немного подучиться в обращении с ним. Да и куинли к ней привязался.
- Вряд ли это повод оставить такую дорогую игрушку в руках безызвестной элфиянки. - Заметила женщина вопросительно поднимая брови.
Не отвечая, управляющая достала из своей сумки бутылку.
- Как на счет посидеть с подругой?
- Ещё скажи старой. - Хмыкнула та и с удовольствием заняла место напротив за столом. - Когда я отказывалась от такого вина?
- Кто же откажется, если его делают только на нашей ферме. И в крайне ограниченном количестве.
- Что поделать. Амани считала, а Нэстэ соглашалась, что популярность плодов спадет со временем и придется искать новые направления их использования. Это, то немногое, в чем они ошиблись.
- Да, пока фиксируется только увеличение спроса.
- А ведь столько идей Амани на этот случай лежит в архивах. Кроме этого вина. А урожая ни на что не хватает. - Интакнироли с сожалением вздохнула.
- Ты не уходи от вопроса. Ясно, что вас во всей этой истории заинтересовала Луанни. Теперь ты выяснила, что девочка не просто одобрена ниахарой, а полноценно с нею общается. Но все это, и даже найденыш куинли не объясняет личный интерес владетеля гнезда Дарующей. Причем на столько явный, что сюда пришла целая управляющая гнездом.
-А быть может, мне захотелось посидеть со своей старой наставницей?
- Я всего лишь руководила обслугой.- Отмахнулась Малания. - И раз уходишь от ответа, значит, точно есть какие-то планы на счет Луанни, о которых мне надлежит знать. Владетель-то у нас полная радуга. Нет, я рада за внучку. Она действительно достойна стать хозяйкой куинли. Но кандидатов среди элфов на такую находку не мало. Что еще здесь есть такого, ради чего Кэлвэн и ты готовы идти на конфликт с самыми влиятельными семьями Элфании? Тем более, что она будет первой среди элфов хозяйкой куинли? Я права?
- Не совсем. Но официально так и будет считаться. - Погрустнела Интакнироли. - Хорошо. Раз не хочешь просто поболтать о былых деньках, начну с немного неожиданного вопроса. Что тебе кажется странным, когда сравниваешь документальные ролики с Амани во время экспедиций и игровыми сериалами: Такими как показывали этой весной?
- Это нетрудно. - Подозрительно прищурилась та. - Во всех игровых роликах элфиянка, играющая роль Амани показывается в экзоскелете. Но в документальных съемках она изображена без него. Это часто отмечают критики.
- А ты разговаривала об этом с самой Амани?
- Спрашивала, зачем так мучиться и снимать экзо перед каждой съемкой. Но она только смеялась в ответ. - Сердито нахмурилась женщина.
- Понятно. Дело в том, что она НИКОГДА не снимала экзоскелет во время экспедиций. Он был, конечно, всегда наготове, как и компенсационный костюм. Но ни разу не потребовался. Это был их с Нэстэ личный эксперимент. О котором и сейчас знает очень ограниченный круг разумных из числа ближнего окружения Дарующей.
- Можешь объяснить? - После небольшого молчания сдалась старая элфиянка.
- Ты знаешь об энергетических кристаллах куинли?
- Ещё бы! Одно из многих открытий, сделанных первой экспедицией посетившей мир этих зверьков. Куинли используют их так же как мы холодильники. Нэстэ и её спутников заинтересовала их способность противостоять влиянию Бездны.
- Верно. Сейчас эти кристаллы уже научились выращивать в паре безатмосферных миров поближе к нам. Так что цена природных камней упала. Но обнаружение самих кристаллов связано с интересом Нэстэ кое к чему другому. Куинли не просто могут питаться от природных энергонакопителей и сбрасывать в них излишки энергии впрок. Небольшие кристаллы, если они свободно лежат на поверхности, куинли могут поднимать и перемещать на значительные расстояния.
- Это известный факт. - Пожала плечами Пра. - Одно время даже искали в этом их действии разум. Но оказалось все прозаичнее. В природе у куинли тоже есть нечто вроде мест гнездования.
- Да. Но Нэстэ еще до первой экспедиции заинтересовало совсем другое. Исследуя ее Куинли, физики выяснили, что эти существа могут поднимать гораздо больший вес, чем это показывают все расчеты. Причем, это происходит, только если куинли полностью заворачивал предмет в себя, как бы создавая замкнутый кокон. Без этого его подъемная сила соответствовала расчетным.
- И что? - Все еще не понимала Малания.
- Понимаешь, когда они провели эксперименты, выяснилось что в случае с коконом, куинли способны манипулировать внутри себя с гравитацией. Не намного. Всего на тридцать, максимум тридцать пять процентов. Небольшое пространство с низкой гравитацией внутри кокона.
- Но ведь это... - Сразу сообразила та.
- Верно. Это вполне вписывается в разницу между гравитацией нашего мира и тем, что в Объединенных мирах называется нормальной. Даже с небольшим запасом.
- Ты хочешь сказать...
- После первой экспедиции, когда выяснилось, откуда вообще такая способность и что куинли могут таскать свои кристаллы бесконечно долго, заодно подпитываясь от ноши, Нэстэ сначала провела эксперимент на себе, посетив один из не очень тяжёлых миров.
- Кто бы удивился. - Не без иронии заметила Малания.
- А потом пришла с одной идеей к Амани. И уже потом они долго готовились ко второй экспедиции.
- Точно. Очень долго. Почти триместр. - С иронией ухмыльнулась старая элфиянка.- Можно сказать подвиг терпения для Нэстэ.
- Ну, так тогда много чего наметилось. Шнатлии торопили, чтобы вывести свой молодняк в Бездну. Научники рвались со своими лабораториями. Даже поклонники Единого целый отряд готовили. А как их выпустишь в зону тяжёлых миров без охраны и сопровождения?
- Даже в первой экспедиции эти поклонники едва не погибли даже не добравшись до Неназываемого. - Рассмеялась Малания, сделав очередной глоток. - Такую глупость как выйти с молитвами из лагеря раньше передового охранения, не поняли даже тамошние твари. Нэстэ рассказывала, что от их завываний даже куинли был готов кусать всех подряд.
- Ну, тогда ты сама все понимаешь. Бездна лучшее место сохранить такой эксперимент в тайне. Шнатлии вообще молчат, если им приказать, поклонники и ученые своими делами занимаются. А ближнее окружение они и так во все посвятили. Что до Амани, она была готова ради такого эксперимента рвануть куда угодно, как я понимаю.
- Точно. Здесь к началу второй экспедиции все немного уладилось. Шиассан так наладил охрану и обучение лесничих, что остальные владетели предпочли переманивать наших бойцов, чем создавать что-то своё.
- Не больно это у них получилось. - Интакнироли вернула улыбку старой подруге. - Службу по всей Элфании пришлось организовывать на базе наших лесников. Да кому я это рассказываю! Ты же и занималась этим по поручению Амани, когда я пришла наивной элфияночкой, много воображающей о своем богатом секретарском опыте работы в гнездах аристократии..
- Не без этого.
-Потому тебя и не посвятили в ее тайну. - Предположила Интакнироли. - Ты постоянно общалась с командованием нового подразделения. Некоторые ключевые фигуры из Совета старейшин были в курсе происходящего изначально. А когда все было озвучено на закрытом совещании, именно совет настоял на сохранении тайны. Тебя решили держать в стороне от некоторых секретов.
- Возможно и так. Я в молодости действительно не держала язык за зубами. - Согласилась Малания. - Но к чему такая таинственность? Это же настоящее открытие. А мы столько лет потеряли!
- Кто это тебе сказал?
- Ну, нам же нужнее эти куинли, чем всяким богатеньким разумным. А получается, что среди элфов моя Луанни первая.
- Вот именно от этого и предостерегала Дарующая и ее гекатессы. - Вздохнула Интакнироли. - И совет до сих пор опасается такого развития событий.
-Какого такого?
- Ажиотажа. Куинли сейчас очень дороги. И, к сожалению такими и останутся. Как выяснилось, размножаться они не очень спешат даже у себя дома. Как-никак, почти бессмертные существа. Мы до сих пор не знаем, сколько они живут. Размножаются делением после достижения порогового возраста, но очень и очень редко. Пар не образовывают. Есть подобие гнездований для своих детенышей. Но очень не устойчивые. Дарующей просто повезло, что её малыш был в нужном возрасте.
- Теперь скорее уж повезло моей внучке. - Удовлетворенно заметила Малания.
- Не без этого. Но, видишь ли, экспедиции ловят и привозят малышей. Чем меньше возраст, тем лучше. И поймать легко и содержать проще, и приручаются без проблем. По оценкам покойного профессора Даррела, Куинли Дарующей было чуть больше трехсот лет. Но сути это не меняет. Молодняк привязчив, но отличается непостоянством характера и сложнее поддается дрессировке в нужном нам направлении. Но главное, расти они начинают только после полутора сотен, а то и двухсот стандартных лет. А для нас, как ты понимаешь, это критичный показатель.
- Да, в носовой платочек завернуться трудно лаже детёнышу. - Озадаченно пробормотала Малания.
- А говоришь, плохо соображать стала к старости. - Поддела подругу Интакнироли. - Все верно. То, что привозится сейчас в Объединенные миры, этот действительно только полезные игрушки с функциями батарейки и локального щита. На большее их трудно выучить. Нам же требуются взрослые особи, желательно даже старше чем был в своё время Куинли Дарующей. Амани для него с самого начала была немного великовата. По её записям, Дарующей пришлось согласиться на интенсивное откармливание питомца.
- Так вот почему её дракончик был таким гигантским перед каждой экспедицией.
- А ты думала. Их размеры зависят от интенсивности питания. И могут меняться в довольно широких пределах. Правда, нормальные миры со своей плотной атмосферой накладывают и тут свои ограничения. Но для целей эксперимента к счастью этого хватило.
- Я так понимаю, со взрослыми куинли все не так радужно, как с малышами?
- Совсем не радужно. Поймать их силой в родном мире не так просто. В мирах с атмосферой большие особи чувствуют себя не очень уютно.
-Понятно. У себя дома, при таких размерах, они сами кого хочешь поймают.
- Любые энергонакопители они выпивают не хуже Бездны. И никакие адаптеры им для этого не требуются - Усмехнулась управляющая. - Силовые поля вечно держать не будешь. С ними же надо заниматься.
- Точно.
- Поэтому было решено попытаться приручать взрослых куинли прямо в их мире. А для этого организовать станцию на месте работ.
- Там же нет влздуха.
- Станция построена около стационарного Раскола, имеющего рядом возвратный Раскол всего в паре сотен метров. - Пояснила Интакнироли. - Ее начали строить как научную уже в третью экспедицию. Строительство закончилось еще при Нэстэ. С дрессировкой тоже не все гладко получается. Первые исследователи имели вместо опыта только записи Дарующей. Это трудно назвать методикой.
- Согласна. Один зверек может дать направление, в котором надо работать, но не саму методику.
- Тут проблема не только в количестве. Дарующая не совсем обычный человек.
- Точнее, совсем необычный. Она же полная радуга.
- А ещё всю жизнь связана с Лео.
- Тоже выдающаяся ниахара, как и его брат.
- Верно. Чего стоит только его контакт с магистром Рианной после гибели брата. - Интакнироли кивнула, благодаря за доливание бокала. - В конечном итоге, пришлось начать с изучения самих куинли. Все осложнялось еще и тем, что Объединенных мирах не так много вариантов кремниевой жизни. А еще параллельно приходилось разрабатывать методику приручения, дрессировки и содержания зверьков. Сейчас у нас уже второе поколение элфиан на научной станции. И по факту, Луанни четырнадцатая из владеющих куинли. Но в истории останется первой элфиянка, кто имеет шанс открыто выйти в Объединенные миры.
- Так вот в чем ваш план! Вы решили вернуть эксперимент в нормальные миры. Почему только сейчас?
- Ты не верно ответила на мой первый вопрос? - Усмехнулась Интакнироли. - В игровых роликах Амани часто показывается одна или на фоне разных разумных. В документальных же материалах она всегда рядом с Дарующей.
- Я думала это логично. Ведь Нэстэ с Амани были подругами. И документальные ролики в основном про саму Нэстэ.
-У нее были и другие подруги, и боевые друзья. Дарующая столкнулась с тем, что куинли готов сколько угодно служить гравитационным скафандром для хозяйки. Большего ему и не надо. Тут скорее проблема заставить его развернуться и выпустить на время хозяина из кокона. Но даже Дарующей не удалось добиться такой же надёжности от своего питомца для Амани или любого другого живого существа. Куинли вел себя спокойно и поддерживал кокон до тех пор, пока видел свою хозяйку. А в её отсутствие был готов в любой момент отправиться на её поиски, оставив Амани без защиты. Меньшая же привязанность животного к хозяину влечёт за собой ещё больший риск непослушания.
- Я так понимаю, проблема не решилась?
- Нам многое удалось развить. - Вздохнула Интакнироли. - Есть даже работающая методика обучения. Но в вопросе передачи куинли на постороннего элфиянина, мы не достигли даже того, что сделала основатель латтории. Мы только знаем, что это возможно. Но ни один другой куинли не желает поддерживать кокон на постороннем разумном. Наш Куинли до сих пор остается удачным исключением. И с теми же условиями.
-Значит, пока что существует выход только для тех элфов, кто владеет куинли. А разводить их дома практически невозможно. - Потрясенно пробормотала Малания. - К тому же, от молодняка до пригодной для наших целей особи должно пройти лет двести. То есть, это решение хорошо, если будущих внуков. А то и правнуков первого хозяина.
- Добавь еще к этому, что принцип этой антигравитации научникам до сих пор не понятен. Отсутствует даже теория, хоть как-то объясняющая это феномен. Так что антигравитационных платформ, или там капсул, в ближайшие столетия не предвидится. Про антигравитационные скафандры можно и не говорить. Представляешь, во что все это выльется?
- Ещё бы! Если учесть, что свой собственный антигравитатор не помешает даже шнатлиям, цена на куинли станет запредельной. А к их миру потянутся уже не одиночные экспедиции охотников, а целые армии.
- Над последним с подачи Нэстэ и Рианны давно работает Совет контакторов. Безвоздушный мир не просто обследовать. Но сейчас в мире Куинли уже взяты под контроль все Расколы, ведущие на континент, где расположилась наша база. Последнюю пару Расколов закрыли буквально полгода назад. Кое-что удалось сделать и на втором полушарии.
- Это может помочь?
- Дарующая изначально старалась организовать охрану научных станций на основе шнатлий. Один из миров Бездны, расположенный в том секторе, условно подходит для их вида. А охрана экспедиций, предприятий в Бездне и преобразование мира, как выяснилось, это именно то, в чем инсектоиды могут быть особенно сильны.
- Если не сказать, что они буквально созданы для этих целей. - Усмехнулась Малания. - Нэстэ решала проблему быстрого перенаселения своих подданных.
- Причем перенаселение особей в циклах до наступления разума. Ну и их воинственности. - Со смешком среагировала Интакнироли. - В том мире для воинов частично разумных и воинов третьего цикла большое раздолье. И главное, никаких ограничений.
-Надеюсь это не мир Единого?
-На это даже триада контакторов не рискнула бы. - Интакнироли приподняла бокал в салюте и обе собеседницы пригубили вино.
- Нет. Этот мир был найден Дарующей с помощью карты предтеч и нескольких встреченных волн. Ну и не без участия Лео, естественно. Она как-то вычислила, что твари их формирующие происходят из мира, перспективного для её подданных.
- А те и обрадовались. - Недовольно проворчала Малания. - Хоть и сами мало чем отличаются от тварей. Целую охоту объявили на маленькую девочку.
- Мало нас осталось. - Вздохнула Интакнироли. - Тех, кто обращался к ней по имени.
- Под конец она сильно злилась из-за постоянного титулования. А уж как обижалась на близких, если кто обращался к ней по титулу.
- Я слышала, с этим бывали забавные ситуации.
- А ты как думаешь? Она-то кривилась. А поклонники Единого её при жизни уже почитали как равную богу. И не только они. В объединённых мирах обыватели на нее смотрели как на подарившую жемчужную нить, во внешних колониях как на предводительницу экспедиции по этой самой нити. Еще ее союзники с гекатессами поддерживали такое отношение.
-Ну да, они сами были убеждены в этом. Про шнатлий можно не упоминать. У этих насекомых понятие рода правителей забито едва ли не на генном уровне.
- Даже во Внешних мирах её вместе со всей компанией до сих пор поминают только по титулу магистра Совета. Кто проклинает, кто молится.
- Про нас можно и не говорить. Одно можно сказать Дарующая миры. Звание сопоставимое со святой принимается всеми, не зависимо от принадлежности к вере. Можно сказать объединяющая фигура для Элфов независимо от веры и убеждений.
- В Латтории она устроила для себя убежище от всего этого почитания. - Вздохнула Малания. - Когда никак не получалось сбежать в Бездну, сбегала сюда. Послушай. Так ведь получается, что она подарила нам не только наш мир.
- Два. Второй мир открыт третьей экспедицией. Он не так идеален как этот. И находится совсем далеко от населённых миров. - Призналась Интакнироли. - Информацию пока придерживают от публикации. Но это второй мир, к заселению которого мы должны быть готовы в самое ближайшее время, если не хотим повторения Эпохи скитаний в будущем.
- Вот она истинная цель того, что вы так упорно ищите подходы к куинли!
- Тянуть туда силовые тоннели еще долго будет не рентабельно. Как Нэстэ с Амани не искали пути, но они все равно получались слишком длинные. Да и в самом том мире первым колонистам придётся не сладко. Это не Элфания. Преобразования должны будут затронуть все: от состава атмосферы до почвы и воды.
- Получается, куинли это единственный выход для элфов как для выхода из Элфании в нормальные миры, так и для колонизации подходящего анклава.
- Дарующая показала нам путь. - Грустно заметила Интакнироли, различая остатки вина. - Но только сейчас мы приблизились к его началу.
- А идти по нему придётся хорошо если правнукам моей Луанни и уже без Дарующей. И сколько еще у нее не известных мне тайн?
- Не все сразу, подруга. - С улыбкой откликнулась Интакнироли. - Это только начало для тебя. Пора тебе возвращаться к работе.
- Я старая и больная пенсионерка.
- Какая пенсия в твои годы? Ты думаешь, я не знаю, что ты до сих пор не пользуешься лифтом?
- Внучка его не одобряет. Надо соответствовать.
- Послушай, все с пониманием отнеслись к твоему решению отойти от дел. Никто тебе не мешал жить отшельницей. Но сколько можно длиться трауру? И вообще, надо было мне самой сообразить и притащить к тебе кого из младших, а не пускать все на самотек. Ты прямо воспряла за этот год.
- Эта непоседа кого хочешь, заставит двигаться. То крылья порвет, то в шквал попадает.
- Теперь оказывается еще и с ниахарой разговаривает и куинли заполучила. - Подначила управляющая. - Ты не представляешь, как мне нужна опытная наставница для персонала. И вообще, какая пенсия, когда такие дела разворачиваются. Неужели не хочется проконтролировать взросление своей внучки?
- Эх, помнится, Нэстэ даже в старости плевалась при одном упоминании о пенсии. - Посетовала Малания.
- Пусть ее душа хранит нас и впредь.
- Надеюсь, она порадуется, что ее начинания не забыты. - В ответ отсалютовала бокалом Малания. - Я подумаю.
