Глава 1
Шорох и шебуршание мелкой живности сливались с шелестом листьев в высоких кронах густого леса. Почти темно-зелёная листва, стройные стволы деревьев в два три обхвата и густая, такая же темно-зеленая трава внизу были настолько неотличимы от какого-нибудь мира Объединенных миров, что могли бы сбить случайного путника с толку. Только случайных путников в Бездне не бывает. И небольшой отряд, что двигался по лесу, был явно не из их числа.
Три верховые пятерки двигались почти синхронно и представляли из себя весьма примечательную картину, если бы был сторонний наблюдатель.
Первой двигалась пятерка людей, полностью состоящая из девушек лет семнадцати. Хорошо вооруженные, облаченные в одежду, используемую обычно вольными охотниками за тварями, они уверенно держались чуть позади и с боков своей ровесницы, почти не обращающей внимание на них. Та, в отличие от остальных воседала без седла на спине огромной белой кошки, грациозно двигающейся между деревьями.
Вторая группа держалась чуть дальше сзади. От нее время от времени отделялись верховые, чтобы сменить тех, кто двигался по сторонам, явно прикрывая основной отряд. Несуществующий наблюдатель мог бы в этом отряде опознать хорнов.
Вромы всего отряда двигались неспешным шагом в направлении, задаваемым девушкой, идущей впереди отряда.
- Как она находит направление в этих джунглях. - Осторожно поинтересовался Ульсим, молодой хорн, впервые принимающий участие в сопровождении правящей. Он то и дело крутил головой и настороженно всматривался в окружающие деревья, весьма неохотно расступающиеся перед отрядом. Кроме этих исполинов, подпирающих само небо, других ориентиров видно не было.
-А она идет куда придётся. Где ночь застанет, там и остановится. - Второй, наемник в отличие от своего молодого товарища был расслаблен и казалось даже беспечен. Чувствовалось, что он не в первый раз уже идёт в этой группе и совсем не против тоого, чтобы подшутить над не в меру напряженным спутником.
- Это как? Тут нет станций или орбитальных спутников. Инфосеть не работает. Так же можно и не выйти никуда. - Всполошился тот. - Это же мир ульев, я слышал, что они не сильно соблюдают правила. А если мы остановимся в запредном месте?
- Да шучу я. - Рассмеялся тот, одновременно перехватывая повод.
Его вром презрительно дёрнул ногой, раздавив какую-то мелочь, при этом заставив седока напрячься.
- Её кошка чувствует окружающее пространство и передаёт эмоциональную картинку об окружающей обстановке на многие переходы вперед. Что это такое я понятия не имею. Но Нэстэ ориентируется по ней не хуже, чем мы с тобой по карте, и не нуждается в дополнительных приборах. Хотя она может и без Лео ходить везде как у себя дома. Видел ведь как она в Бездне отряд вела. В общем, старшая задает направление, кошка ведет, а мы следуем за ними и прикрываем старшую
- Это все охотники за тварями так могут? - Уточнил Ульсим.
- Нет. Только проводники с ниахарами. Да и то, все зависит от их опыта. Та же принцесса Арден уже не так уверенно чувствует себя при ориентировании. Хоть и пытается учиться уже столько лет.
- Получается, наша старшая относится к числу опытных проводников?
- Да ты что? - Собеседник с удивлением посмотрел на молодого спутника. - Она всю жизнь провела в Бездне в обществе Лео. Ты что? Ничего не слышал про живущую в Бездне?
Молодой Зорн задумчиво посмотрел в спину обсуждаемой девушки.
Нэстэ ехала верхом на ниахаре, причём кот похоже не испытывал от этого никаких неудобств. Как и его всадница, не смотря на качающийся над самой головой кончик пушистого хвоста кошки.
За этот переход Хорн не раз наблюдал, как это кончик превращался в лезвие, разрезающее на мелкие части атакующую тварь.
Парень невольно поежился. Ниахары были странными существами, практически неуязвимыми для обычного оружия. К тому же ещё и вооружены от природы под самую завязку. Тот же, казалось бы, пушистый хвостик в два раза длиннее тела мог мгновенно обрасти смертоносными шипами, а его конец превратиться в клюв, булаву или секиру с острейшим лезвием.
- А куда мы все-таки направляемся? Все же здесь мир и лес ринсли.
- На Нэстэ их запрет не распространяется. - Снова пожал плечами его более опытный спутник. - Как и на тех её спутников, на которых она укажет. Если уж так прямо говорить, то наше участие в этой поездке самое минимальное, только сопроводить ее до границы территории Ринсли. Но гекаты настаивают на своём присутствии рядом с Нэстэ. А она не хочет ссориться с сестрами по пустякам. Нас же с тобой, как и всех остальных все равно оставят перед ульем. Дальше пойдёт пройдет только Нэстэ.
- Ты который раз так её сопровождаешь?
- Третий. Каждый раз, когда она приезжает к ринсли, происходит одно и то же. Матки приглашают ее, иногда не одну даже, Нэстэ собирается и едет на встречу. Расслабься, мы давно уже пересекли границу владений ринсли и никаких проблем как видишь не возникло. Ульи здесь полновластные хозяева, они охраняют свои территории и не допустят опасности для своей гостьи.
- Весело тут вас. - Проворчал Ульсим, ничуть не успокоенный информацией о пересечении невидимой границы.
- Когда как. - Флегматично кивнул тот.
Нэстэ отдыхал, впрочем как всегда, во время таких поездок. В Бездну на охоту её попросили не выезжать. Ну как "попросили", очень настойчиво и под разными предлогами. Но очень вежливо и с предельной осторожностью. Зато отпустили к ринсли, что было тоже неплохо. Можно будет пообщаться с матками, поругаться с местными племенами и с пользой пообщаться с наемниками и спецами Объединённых миров, собранных здесь для изучения феномена ринсли.
Все эти сложности коммуникаций с электроникой ее мало интересовали. Но и у научников иногда возникали интересных вопросы. Особенно у лингвистов.
В этот раз они пересекли границу немного не традиционно, обойдя по степи и навестив несколько постов хорнов. До улья Крихши было ещё далеко. В лесу, под присмотром исполнителей ринсли никаких сюрпризов не ожидалось. Лео фиксировал разношерстную мелочь, просачивающуюся через ближайшие Расколы. Но он даже не обращал на неё внимания. Младшим прайда из числа сопровождающих тоже надо было развлечься.
По ликале разговоры сошли на нет на третьем часу после пересечения границы. Кое кто из девочек на жаре откровенно задремал прямо в седлах. Разве что Лика шипела что-то, недовольно посматривая на них. Но не сильно. Все равно никто ее не слушал. Лето, зной, светило даже сквозь листву припекает так, что в степи воздух кажется горячим. А в лесу приятный ветерок обдувает, можно и расслабиться в безопасности. Да и наемники увязались с ними во внешнем периметре. Вот пусть и отрабатывают свое присутствие.
Все равно рядом с Лео ни одна крупная тварь не вылезает. Нэстэ с любопытством понаблюдала как Ликак некоторое время крутилась в седле, глядя на такое безобразие в своей пятерке, а потом и сама смирилась с неизбежным. Личные щиты у всех выставлены в боевую готовность. А уж как реагировать на опасность их всех с детства дрессируют так, что тем же наемникам и не снилось, в том числе и из положения во сне в постели. В случае опасности они смогут среагировать как надо.
Небольшая аномалия в эмоциональном поле Лео не сразу привлекла её внимание. Где-то на самой границе восприятия проявилось ощущение присутствия незнакомого разумного, чего быть тут никак не должно. Ринсли Лео знал и обозначал совсем по-другому. Да и в том направлении, в конце концов, всего лишь Раскол в мир под труднозапоминаемым кодом, судя по которому, в котором ничего особо примечательного не было. Возможно все же охотники?
"Одиночество, желание бежать, усталость, обреченность" - Выдал Лео новую порцию данных, сосредоточившись на заинтересовавшей старшую пары аномалии.
Это была простои констатации факта.
Само происшествие не привлекало его в качестве объекта охоты. И к подобным эмоциям чужих разумных, если они не касались членов прайда, ниахара относилась равнодушно. Но раз старшей это интересно, так почти бы и нет. Тем более что ничего другого интересного по пути до цели перехода он не видел.
- Странно, возможно охотник. - Пробормотала себе под нос Нэстэ, невольно сосредоточившись на выпавшем из общей картины окружающей обстановки явлением. - Ранен наверно в Бездне, вот и вывалился сюда.
Лео любезно вывел новый эмоциональный фон. За Расколом в том направлении действительно находился выход в мир с вполне приемлемыми условиями. Причем весьма близко. Заветное колечко было на место и выдало краткую справку по миру ЛАрнейши, что еще больше удивило Нэстэ.
"Чувство горя, потери, одиночества" - Пришло от Лео, возвращая мысли к насущной проблеме.
Нзстэ явственно ощутила волну соответствующих воспоминаний. Лео нашёл аналогию из их общей прошлой жизни и явно провел ассоциацию между нею и неизвестным по возрасту.
- Ты что, откуда тут ребёнок, да еще потерявший родителей? - Вконец озадачилась Нэстэ.
Этого Лео не знал и вообще не думал над проблемой. Но на её вопросительную эмоцию выдал утвердительный ответ с полной уверенность в своей правоте.
Заинтересованная Нэстэ уже выдавала желание добраться до источника странного беспокойства. Поймав недоуменный взгляд Лики, она вкратце объяснила причину столь резкой смены привычного курса. Та кивнула, подавая сигнал, в котором никто из ее подчиненных особо не нуждался. Никто в отряде больше уже не дремал. Все девочки подобрались, натсороженно всматриваясь в лес.
Наемники, видя, как подобралась основная пятерка, молча проверили оружие и щиты. Если будет информация, ведущие с ними поделятся. А пока есть новое направление, старшая уходила с тропы в лесную чащобу. Вольность, которая из чужих позволялась только Нэстэ. Ульсим отметил только, что их объект охраны перекинулась длинными сериями щелчков с вынырнувшим откуда-то из травы богомолом. И на этом все проблемы с местными хозяевами похоже был исчерпаны.
Нэстэ не сильно спешила. Во-первых, до точки аномалии было всего часа полтора ходу верхом. Во-вторых, её цель никуда не двигалась. А в-третьих, Лео устойчиво передавал на фоне тоски, страха и усталости ощущение убежища. Похоже источник был напуган, забился в какую-то щель и не собирался никуда уходить.
Теория об охотнике была очень шаткой. Но вскоре нашла некоторое подтверждение. Нэстэ безошибочно распознала условный знак гильдии на одном из замшелых камней. И уже руководствуясь его указаниями очутилась перед входом в небольшую пещеру. Судя по всему, один из резервных пунктов отдыха официального члена гильдии. Такие во множестве оборудовались в мирах Бездны или в малонаселённых мирах на случай непредвиденных обстоятельств. Она сама несколько таких обустроила и для себя, и для гильдии. И пользовалась не единожды, не бесплатно конечно.
Подав спутникам сигнал оставаться на месте, она спешилась и направилась вглубь убежища не оглядываясь на Лику. Та как всегда проигнорировала её распоряжение и прикрывала со спины.
Лео тихо скользнул на шаг вперёд, сканируя и передавая эмоциональную картинку старшей по паре. Вход был узким, длиной всего в несколько шагов и заканчивался резким поворотом, выходящем в небольшой грот.
В тусклом свете лампы, стоящей на импровизированном из камней столе, после дневного света трудно было что-то рассмотреть. Пара лежанок, вскрытая аптечка на столе и НИКОГО.
"Ощущение присутствия чужого справа в углу. " - Пришла подсказка от Лео. - "Страх, паника".
Она сделала ещё три шага и заглянула за выступ в стене, за которым оказаалсь небольшая ниша. На приземистом узком топчане, в самом дальнем углу зашевелился темный комок.
По нервам Нэстэ стегнул ужас оказавшегося обнаруженным незнакомца. Лео смог только едва приглушить чужие эмоции.
Два светящихся в темноте глаза уставились на неё из сумрака тупика. И это был явно РЕБЕНОК. Он буквально вжимался в стенку в самом тёмном углу ниши, в тщетной попытке слиться с камнем и остаться незамеченным.
- Ну и кто же ты? - Немного озадаченно поинтересовалась Нэстэ, при этом стараясь не делать резких движений.
С такими ситуациями она как-то не сталкивалась.
Их находка дернулась при первых звуках её голоса как от удара, а затем тихо и как-то безнадежно заскулил.
Появление лица любопытной Лики ситуацию не улучшило.
Принесенный фонарь наконец высветил замызганное и кое где порванное платье, сбитые туфельки, никак не предназначенные для прогулок по лесу и тем более в Бездне. Нэстэ уже не сомневалась, что малышка пришла оттуда.
Вопрос только был, что она там делала и как сумела пройти сюда. Охотники свои убежища маскируют весьма тщательно, и случайно их найти довольно трудно.
Нэстэ успела разглядеть на запястьях, поднятых в защитном жесте рук синяки явно от чьих-то пальцев. Короткие волосы еле прикрывали шею. В них почти спрятались плотно прижатые к круглой головке ушки.
Слегка вытянутое вперед личико совершенно не портил короткий курносый носик, плавно, без выраженной переносицы, переходящий на скошенный лоб. А раскосые, непропорционально большие глазки с вертикальным зрачком смотрелись вполне гармонично на детском личике. Узкая челюсть, лишенная явно выраженного подбородка, завершала картину и придавала общую схожесть с мордочкой лисицы. Ощущение усиливалось короткой плотно прилегающей к коже шерсткой рыжевато-коричневого цвета, покрывающей все лицо, обрамленное коротко остриженными волосами, как у человека, спадающего с верхней части головы на шею.
- Опа! Все-таки ларнейши! - Удивилась Нэстэ в слух. - Вот так встреча!
Поймав озадаченный взгляд подруги, она слегка пожала плечами.
Лика не без труда припомнила когда-то вскользь упомянутую на уроках расоведения разумных. На сколько она помнила, глаза у этой расы должны были быть заметно суженными по вертикали. На них же сейчас смотрели почти идеально круглые желто-зеленые омуты самого настоящего ужаса, рассеченные узкими вертикальными зрачками.
Лика растерянно сморгнула и даже отступила на полшага, невольно прячась от этого страха за спину подруги. На нее впервые смотрели с таки страхом. Причем это был ребёнок из расы, практически не покидающей своего мира. Откуда он здесь взялся, так далеко от своего мира вопрос не праздный, но с этим разберется Нэстэ. А вот подать сигнал оставшимся их ожидать стоит.
Лика получила ответную кодовую фразу от оставшихся снаружи. Команда получена, план на ближайшие часы определен. Теперь там, на дневном свете хорны уже пришли в движение, занимая позиции по внешнему периметру и начав готовить лагерь, девочки и змеелюды замирают в ближнем круге в непосредственной близости от входа в пещеру. И все ждут ищвстий от них.
Краем глаза она видела как Лассана полуразвернулась вправо, ещё раз внимательно осматривая каждую трещину в каменных стенах. Лика чисто на полном автомате повторила её действия, осматрвиая пещеру с левой стороны. При этом она продолжала краем глаза отслеживать происходящее перед нею.
Нэстэ уже присела на корточки перед вжавшейся в камень девочкой, улыбнулась и тихим голосом выдала фразу из взлаивающих звуков. Судя по интонации и осторожному движению рукой, это было приветствие или нечто успокаивающее.
"Нет, ну надо же, она и этот язык знает" - Почти возмутилась она про себя. - "Опять выпытывать у нее обстоятельства знакомства с очередной расой".
Девочка тем временем явно удивилась, но страх никуда не ушёл. Она вздрогнула и ещё сильнее вжалась в камень, как будто пыталась погрузиться в него вместе с непонятным продолговатым футляром, который безотчетна пыталась спрятать от чужих глаз и прикрывала рукой.
Нэстэ подняла руки раскрытыми ладонями к девочке, в общеизвестном жесте, снова что-то пролаяла, затем свернула пальцы в замысловатую фигуру, из тех, что пользовалась при встречах с охотниками за тварями при редких встречах в Бездне.
Глазки у находки на мгновение стали совершенно круглыми. Удивление на мгновение пересилило страх, потом сменилось откровенным недоверием.
Девушка тем временем уже протягивала пластинку из своего НЗ. Уж из какого именно, Лика не уследила. Нэстэ никогда не расставалась с этими питательными пластинками и даже когда надевала вечернее платье для выхода на приём норовила спрятать на себе тонкую упаковку.
Об этой слабости знали только в гекате и тщательно следили, чтобы воскресшая сестренка не заметила их участие в обновлении подобных закладок. Сама Нэстэ абсолютно игнорировала такое понятие как срок годности продуктов.
Малышка ещё несколько секунд боролась со своим страхом, потом все же перехватила подношение выдав при этом странный знак из сложенных пальцев, оказавшихся почему-то без ногтей
Нэстэ весело рассмеялась и ответила короткой серией непонятных для Лики пальцевых фигур, скорее всего из арсенала охотников. По крайней мере наденышь явно понял их смысл и даже немного успокоился.
- Я тоже состою в гильдии охотников и охочусь за тварями. - прокомментировала она свои действия для девочки.
Она ещё раз что-то тявкнула с вопросительной интонацией.
Ребенок вдруг издал странный звук, больше похожий на скулеж потерявшегося щенка и как-то рывком, всем телом протянулась к сидящей на корточках подруге.
Нэстэ растерянно замерла, глядя на судорожно вцепившуюся в не малышку, подумала и неуверенно провела ладонью по судорожно вздрагивающей от рыданий головке. Вот уж что что, но общаться с малышами она опыта не имела. Но делать было нечего. Истерика явно захватывала ребёнка все больше. Она еще раз всхлипнула, запрокинула голову глядя в лицо Нэстэ, и .... словно прорвало плотину.
Лающие звуки в вперемешку со всхлипами потекли сплошным непрерывным потоком, грозясь затопить всех, кто находился радом. Правда весь этот поток из взлаивания, всхлипов, шмыгания и скулежа был направлен исключительно на Нэстэ.
Уж не что та не терпела длительного тактильного общения даже с гекатессами, но сейчас она не только позволила детёнышу вцепиться в неё мёртвой хваткой, а даже сама присела радом и обняла её, внимательно вслушиваясь в то, что тот пытался до нее донести.
Лика не без зависти вздохнула. Это же надо, насколько полезным оказывается увлечение её подруги языками. Электронный переводчик, настроенный на язык ринсли и известных рас, сейчас издавал бодрые булькающие звуки, оповещая что разговаривают на редком языке, взять который негде в виду очевидного отсутствия инфосети. Так что ей и Лассане оставалось только помалкивать и терпеливо изображать из себя истуканчиков, чтобы не напугать ребенка резкими движениями.
Наконец словесный поток начал иссякать, найденыш все чаще всхлипывала, начала прерываться и наконец замолчала, продолжая судорожно цепляться за Нэстэ.
Та тяжело вздохнула и посмотрела на друзей.
- Давно хотела выучить язык ларнейши, теперь жалею, что не нашла времени.
- Э-э-э? - Сморгнула Лика.
- Я знаю только несколько приветственных фраз. Из тех, что можно выучить при одной единственной случайной встрече. А их язык такой звучный, и богатый интонациями! - Поделилась она с зависшей Ликой.
- Так ты что, просто сидела пока она тут говорила?
- Девочке надо было выговориться. А сейчас, ты ведь говоришь на всеобщем?
Нэстэ осторожно отстранилась и заглянула в лицо и не подумавшей выпустить из своих пальчиков ее куртку, девочки.
Та судорожно выдохнула и неуверенно кивнула.
- Тогда, давай все с самого начала и по порядку, хорошо?
Лисёнок доверчиво улыбнулась и смущённо осмотрелась вокруг. Запоздалые фразы приветствия в её исполнении выглядели мило, но Лика с Лассаной ответили со всей серьёзностью. И снова с уважением покосились на гекатессу. Оказывается, когда надо, Нэстэ и вот так может. За пять минут расположить к себе ребёнка и привести его во вполне вменяемое состояние.
Как-то до этого раза она эти свои способности не демонстрировала. И даже больше того, с детьми с которыми им регулярно разрешалось общаться она встречалась с неохотой и не длала большой разницы между ровесниками и младшими по возрасту. Ну не понимала она детских трагедий. Лика не раз наблюдала недоуменный взгляд подруги, с которой пытались обсудить всемирную несправедливость очередные знакомцы.
Однажды, когда после такого общения Лика застала ее сидящей в своей комнате перед голограммой мамы, Нэстэ даже поделилась с нею своим недоумением:
"Ну что такого, что родители ей подарили на День рождения не то, на что она предполагала? Как подарок и его ценность может определять любят тебя родители или нет? Мне, например, мама если что и дарила что, так только исходя из пользы, а не моих желаний. Мы вообще не обсуждали такие вопросы между собой. Зато мама меня всегда прикрывала, до самого конца".
Лика поспешно вернулась в реальность.
Толи в силу своего возраста, толи от того, что пользовалась их находка всеобщим гораздо реже, чем свои родным языком, рассказ её был сбивчивым и не всегда последовательным. Но подруга была прямо-таки само терпение и внимательно слушала, ни разу не прервала постепенно успокаивающуюся маленькую лисичку. Только хорошо изучившие свою подружку спутницы могли заметить, как по мере разворачивающихся событий улыбка на ее лице превращается в приклеенную, и как сужаются её глаза, когда девочка впервые упомянула представителе одной конкретной лиги.
Лика с грустью отметила про себя срыв всех их планов на сегодня, да и наверно на ближайшие дни. Нэстэ даром что полная радуга и правящая, никогда не была воплощением благовоспитанной гекатессы. В чем не один раз убеждались преподаватели, которым оставалось только сожалеть, что воскресшая сестричка еще оказалась и прирожденным лидером. Тем не менее, все же некоторых границ она придерживалась, за одним исключением.
Когда дело касалось ловцов за рабами, она не признавала никаких рамок и никогда не упускала случая напакостить представителям этой гильдии, запрещенной в Арден, причем охотно шла на личное участие. За что не раз уже получала выговор на самом высоком уровне.
Впрочем, в этом вопросе с нею оказывались солидарны все союзники.
Дино имел личные счеты к гильдии, и если публично, когда и выговаривал своим арьяти, за участие в подобных выходках, то в узком кругу только поддерживал и даже помогал чем мог. Саша вроде не имел личной заинтересованности, но изначально отказался даже рассматривать претензии от этой ловцов, в чем его поддержал отец.
Что же до гекатесс Нэстэ, тут двойного мнения попросту не было, как со стороны Арденг, так и Аринола. Рианна смиренно выслушивала претензии, стоя вместе с Нэстэ, соглашалась что так не положено и прочее. Но категорически отказывалась приносить извинения под предлогом того, что членов гильдии на территории Арден вообще не должно было быть.
Только здесь не территория Арлен, и даже не Бездна. А их находка подданная независимого королевства, признающего права гильдии ловцов за рабами. Вмешательство члена Гекаты во внутренние дела чужого государства было чревато уже международным скандалом. О чем Нэстэ похоже думать не собиралась.
А девочка уже закончила свой печальный рассказ и затихла, так и не выпустив куртку своей слушательницы.
- Так ты говоришь за тобой в Бездну пошла тройка ловцов. - Тихо поинтересовалась Нэстэ, даже не взглянув на подруг. - Как ты думаешь, они ещё там?
- Они или заночевали на перевале, он высоко, местные твари на нем практически не появляются, или вернулись обратно. А двигаться по горной тропе ночью опасно.
- Но ты же пошла? - С показным весельем заметила Нэстэ.
- Я знаю тропу, папа мне показывал ее целых два раза и это убежище показал. - Голос малышки дрогнул, но она справилась с собой. - Кроме того, я хорошо вижу в сумерках. Но ночью в Бездне очень темно и я бы тоже не рискнула пойти. .
Девочка уже робко, со смущенной улыбкой осматривала всех присутствующих, как будто только сейчас окончательно осознала, сколько ушей вокруг.
Не было ничего удивительного, что взгляд загоревшихся глазок остановился на искрящейся шкурке кота, невозмутимо расположившегося около входа в пещеру.
Лео оставался лежать спокойно. Только хвост, кончик которого из пушистого и мягкого давно превратился в коготь, прорезал в камне глубокую борозду и показывал эмоции, что привычно удерживала в себе Нэстэ.
Лика ещё раз вздохнула. Рутинный выход к ульям ринсли, в котором главным развлечением было посидеть у костра, пока Нэстэ общается с матками, стремительно перерастал в нечто интересное. И не сказать, чтобы она сильно возражала против этого. Главное, надо будет предупредить Рианну. Да и остальным союзникам надо дать знать о предстоящих "неприятностях".
