Не удалось Семену Янковскому уйти на покой. Не отпустили. Не успел выбраться из Германии, как с ЧВК новый контракт заключили.

Едва не психанул.

Устал.

Просто устал от войны.

Сказали три месяца отпуска пообещали после этой операции. А пока очень надо. Немец уж больно несвоевременно зашевелился. Не успевают взять Кёнигсберг. А пока он держится — целая армия Имперской гвардии скованна по рукам и ногам. Вот все три ЧВК да отдельный корпус Лейб-гвардии в бой и бросают. Других резервов нет. Просто нет. Поднятые по мобилизации дивизии Имперского резерва пока еще только приводили в порядок. И все, на что могла рассчитывать Имперская гвардия — это маршевые роты пополнения, исправно поступавшие в войска. А ими сыт не будешь. Да, они полностью снаряженные и более-менее готовые к бою ребята. Но их и количественно очень мало, и организационно совершенно недостаточно. Рот не дивизия и даже не полк. Тем более маршевая. Там ни офицерского штата, ни сработанности. Просто россыпь вооруженных людей. Поэтому у командования просто не было выбора. Семен же, не желая во всем этом участвовать, попытался покачать права. Но командир ему вспомнил жену. Ту самую, которую по контракту он должен был убить там на просторах Персии. А ему пошли навстречу, понимая, что надо… действительно надо. И он с ней счастлив. Разве не должен отплатить услугой за услугу? А сейчас надо уже им. И ситуация действительно очень поганая…

— Да что там произошло?! Что за мельтешение?!

— По нижней Висле размазана вторая армия Северного фронта. От наших старых границ до Данцига. Его же и осаждает. Немцы, кое-как введя в оборот поврежденные мосты, уже успели сконцентрировать в Западной Пруссии крупные силы. По предварительным оценкам — до трехсот тысяч, возможно больше.

— И зачем вам я? Ребята в обороне у реки могут долго стоят.

— Ты уйдешь — и все, твоего подразделения нет. Сработанные ребята без хорошего командира — это просто толпа. Тело без головы. И кого бы я не поставил потребуется время. Вероятно, продолжительное. А у нас его нет. Никакого. Так что твой уход это считай четверть нашей компании в минус.

— Понимаю, — угрюмо кивнул Янковский. — Но зачем ему, — кивнул он куда-то наверх, — мы? Имперская гвардия, особенно если ее подпереть корпусом Лейб-гвардии, легко удержит наши позиции у реки. Немец их с берега реки не сковырнет.

— По оперативным данным немцы будут наступать в междуречье Варты и Вислы, создавая угрозу для флангов Северного и Центрального фронтов. Выйдя вот сюда, — указал командир ЧВК на карту, — они обрежут снабжение первой армии Северного фронта. А вот сюда, — снова ткнул он пальцем в бумажку, — добьются окружения Центрального. Тем более, что с юга вот так, — чиркнул он ногтем по карте, — двинутся части Австро-Венгрии. Таким образом, если немцам удастся задуманное, то они смогут окружить 2-ую армию Северного фронта и весь Центральный фронт.

— Хреново, — чуть помолчав, наконец выдавил из себя Семен. — Этот же контракт — верная смерть. Вы думаете, что мы и отдельный корпус Лейб-гвардии сумеем их остановить? Триста тысяч? Не смешно.

— Все три ЧВК и отдельный корпус Лейб-гвардии действует только в междуречье Варты и Вислы. Австрияков силами Центрального фронта придержат. Да и Южный фронт должен усилить давление, оттягивая часть сил на себя. Ваша задача не остановить. Ваша задача их замедлить. Выиграть время.

— А французы? Уже считай месяц прошел как война началась. Чего они медлят?

— Мне это не известно.

— И все же?

— Скажем так. Мне сказали на них не рассчитывать. Вообще. Даже не учитывать их как гипотетический фактор.

— Ясно… — еще мрачнее произнес Янковский.

— Семен — ты нужен нам всем. И, прежде всего, ты нужен ребятам, которых положат без тебя. В такие моменты и проверяется человек. Ты нужен здесь. Ради Арьи.

— Ради Арьи? Это же абсурд! Ты же задумал оставить ее вдовой!

— Я буду с вами. Как и всегда. И если умирать, то прятаться за спинами не стану. Или ты думаешь, что моя жена обрадуется тому, что окажется вдовой? Ты ведь ее хорошо знаешь. Скажи. Обрадуется?

— Извини. Я очень устал. Иногда глупости говорю. Ты бы знал, как я устал… мне сейчас хочется только одного. Добраться до дома. Обнять жену. Да так и лежать, прижавшись к ней в тишине и покое… не думая ни о чем.

— Три месяца отпуска. Сразу как это дело закончится. Я обещаю. Лично Император обещал вывести нас на отдых.

— Деньги как обычно?

— Нет. Десятка.

— Ты серьезно?! — Удивился Семен. — Десятикратный коэффициент?

— Да.

— Твою мать… — тихо, почти шепотом произнес Янковский. — Нас точно там всех поубивают…

Три ЧВК вышли вперед в качестве авангарда, а отдельный корпус Лейб-гвардии начал готовить оборонительные позиции. В чем ему немало должны были помочь несколько бригад рабочих, оснащенных паровыми экскаваторами и бульдозерами. И даже парочкой специальных канава-копательных машин, позволяющих быстро прокладывать трубы. Трубы сейчас были ни к чему, а вот траншеи возводить требовалось много и так стремительно, но счет шел не на дни или часы, а на минуты. Эти бригады были подтянуты с ближайших строительных объектов в Польше. Можно и больше подогнать, но они находились слишком далеко. А время поджимало.

Наемникам не требовалось держаться, цепляясь за каждый клочок земли. Нет. Их задача — замедлить продвижение немцев по принципу эластичной обороны. Противник ведь наступал не на всем пространстве междуречья Варты и Вислы. Нет, разумеется. Противник двигался по дорогам, как и всякий другой. Вот тут-то его засады и встречали. Одна за другой. Огневые и только огневые засады. Никаких рукопашных схваток или перестрелок. Как правило немцы даже не видели своего противника…

Петр спокойно и мрачно крутил педали своего велосипеда и проклинал свою судьбу. Ко всему привыкаешь. К хорошему особенно. И если когда-то он радовался возможности пусть и вот так, но вырваться из нищеты, то сейчас тяготился своего положения. А велосипеды? А что велосипеды? Их как начали использовать на Кубе во время Испано-Американской войны, так и не прекращали. И не только велосипеды, но и веломобили, которые кардинально повышали вооруженность их легких подвижных отрядов. На таких тарантасах даже по полям можно было утащить намного больше оружия и боеприпасов, чем на своем горбу. Причем быстро и тихо. Кормить не требовалось сами железки, ни сеном, ни топливом. Сами же наемники использовали компактные сухие пайки повышенной калорийности. Поэтому велосипеды были очень неплохим выбором. Тихо, быстро, удобно… но, в первую очередь, конечно, тихо.

Двигатели внутреннего сгорания не применялись из-за шумности и ненадежности. Это в линейных войсках Имперской гвардии, наравне с масштабным применением велосипедов и паровой техники, шло внедрение и всяких там карбюраторных тарахтелок. Да и то — ограниченно. Слишком уж низкая у них была надежность и крохотный ресурс. Что-то прилично показывали только достаточно тяжелые двигатели, но их точно не было никакого смысла использовать в текущей обстановке. Император, конечно, прикладывал значительные силы, вливая выдающиеся ресурсы в это направление. Из-за чего тот же Нижегородский автомобильный завод Даймлера и Бенца был самым крупным в мире, выпуская массу техники. Но, пока, увы, только для гражданских нужд. Да и там, ограничиваясь легким и сверхлегким сектором, где современные «паровики» было не поставить. Не выходил у них пока Форд Т. Не выходил…

Занявшись совершенствованием паровых двигателей как важного эрзац-решения откровенно временного характера, Император, а точнее группы инженеров и технологов, сведенные им в НИИ и опытные мастерские, добились поистине удивительных результатов. Сначала занявшись огнетрубными котлами среднего давления, их бысттро довели до ультимативного качества за счет «не экономии на спичках», то есть, применив легированные стали и массу перспективных решений. Да, на первый взгляд это все выглядело дороже. Но делало котлы надежнее, компактнее и производительнее, при сохранении удобства обслуживания. А потом началась эпоха аммиака, который к 1914 году заменил воду в большинстве паровых машинах Российской Империи. Новых, разумеется. А те, как несложно догадаться, стремительно вытесняли все старые, более тяжелые, крупные и менее эффективные. Конечно, «махнули, не глядя» далеко не все. Но в целом переход произошел. Аммиачные котлы компактнее, легче и существенно эффективнее. На этом, впрочем, не остановились, начав внедрять компактные автоматические котлы высокого давления на жидком топливе. Нет, угольные и дровяные котлы среднего давления никуда не делись. Они были очень важны и полезны, выпускаясь массово. Но именно эти новые «испаритель» высокого давления с малым объемом рабочего тела, открыли для паровых машин новые горизонты. Параллельно же шло совершенствование и непосредственно двигателей, что позволило к 1914 году практически повсеместно перейти к прямоточным поршневым машинам и паровым турбинам.

Совокупно эти меры, как и начало массового строительства паровой техники, вытеснило ДВС на обочину. Слишком уж они были ненадежны в те годы и обладали смехотворно маленьким ресурсом. Поэтому применялись только там, где можно было обыграть их компактность. По дорогам же России уже достаточно массово бегали седельные тягачи и грузовики с паровыми двигателями. Частью — на твердом топливе, а частью — на жидком. И последние, к слову, были крайне непривередливы, питаясь практически любыми горючими жидкостями: от сырой нефти и мазута до спирта и подсолнечного масла. Форсунки подрегулировал под вязкость и все. А ведь тот же бензин в те годы был копеечным топливом, что, к слову, в немалой степени определило успех ДВС. Почему копеечным? Так отходом он был в выгодном производстве керосина. Как и мазут. Куда их применять-то? Вот и нашлось.

Паровая техника расцвела как никогда, породив этакий Ренессанс стимпанка, совмещающим в себе массу синкретических элементов. Взять те же паровозы. Вроде продукт эпохи. Но какими они были! Например, основной магистральный локомотив России. Огнетрубный котел среднего давления. Надежный и удобный в обслуживании. Но довольно компактный и вместо воды — аммиак. Отработанный пар, как следствие, уходил не в атмосферу, а в конденсатор. Ожидаемо. Но дальше — неожиданное. Паровая машина у него была V-образная прямоточная, шестицилиндровая с единым коленчатым валом, расположенным под котлом. То есть, довольно компактный котел размещался в развале цилиндров. Такая компоновка кроме очень высокого для классических паровых машин КПД давало еще одно преимущество — привод колес шел через карданный вал. От коленчатого вала уходили карданы к передней и центральной тележкам, а от центральной крутящий момент передавался на заднюю, тендерную. Все эти три тележки имели две пары колес. При этом передняя и задняя тележки были поворотными, что позволяло этому, в общем-то довольно длинному локомотиву, очень аккуратно вписываться в изгибы путей, не разрушая их. Да и восемь ведущих пар колес — это было круто. Просто круто, позволяя иметь очень впечатляющий сцепной вес.

И этот локомотив был основным паровозом Российской Империи, выпускающийся крупной серией. Что и стоимость его снижало, и ремонт с обслуживанием облегчало. И так во всем. Куча всякой паровых машин, которые из-за ряда конструктивных решений, заглянувших из будущего, на удивление крепко стояли на ногах и успешно конкурировали с другими видами двигателей.

Да, несмотря ни на что, ДВС развивались, находясь себе определенную нишу, будучи хоть и ломкими аппаратами с крошечным ресурсом, но по-настоящему компактными. Во всяком случае в нише малых мощностей с ними новые паровые двигатели не могли конкурировать. Пока или вообще — не понятно. Сам Император терялся в оценках, так как не ожидал столь кардинального искажения технической истории из-за своей инициативы. Вкладывался в развитие ДВС, но пока не видел никаких радужных перспектив в разумные сроки.

Намного лучше складывались дела у электродвигателей, которые оказались незаменимы в промышленном производстве. Но магистральным трендом, во всяком случае, в России были паровые двигатели. Самые разнообразные. Что оказывало свое категорическое влияние на все…

Наемники хотели, но не могли использовать «тарахтящую» технику с ДВС, чтобы не выдавать своих маневров звуком. Паровые машины, даже самые совершенные, к сожалению, для их задач тоже пока не подходили. Слишком тяжелые и габаритные. А им иной раз приходилось перебираться по натуральным буеракам. Поэтому они использовали только велотехнику: как собственно армейские велосипеды, так и разнообразные веломобили, позволяющие им быстро перевозить оружие и боеприпасы. Да, не кавалерия и не мотопехота. Но они любой овраг могли достаточно легко форсировать, тупо перенеся свои транспортные средства на руках. Что было очень ценно в задуманной тактике.

Вот бойцы подкатывали к перелеску.

Пара наблюдателей ловко пробирались через это символическое препятствие из зарослей, больше скрывающий наемников от лишних глаз, чем реально защищающий. Обнаружив противника, один из них возвращался назад, докладывал командиру отряда. Если ситуация была слишком опасной, то тот подавал сигнал обычным охотничьим манком и второй наблюдатель возвращался, а весь отряд двигался дальше. Если же все было благоприятно, то к наблюдателю быстро протягивали провод и подцепляли к тому примитивные полевые телефоны. Параллельно разворачивались минометы и шло спешное составление карточки стрельбы, с расчетом направления, возвышения и заряда. Плюс подготовка минометных выстрелов.

И вот, по сигналу наблюдателя, резкий, на пределе скорострельности, артналет. И тут же — спешная сборка. Провод телефонный скрутить. Минометы погрузить. Бойцов усадить. И ходу. Ходу. Ходу.

Немцы, постреляв и посуетившись выдвигали отряд для проверки потенциальных позиций противника. Но находили там только пустые ящики от минометных мин, окурки, слегка притоптанную траву и несколько фекальных кучек в качестве доказательства того, что здесь кто-то был, причем совсем недавно. Ну и следы велосипедов. Особенно если грунт был влажным и проектор хорошо отпечатывался.

— Чертовы спортсмены… — рычал в очередной раз германский фельдфебель или даже лейтенант, командующий передовым отрядом. Но ничего поделать не мог.

Иногда пытались догнать и покарать отрядом кавалерии. Но заканчивалось это плохо. Потому что у бойцов кроме 60-мм минометов были и 37-мм гранатометы и пулеметы, в том числе и станковые. Так что, заметив погоню, от которой не удается оторваться, наемники останавливались. Разворачивались во всю свою огневую мощь. И угощали преследователей из всех стволов. Германские кавалеристы были вооружены очень слабо. Карабин, пика, сабля… у части пистолет. Да вот и все. С таким вооружением много не навоюешь против столь сильно вооруженных противников. А что-то иное за столь сжатые сроки не придумать. Банально нет материальной части. Конная артиллерия и прочие средства усиления шли только на серьезном организационном уровне — в кавалерийский полках и выше. Но с такими ребятами наемники сталкивались выборочно, когда местность позволяла.

И ведь далеко не всегда подобные минометные обстрелы был с фронта. Нередко наемники обстреливали немцев и с флангов, а бывало, и вообще с тыла, вынуждая разворачиваться в боевые порядки и медлить, медлить, медлить. Почти непрерывно неся потери. Огромная, просто чудовищная махина накопленных Германией солдат буксовала и топталась на ровном месте. Они словно огромный медведь ревели от бессильной злобы и пытались угомонить пчел, что жалили их со всех сторон. По чуть-чуть. Слегка. Едва заметно. Но это мешало им продвигаться вперед. Из-за чего они теряли время, которое в сложившейся ситуации работало против них.

А еще в линии непосредственного соприкосновения работали снайпера. Не егеря, что действовали непосредственно в боевых порядках пехоты. Нет. Именно снайпера. Настоящие снайпера, которых начали готовить сразу после окончания Русско-Японской войны, отбирая талантов и самородков по всей стране и не только. И вот их-то и стянули специально со всех трех фронтов и даже из резерва Ставки, бросив на прикрытие наиболее опасного направления.

Каждый такой снайпер действовал с небольшой группой обеспечения из пяти человек. Перед ними была поставлена простая как мычание задача — уничтожение германских офицеров. Простой отсрел. Как куропаток. Казалось бы, мелочь? Однако падеж офицерского состава в наступающих войсках Рейхсхеер приобрел просто ужасающий масштаб. Из-за чего войска, и без того постоянно тормозящие из-за бесконечной череды засад, стремительно теряли управляемость и организованность.

Снайперы, кстати, также ездили на велосипедах. Хороших таких добротных армейских велосипедах. Крепких. Основательных. Очень чем-то похожих на швейцарские армейские велосипеды тех лет, только имевшие одну очень важную особенность — планетарную трехскоростную коробку передач с одной нормальной и двумя пониженными скоростями. Все-таки дура тяжелая, да много всякого имущества тащить приходилось, что требовало снизить нагрузку на ноги бойцов. Не так быстро едут, да, но намного быстрее чем пешком и проще, чем на лошади, ибо кормить не надо и пулей не убьет…