Глава 8
Экскурсия

Монтейн открыл глаза, увидел над головой изрядно потрепанный ветром и дождями парусиновый тент и несколько секунд потратил на то, чтобы сообразить, где находится. Поймал глазом сочувственный взгляд гнедого мула и сообразил: это баржа. Сенная баржа, каких много прибывает в Столицу.

Вчера вечером, помнится, он задержался на мостике через какой-то канал: стоял, облокотившись о перила, и тупо смотрел на протекающую внизу воду. В темноте не было видно обычного мусора, вода казалась загадочной и манящей, и только запахи напоминали, что это не лесная речка, а довольно-таки грязный городской канал, ширины которого едва хватало для того, чтобы на нем могли разминуться две баржи. С одной такой баржи, которая проходила под мостом, чуть не царапая его низ крышей будки, насмешливый голос крикнул:

– Эй барчук, не топиться ли надумал? Прыгай к нам, у нас тут пиво есть!

На палубе баржи стоял накрытый стол, вокруг стола сидела небольшая, но веселая компания, кто-то из них пиликал на губной гармонике. Повинуясь секундному импульсу, Монтейн перемахнул через перила моста и приземлился на дощатую палубу.

– Ха, и впрямь прыгнул, – удивился голос.

Монтейна усадили за стол, дали в руку кружку с пивом, и вскоре он уже беспечно подпевал, его называли студентом (значит, он сказал, что он студент?), сочувствовали, что подработать ему больше не удастся (значит, он сказал, что его вряд ли пустят к Вулкану еще раз?), утешали, что дуэль отложена, а не отменена (значит, он и про дуэль сказал? Ох, зря он так откровенничает… Или это у них пиво такое?).

«Похоже, дело было в пиве», – подумал Монтейн, созерцая тент над головой. Голова трещала, во рту было противно, хотелось пить. О пиве он вспомнил с содроганием. Преславное небо, что же у них за пиво?..

Он заворочался и сел. Под ним оказалось немного сена, явно предназначенного на прокорм мулам, которые тянут баржу вдоль канала. Один из мулов, отдыхающий в своем стойле на барже, выдергивал из-под Монтейна клочки сена. Второй, вероятно, сейчас работал, его стойло было пустым.

Баржа, похоже, давно покинула город, пейзажи вокруг были пасторальные – сады и огороды. Солнце клонилось к вечеру. Определенно, близился вечер, потому что вряд ли он проснулся бы после вчерашнего утром и вряд ли проспал бы больше суток.

– Проснулся, студент? – послышался голос.

Монтейн оглянулся. К нему неспешно приближался один из ночных собутыльников – видимо, хозяин баржи.

– Я уже подумывал вылить на тебя пару ведер воды, да костюмчик пожалел, – сказал хозяин, – твоему костюму речная вода на пользу не пойдет.

– Да, пожалуй, – вяло согласился Монтейн. – Вы зря это пойло пивом называете, – заметил он.

– А мы что, вчера это пивом называли? – удивился хозяин.

– Ага.

– Да, зря, – согласился хозяин. – Ты как, дальше с нами плыть собираешься? А то скоро свернем в такую глухомань, где дилижансы не ходят, оттуда не выберешься.

Монтейну было совершенно безразлично, куда двигаться. Все внезапно стало бессмысленным после беседы в ОТК, и даже двое суток спустя смысла не прибавилось. Кали вчера вечером правильно его осадил: сиди и не рыпайся, а то делов натворишь. Да и натворил же вчера. Плохо получилось… И не то чтобы Монтейн сейчас сожалел, что плеснул кофе в Гиеди, – просто сделано это было бестолково, не в том месте и не в то время. Разве можно было делать это при Сертане? Перекроет Сертан вход в «Вулкан» – куда податься? Игорных домов в Столице хватает, однако самая крупная рыбешка к «Вулкану» приплывает. Сертан, правда, не по заслугам к Монтейну расположен. Но это же не основание для того, чтобы наглеть. Наглых не по чину в Столице растирают в порошок, а какие там чины у Монтейна против Сертана и Гиеди?.. С Кали вообще сравнивать не стоит, для Кали Монтейн – песчинка, досужая прихоть. Ведь и правда: если что – прикажет убить, хотя и сожалеть при этом будет неподдельно. Но нужды Империи для него выше. И если ему доведется оценивать для себя важность Империи и Монтейна, то можно будет даже не сомневаться, что именно выберет Кали. Он просто не умеет иначе. Это у него в крови.

Монтейн даже не обижался на Кали – хотя его все-таки царапнул тон, каким вчера вечером говорил с ним герцогский наследник. Ага, напомнил себе Монтейн, оказывается, ни в коем случае не стоит забывать, что Менкалинан – наследник герцога. Если последние недели тебе, Монтейн, слишком многое позволялось, то это не значит, что тебе будет многое позволяться всегда.

Надо было думать о том, как жить дальше, а значит, надо было остаться в одиночестве. И хотя у него большой был соблазн плюнуть на все, уплыть с баржей в те края, куда не ходят дилижансы, устроиться работать за гроши – если работа подвернется, а в ближайший выходной со смаком подраться, Монтейн себя обуздал. Где-то в самой глубине души еще трепетал крошечный огонек надежды на то, что все восстановится и снова неспешно пойдет своим чередом: занятия в колледже, уроки Лейме и вечера у Вулкана. Поэтому он вяло попросил:

– Высадите меня, где вам удобно. Я все-таки в Столицу вернусь.

Его и высадили, предварительно накормив, на ровный бережок, покрытый зеленой травой. С правой стороны тянулись широкие улочки не то большого села, не то маленького города. С левой, примерно на таком же расстоянии, минутах в пяти ходьбы высилась каменная громада замка. Людского общества не хотелось, и Монтейн пошел по тропинке к замку, лениво рассматривая стены и башни.

Замок был красив, как картинка. Задрав голову, Монтейн уставился на самую высокую башню, увенчанную сверкающим шпилем и затейливым флюгером, и сам не заметил, как прошел по широкому подъемному мосту через ров и вошел в ворота. Здесь до него дошло, что, вообще-то, у каждого замка в этой стране есть хозяева и даже если ворота стоят открытыми, то это вовсе не означает, что каждый прохожий может сюда войти.

Он оглянулся. Двор был пустынен, если не считать семейки пестрых кур, рыжего толстого кота, греющегося на бортике давно пересохшего фонтана, и нескольких важно расхаживающих голубей.

– Сегодня экскурсий уже не будет, – услышал он голос. Из одной двери, вытирая грязные руки тряпкой, вышел рослый мужчина средних лет. За поясом у него был нож, но от этого вид его не казался разбойничьим: скорее он напоминал хозяина харчевни.

– Жаль, – искренне заметил Монтейн. В эту секунду ему казалось, что экскурсия по этому замку – как раз то самое, чего ему в жизни не хватает.

Мужчина смотрел на него, склонив голову к плечу, будто оценивая. Рука Монтейна будто невзначай опустилась в карман, и на свет божий несмело показалась монетка в четверть империала.

– А ничего, если я просто так здесь поброжу, без экскурсии? – спросил Монтейн, как бы невзначай положив монету на борт фонтана.

– Хм, – усмехнулся мужчина. – Побродите, коль охота. Тут все равно сейчас никого нет, кроме меня. А привидениям вы вряд ли чем-то помешаете.

Монтейн намеревался всего лишь побродить по двору и стенам, куда вели старые, давно не ремонтированные лестницы, но мужчина добавил:

– Вы в замке не заблудитесь. Если что, у каждой двери есть шнурок с колокольчиком. Дерните, и я вас мигом отыщу.

Монтейн с удивлением понял, что ему разрешено войти внутрь, прошел под аркой и направился к главному зданию.

С той поры, когда эта крепость считалась солидным защитным сооружением (а это наверняка было очень-очень давно, ибо очень-очень давно никаких войн и смут в сердце Империи не наблюдалось), многое изменилось: ее заметно перестроили, превратив в некую фантазию о сказочном замке. Средневековые инженеры, возводившие эту твердыню, наверняка поседели бы от горя, увидев, как в современности обошлись с их творением. Впрочем, никому уже не пришло бы в голову считать этот замок военным объектом, и потому фантасмагорические его очертания следовало рассматривать никак не с точки зрения военной науки. Теперь это был всего лишь плод чьей-то архитектурной прихоти. Кстати говоря, не особо хорошо содержащийся. Тут явно нужна была многочисленная обслуга: один-единственный смотритель был не в состоянии даже как следует охранять этот дом. Он его и не охранял. Парадные двери главного дома были распахнуты настежь, и прямо перед входом на крыльце расположился важный индюк.

Монтейн поубавил шаг, не желая выяснять с индюком, у кого из них больше прав ходить по парадному крыльцу, но индюк, похоже, сам был в своих правах не уверен и при виде человека неспешно подался прочь. Монтейн вступил на отвоеванное крыльцо. Он уже с опаской ожидал, что, войдя в дом, окажется на территории какого-нибудь борова. Однако, как оказалось, опасался юноша напрасно: в зале, куда он попал, все сверкало и искрилось в лучах вечернего солнца, бьющих в широкие витражные окна. В зеркале полированного каменного пола отражались стены, мебель и огромная хрустальная люстра над залом.

Монтейн ахнул – так это было красиво и величественно, благородно и изысканно, и у него заныло в груди, когда он осознал, что все это принадлежит кому-то другому, а не ему. Вот никогда ему не хотелось замков и пышной роскоши, а тут он вдруг понял, на что потратил бы деньги, если бы был богат как Кали. Вот на этот замок. Чтобы входить в эту красоту без гадкого чувства, что он здесь никто.

«Мне позволено здесь находиться», – сказал себе Монтейн, прикрывая глаза и выдыхая. Кем позволено? Явно не хозяином. Какой-то мелкой сошкой, что сторожит подъемный мост. Но позволено ведь? И никого в округе не найдется, чтобы мог прийти и вышвырнуть Монтейна отсюда лишь потому, что он еще неуместнее здесь, чем этот индюк на крыльце… А вот, кстати, и он – вернулся караулить вход и посматривает на юношу неодобрительно.

«Здесь никого нет, – сказал себе Монтейн, – а значит, я могу считать, что сегодня я здесь хозяин». И он пошел к широкой лестнице-полузавитку, ступил на ярко-красный ковер, прикрывающий ступени, словно имея право попирать густой шелковистый ворс, и двинулся наверх, в высоту, на уровень третьего этажа обычного дома. На верхней площадке он увидел коридор, уходящий в темную даль, но туда пока не пошел, а шагнул к перилам, чтобы бросить еще один взгляд на великолепный парадный зал. Сначала он заметил люстру, не мог не заметить – она переливалась разноцветными отраженными огоньками. Потом он опустил взгляд вниз.

Зал был полон призраков. Кавалеры и дамы, одетые по моде столетней давности, фланировали по залу, безмолвно переговариваясь. Двигались пышные веера, блестели драгоценности, однако сквозь призрачные фигуры был виден до блеска отполированный пол, на который не падала ни одна человеческая тень.

Монтейн помимо воли подался вперед, не веря своим глазам: призраки? Средь бела дня? Солнце же еще не село!

Глаза призраков обратились к нему, и весь зал, в едином порыве, будто по команде неслышного церемониймейстера, склонился перед Монтейном в глубоком поклоне – словно перед принцем. Монтейн отпрянул назад, чуть не споткнувшись, повернулся и быстро пошел по темному коридору, пытаясь привести мысли в порядок. До сих пор призраков видеть ему не приходилось, и все разговоры о них он считал досужей болтовней. Пугают же мальчишки друг друга черной-пречерной рукой, живущей в черной-пречерной норе в черном-пречерном лесу. Ну так и взрослым тоже не запрещено иметь свои страшилки. А тут смотри ж ты!..

Юноша остановился, потому что коридор закончился. Перед ним был подъемник. Кали рассказывал о чем-то таком в доме его отца: проем в стене и медленно выплывающие снизу кабинки, которые затем, не останавливаясь, уходили вверх. Скорее всего, прикинул Монтейн, эти кабинки приводит в движение водяная мельница где-то внизу. Он проводил взглядом несколько кабинок, а потом, решившись, шагнул в очередную и вцепился в поручень, ругая себя за наглость.

Кабина неспешно двигалась вверх по сплошной шахте, облицованной розовым мрамором, и поднялась, по прикидкам Монтейна, как минимум этажа на четыре, прежде чем показался проем, куда можно было выйти. Однако Монтейн выходить не стал – это был проем оконницы. В принципе, человек через него смог бы пройти, но делать там было нечего – разве что выйти прогуляться по крыше. Хорошая была мысль, но юноша отложил ее на потом. И хотя подъемник немного пугал его, напоминая о мышеловке, – никуда ведь не денешься, если кабинка застрянет, – Монтейн решил ехать на нем до самого верха. В этой мышеловке был очень вкусный сыр.

Набирая высоту, кабинка миновала еще несколько окон. Стало ясно, что подъемник везет Монтейна на верхушку самой высокой башни. Ближе к концу маршрута стали слышны звуки механизма: достигнув самой верхней точки, кабинка смещалась в сторону, перед тем как начать опускаться в другую шахту. Раздавались какие-то щелчки, и Монтейн, поглядывая наверх, на механизмы, чуть не пропустил момент выхода из кабинки на смотровую площадку башни.

Так высоко Монтейн в жизни не бывал, но высота его не пугала, хотя от возможного падения его защищало лишь весьма невысокое и хлипкое на вид ажурное ограждение. Он сел, оперевшись спиной о стену, и уставился перед собой, не особо интересуясь видами окрестностей. Вообще-то эти окрестности были видны ему довольно хорошо: и канал, по которому плыли в обе стороны баржи, и городок неподалеку, и сады с огородами вокруг. Но все это было совершенно неважно. Важен был только замок – а также то, что Монтейн сейчас прислонялся спиной к его стене.

Если трезво поразмыслить, то на такой высоте, к тому же вечером, когда тени удлинились донельзя, в это время года должно бы быть довольно прохладно, тем более что по деревьям внизу было заметно, что дует ветер – достаточно сильный, чтобы шевелить их кроны. А вот наверху ветра не было. Монтейна, впрочем, это не удивляло, как не удивляло и то, что камень под ним на ощупь теплый – осенним-то вечером…

Он сидел, погрузившись в грезы о прекрасном замке, и, хотя в голове было пусто-пусто, он улыбался, пел какие-то песни, смеялся и даже плакал. Это были слезы счастья. Он был счастлив, как полный болван, – хотя с какой это причины Монтейну можно было считать себя счастливым? Еще сегодня днем он полагал, что жизнь кончена. Сейчас он знал, что жизнь прекрасна. Потому что у него есть замок.

Какое-то время спустя он увидел яркое сияние слева от себя и уставился туда в полнейшем потрясении, потому что в той стороне из-за горизонта показался край солнца. Он повернул голову направо, где ожидал увидеть закатное солнце (оно же только что было там!), но увидел только уходящую тьму. Ночь прошла, а он не заметил. Спал? Нет, вряд ли. Просто пребывал в забытьи. Он вспомнил, что видел звезды над головой, но ночная тьма как-то не отложилась в сознании.

Монтейн нервно хихикнул и поднялся на ноги. Сторож, наверное, его обыскался. Или не обыскался, просто-напросто забыв о существовании одинокого посетителя. В любом случае Монтейн в этом замке неприлично загостился, и следовало подаваться к выходу. Но только не торопясь. Торопиться не было смысла.

Он ступил в идущую вниз кабинку лифта и какое-то время с сожалением смотрел вверх, пока дверной проем не исчез из виду. Тогда он стал с любопытством глядеть в проползающие мимо окна. Впрочем, ничего особенно интересного не было видно: макушки парковых деревьев, немного крыш… и все же Монтейн смотрел зачем-то в окна, надеясь невесть что увидеть.

Одно из окон совершенно неожиданно оказалось вовсе не окном, а выходом в коридор. Вероятно, башня плавно перешла в дом, а Монтейн, замечтавшись, этого не заметил. Он проводил этот проем слегка настороженным взглядом и приготовился выйти в следующий. И вышел. Перед ним гостеприимно открылся ряд богато обставленных комнат, и Монтейн, позабывший о том, что пора бы уже покинуть замок, пошел вперед, глазея по сторонам.

Судя по тому, что окна в комнатах были устроены и справа, и слева, Монтейн сейчас находился, скорее всего, в какой-то галерее, ведущей в отдельно стоящий павильон, на высоте примерно в десять саженей, как он установил, выглянув в одно из окон. Зачем понадобилось разбивать галерею на отдельные комнаты, да еще снабжать каждую комнату крепкими дубовыми двустворчатыми дверями, – Монтейн не понимал, тем более что окна в комнатах были широкие и в плане обороны галерея была устроена против всяких правил. Впрочем, этот вопрос быстро перестал его занимать, потому что все двери оказались широко распахнуты и он обнаружил, что в комнатах – подходи и бери – выставлены разные предметы, которым самое место в музее. «Или в сокровищнице», – оторопело подумал Монтейн, когда ему вдруг пришло в голову, что прозрачный сверкающий камень размером с орех, лежащий на столике в открытом футляре, – это настоящий бриллиант. Он остановился и с минуту разглядывал камень, потом осторожно взял его через платок (казалось святотатством оставлять на таком камне следы от вспотевших пальцев) и посмотрел на свет. В алмазах Монтейн не разбирался, он не смог бы отличить от бриллианта ограненный кусок горного хрусталя, но, даже если это был и не алмаз, Монтейн все равно проникся уважением к этому камню – он был красив и казался безупречным. Юноша осторожно положил камень обратно в футляр и пошел дальше, рассматривая диковины, которые лежали на подставках без колпаков. Кое-какие экспонаты казались простыми и незатейливыми: в большом фарфоровом блюде лежали раковины улиток, а на одном из табуретов Монтейн увидел вязаные шерстяные носки. Совершенно обычные носки, совсем новенькие, неношеные. На соседнем табурете были небрежно разложены златотканые пояса, их концы стелились по полу. Монтейн перевел взгляд с поясов на аккуратно сложенные носочки, сморщил нос, удивляясь увиденному, и пошел дальше.

В одной из комнат были выставлены арбалеты. У Монтейна появилось искушение опробовать один из них на деле, но он сдержал этот порыв. Куда здесь стрелять? Крушить мебель или стекла? Оставить безобразный шрам на дубовой двери? Зато от холодного оружия, которое юноша увидел несколькими комнатами дальше, он не смог даже глаз отвести. И не то чтобы Монтейн мнил себя великим фехтовальщиком (вовсе нет, на занятиях у Лейме он не блистал, хотя и не позорился), но какое же мальчишеское сердце не дрогнет при виде таких клинков? Он обвел экспонаты глазами: здесь были и кинжалы, и стилеты, и старинные двуручные мечи, и экзотического вида сабли… Их можно было потрогать, а можно было вытащить из ножен и попробовать, насколько удобно рукоять ляжет в руку. «Я здесь один, – напомнил себе Монтейн шепотом. – Возьму, а потом положу на место». Он еще раз осмотрел оружие и выбрал: «Вот этот палаш. Только его». Было непонятно, чем палаш приглянулся Монтейну: в коллекции Кали были и побогаче клинки – с золотом и каменьями. А этот был не в пример скромнее. Серебристая гарда типа корзины с большим количеством ветвей была отполирована до зеркального блеска, внутри корзины пролегла темно-синяя бархатная прокладка, и таким же бархатом были обтянуты ножны. Оправа рукояти тоже была серебряной, чеканной, как и устье наконечника ножен, и обоймицы.

Монтейн снял палаш с подставки и потянул из ножен прямой обоюдоострый клинок. Он был заметно тяжелее эспадрона, которой Кали одолжил Монтейну для занятий у Лейме, но гораздо приятнее лежал в руке. Сразу захотелось сделать несколько упражнений; Монтейн с тоской оглянулся, потому что здесь он мог задеть мебель, – и обнаружил, что через комнату галерея выходит в просторный зал.

С палашом в одной руке и ножнами в другой Монтейн отправился туда. Войдя в зал, он повесил ножны на ручку двери и двинулся вперед, к центру. Уж тут-то он никакой мебели не заденет. Точно.

Зато споткнуться на ровном месте у Монтейна получилось замечательно. Пытаясь сохранить равновесие, он вылетел на середину зала и с размаху стукнул палашом по полу. Раздался густой басовитый «бум-м-м-м» – и Монтейн, будто нашкодивший ребенок, замер, ожидая наказания за своевольство…

…Бум-м-м!

В это мгновение девять человек, находившиеся в разных местах – как в Столице, так и около нее, – вскочили на ноги, зажимая руками уши, спасая их от мощного гула, наотмашь бьющего по барабанным перепонкам. «Ну вот и всё… – подумали или проговорили вслух эти девятеро. – Время настало…»

«Ну вот и всё, – подумал Монтейн угрюмо. – Сейчас придет сторож и выведет меня отсюда за ухо». Он с сожалением посмотрел на так и не опробованный палаш. На палаше никаких следов от удара не было. «Но пол я, наверное, повредил», – с раскаянием предположил Монтейн. Пол в зале был очень красивый, выложенный из разноцветного камня. Он вернулся к тому месту, куда ударил палашом, и выяснил, что удар пришелся не по камню. В центре зала в пол была вделана бронзовая пластина примерно двух саженей в диаметре, покрытая гравировкой; по ней и пришелся удар, именно она издала этот гулкий звук.

– Это знаменитый Арафский колокол, – послышался голос откуда-то сбоку, и Монтейн обернулся в ту сторону. На фоне окна, куда светило утреннее солнце, он увидел человека, который, очевидно, до того стоял незамеченным у стены. Монтейну был виден только размытый силуэт, но голос он узнал. Господин Арлан, уважаемый начальник ОТК. Между тем уважаемый начальник ОТК продолжал говорить своим спокойным, слегка монотонным голосом: – Ума не приложу, почему эту штуку называют колоколом. Это больше похоже на гонг. Да и гонгом я ее, если подумать, не назвал бы…

Монтейн подошел к господину Арлану.

– Вы пришли меня арестовать? – спросил он с сомнением в голосе. Не такой он был фигурой, чтобы его явился арестовывать сам начальник ОТК. Хотя… как там Кали говорил? «Гигантская флуктуация»? Может быть, как раз для ареста такой флуктуации и нужен начальник ОТК, не меньше.

– Да какие уж тут аресты… – проговорил господин Арлан скучным тоном. – Никаких арестов. Я должен с вами побеседовать, господин Монтейн. Так что если у вас нет намерения рубить меня этим мечом, спрячьте его в ножны, пожалуйста.

Монтейн глянул на палаш, который держал в опущенной руке.

– Я взял только посмотреть, – сказал он твердым голосом, в душе терзаясь предположением, что в нем могут заподозрить вора.

Арлан чуть шевельнул плечами:

– Этот меч теперь ваш, и мне безразлично, будете ли вы на него только смотреть или же рубить им дрова.

– Мой? – Монтейн не понял, но послушно сходил за ножнами, вложил в них палаш и с ножнами в руках вернулся к Арлану, чувствуя себя редким глупцом. – Почему мой?

– Я вижу, вы не поняли, где находитесь, – сочувственно сказал Арлан. – Это Арафа, сударь. Вам не повезло, что Арафа выбрала именно вас, но с этим уже ничего не поделаешь.

– Арафа выбрала? – оторопело повторил Монтейн, все еще ничего не понимая.

– Для участия в составе Команды Арафы, – пояснил Арлан. – Поздравлять мне вас не с чем… разве что с тем, что участие в Арафской дуэли – огромная честь… ну и тому подобное, – совсем поскучнев, произнес Арлан.

Монтейн с трудом соображал.

– Я – участник Арафской дуэли? Как Кали?

– Не как Кали, – сказал Арлан. – Лейтенант Менкалинан – в Команде Империи.

Монтейн еще поразмыслил. Кали, получается, в команде противника.

– Но я не вызывался участвовать в Арафской дуэли!

– Никто не вызывался. Команду Империи назначили из моих офицеров по жребию. Бойцов в свою команду Арафа притягивает сама. Вот и вас притянула. Вы как, не ощущали в последние сутки, что вашей волей кто-то управляет?

– Нет, – сказал Монтейн, размышляя над словами Арлана. Он вспомнил призраков в главном зале и свое ночное бдение на верхушке башни, вспомнил и оценил трезво, как ситуацию в карточной игре. – Я скорее нахожусь под действием наркотика.

Осознание этого факта Монтейна, пожалуй, не встревожило. Зато он получил объяснение своему поведению. Здесь он пока ничего не ел и не пил, так что наркотику вроде поступить было неоткуда. Но Арлан же сказал: Арафа влияет. Монтейн не так много знал об Арафе, но поверил сразу. Это же самый знаменитый в Империи зачарованный замок.

– Мне кажется, я перед вами виноват, – монотонно промолвил Арлан. – Если бы я принял во внимание ваши пять рекомендаций и зачислил вас в ОТК, вы могли бы дуэли избежать. Эти рекомендации были слишком явным знаком, и я его не понял. Кажется, Арафа сомневалась, стоит ли вас брать в команду дуэлянтов. Вы слишком молоды. Но я оказался тугодумом, а теперь уже поздно.

– Теперь я не могу отказаться? Иначе попаду на эшафот? – медленно спросил Монтейн.

– Хуже. Теперь вы не захотите отказаться. Посмотрите. – Арлан обвел рукой залу, подразумевая весь замок. – Разве вы захотите отказаться от этого?

Монтейн глянул в сторону и снова ощутил жажду обладания этим замком. И хотя теперь он знал, что замок этот – Арафа (а Арафу не купишь ни за какие деньги, даже если бы у Монтейна было столько денег, сколько у Кали), желание обладать им не исчезло. И тут до него частично дошло: Арафская дуэль! Выбирают Хозяина Арафы! И у него теперь есть шанс Арафу получить. Шанс мизерный, надо сказать, – раз уж Кали в свое время переживал, что он самый неопытный и самый молодой. Теперь, получается, самым неопытным и самым молодым стал как раз Монтейн.

На одной чаше весов лежала прекрасная Арафа. На другой – жизнь. Бестолковая, надо сказать, жизнь; жизнь человека, который ничего не успел сделать. Друзей у него не было – не считать же дружбой приятельство с Кали… Кто он такой, чтобы дружить с наследником Беруджи? Нищий выскочка, дворянин всего в четвертом колене. Правда, неожиданной прибылью стала стипендия. Ага, толку с нее… Монтейн припомнил, как профессор Тенедос читал его последнюю самостоятельную работу и выражение лица у профессора становилось все более и более скорбным. И даже рассердиться профессору эта скорбь не позволила. «Ну нельзя же так… – сказал тогда Архилл Тенедос обиженно и печально. – Что вы творите? Надо же знать хотя бы элементарные вещи…» А откуда было Монтейну знать элементарные вещи? Наспех прочитанные учебники не могли заменить систематического среднего образования. Рано ему соваться в Политехнический. Рано по знаниям, а когда все подгонит, у него уже борода вырастет и будет он считаться, как иные оболтусы, вечным студентом. А жизнь все летела, летела и летела! Дед, кстати, в его годы был уже поручиком. Правда, в прапорщики деда записали и на войну отправили двенадцати лет от роду, но кто ж Монтейну мешал, кроме папаши-пропойцы? Мог ведь пойти к старику Гиеди, упросить его похлопотать за соседского парнишку, чтобы взяли в юнкерскую школу на казенный кошт. Ведь не отказал бы в такой просьбе старик, и служил бы сейчас Джессинар Сафар, славы искал… Так нет, не догадался. Тогда он на весь мир злился, как будто мир что-то ему должен был. Мерина спер у старикана, продал. Себе и Джессе сапожки тогда купил – очень уж хотелось настоящую обувь завести, а не самодельную. Еще и на конфеты с пряниками хватило, они с Джессой потом год с восторгом вспоминали, как леденцами объелись. Как дети, честное слово, – хотя им тогда уж лет по пятнадцать было. А так если припомнить, то будто и не было ничего в жизни хорошего, кроме этого леденцового объедения. Что еще вспоминается? Как Столицу первый раз увидел? Так ведь и разобрался в своих впечатлениях не сразу по приезде, оглушенный шумом, гомоном и многолюдностью. Лишь потом уже что-то в этом городе разглядел и что-то подметил. А так – все игорный зал, «Вулкан» и вечные опасения, что не так глянешь, не так руку подашь или, хуже того, ляпнешь что-нибудь простецко-деревенское. Он, наверное, за тугодума среди знакомцев слыл: каждое слово и каждое свое движение старательно обдумывал, чтобы не опозориться. И что такого Кали в нем увидел? Наверное, редко ему деревенские тугодумы в Столице подворачивались, вот Монтейн и сошел за диковинку.

И вот теперь спросите такого несуразного человека: готов ли ты отдать жизнь за Арафу?

– Шутите? – сказал Монтейн, скупо усмехнувшись. – Конечно, не откажусь.

Арлан вздохнул:

– Конечно… – Он глянул в сторону и предложил: – Давайте-ка пойдем позавтракаем. Внизу накрыли для нас стол, так чего ж здесь стоять? Я, если честно, устал и голоден. Вчера поужинать не удалось, а потом арафский комендант весточку прислал, что, мол, возможно, десятый игрок нашелся. Так я уже и не стал ждать колокола, а сразу сюда сорвался – посмотреть, что тут за молодец объявился. – Говоря это, он вел Монтейна по узкой винтовой лестнице вниз.

Монтейн послушно шел за ним, привыкая к мысли, что для него стать Хозяином Арафы маловероятно, но возможно.

– Я, знаете ли, в карете ни спать, ни есть толком не могу, – продолжал Арлан, – и, конечно, всю дорогу свои нервы проклинал: приеду, а вызов ложный, это просто досужий прохожий забрел поглазеть. Приехал, смотрю – вроде не досужий. Досужий не стал бы всю ночь на башне сидеть. Там ведь ветер, а ночи уже студеные, осенние – что там нормальному человеку на обзорной башне торчать, когда все равно в этой темени ничего не видно? Вы не замерзли ведь там?

– Не замерз, – выдавил из себя Монтейн, припоминая, как он провел ночь. Кажется, и песни какие-то горланил с высоты в опьянении Арафой. Ой, стыдобища… Был бы еще голос приятный, а то ведь какое-то петушье кукареканье.

В светлой комнате внизу для них двоих был накрыт большой стол, стулья около которого стояли так, как будто люди только что встали из-за стола и ушли. Правда, на самом столе все было расставлено в безукоризненном порядке. Арлан сел с одной стороны, Монтейн занял место напротив него, положив палаш в ножнах на соседний стул, и, по примеру старшего, без особых церемоний занялся наполнением своей тарелки. Арлан, похоже, был привередой в еде, а Монтейну пришлось по вкусу все, что здесь подавали, так что он не стал стесняться своего аппетита.

Пришла призрачная девочка, на вид лет двенадцати, села рядом с Монтейном за стол, положила на скатерть раскрытую книгу и начала увлеченно читать, рассеянно таская из вазочки печенье. Монтейн покосился на Арлана. Тот девчушку будто не заметил и даже руку за печеньем протянул именно тогда, когда и ее рука была над вазочкой. Руки встретились, прошли одна сквозь другую; девочка отдернула руку и сердито посмотрела на Арлана.

– Извини, – пробормотал Монтейн, глядя себе в тарелку.

– Что? – не расслышал Арлан.

– Нет, ничего, – поспешно ответил Монтейн, искоса поглядывая на девочку. – Может быть, вы все-таки расскажете мне поподробнее, во что я вляпался?

– Ты, вероятно, слышал, что Арафа – чуть ли не самое главное в Империи средоточие магии? На самом деле это не так, однако магический фон в Арафе весьма велик. Ликвидировать Арафскую магическую аномалию нам не под силу; к тому же, честно говоря, еще неизвестно, насколько безопасной для Империи и планеты в целом будет эта ликвидация. Однако между Империей и Арафой существует что-то вроде соглашения…

– У Арафы есть представители?

– Аномалия Арафа очень часто ведет себя как разумное существо. Наши ученые, правда, в этом сильно сомневаются… но это уже вопрос скорее философский. В случае необходимости Арафа может использовать сны и галлюцинации для внушения определенных мыслей некоторым людям, особо легко поддающимся ее влиянию. Таких людей очень мало, как уже давно установлено.

– Я к ним отношусь?

– Безусловно, иначе вы бы не оказались в Команде Арафы. Так вот, о негласном договоре. Арафа готова сотрудничать с Империей. Все, что она просит взамен, – немного крови. Или много крови. Как получится.

– И кто решает, как получится?

Арлан пожал плечами:

– Не знаю кто. Не знаю что. Личные качества бойцов, вероятно.

– И что случится, если дуэли не будет? Мир рухнет?

– Не рухнет. Но жить в нем станет очень неуютно, поверьте. Все эти чудеса и всякого рода магическая деятельность – они ведь на пользу человеку не идут. Мы же в ОТК от магии не столько Империю охраняем, сколько человечество. В мире сейчас слишком много народу, чтобы позволять каждому колдовать так, как ему вздумается.

Монтейн подождал, не скажет ли Арлан что-нибудь еще. Не сказал. Тогда Монтейн спросил:

– И когда это случится?

– Если последний из участников прибудет в Арафу до полуночи, – сказал Арлан, – то дуэль состоится завтра в полдень. Если не успеет до полуночи – дуэль будет перенесена еще на сутки. Вроде бы все должны прибыть сегодня, – добавил он, похоже, прикидывая в уме, кто где сейчас находится.

– А если кто-то откажется – то его, как этого вашего Тахрайля?..

– Да, – подтвердил Арлан.

– И снова отложат дуэль? Чтобы найти замену?

– Нет. Придется драться как есть, потому что Арафский колокол уже прозвучал.

– И где мне все это время полагается находиться? – спросил Монтейн.

– Да где хотите. Можете гулять по замку, можете спать лечь. Кстати сказать, формально территорией замка считается не только место, огороженное стенами, но и луга вокруг, и городок, и солидный кусок леса. Вы из Команды Арафы, вы наверняка почувствуете, где заканчивается граница владений. Арафа подскажет. Так что можете гулять без опаски, что покинете замок. А еще в Арафе прекрасная конюшня. Не знаю только зачем.

Монтейн подумал о верховой прогулке без особого вдохновения. Хорошо бы, конечно, с ветерком проехаться по лугам на коне, достойном принца… или хотя бы Кали. Только вот не сейчас.

– Я бы хотел поспать, если честно, – признался он.

Арлан понимающе кивнул.

– Вот выйдете сейчас в эти двери, – он показал на стеклянную стену, отделяющую столовую от веранды, – и направо будет флигель для Команды Арафы. Налево – для Команды Империи. Да вы сами увидите. Можете занимать любую комнату, которая вам понравится.

– Тогда я пойду, если вы позволите. – Монтейн неловко поднялся из-за стола, забрав с соседнего стула свой палаш.

– Да-да, конечно.

Арлан явно не видел, что призрачная девочка насыпает ему в чашку горсть соли.

– Чашку только другую возьмите, – посоветовал Монтейн, выходя на веранду. Правда, он не был уверен, что это очень поможет Арлану, оставшемуся наедине с призраком.