Шведский король Карл XII, вступив на престол в возрасте 15 лет, сразу же провозгласил себя совершеннолетним и стал править самостоятельно. Мечтая о рыцарских подвигах, он интересовался только военными науками и литературой о войнах. Воспитал себя сам в строгом спартанском духе: был нетребователен к пище и к одежде, мог спать прямо на земле, не пил вина, не интересовался женщинами. И уже через три года его потенциал оказался востребованным — началась Северная война.

Но сначала представим себе карту Балтийского моря того времени. Все северное и восточное побережье (до Риги включительно) принадлежало Швеции. Южное побережье (к западу от Риги вплоть до Дании) принадлежало Польше и нескольким мелким немецким государствам, причем и тут два участка были шведскими: г. Висмар и окружающая территория, а также г. Штральзунд и находящийся вблизи него остров Рюген. Говорили, что Балтийское море скоро станет Шведским озером. Дания и Польша были не прочь расширить свои владения за счет Швеции, а Россия стремилась хоть где-нибудь прорваться к Балтийскому морю. Эти три страны объединились и объявили войну Швеции.

Польские войска подошли к Риге, русские — к Нарве. Дания, которая когда-то владела Швецией, только собирала свою армию.

В 1700 г. король Карл XII (которому было тогда всего 18 лет) с 15-тысячным войском покинул Швецию и, переправившись через пролив Каттегат, вторгся в Данию. За несколько дней Дания была покорена и вышла из дальнейшей борьбы. Затем Карл XII устремился в Польшу, взял ее столицу Варшаву, свергнул короля Августа II и посадил на польский трон послушного себе Станислава Лещинского. Но Станислав имел много врагов, Карлу XII пришлось задержаться в Польше на несколько лет, чтобы упрочить его положение.

В это время Карл XII был на вершине своей славы. Австрийский император Иосиф I заключил с ним выгодный для Швеции союз. Французский король Людовик XIV просил его принять участие в войне за Испанское наследство вместе с Францией. Английская королева Анна II предлагала участвовать в этой же войне вместе с Англией (против Франции). Но Карл XII повернул свою уже 30-тысячную армию не на запад, а на восток, где возле Гродно расположился русский царь Петр I со своей армией.

Карл XII переправился через реку Неман и пытался взять русских в кольцо. Петр I вовремя заметил угрозу и вышел из окружения, переместившись на юг. Перед Карлом XII открылся прямой путь через Смоленск на Москву. (Через 100 лет этой дорогой пойдет армия Наполеона Бонапарта.) Но, не дойдя до Смоленска, Карл XII резко повернул на юг: на Украине его ждал гетман И. С. Мазепа, изменивший Петру I. Вероятно, Карла XII влекло не взятие русской столицы (он знал по опыту Польши, что на этом война не закончится), а победа над армией противника.

Русская и шведская армии стали постепенно, параллельно друг другу, смещаться на юг. Петр I предложил в это время Карлу XII заключить мир с одним условием: устье Невы и строящийся там город Петербург останутся за Россией. Карл XII на это условие не согласился. Спор за выход к Балтийскому морю должно было решить сражение, оно произошло в июне 1709 г. вблизи Полтавы.

За несколько дней до этого Карл XII был ранен в ногу, ему сделали операцию и извлекли пулю. Во время Полтавской битвы он руководил сражением, лежа на носилках. Победили русские. Шведы, потеряв 9 000 своих воинов, кинулись на запад, к реке Днепр (а это километров 100 пути). Через реку удалось переправиться самому Карлу XII, Мазепе и еще полутора тысячам человек, остальные попали в плен к русским. Карл XII привел оставшихся в Молдавию и на берегу реки Днестр, вблизи г. Бендеры, построил военный лагерь. После этого вступил в переговоры с турецким султаном Ахмедом III, которому принадлежала Молдавия.

Два года Карл XII уговаривал султана начать войну с Россией, наконец султан (у которого не было к России особых претензий) все же объявил войну. Петр I, быстро собрав армию, вторгся в Молдавию, но попал в окружение. Подкупив визиря Мехмед-пашу, Петр I сумел спасти свою армию (и себя), но ему пришлось заключить мирный договор, по которому Азов (ранее завоеванный русскими) возвращался туркам.

Карл XII, видя, что его дипломатические усилия не привели к поражению Петра I, решил остаться и Бендерах, надеясь на какой-либо новый, выгодный для себя поворот событий. А пока что он занялся науками, снарядив экспедицию в Египет и в Палестину.

Между тем Ахмед III стал тяготиться долгим присутствием непрошеного гостя. По мусульманским обычаям гостя нельзя выгнать, поэтому сначала попробовали использовать прозрачные намеки. Карлу XII сообщили, что Петр I укрепляет Петербург, что он овладел в Карелии Выборгом и Кексгольмом. Потом королю Карлу XII прислали в подарок арабских скакунов и мешок с деньгами. Затем прямо сказали, что готовы сопровождать Карла XII под охраной до греческого порта Салоники, а там посадить на турецкий корабль и доставить в Швецию. Наконец, просто прислали вооруженный отряд, который попытался изгнать шведов из их лагеря. Но лагерь-то был хорошо укреплен, шведы искусно оборонялись, имелись убитые с обеих сторон, лагерь остался за шведами. Взбешенный Ахмед III прислал целое войско из 13 000 янычар, Карла XII взяли в плен и привезли в замок близ Стамбула.

В плену Карл XII заболел (или притворился больным). Его попытались вновь деликатно подвести к мысли о необходимости покинуть Турцию. Сначала сообщили, что против Швеции составилась коалиция из России, Дании, Силезии, Ганновера и Пруссии; затем, что пали Бремен, Ревель, Рига, что пали Або, Гельсингфорс, Штеттин. Все эти сообщения шведский король воспринимал без эмоций. Но когда Карл XII услышал, что окружен Штральзунд, он вскочил с постели и потребовал коня.

В сопровождении одного-единственного слуги Карл XII за неделю проскакал через всю Европу, прибыв к Штральзунду. Убедившись, что положение шведов безнадежное, Карл XII на парусной лодке переплыл через Балтийское море и вновь ступил на берег Швеции, которую он покинул 15 лет назад.

Дела в стране шли из рук вон плохо, требовались серьезные реформы. Но Карла XII интересовало только одно: как собрать новую армию, раздобыть оружие, артиллерию, выучить офицеров.

В это время Петр I снова предложил Карлу XII заключить мир. На Аландских островах (в Ботническом заливе Балтийского моря) начались переговоры представительных делегаций. К России переходили Ингрия, Эстляндия, Лифляндия и часть Карелии. Финляндию Россия возвращала Швеции. Россия соглашалась, чтобы немецкие города Бремен и Верден, захваченные Ганновером, в будущем перешли к Швеции (Карл XII был уверен, что он их вернет). А поскольку курфюрстом Ганноверским был английский король Георг I, то Россия соглашалась помогать Швеции в ее будущей войне с Англией.

Итак, предстояла большая война с Англией, и 35-летний Карл XII был уверен, что блестящими победами в этой войне он сможет восстановить свою репутацию. А пока что надо было потренировать свою новую и необстрелянную армию в какой-нибудь новой, небольшой войне. И Карл XII начинает войну с Данией (точнее, продолжает), пытаясь овладеть Норвегией (принадлежавшей тогда Дании). В ноябре 1718 г. вблизи норвежской крепости Фредриксхальд Карл XII был убит якобы случайной норвежской пулей. Многие потом говорили, что его убили сами шведы, которым надоел взбалмошный король.

Однако в современной Швеции Карл XII пользуется популярностью: шведы умиляются его жизнью, полной героических приключений. А о территориальных потерях предпочитают не вспоминать.