Уэнделл Уилки был кандидатом в президенты США от Республиканской партии на выборах 1940 г. Тогда победил Ф. Рузвельт, а Уилки остался тем, кем был, — адвокатом в банке Д. П. Моргана. Оставаясь частным лицом, он вознамерился посетить в сентябре 1942 г. Советский Союз. Рузвельт дал ему конверт с личным посланием к И. В. Сталину.

В СССР к встрече бывшего кандидата в президенты США готовились со всей ответственностью. По обычаю тех лет один из сотрудников наркомата иностранных дел (НКИД) С. А. Лозовский составил справку («объективку») на прибывавшего гостя. Оказалось, что его дед был участником революции 1848 г. в Пруссии, но после поражения революции вынужденно эмигрировал за океан. Уилки-внук являлся лидером Республиканской партии, где весьма сильны антисоветские настроения. Правда, сам Уилки неоднократно публично заявлял, что сочувствует советскому народу в его борьбе с фашизмом, но, возможно, это неискренне. На выборах 1940 г. за Уилки голосовало 22 миллиона человек, а за Рузвельта — 27 миллионов. Вероятно, на выборах 1944 г. Уилки снова станет кандидатом в президенты.

Положение на фронтах в сентябре 1942 г. было тяжелым. Шли ожесточенные бои в Сталинграде, и было совсем не ясно, чем закончится это сражение. Немцы заняли почти весь Северный Кавказ, подойдя к Дагестану. Союзники СССР, англичане и американцы, воюя в Африке, пока что терпели одни поражения. Их попытка высадить десант во Франции окончилась неудачей. Обещанный союзниками «второй фронт» явно не получался.

Самолет доставил Уилки в г. Куйбышев, где тогда располагались многие наркоматы, в том числе и НКИД. Встретили его по протоколу, как официального посланника президента союзной державы. Во время приема в американском посольстве Уилки спросил у А. Я. Вышинского, тогдашнего заместителя наркома иностранных дел: «Как вы думаете, куда немцы двинутся после взятия Сталинграда — на юг или на север?» «Я хочу думать, что они не возьмут Сталинград и никуда не смогут двинуться», — ответил заместитель наркома.

После двухдневного пребывания в Куйбышеве Уилки, в сопровождении сотрудников НКИД, прилетел в Москву. Тут ему предоставили возможность побывать на одном из заводов (где он беседовал с рабочими), в госпитале (где он разговаривал с ранеными) и на фронте (где он общался как с нашими бойцами, так и с пленными немцами). Была и культурная программа: Уилки посетил консерваторию, балет и концерт джаз-оркестра Л. О. Утесова. Американцу больше всего понравился джаз.

23 сентября Уилки был приглашен на встречу со Сталиным. Конверт, который ему дал Рузвельт, затерялся в чемоданах, Уилки поехал на прием без личного послания президента США. Сталин не придал этому значения и откровенно информировал бывшего (и, возможно, будущего) кандидата в президенты США о трудностях, переживаемых СССР.

Затем Уилки по обычаю, принятому в Америке, собрал пресс-конференцию для журналистов. Он заявил: «Надо открывать второй фронт и поскорее. Следующим летом может быть слишком поздно». Перед отлетом высокого гостя НКИД дал прощальный обед, где присутствовал Сталин. Он пожаловался Уилки на англичан, которые перехватили 152 американских истребителя «Кобра», предназначенных для СССР. Присутствовавший на обеде английский посол А. Керр начал оправдываться, но не слишком убедительно. Уилки поспешил ему на помощь: «Я предлагаю тост за союзные страны!» — сказал он, положив руку на плечо Сталину (он был гораздо выше его ростом).

Сталин выпил до дна, но сказал Уилки: «Вы, я вижу, прямой человек. Я сам люблю прямоту. Но вы бы не украли у меня 152 самолета».

По возвращении в США (он летел через Сибирь и Дальний Восток) Уилки доложил Рузвельту о своих выводах из этой поездки, а перед прессой более не высказывался. Зато с журналистами часто общался спутник Уилки по визиту в СССР, Г. Коулс. По его словам, у них с Уилки создалось впечатление, что Советский Союз способен выиграть войну собственными силами, что будет означать конец английского влияния и ослабление американского. Об откровениях Коулса немедленно сообщил в Москву советский посол в Вашингтоне М. М. Литвинов (бывший нарком). Обычно переписка с посольством велась через НКИД, но тут Сталин счел нужным лично написать Литвинову, что он с Коулсом вообще не разговаривал, и тот просто фантазирует.

В 1943 г. Уилки написал книгу «Единый мир», которая к концу года вышла миллионным тиражом. В ней Уилки высказался за открытие второго фронта. Но в книге затрагивались и вопросы о послевоенном статусе государств-союзников Германии (Румынии, Венгрии, Финляндии), а также Польши. Мнения Уилки не соответствовали представлениям Сталина о политической карте послевоенной Европы. В январе 1944 г. в «Правде» появилась статья Д. И. Заславского «Уилки мутит воду».

В «Правде» просто так статьи не печатали, любые выступления в этой газете предварительно обсуждались в самых высоких сферах. Помещая в «Правде» критическую статью об Уилки, Сталин предполагал, что тем самым он помогает Рузвельту на предстоявших в ноябре 1944 г. выборах президента. Выражаясь по-современному, Сталин хотел понизить рейтинг Уилки и повысить рейтинг Рузвельта. Но то, что проходило в СССР, в США давало обратный результат. От критики в советской печати рейтинг Уилки только возрос. Сам Уилки прислал в Москву в посольство письмо: он просил передать Сталину, что еще одна-две такие публикации в «Правде», и он, Уилки, чего доброго станет президентом США.

Но У. Уилки не суждено было стать президентом США. В середине 1944 г., в разгар выборной кампании, он умер (в возрасте 52 лет). Рузвельт, избранный президентом на четвертый срок подряд, умер (в возрасте 63 лет) через год после Уилки.