Аляска была открыта в XVIII веке экспедициями В. Беринга и А. И. Чирикова. Энергичный купец Г. И. Шелехов провел первые географические исследования побережья Аляски и прилегающих островов, основал первые русские поселения, создал компанию для развития пушного и зверобойного промысла. После его смерти в конце XVIII века на базе этой компании была создана монопольная Российско-Американская компания (РАК), которая фактически осуществляла управление всеми поселениями. Один из управляющих, А. А. Баранов, установил связи с Калифорнией, Гавайскими островами, Китаем.

В XVIII и в первой половине XIX века благосостояние жителей Аляски (русских поселенцев) определялось продажей пушнины, заготавливаемой путем убоя зверей, имевших лежбища на побережье или на островах Берингова моря. В глубь материка русские поселенцы не заходили, чтобы не иметь столкновений с местными жителями — эскимосами и алеутами. При таком хозяйствовании многочисленные стада моржей, тюленей и других морских зверей стали заметно редеть. РАК перестала приносить доходы, она стала должником государственной казны.

Губернатор Восточной Сибири Н. Н. Муравьев, резиденция которого находилась в Иркутске, формально отвечал и за Аляску, и за Камчатку, но он считал наиболее перспективным район Приамурья, из-за которого тогда шла тяжба с Китаем. Губернатор написал в 1853 г. письмо Николаю I, предлагая продать Аляску американцам, ибо они — в связи с развитием железных дорог — непременно начнут (по убеждению Муравьева) теснить русских, а обороняться от них нет средств и сил.

Царь с предложением губернатора не согласился, а приказал Муравьеву лично возглавить экспедицию вниз по Амуру. В устье Амура, на берегу Тихого океана, Муравьев основал город и порт Николаевск (названный в честь царя), откуда началось дополнительное снабжение города-порта Петропавловска-Камчатского.

Это оказалось очень кстати. Когда началась Крымская кампания, эскадра из шести кораблей Англии и Франции пришла к Петропавловску-Камчатскому и попыталась высадить десант. Местный гарнизон артиллерийской стрельбой отгонял непрошеных гостей. В конце концов англо-французская эскадра предпочла ретироваться. Таким образом, губернатор Муравьев (которого с той поры называют Муравьевым-Амурским) способствовал сохранению Камчатки, но он же первым предложил продать Аляску.

Когда Крымская кампания завершилась поражением России, страна очень нуждалась в финансовой поддержке. Министр иностранных дел А. М. Горчаков поручил российскому посланнику в США Э. А. Стеклю начать переговоры с американцами о возможной продаже Аляски. Американцы в принципе соглашались, предлагая 5 миллионов долларов. Горчаков посчитал, что этого мало, переговоры завершились безрезультатно. А из Петербурга на Аляску отправились правительственные ревизоры С. А. Костливцев и П. Н. Головин. В отчете о своей поездке они обосновали необходимость государственной поддержки РАК. В январе 1866 г. Александр II повелел снять с РАК долг 725 000 рублей и выплачивать ей впредь ежегодное пособие в 200 000 рублей.

В середине 1866 г. в Петербург вернулся из Вашингтона Стекль и начал активно агитировать за продажу Аляски. Некоторые современные публицисты обвиняют Стекля в том, что он-де был подкуплен американцами. Прямых доказательств нет. Достоверно известно следующее.

Стекль, прибыв в Петербург, начал с переговоров с министром финансов М. X. Рейтерном. Министр был в тот год очень удручен огромным государственным долгом. За счет казны строились протяженнейшие железные дороги, доходов от которых не предвиделось в течение еще нескольких лет. Больших ассигнований требовало Министерство морских сил, затеявшее заменить все парусные военные корабли на пароходы. Военное министерство в это же время начало проводить свою реформу в сухопутной армии, на что требовались тоже огромные средства. В государственном бюджете образовался дефицит в 45 миллионов рублей. Дефицит можно было бы покрыть иностранными займами, но за границей никаких денег России не давали после жестокого усмирения польского восстания 1863 г. (по современной терминологии — за нарушение прав человека). Конечно, потери, связанные с РАК (списанный с нее долг и необходимость платить пособие), были невелики, но все же чувствительны. В принципе Рейтерн был согласен продать Аляску, но за приличную сумму, по крайней мере, дороже 5 миллионов долларов.

Следующим собеседником Стекля стал генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич. Ему хватало забот с перевооружением Балтийского флота. Он думал также и о необходимости возрождения Черноморского флота. А о перспективе создания флота на Тихом океане отзывался отрицательно: будущность России на Дальнем Востоке видел лишь на континенте. В случае войны с США нам Аляску не защитить, считал он.

В декабре 1866 г. царь Александр II провел заседание, посвященное Аляске. Были приглашены великий князь Константин, министры Горчаков, Рейтерн, министр морских сил Н. К. Краббе и Стекль. Все высказывались за продажу Аляски, царь утвердил решение. Получив все необходимые полномочия, Стекль отправился в Вашингтон.

В течение трех дней 15–17 марта 1867 г. Стекль вел переговоры с президентом США Э. Джонсоном и государственным секретарем У. Сьюардом. В ночь с 17 на 18 марта текст договора был переписан начисто, подписан и скреплен печатями, а утром представлен в сенат. Спешно и тайно подготовленный договор был встречен в штыки прессой: 24 газеты (из выпускавшихся тогда 76) выступили с резкой критикой. Вот некоторые заголовки статей: «Глупость Сьюарда», «Зоопарк полярных медведей Джонсона», «Морже-Россия», «Сьюардовский сундук со льдом». Сенатор У. Фессенден заявил, что он-де согласен поддержать договор, если Сьюард станет отныне жить на Аляске, а Россия будет его там содержать.

Несмотря на поднятый газетами шум, при голосовании в сенате за договор высказались 37 человек, против — 2. Похоже, что шум в прессе был подстроен. Американцы понимали, что они совершили выгодную сделку. Сумма продажи составила 7,2 миллиона долларов.

Вскоре на Аляске нашли золото (первоначально — в долине реки Клондайк, в Канаде, вблизи границы с Аляской). Затем нашли серебро, медь, олово, свинец, нефть. Построили железную дорогу, идущую в глубь материка от незамерзающего порта Сьюард (названного в честь того, кто подписал договор о покупке Аляски). В 1959 г. Аляска стала отдельным штатом США.

А нам остается только вспоминать о том, что город Ситка на острове Баранова (в архипелаге Александра) до 1867 г. назывался Ново-Архангельском, здесь располагалась контора РАК.