Четвертого июля 1776 г. Второй Континентальный конгресс тринадцати североамериканских штатов торжественно принял Декларацию независимости, составленную Томасом Джефферсоном. В ней провозглашалось, что каждый человек имеет право на жизнь, на свободу и на стремление к счастью. В то время почти во всех странах мира существовал монархический образ правления, и призыв к свободе мог быть истолкован как призыв к свержению монархии.

Правда, замечательная Декларация независимости имела один существенный изъян. В самих тринадцати Соединенных Штатах Америки (США) треть населения составляли негры-рабы. Белый хозяин мог своего негра безнаказанно жестоко избить, мог продать другому белому. Так что прекрасные слова о свободе и стремлении к счастью предназначались не для всех. Возможно, именно поэтому некоторые монархи Европы довольно снисходительно отнеслись к громким фразам Декларации независимости. Лишь английский король Георг III был не на шутку возмущен: американские колонии отказывались ему повиноваться (хотя в начале конфликта они требовали всего лишь представительства в парламенте).

Король Георг III послал на усмирение заокеанских колоний войска (в основном наемников из германских государств — Брауншвейга, Ганновера, Гессена). Английские войска, оттеснив американскую милицию, овладели городом Нью-Йорком и удерживали его до конца Войны за независимость.

Восставшие штаты были формально все еще колонией Англии, поэтому они не могли получить дипломатического признания в странах Европы. Однако американцы стали налаживать контакты тайные, в Париж из-за океана прибыл некто Сайлас Дин. Для контактов с ним французское правительство выделило своего тайного агента — Пьера Огюстена Бомарше (автора «Севильского цирюльника» и «Свадьбы Фигаро»). Во Франции, которая лишь недавно, потерпев поражение в Семилетней войне, вынужденно уступила свои североамериканские колонии Англии, были сильны антианглийские настроения. Это учитывали и Дин, и те, кто его послал в Париж. Очень скоро Дин и Бомарше смогли набрать 20 000 французских волонтеров (добровольцев), снабдить их одеждой, питанием, оружием, боеприпасами и переправить в Америку.

Военные действия между английскими войсками и отрядами восставших штатов шли с переменным успехом. Англичане взяли в плен армию республиканцев во главе с генералом Ч. Ли (только через 80 лет выяснилось, что Ли предварительно сговорился с противником). Английские военные корабли установили блокаду побережья Северной Америки, препятствуя доставке товаров в непокорные штаты со стороны тех стран, которые желали иметь с ними деловые отношения. Однако уже через год сдалась английская армия генерала Дж. Бургойна, окруженная у города Саратога (севернее Нью-Йорка). Капитуляция Бургойна повлекла за собой далеко идущие последствия международного характера: Франция открыто выступила против Англии. Кроме того, Франция вовлекла в эту войну и Испанию, которая также имела свои колониальные владения в Северной Америке и желала их расширить за счет Англии.

На столь судьбоносное решение обычно вялого и неинициативного короля Людовика XVI повлиял первый официальный посол США в Париже Бенджамин Франклин. Расскажем о нем чуть подробнее.

Франклин был выдающимся ученым, автором основополагающих работ по электричеству. Он первым понял сущность наэлектризованности тел как процесса накопления положительных и отрицательных электрических зарядов. Это позволило ему предложить громоотвод в качестве средства защиты от грозы, электрические заряды с туч станут стекать по металлическому пруту в землю. Находясь во Франции, Франклин пропагандировал громоотвод; он не брал на него патента, так как считал, что его изобретение должно принадлежать всему человечеству.

Конечно, у идеи громоотвода появились и противники. Они, например, считали, что здание с громоотводом является опасным для соседних зданий, не снабженных громоотводами. Когда во французском городе Сент-Омере некто де Вассери поставил громоотвод на своем доме, то его соседи были этим так напуганы, что подали на него в суд. Процесс произвел много шума и длился несколько лет. На стороне защиты громоотвода выступал тогда еще молодой и малоизвестный адвокат Максимилиан Робеспьер, а на стороне противников — также еще молодой Жан Поль Марат (впоследствии оба стали вождями революции).

Этот процесс имел отголосок и в Англии. Там сочли, что громоотвод с острым концом, предложенный Франклином, политически (!) опаснее, чем громоотвод с тупым концом. Король Георг III потребовал от Королевского научного общества, чтобы оно вынесло решение в пользу тупого громоотвода. Президент Королевского общества сэр Джон Прингль заявил, что готов всегда исполнять желания короля, но не в состоянии изменить законы природы. За столь дерзкий ответ сэр Прингль был снят с должности президента Королевского общества.

Франклин заключил с Францией торговый договор и договор о военном союзе. На помощь к 72-летнему Франклину (которого переносили на носилках — так он был слаб) прибыл из Америки 43-летний Джон Адамс, будущий второй президент США. Но, несмотря на признание США Францией и Испанией, другие европейские государства от признания отказались. Послы США не были приняты ни в Берлине, ни в Вене, ни в Гааге, ни в Петербурге. Английский король Георг III обратился к российской императрице Екатерине II со следующим письмом:

«Сестра моя! Я восхищен был величием Ваших талантов, благородством Ваших чувств и широтой Ваших взглядов. Нынешнее положение в Южной Европе представляет этим качествам новую возможность выгодно развернуть и довершить славу Вашего царствования. Намерения врагов моих, будь они даже тщательно маскируемы, не могли бы ускользнуть от проницательного взгляда Вашего величества. Но враги мои и не пытаются вовсе скрыть их: они с аффектацией открывают их всем, хвастают своими проектами, рассчитанными единственно на то, чтобы перевернуть всю Европу вверх дном. Их проекты могут осуществиться, если в такой критический момент Ваше величество останется равнодушным зрителем. Применение, даже частичная демонстрация морских сил могла бы восстановить и укрепить спокойствие Европы».

Как следует поразмыслив над этим письмом, Екатерина II решила устроить морскую демонстрацию, но не в пользу Георга III, а против него (Екатерина II еще не забыла, как англичане мешали ей в войне с Турцией). Россия взяла на себя инициативу объединения нескольких нейтральных стран, чтобы силой ответить на нападения английского флота на их торговые суда, делавшие рейсы в США. Был заявлен «вооруженный нейтралитет», который поддержали, кроме России, Дания, Голландия, Швеция. К ним присоединились Австрия, Пруссия, Португалия. Тем самым английская морская блокада побережья США была сорвана.

Еще через год армия Джорджа Вашингтона (будущего первого президента США) совместно с французскими волонтерами под командованием маркиза М. Ж. Лафайета разбили под Йорктауном и взяли в плен англичан во главе с генералом Ч. Корнуоллисом. После этого Англия вынуждена была признать независимость Соединенных Штатов и подписать с этим новым государством мирный договор. Договор был подписан в Версале в 1783 г. США получили территорию, лежавшую в глубине материка, до реки Миссисипи. Но число штатов оставалось по-прежнему 13. На государственном флаге США зафиксировано 13 красных полос на белом фоне и 13 серебряных звездочек на голубом фоне (впоследствии число звездочек росло по мере роста числа присоединившихся штатов, сейчас их 50).

Испания получила Флориду, Франция не имела территориальных приобретений. Зато вернувшиеся из Америки волонтеры привезли с собой революционный дух, что сказалось в годы французской революции. Так, маркиз Лафайет, будучи членом Национального собрания Франции, в 1792 г. голосовал за казнь короля Людовика XVI, хотя именно этот король объективно более других содействовал установлению независимости США. Постаралась тут и Екатерина II, хотя действовала она только в пику королю Георгу III.