При изучении истории России обязательно обращают внимание на то, что последним представителем рода Романовых на императорском троне была дочь Петра I Елизавета Петровна. Следующим царем стал ее племянник Петр III, бывший по отцу герцогом Голштинским. Но Петр III предпочитал называть себя по матери — Романовым, и его сын Павел I, и все десятеро детей Павла I и т. д. — все они были Романовыми.

Подобная история произошла и с австрийской императорской семьей Габсбургов. Но сначала сделаем небольшой экскурс в историю.

В первой половине XVI века Карл V Габсбург стал императором Священной Римской империи, занимавшей пол-Европы и владевшей колониями в Америке. Свыше 20 лет Карл V боролся с входившими в его империю княжествами, где распространилось протестантство, но победить эту ересь не смог. И тогда Карл V совершил неординарный поступок: он добровольно отрекся от трона. Сыну’ Филиппу Габсбургу он передал во владение католическую Испанию, а также Голландию и все заморские колонии. Брату Фердинанду Габсбургу он передал католическое австрийское герцогство и примыкавшие к нему католические княжества на территории современных Словении, Хорватии и Швейцарии. Вскоре после этого Чехия (вместе с Силезией) и Венгрия перешли под власть Фердинанда I Австрийского (чтобы не подпасть под владычество мусульманской Турции).

Через некоторое время вновь вспыхнула религиозная война: боролись друг с другом два союза немецких княжеств — католический и протестантский. За спинами этих княжеств в той долгой, Тридцатилетней войне стояли крупные европейские державы: Англия, Франция, Дания, Швеция (последние две даже участвовали в войне на ее последнем этапе). Коварную политику, например, вел фактический правитель Франции кардинал А. Ж. Ришелье: он помогал и католикам, и протестантам. Ришелье считал, что в интересах Франции не допустить победы одного из противостоящих военных блоков, и тогда Германия останется слабой и раздробленной. Получилось так, как задумал Ришелье: после Тридцатилетней войны в центре Европы оказалось свыше 300 мелких и средних самостоятельных немецких государств — королевств, герцогств, курфюршеств. Часть из них прибрали к рукам шведы и датчане, кое-что досталось и французам. Самым большим и сильным из немецких государств оставалась Австрия, владетель которой называл себя эрцгерцогом.

Все 300 немецких государств образовывали Священную Римскую империю германской нации. В империи был свой постоянно действующий парламент — рейхстаг. Решения, которые принимал рейхстаг, практически не имели никакого значения, ибо их невозможно было выполнить во всех трехстах независимых государствах. Но был один вопрос, который требовал единения: выборы императора. Императора выбирали только из австрийских эрцгерцогов, которые по прямой мужской линии происходили от Фердинанда I Габсбурга.

У императора Карла VI были только дочери, единственный сын умер в младенчестве. Карл VI издал так называемую Прагматическую санкцию, согласно которой корона могла переходить и к его потомкам по женской линии, как это было, например, в Англии, где правили Мария I и Елизавета I Тюдор, Мария II и Анна I Стюарт.

Когда Карл VI умер, эрцгерцогиней Австрии стала его старшая дочь Мария Терезия (ее звали так же, как и жену французского короля Людовика XIV). Но рейхстаг не признал ее в качестве императрицы, ссылаясь на то, что Папой Римским всегда был только мужчина (историю с Папессой Иоанной церковь отвергает до сих пор). Рейхстаг избрал баварского курфюрста Альбрехта императором Карлом VII. Сразу же началась война между Баварией (ее поддерживали Франция и Пруссия) и Австрией. Эта война продолжалась 5 лет подряд, вплоть до самой смерти Карла VII. После этого Мария Терезия предложила рейхстагу в качестве кандидата в императоры своего мужа Франца Стефана. Этот компромисс всех устроил.

Франц Стефан по отцу был герцогом Лотарингским. В 15 лет он попал в Вену и потом жил там постоянно под покровительством Карла VI. Франц Стефан и Мария Терезия поженились и, в отличие от большинства королевских супружеских пар, искренне любили друг друга. Когда Франца Стефана избрали императором, они разделили власть: он ведал делами внешними, она — внутренними. При этом основные вопросы внешней политики он обязательно согласовывал с супругой.

Для признания Франца Стефана императором пришлось согласиться на ряд условий. Из наследственного владения Франца Стефана, герцогства Лотарингского, была выделена область Бар (в верховьях реки Марны), которая передавалась Франции (этого добился другой французский правитель, кардинал Д. Мазарини). Остальная часть Лотарингии перешла к Станиславу Лещинскому, бывшему королю Польши (тестю французского короля Людовика XV). Зато Франц Стефан стал одновременно наместником Голландии, а герцогство Парма (в Италии) перешло к Австрии.

После смерти мужа Мария Терезия предложила рейхстагу в качестве кандидата в императоры своего сына Иосифа. Тот без помех был избран императором Иосифом II, причем считался по матери Габсбургом (как и все последующие австрийские эрцгерцоги). Иосиф II также был ограничен в полномочиях своей матерью, ведая в основном делами внешними. Но и в этой сфере (например, при разделе Польши) решающее слово оставалось за Марией Терезией. Именно благодаря ее дипломатическим способностям Австрия получила при разделе Польши Галицию и Закарпатье. Но ей не удалось удержать Силезию, которая досталась нахрапистому прусскому королю Фридриху II.

Еще при выборах в рейхстаге императора Фридрих II потребовал за свой голос передачи ему Силезии. Мария Терезия отказалась, считая это грубым вымогательством. Фридрих II ввел в Силезию свои войска. Вскоре началась война, известная как Семилетняя. В ходе этой войны австрийцы овладели всей Силезией, а русские (которые тогда воевали вместе с австрийцами) овладели Берлином, столицей Пруссии. Казалось, война закончится поражением Пруссии, Силезия отойдет к Австрии. Но неожиданно умерла русская царица Елизавета Петровна, царем стал ее племянник Петр III. Он распорядился вместо войны вместе с Австрией против Пруссии начать войну вместе с Пруссией против Австрии. В результате пруссаки разбили австрийцев, и Силезия осталась во владении Пруссии.

У Марии Терезии и Франца Стефана было 16 детей. Двое из них, Иосиф и Леопольд, стали австрийскими императорами (с фамилией Габсбургов). Дочь, Мария Антуанетта, стала женой французского короля Людовика XVI и погибла вслед за ним во время революции. Марии Терезии повезло в том, что она умерла (в возрасте 63 лет), не дожив до революционного суда над дочерью. На суде в качестве свидетеля был привлечен Шарль Луи, сын Марии Антуанетты и внук Марии Терезии. (В истории его считают Людовиком XVII, хотя он ни одного дня не был королем.) Восьмилетний мальчик заявил, что родная мать его изнасиловала. Возмущению публики, присутствовавшей в зале суда, не было предела. Все требовали немедленно отправить на гильотину распутную королеву. Конечно, и без этого инцидента решение суда было предопределено, и вообще суд не должен учитывать показания малолетних детей. Марию Антуанетту казнили, сыночек пережил ее всего на один год: он умер в сырой парижской тюрьме от туберкулеза.

Мария Терезия была единственной женщиной, управлявшей Австрией, ее правление продолжалось 40 лет. В те же годы в России царствовали тоже женщины — Елизавета Петровна, Екатерина II. Вероятно, поэтому XVIII век историки называют «галантным».