За 300 лет, о которых мы ведем рассказ, понтификами (Римскими Папами) побывало 37 человек. Даже краткий пересказ их деяний получился бы слишком длинным, поэтому мы отметим некоторые общие положения.

Если королями становятся по праву рождения, то на святом престоле Папы оказываются в результате выборов. Выборы проводит специальное совещание (конклав) католических кардиналов, причем Папу они выбирают из своей среды. Конечно, в ход идут подкуп, угрозы, шантаж, несбыточные обещания, не обходится и без спектаклей. Иногда кардиналы выбирают Папой того, кто выглядит наиболее старым и дряхлым, надеясь, что он скоро умрет. Но дважды претенденты ловко обманывали конклав, притворяясь больными и беспомощными, тотчас после избрания чудесным образом выздоравливали. Так поступили Лев X и Сикст V.

Вновь избранный Папа обычно торопился назначить кардиналами своих родственников. Так, Павел V сделал кардиналом своего сына (который был одновременно и его племянником) Шимионе Боргезе. Павел III назначил кардиналом своего сына (который был одновременно и его внуком) Гвидо Фарнезе.

Кроме того, понтифики старались физически устранить других кардиналов. Так, по указанию Пия IV были арестованы и затем убиты два брата — кардиналы Карл и Альфонсо Караффи, приходившиеся племянниками предыдущему Папе, Павлу IV. Папа Лев X казнил несколько кардиналов во главе с Альфонсо Петруччи.

Грандиозный замысел пытался осуществить Папа Александр VI: он задумал убить всех кардиналов одновременно, для чего приказал тайно доставить две бутыли отравленного вина на банкет, где собирались все кардиналы и куда он также был приглашен. Совершенно случайно первый стакан из тех бутылей достался самому Папе — и он тотчас умер.

Но и кардиналы не переставали плести коварные интриги против тех Пап, которые им не нравились. Самый распространенный в те годы способ — подсыпать отраву в еду или в питье. Так погибли Марцелл II, Пий III, Урбан VII, Лев XI, каждый из них пробыл на святом престоле 2–3 недели. Адриан VI, Иннокентий IX, Климент VII пробыли понтификами дольше, но и они были отравлены по научению кардиналов.

Как султаны воевали с янычарами, так и Папы часто конфликтовали с монашеским орденом иезуитов (учрежденным Папой Павлом III). Иезуиты приобрели слишком большую власть, конфликтовали с другими монашескими орденами (например, с доминиканцами). Папы пытались ограничить власть иезуитов, те жестоко мстили своим гонителям: на совести иезуитов смерть Сикста V, Климента VIII, Климента XIII. Папа Климент XIV запретил, наконец, орден иезуитов, но вскоре умер от пищевого отравления. Вопрос о том, кто его отравил, — даже не дискутируется, ясно и так.

Папы (особенно Юлий II, Лев X, Александр VII) поощряли искусства, ибо это вело к прославлению и католической церкви, и самих Пап. В то время в Ватикане работали лучшие художники и архитекторы: Рафаэль Санти, Микеланджело Буонарроти, Антонио Корреджо, Лоренцо Бернини, Донато Браманте, Доменико Фонтана.

В историю вошел Папа Григорий XIII: он ввел современный, так называемый григорианский календарь. Но это положительное деяние Папы нивелируется его же поддержкой массового истребления гугенотов-протестантов во Франции, где только в течение одной Варфоломеевской ночи погибло 30 000 человек. Однако жестокость этого и других понтификов вызвана не их личной кровожадностью, а тем, что католическая церковь, желая выжить и сохранить свои богатства, была вынуждена бороться с протестантами. Одновременно католическая церковь пыталась распространить свое влияние на новые территории: в частности, тот же Григорий XIII энергично пытался подчинить себе Московское царство, но это ему не удалось.

Но и протестантство возникло не случайно: оно явилось ответной реакцией на неправедный образ жизни отцов католической церкви, на массовую продажу индульгенций (документов о прощении грехов), на всевластие судов инквизиции (сжигавшей на кострах неугодные церкви книги и их авторов).

Поэтому в мире с пониманием относятся к публичному покаянию современных понтификов за преступления прошлых веков. Папы просили извинить католическую церковь за преследование учения Николая Коперника (о вращении Земли вокруг Солнца), за суд над Галилео Галилеем, за сожжение Яна Гуса и некоторые другие неблаговидные деяния. Что было — то было.