Летом 1875 г. в турецких балканских провинциях Боснии и Герцеговине вспыхнуло восстание. Поводом послужило то, что турецкие сборщики налогов попытались вторично на протяжении нескольких дней взыскать налоги. Султан прислал войска, но все мужчины ушли в горы и начали партизанскую войну. Турецкие солдаты жестоко расправлялись с оставшимися в селах женщинами, детьми, стариками. На защиту мирных жителей Боснии и Герцеговины выступили шесть крупных европейских держав: Россия, Австро-Венгрия (в дальнейшем — Австрия), Франция, Англия, Германия и Италия. Они решили действовать совместно, и все это называлось «европейский концерт». Однако каждый из «музыкантов» играл собственную партию.

Россия недавно (в 1856 г.) проиграла войну Турции, потеряв южную Бессарабию. Теперь Россия жаждала реванша. Повод для новой войны с Турцией был вполне подходящим: защита славянских народов Боснии и Герцеговины от притеснений турок-мусульман.

Австрия в 1866 г. проиграла войну Германии, потеряв Шлезвиг-Гольштейн. Поэтому она хотела компенсировать свои потери приобретением новых земель. Повод для войны нашелся: население Боснии и Герцеговины исповедовало католичество, которое было господствующей религией в самой Австрии. В то же время Австрия опасалась, что на поддержку своих соседей выступит Сербия, где жили славяне, исповедовавшие православие (которое было господствующей религией в России). Тогда бы у России появилось еще больше оснований вмешаться в Балканский конфликт, а это Австрию не устраивало.

Франция в 1870 г. потерпела поражение в войне с Германией, потеряв Эльзас и Лотарингию. Кроме того, из-за финансовых махинаций Египет (полуколония Турции) утратил (в 1869 г.) контроль над Суэцким каналом, который строили и поначалу эксплуатировали французы. Теперь канал перешел во владение Англии, а Франция желала компенсировать потери приобретением новых земель, например Сирии, где уже стояли французские войска, приглашенные туда турками для подавления восстании местных арабов.

Англия, приобретя контрольный пакет акций Суэцкого канала, теперь желала прибрать к рукам весь Египет. Это стало бы возможным в случае поражения Турции в какой-нибудь войне, например, с Россией. Поэтому Англия была в такой войне заинтересована, но не хотела, чтобы черноморские проливы перешли к России, ибо тогда русский флот мог бы свободно плавать по Средиземному морю, где англичане считали себя хозяевами.

Германия, выиграв войны у Австрии и Франции, опасалась развития в этих странах реваншистских настроений и желала направить устремления обеих держав в другом направлении, например на дележ турецкого наследства.

Италия недавно (в 1870 г.) завершила процесс своего объединения, причем северные провинции (Венеция, Ломбардия) перешли к ней от Австрии и от Франции. Теперь Италия, подобно Германии, стремилась направить эти державы в сторону Турции.

Таким образом, все державы «европейского концерта» желали крушения и распада Турции, но на словах и в официальных дипломатических документах ратовали за нерушимость турецких границ.

Австрийский министр иностранных дел Д. Андраши подготовил проект реформ, которые Турции следовало бы провести в Боснии и Герцеговине. Остальные пять европейских держав согласились с этим проектом, их министры иностранных дел подписали соответствующий меморандум, врученный Турции. Турция ввиду столь сильного нажима согласилась на реформы. Но сначала надо было усмирить восстание в Боснии и Герцеговине, а туркам это никак не удавалось.

Русский канцлер А. М. Горчаков предложил потребовать для Боснии и Герцеговины автономию: тогда, мол, мир установится очень быстро. Тем временем на помощь братьям-славянам выступила Сербия (чего, как мы помним, опасалась Австрия). В Сербию прибыло 4 000 русских добровольцев во главе с генералом М. Г. Черняевым, который стал командовать объединенными русско-сербскими войсками.

В Англии не на шутку заволновались. Английский премьер-министр Б. Дизраэли счел момент подходящим, чтобы открыть все карты: он предложил Боснию и Герцеговину отдать Австрии, южную Бессарабию — России, Египет — Англии, а в черноморские проливы ввести английский флот. Австрия успокоилась. Россию устраивало все, кроме присутствия английского флота в черноморских проливах: она предпочитала держать там свой флот, в крайнем случае — флоты всех стран «европейского концерта».

Германский канцлер О. Бисмарк предложил отторгнуть от Турции и Болгарию, где в то время славяне также восстали против турецкого господства. Бисмарк не возражал, чтобы Болгарией владела Россия. Но с этим никак не могла согласиться Австрия. Договорились, что Болгарию разделят пополам: западная часть отойдет к Австрии, восточная — к России. Так европейские державы делили Турцию, которая не только не была повержена, но даже не вступила ни с кем в войну.

Но Турция и не могла в тот момент вести войну, ибо в стране разразился финансовый кризис. Турция не смогла внести очередных платежей по займам держав «европейского концерта» (сейчас это называют дефолтом). Экономический кризис вызвал в стране революционное движение: против султана Абдул-Азиза I выступили учащиеся мусульманских религиозных школ (тогда в Турции их называли софтами, ныне в Афганистане — талибами). К движению присоединились некоторые наиболее решительные военные. Движение возглавил Мидхат-паша, бывший ранее губернатором в Багдаде.

В конце мая 1876 г. султан Абдул-Азиз I вынужден был отречься от престола, а через неделю — для верности — его убили. Новый султан, Мурад V, продержался на троне только три месяца. После него султаном стал Абдул-Хамид II, который дал Мидхат-паше письменное обязательство ввести в стране конституцию. Мидхат написал текст конституции, султан ее утвердил. В том же году был выбран первый парламент. Абдул-Хамид II пошел на уступки во внешней политике, позволив представителям «европейского концерта» собраться в декабре в Стамбуле на конференцию, чтобы выработать предложения для Турции.

Сначала эта конференция проходила без турецких представителей, заседали только послы и министры стран «европейского концерта». Они подготовили согласованный всеми шестью державами документ, призывающий правительство Турции предоставить автономию Болгарии, Боснии и Герцеговине.

23 декабря (н. ст.) 1876 г. конференция должна была завершить свою работу. На торжественный акт закрытия пригласили представителей Турции. Для них должны были зачитать заключительный документ. Когда все чинно расселись по своим местам, за окнами началась стрельба из пушек. Участники конференции не без паники бросились к окнам и дверям. Но их успокоил турецкий министр иностранных дел Саффет-паша, заявив, что сегодня султан даровал Турции конституцию, в честь чего устроен артиллерийский салют. Отныне все жители Турции (Османской империи) — и турки-османы, и подданные народы — будут иметь совершенно равные права, поэтому труды уважаемой конференции совершенно излишни.

Участники конференции были вынуждены покинуть зал заседаний. Послы стран «европейского концерта» в спешке выехали из Стамбула для консультаций со своими правительствами.

А далее произошло следующее. Через месяц султан арестовал Мидхат-пашу, потом — для верности — велел его убить. Вскоре султан разогнал и парламент. О конституции велено было забыть. Забегая вперед, отметим, что подобный трюк с конституцией и парламентом этот же султан решил повторить в 1908 г. Но тогда парламент оказался сильнее и прозорливее, ибо знал повадки своего султана: Абдул-Хамид II был свергнут, заключен в тюрьму, где и умер (через 10 лет).

Вернемся к событиям 1877 г. Три месяца потребовалось державам «европейского концерта», чтобы прийти в себя и выработать согласованное решение в отношении Турции. 31 марта представители всех шести держав подписали в Лондоне протокол, где настаивали на решениях, принятых ранее (то есть в декабре 1876 г. в Стамбуле). Через несколько дней Лондонский протокол был вручен Турции.

12 апреля Турция этот протокол отклонила.

13 апреля Россия объявила мобилизацию.

Александр II приехал в Кишинев, где находилось командование армии, выдвинувшейся для наступления на Стамбул. Генералы бодро отрапортовали царю, что у них к войне все готово. 24 апреля Александр II подписал манифест об объявлении войны Турции.

В столицах остальных стран «европейского концерта» весело потирали руки в предвкушении предстоящего разгрома Турции, причем правительства этих стран сами участвовать в войне не хотели. За них воевала Россия, а они все из этого извлекли немалую выгоду.