На город спускались вечерние сумерки. Сокращая дорогу, Миша пересёк площадь Сытного рынка и переулками вышел на Большой проспект. Около кино «Молния» он столкнулся лицом к лицу с Брюнетом. В первую минуту оба растерялись.

— Мишка?!

— Ага… Ты-то мне и нужен!

Замешательство атамана было понятно. Он встретил «покойника». Миша сразу пришёл в себя, и в сердце у него закипела горячая ненависть. Он ухватил Брюнета за рукав.

— Не уйдёшь, гад!.. Идём!

— Куда идём? Подожди… Как ты здесь очутился?

— Ладно. Потом поговорим.

Перебирая пальцы на рукаве, Миша захватил побольше материи и крепко зажал в кулаке. Он ждал, что бандит рванётся, но Брюнет спокойно стоял на месте.

— Подожди, надо выяснить..» Почему ты не пришёл?

— Довольно дурака валять! Идём!

Миша потянул атамана обратно к Введенской улице. Тот слабо сопротивлялся.

— Где противогаз? Тебе передал Крендель противогаз?

Брюнет думал, что Миша ещё ничего не знает, что противогаз он где-нибудь оставил.

— Какой там противогаз? Не видал я никакого противогаза… Идём, идём!

— Куда идём? Ты объясни как следует.

— Там тебе все объяснят.

— Пусти рукав, — сердито сказал Брюнет, ухватившись свободной рукой за водосточную трубу.

— Брюнет… хуже будет! Идём? — угрожающе сказал Миша.

— Пусти, говорят! Не дорос ещё мной командовать!

— А вот увидим…

— Чего тебе от меня надо?

— Ты не строй дурака. Я знаю, кто ты, и ты знаешь, кто я. А хлопушка твоя осечку дала. Понял?.. Идём!

После этих слов у Брюнета никаких сомнений не оставалось. Он оглянулся. Народу на улице было мало, но навстречу приближались две фигуры.

— Ну, хорошо… Твоя взяла, — сказал он жёстким голосом. — Я пойду…

Миша не то чтобы поверил бандиту, но от ненависти он чувствовал такую силу, что Брюнет казался ему ничтожеством. Казалось, что если он ударит его, то насмерть. Он перехватил атамана за другой рукав и, слегка подталкивая, повёл вперёд, к своему дому.

Встречная пара поравнялась, и скоро шаги её затихли сзади. Брюнет незаметно расстегнул пальто.

— Ты что? — спросил Миша. — Пальто хочешь снять?

— Да нет… жарко.

Миша ещё крепче зажал рукав и успокоился. Все складывалось очень удачно. Они приближались к дому 31, где жил Миша. Там его знали все. В штабе, или, проще, в конторе домохозяйства, он посадит Брюнета в чулан и позвонит Ивану Васильевичу. Поимкой атамана он хоть немного искупит свою оплошность с письмом.

Была минута, когда Брюнет решил, что для него все кончено. Но это продолжалось недолго. Свободной правой рукой он нащупал финку. Думая, что Миша вооружён, Брюнет постарался достать её незаметно. Это ему удалось. Теперь нужно было широким взмахом описать полукруг, и как раз острие попадёт в левый бок…

Миша инстинктивно подставил руку, и финка наткнулась на кость руки, повыше локтя. Боли Миша не почувствовал, но, поняв, что произошло, он выпустил рукав и что есть силы ударил врага в лицо. Брюнет взмахнул руками и отлетел в сторону. Ударившись о край выступивших досок, которыми была заколочена витрина магазина, он охнул, но сейчас же выпрямился и побежал.

Миша не отставал. От локтя вниз по руке потекла горячая кровь, но он не обратил на это внимания.

— Не уйдёшь, гад! — крикнул Миша, сжимая губы.

Надо же было случиться так, что Брюнет свернул под высокую арку дома 31. Здесь он, вероятно, надеялся на сквозной проход.

Проскочив мимо дежурной, он выбежал на первый двор. Увидев синюю лампочку под второй аркой, бросился туда. Здесь был второй двор, заканчивающийся забором. Если бы было хоть немного времени, он успел бы перелезть через забор, но Мишины шаги стучали уже за спиной. Брюнет бросился в подъезд и побежал по лестнице наверх.

Миша услышал, как хлопнула дверь. Он засунул пальцы в рот и на ходу пронзительно свистнул. Может быть, друзья услышат и придут на помощь.

Перед дверью Миша остановился на секунду. Что, если тот стоит за дверью с финкой? Миша сразу же отбросил эту мысль и распахнул дверь. На первой площадке прислушался. Бандит был где-то на третьем этаже. Умышленно громко топая ногами, Миша побежал следом.

Шесть этажей и наконец огромный чердак. Здесь был знаком каждый закоулок, каждая балка. Много воздушных налётов Миша с приятелями просидел на крыше.

Старик управхоз очень добросовестно относился к обороне дома. Везде у него был порядок и необходимый инструмент. Посреди громадного чердака горели синие лампочки.

Миша свернул направо и среди пожарного инструмента сразу нашёл багор. Теперь он был вооружён.

Хруст песка под ногами торопил. Брюнет успел убежать далеко. Прежде чем пуститься в погоню, Миша ещё раз пронзительно свистнул. Левая рука ослабла и онемела.

Быстро темнело, но у атамана оказался фонарик, и он легко ориентировался.

Началась погоня. Все деревянные переборки на чердаках были сняты, и поэтому можно было бегать по огромным сквозным чердакам без конца. Брюнет это скоро понял, очевидно надеясь, что рана сделает своё дело и Миша сдаст. Но не тут-то было…

Хотя потеря крови убавила сил, Миша не собирался отступать. С ловкостью перебегал он от трубы к трубе, перескакивал через балки, старался сбить врага с пути и загнать в тупик. Наконец Миша добился своего, и ему удалось перерезать Брюнету дорогу. Не зная расположения чердака, атаман свернул в другой проход и попал в тупик. Миша увидел мелькнувший луч фонарика, остановился, свистнул ещё раз и осторожно пошёл вперёд.

Добежав до стены и не найдя двери, Брюнет понял, что попался. Теперь оставалось идти напролом и схватиться с Мишкой. Но в последний момент он метнулся к слуховому окну. Это был выход, и Брюнет поспешил воспользоваться им. Под ногами загромыхало железо.

Миша услышал шум и бросился к другому окну. Оно было заколочено. Недолго думая, он выворотил багром раму и вылез на крышу.

Осторожно, чтобы не поскользнуться, Брюнет на корточках пробирался по самому гребню к крыше соседнего дома.

В одну минуту Миша пробежал расстояние, отделяющее их друг от друга, и ударил бандита багром по спине.

— Попался, гад!.. Теперь не уйдёшь… Ползи обратно!

Брюнет сел на корточки и быстро начал сползать по мокрому железу вниз. Задыхаясь от ярости, он хрипло дышал, не спуская глаз с преследователя.

Скоро он упёрся ногами в жёлоб, оказавшись на самом краю крыши.

Миша спускался за ним, держа багор наготове.

— Ты пойдёшь за мной?

— Я никуда не пойду… Уйди!..

Миша чувствовал, что бандит что-то задумал, и был настороже. Действительно, Брюнет неожиданно выпрямился, бросил финку, обеими руками ухватился за конец багра и дёрнул. Если бы Миша крепко держал своё оружие, то неизбежно полетел бы вниз. К счастью, слабость, охватившая мальчика, спасла его Он легко выпустил багор.

Предвидя сопротивление, атаман дёрнул слишком сильно и потерял равновесие. Он взмахнул несколько раз руками и с диким криком полетел вниз.

Стёпа Панфилов был дома, когда со двора донёсся свист. Ошибиться он не мог: так свистел только Миша. Он подошёл к окну, отодвинул штору затемнения и уставился в сумерки. Никакого движения во дворе заметно не было. Однако он решил одеться.

Когда он зашнуровывал ботинки, свист повторился, но на этот раз где-то наверху. Теперь сомнения не было, и Стёпа заторопился. Третий свист он прослушал и, когда спустился во двор, не знал, где искать Мишу. Так в нерешительности стоял он посреди двора несколько минут, пока не услышал громыхания железа. Кто мог ходить в это время по крыше, кроме Миши?.. Может быть, объявлена воздушная тревога?.. Недолго думая, Стёпа побежал обратно на лестницу. Когда он был уже на чердаке и направлялся к слуховому окну, откуда донеслись голоса, отчаянный вопль остановил его… Что такое? Неужели Миша свалился!

Хотелось бежать вниз, но какая-то сила удержала на месте. Выглянув в окно, он увидел тёмную фигуру, медленно ползущую по крыше.

— Эй! Кто там? — крикнул мальчик.

— Стёпа!.. Помоги! — слабо ответил Миша. Стёпа моментально вылез на крышу и бросился к другу.

— Миша! Ты чего?..

— В глазах темно, Стёпа… Помоги…

— А кто сейчас крикнул так?..

— Брюнет… Потом скажу… Надо Ивану Васильевичу звонить…

Стёпа помог раненому добраться до окна.

— Что это с тобой… ты перемазан в крови?

— Финкой стукнул, гад… В глазах темно, и тошнит чего-то, — пояснил Миша, обхватив правой рукой приятеля за шею и еле передвигая ноги. — Стёпа, я на лесенке посижу, а ты беги звони… Наверно, он всмятку разбился… не убежит… Скажи, что Брюнет… запомни. Скажи, Брюнет с крыши свалился…

Степе не хотелось оставлять Мишу, но и приказания его не выполнить тоже было нельзя. Он посадил Мишу на ступеньки лестницы и побежал вниз.

В штабе он застал целый переполох. Сандружинницы совершенно растерялись, не зная, что делать со свалившимся с крыши человеком.

Брюнет был без сознания. Ждали «Скорую помощь».

Старик управхоз озабоченно ходил от стены к стене. Он постоянно доставал из кармана маленькую табакерку, брал щепотку табаку и нюхал.

— Николай Иванович, можно позвонить? — попросил Стёпа, ворвавшись в штаб.

— Чего звонить? Не надо звонить… Всем уж позвонили.

— Миша раненый…

— Ещё новое дело… Ну, чего ты стоишь как столб! Звони скорей! — сердито заторопил он Стёпу.

Мальчик набрал номер…

Минут через пятнадцать пришла машина «Скорой помощи», но увезла она не Брюнета, помощь которому была уже не нужна, а Мишу. Тело атамана увезла другая машина.

На другой день Миша лежал в большой больничной палате и был совершенно доволен. Во-первых, вчера ему было сделано вливание крови и рану зашили, во-вторых, утром приезжал Бураков и привёз приятную записку от Ивана Васильевича.

Из разговора с Бураковым Миша узнал, что вражеская шайка арестована вся, кроме главаря. Тарантул сумел скрыться.

Кроме того, в разговоре выяснилось, что Миша получит удостоверение о боевом ранении, — значит, будет иметь право носить на правой стороне груди узенькую красную полоску.