Глава 19

Они снова шли по его следу. Сезон охоты на волков, открытый ранней весной, продолжался. Волк уходил от погони, увлекая за собой любимую. По его следу шли двое. Бывшие мастера спорта по биатлону, бывшие сотрудники ГРУ, бывшие… да мало ли кем они были.

Важно другое: Марк и Олег, в прошлом таёжные охотники, шли по следу матёрого зверя, имея перед собой лишь одну задачу – догнать и убить. Ржавые пятна крови служили неплохим ориентиром для таких опытных следопытов.

Лена была ранена, вчера. Сегодня рана воспалилась, так, не рана, скорей царапина, но в ста километрах от жилья с идущими по следу охотниками проблема приобретала вид небольшой катастрофы.

Анатолий проклинал тот день, когда въехал, словно на танке, в судьбу Леночки. Он боялся, что поломал ей жизнь, и страдал. Лена стойко переносила трудности и тяготы походной жизни, она не стонала и не плакала.

Рука, в которую попала пуля одного из преследователей, гноилась, и Анатолий предчувствовал беду. В полевых условиях, при отсутствии медикаментов могла запросто развиться гангрена, и тогда… Анатолий гнал от себя плохие мысли и шёл вперёд.

Сосны и ели закрывали небосвод, почти не оставляя просветов для солнца. После дождя в лесу стояла сырость и царил мрак.

– Привал.

– Хорошо, – прошептала в ответ Елена.

Анатолий не хотел останавливаться, он чувствовал за спиной чужое дыхание. Он боялся, не за себя, за Лену. Кто-то дышал в спину, должно быть, смерть. Их продолжали преследовать. Беглецы остановились, Анатолий снял со спины рюкзак, достал сухари, банку тушёнки и воду. Пакеты с соком, купленные в городе, давно кончились. Посадив Леночку на рюкзак, он захлопотал по хозяйству.

Руки сноровисто вскрывали железную банку, а память возвращала мысли в недалёкое прошлое. Далёкий посёлок, перед броском в лес – перестрелка. Анатолий считал, что им с Еленой повезло. Их спас случай, счастливый.

Привыкший к опасности, Анатолий ещё в посёлке заметил уверенных в себе мужчин. Двое, сложенные словно близнецы-братья, с одинаково отточенными движениями убийц. Позднее он встретил их ещё раз, в тайге, и только врождённый волчий инстинкт спас их с Леной от неминуемой смерти.

– Ложись!

Едва Анатолий произнёс это короткое слово, дуплетом грянули два выстрела. Смертельный холод опасности или инстинкт набатом прозвенели в голове Анатолия, и он среагировал почти вовремя. Благодаря ему успела упасть и Елена, однако недостаточно быстро, и пуля, предназначавшаяся юному сердцу, лишь слегка задела её руку.

Елена вскрикнула и притихла, вжавшись в землю; Анатолий, предполагавший такой поворот событий, открыл ответный огонь. Он не знал, кто их нанял, но догадывался, он не знал, сколько им заплатили, и не хотел знать. Он защищал свою жизнь и жизнь любимой.

Его снова выследили, вдали от городов, в глухой тайге. Анатолий лежал на земле, перекатившись за дерево, и ловил каждый шорох, жадно вслушиваясь в окружавшие его звуки. Над лесом повисла гнетущая тишина, не пели птицы, даже ветер не шевелил ветвей стоящих как на параде деревьев. Враг затаился, выжидая, никто не хотел подставляться под пулю.

Мерно тикали часы, и звук их механизма был самым громким из того, что слышал Анатолий. Время шло, отсчитывая минуты жизни. Кто знает, может быть, они последние и других не будет. Возможно, где-то рядом затаился подобравшийся совсем близко враг.

Кто знает, сколько ему отпущено лет, месяцев, дней. Кто-то умирает не родившись, ещё в утробе матери, кто-то успевает увидеть солнечный свет. Анатолий не знал, сколько ему отпущено. Как быть, если нет рядом кукушки, у кого спросить? Кто ответит?

Жизнь – одна из форм существования материи, закономерно возникающая при определённых условиях в процессе её развития.

Организмы отличаются от неживых объектов обменом веществ, раздражимостью, способностью к размножению, росту, развитию активной регуляции своего состава и функций, к различным формам движения, приспособляемостью к среде и т. п. Полагают, что жизнь возникла путём абиогенеза. Именно так в общих чертах повествует о значении слова «жизнь» Советский Энциклопедический словарь 1983 года.

Что бы там ни полагали, мнения об истоках жизни расходятся, зато смерть уводит в небытиё всех, без исключения.

Анатолий прислушался, лес был тих и опасен, инстинкт подсказывал, что враг где-то неподалёку. Летняя сочная трава пьянила и дурманила, расслабляя, мешая сосредоточиться. Елена, вжавшись в землю так, словно хотела провалиться поглубже, и сжав зубы, мужественно терпела боль.

Время шло, отсчитывая кому жизнь, а кому смерть. Анатолий ждал, прошёл ещё час, и возникла уверенность, что противник ретировался. Анатолий пополз вперёд, продвигаясь сантиметр за сантиметром, лес оживал, калейдоскоп звуков ворвался в уши. Анатолий оглянулся, Елена с надеждой посмотрела в его глаза и смахнула слезу. Он прополз ещё двадцать метров и обнаружил место засады. Примятая трава, гильзы – и никого.

Анатолий полежал немного, потом встал, махнул рукой и пошёл к Елене. Преследователи явно не стремились к перестрелке, предпочитая нападать внезапно, стреляя в спину. Анатолий, чем мог, перевязал Лене руку и, осмотрев ещё раз окрестности, наскоро перекусил. Елена попила, отказавшись от бутербродов, и они двинулись дальше.

* * *

Игра в кошки-мышки продолжалась, смерть шла по пятам, преследователи не отставали. Анатолий влюблённо посмотрел на Елену, в её запавшие от усталости глаза, и решился. Или он, или его, иначе быть не должно.

Словно волк, он петлял, путал следы, уходя от погони, но Марк и Олег не отставали. Лес, болото, ручьи, речки – ничто не могло сбить их со следа. Таёжный лес, вековые деревья, – красота, но ни Анатолий, ни Елена ничего не видели вокруг, чувствуя за спиной леденящий холод косы. Смерть уже занесла свою костлявую руку и ждала лишь подходящего момента, чтобы нанести удар.

Идеальное место для засады, мелкая речушка, широкое русло и крупные валуны по всему берегу. Анатолий решился. Перебравшись на противоположный берег, он собрал походную снайперскую винтовку, спрятал Елену и замаскировался.

Валуны, поросшие зелёным мхом, и Анатолий, покрытый им же, составляли единое целое. Киллер умел сливаться с природой и умел ждать, долго ждать, как все снайперы.

В лесу текла жизнь – прыгали по веткам белки, плескалась в ручье рыба, ползли по своим делам вездесущие муравьи, жужжали комары и гнус. Они с достойной вампиров точностью выискивали малейшие незащищённые места и вонзали в них свои орудия для сбора крови.

Пот заливал глаза, жгли комариные укусы, солнце, стоявшее в зените, палило без всякой жалости. Анатолий не сдавался, стойко перенося мелкие неприятности, и был вознаграждён. Он бы ни за что не заметил преследователей, но напряжённые от долгого ожидания нервы и звериный инстинкт подсказали направление.

Краем глаза Анатолий заметил колыхнувшуюся на противоположном берегу, в ста метрах выше по течению, ветку и затаил дыхание. Проковыляли на перебитых лапах долгие пять минут, показался человеческий силуэт, нет, скорей осторожная тень.

Медленно текли секунды, Анатолий застыл, проклиная всё на свете: гнус, своё ремесло и преследователей. Тень скользнула к реке и распласталась по её поверхности.

Сухо щёлкнула глушителем снайперская винтовка, бывший таёжный охотник дёрнулся посреди реки и окрасил её красным. Через секунду он затих, и его тело медленно поплыло по течению. Анатолий никогда не промахивался с такого расстояния.

С другого берега донёсся дробный треск выстрелов и пули застучали по валунам, высекая осколки в опасной близости от Анатолия. Смерть взъерошила его волосы, приласкала и пошла дальше. Анатолий, перекатившись, сменил позицию и взялся за «Узи».

В течение последующих десяти минут среди таёжных кедров и сосен гуляло эхо выстрелов. Анатолий менял обойму за обоймой, поливая очередями противоположный берег.

* * *

Молодые снова уходили от преследования, последний из загонщиков висел на хвосте. Он стал более осторожен и не попадался на уловки Анатолия, кружа рядом, словно стервятник.

Лес прорезали речки, болота и снова болота, простиравшиеся на сотни метров.

Болотная жижа просачивалась сквозь мох, противно чавкая. Вязли с трудом передвигаемые ноги, гнус с противным жужжанием залеплял глаза, нос, лез в уши.

Елена оступилась и, нелепо взмахнув руками, провалилась по пояс. Анатолий, перехватив поудобнее слегу, лёг на живот и пополз к ней. Борьба с болотом закончилась через пять минут. За это время рюкзак успел скрыться из вида.

Последний пузырь, показавшийся на поверхности, доложил, что оружие безвозвратно потеряно, ушло на дно, и Анатолий самый счастливый человек на свете, потому что не последовал за ним. Елена посмотрела на перепачканного в болотной грязи любимого и улыбнулась.

Они всё ещё были живы, несмотря на преследователей, болота, гнус и комаров.

Продукты закончились ещё вчера, с водой было попроще, недавно попался ручей. Беглецы собирали ягоды, какие-то корешки, тем и питались. Елене стало легче, опухоль спала, рука почти зажила.

Прошёл день и ещё одна беспокойная ночь в лесу. Без продуктов и оружия Анатолий чувствовал себя неуютно, словно голый в муравьиной куче. Он чувствовал постоянное присутствие оставшегося в живых преследователя, но ничего не мог сделать, только бежать, бежать и молиться. Солнце катилось, катилось и докатилось до заката.

Уставшие за день беглецы стали подыскивать место для ночлега. Первой обнаружила скрытую среди кустарника избушку Елена и радостно вскрикнула. Подбежал Анатолий.

Старая покосившаяся и словно придавленная временем к земле избушка. Анатолий поджёг ветку и шагнул в чёрный зияющий проём двери. Трещащая еловая ветка осветила небольшое пространство, стол, скамью, сложенную из булыжника печь.

По стенам Анатолий разглядел рухнувшие от старости и тяжести наваленных на них вещей полки. Как ни странно, внутри было сухо. Анатолий набросал дров в печь, и через десять минут в ней весело гудело пламя.

Комфорт расслабляет, даже такой непритязательный. Леночка побежала к ручью, набрала найденным в избе медным котелком воды и поставила греться. Анатолий углубился в осмотр и классификацию имущества. Елена разделась и постирала вещи, он не мог устоять и взял её, нежно и страстно.

В уютной избушке Елена готовила уху, рыбу для которой Анатолий набил острогой, сделанной из старого трёхгранного штыка. Кроме ржавого штыка времён Гражданской войны, карабина и нагана, завёрнутого в некогда промасленную тряпку и оттого отлично сохранившегося, Анатолий нашёл и золото.

Сто восемьдесят два золотых червонца царской чеканки, сотни четыре серебряных монет составили весь клад, найденный им в избушке. Елена хлопала в ладоши, слегка ошалевший Анатолий бережно протирал старый наган, пытаясь достать из барабана позеленевшие от времени патроны.

За радостями и хлопотами влюблённая парочка не заметила, как наступила ночь, усыпанная звёздами, но усталость взяла своё, и они уснули. Красные огоньки углей потрескивали в печке, убаюкивая Анатолия и Елену, нашёптывая в уши о любви.

Рассвет ворвался в хижину неожиданно, как-то вдруг золотистые лучики летнего солнца ударили в глаза и разбудили. Анатолий встал и застыл.

– Привет, не ждали?!

На пороге покосившейся от времени халупы стоял, покачиваясь на ногах, их преследователь, прижимавший к левому боку окровавленную тряпку. Его правая рука держала хищно ощерившийся в сторону Анатолия «Узи».

– Ещё раз здрасте, я Марк, Олега ты убил, падла, поэтому умирать будешь долго, и баба твоя.

Анатолий лихорадочно прокручивал в голове варианты, кляня себя за беспечность. Совершенно не к месту он сказал:

– А мы клад нашли, золото и вот…

Марк хищно усмехнулся, увидев золотые монеты, алчно заблестели глаза. Анатолий добавил:

– …и вот антиквариат.

Марк глянул на старый наган, вытащенный из кучи монет, злобно повёл стволом «Узи» в сторону Анатолия.

– Думаешь, выстрелит? Ещё и винтовка в углу, тоже ржавая.

Анатолий провёл стволом, как можно беспечнее нажал на спуск, раздался сухой щелчок. Марк напрягся и едва не выстрелил, потом зло засмеялся. Начищенные и заботливо вставленные в барабанные гнёзда Анатолием патроны не стреляли.

– Что, киллер, неймётся, горбатого могила исправит.

Анатолий не ответил, взводя боёк. Снова как бы невзначай направил наган на Марка.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним… Ещё один щелчок разочаровал Анатолия и добавил смеха Марку.

– Хорош баловаться, к стене. Оба!

Время, отпущенное беглецам на жизнь и короткое счастье, закончилось. Песок ссыпался до последней песчинки. Анатолий обречённо вздохнул, живо представляя, что их с Еленой ждёт, и нажал на спусковой крючок.

Томительное мгновенье между щелчком по капсюлю и выстрелом слилось в экстазе, и Марк вылетел в дверь с кровавым пятном на груди. Влюблённым везёт, хотя бы иногда.