Интерлюдия
- Что ж, братья и сёстры, начнём. Итак, в связи... с закончившейся раньше срока операцией, ответ перед Конклавом придётся держать уже сейчас, а не через полгода. И я боюсь, что вне зависимости от наших ответов, кто-то гарантированно отправится в Кадливун.
- Всё настолько плохо, брат?
- Гораздо хуже, сестра. Наши потери чудовищны, есть пленные, силы Орды разгромлены наголову...
- Я не ослышалась? Кто-то действительно попал в плен?
- Как доносят соглядатаи – они попали в полон, будучи сильно изранены...
- Это не оправдание.
- Возможно. Но со сложившейся ситуацией необходимо что-то делать.
- Операция полностью провалена?
- Фактически – да. Остался лишь отряд Узервааза.
- Который из Алых Гончих? И почему я не удивлена, что он выжил и на этот раз...
- К Гончим будет много вопросов, потому что их почему-то не было под Дорпатом.
- А я сразу говорил, что это крайне подозрительно, когда командующий операцией идёт не с основными силами, а берёт под свою руку второстепенный отряд.
- Вы разве не знаете? Именно отряд Узервааза считается основным.
- И что там в землях лесных может быть основного?
- Грозовые ворота, через которые можно выйти прямиком в центральные графства и даже к самому Илиону.
- Кстати, а когда внесли эти изменения? Почему я об этом не знаю?
- Пока вы были с миссией в Эрелкозе.
- А, ясно. Но с чем связаны такие изменения?
- Разведка боем. Катагарра, как обычно, утаили часть информации, но наши резервные сети донесли, что важен не сам факт разгрома имперцев в центральных графствах Востока, а то, кто именно их разгромил.
- Эти, как их... Люди в зелёном? Росказни о них больше походят на детские сказки...
- Тем не менее факт в том, что они дважды разгромили имперцев, потом инсургентов в союзе с имперцами, а теперь и нас.
- Громко сказано.
- Правдиво сказано, брат. Ты разве не читал доклад о первом столкновении с ними?
- Может, уже достаточно? Ты же сама знаешь, что я только из Эрелкоза и ещё за бумаги не брался.
- Если вкратце: наших было три десятка, людей в зелёном – десяток.
- Кто из наших?
- Жнецы.
- Проклятье... Что, опять ни одного пленного?
- Хуже. Потеряли семь полных троек, оставшиеся еле смогли оторваться от погони. Ни пленных, ни, кажется, даже убитых.
- Они, конечно, отряд устрашения, а не лазутчики... Но там действительно было всего десять врагов?
- Выжившие утверждают, что да. Они же их предварительно выслеживали, что тоже было очень непростым делом – у них какие-то невероятно быстрые самобеглые повозки.
- А почему именно Жнецы? Почему не Катагарра? Это же их удел.
- Катагарра ушли вместе с Узерваазом дальше на восток, так что послали тех, кто шёл в арьергарде.
- Вы же понимаете, что если мы начнём вот это всё рассказывать Конклаву, то нас выпотрошат живьём прямо в Солнечном зале?
- А для чего мы собрались, брат? Нам же нужно выработать какую-то правдоподобную версию, чтобы Третью Северную директорию не обвинили в нарушении Ритуалов войны.
- Если мы скажем, что операция сорвалась из-за кучки каких-то хомори нам и правда будет худо.
- Операция ещё не сорвана, если что. Узервааз и его мясо довольно успешно продвигаются через территорию лесных.
- Хм. Идея с этими безумными культистами Лонара оправдала себя?
- Да, Железнокровные неплохо показали себя. Кретины и фанатики, но веруют истово – аватару призвали на зависть многим.
- То есть официально заявляем, что всё идёт по плану?
- Ну, нет. Кто поверит, будто план предусматривал, что имперцы так легко и быстро разгромят полусоттысячную армию вторжения? Ещё и после проигранного приграничного сражения, и в Восточном Пределе, где только-только закончилась смута.
- Это не столь уж и важно. Кто вообще считает этих хомори? Они всё равно плодятся как животные – самки ещё нарожают. А вот за смерть нескольких сотен, СОТЕН братьев и сестёр придётся держать ответ. Нам держать.
- Тем более, что там в основном погибли кланы из других директорий...
- Даже так? Мы можем это как-то использовать?
- Напомню, что междуусобицы запрещены в Ритуалах войны.
- А мы тут причём? Это же всё имперцы.
- Нас обвинят, что мы послали их на убой.
- Пусть обвиняют. Если нечто смогло одолеть в бою полтысячи братьев и сестёр, это угроза высшего ранга и угроза абсолютно непредсказуемая. Пускай Конклав лучше спасибо скажет, что мы вскрыли её и такой дорогой ценой добыли столь важную информацию.
- А она у нас есть? Не думал, что когда-нибудь придётся сказать такое, но... кто-нибудь вообще выжил под Дорпатом?
- Конечно, выжили. Арьергард, отряды охранения и разведки, командование и шер Иентерааз – почти две сотни. Сейчас большая часть уходит в режиме тишины, меньшая – готовит операцию прикрытия.
- Хорошо. Так что с добытой информацией? Конклаву нужно кинуть весомую кость...
- Кто-то из Катагарра же был полгода назад в глубинном дозоре?
- А то ты не знаешь Катагарра, сестра – всегда говорят ровно столько, сколько считают нужным. Не больше, и не меньше.
- Может, пора уже их прижать? Никогда мне этот клан вольнодумцев не нравился...
- Может, и пора. Но у них много нужных контактов и подвязки на имперских землях. Прижмём их сейчас – потеряем несколько хорошо сплетённых сетей.
- Но что-то же эти полулесные сказали, нет?
- Сказали, конечно. И немало на самом деле. К тому же мы много что собрали со своих сетей. Самое главное – люди в зелёном и правда прибыли из того же мира, откуда некогда пришёл и Проклятый Девятый.
- Далёкое Отечество? Великий Рим?
- Они зовут себя Федерацией России. Как именно у них там обстоят дела – неясно, даже имперцы не очень-то осведомлены, кроме того, что там царит роскошь и на каждом шагу чудеса механической магии. А ещё там, видимо, бушуют жестокие войны, потому как имперцы, открыв или найдя врата в другой мир, напали на какой-то провинциальный городок, но получили жесточайшую трёпку. И люди в зелёном остановились только тогда, когда поняли, что воюют с дальними родичами.
- Жаль, что нам не удалось в своё время подогреть ожесточение этого конфликта...
- Так кто ж знал-то?
- К чему сожалеть? Далеко не факт, что для нас была бы хорошим выходом победа инвириди над имперцами. Ещё неясно, кто из них хуже...
- Уже ясно. Инвириди. Они за один день положили больше наших, чем имперцы за минимум полста лет.
- А мы можем как-то проникнуть в это самое Далёкое Отечество?
- Сомнительно. Единственный известный нам проход находится в лагере людей в зелёном близ Илиона и, по слухам, совершенно неприступен.
- А зачем нам проход? Попытаться взять реванш и перенести войну на родные земли инвириди?
- Мы даже на имперские земли войну толком перенести не можем, а тут речь о другом мире. Нет, я имела в виду, что наличие мощной армии у людей означает, что в их мире всё ещё есть войны и есть враги. Так почему бы не попытаться связаться с врагами инвириди? Есть же и у них какие-то варвары на границах?
- Сестра, давай всё-таки не будем углубляться в слишком уж фантастические сценарии.
- Хм... Пожалуй, ты прав, брат. Тогда – что ещё удалось вызнать об инвириди?
- Это исключительно люди, хотя и на удивление разнообразные видом – вероятно это оттого, что их страна вполне сопоставима по размерам и населению с Новым Римом. Их войско невелико, но чрезвычайно насыщено боевыми магами: фактически каждый человек в зелёном – чародей.
- На что делают упор?
- Упор делают на механическую магию.
- Как гномы?
- Гномы по сравнению с ними – так, малые дети. У инвириди нет лошадей, они почти не используют привычного нам оружия, даже доспехов толком не носят, зато у них огромное количество магострелов и самодвижущихся повозок, многие из которых защищены стальной бронёй и фактически неуязвимы.
- Всё на основе механики, хм... Ну, допустим. И что, их чары так сложно блокировать?
- Не знаю, с кем они там у себя воюют, но их оружие рассчитано на то, чтобы сносить крепостные стены и ровнять с землёй целые кварталы. Ни мы, ни имперцы в своё время ничего не смогли им противопоставить.
- Добавьте ещё превосходство в воздухе. Мы когда-то считали имперских драконов фактором, способным изменить ход целой войны... Так вот летающие устройства инвириди могут полностью закончить целую войну. В одиночку.
- Даже драконы не стали абсолютным оружием. Им требуется отдых, им требуется еда...
- Потому что они живые существа. А люди в зелёном используют машины, которым нужно лишь обновлять чары и всё. Пока основной отряд Орды шёл к Дорпату воздушные соглядатаи висели над варварами день и ночь, причём были весьма крупными и быстрыми – страж-птицы просто-напросто не могли за ними угнаться или серьёзно повредить. А как только варвары разбивали лагерь, немедленно прилетали боевые машины и убивали хомори своими чарами десятками. Раз за разом, снова и снова, как механизм.
- А какого рода чары, кстати? Лёд, огонь?
- Огонь и металл – разогнанные до немыслимых скоростей острые кусочки металла.
- Гномьи огнебои?
- Вроде того. Ну, если бы их огнебои были способны за мгновения выплёвывать десятки и сотни снарядов.
- У людей в зелёном превосходство в огневой мощи, у них превосходство в воздухе... Чем ещё обрадуете?
- У них ещё и в мобильности превосходство.
- Да, мы слышали, что Жнецы еле-еле догнали их самобеглые повозки...
- Не в этом суть. Кавалерия тоже быстра, но в рамках армии – не быстрее самого медленного из волов в обозе. Люди в зелёном же оперируют сотнями миль в сутки. По нашим оценкам весь отряд, что неделями наносил удары по основным силам Орды не превышал двух сотен воинов, но даже без учёта огневой мощи, а за счёт мобильности они оказывали влияние, как полноценный кавалерийский легион.
- Здорово. Великолепно. Как полагаете – насколько обрадуется Конклав, услышав всё это?
- Надо дать что-то весомое.
- Весомое? Мы ударили в никуда, потеряли армию, которую пестовали не один год, а теперь есть риск, что под имперцев ляжет и Гефара, и Хорасан, а мне стоит напоминать, что у нас там сокрыто?
- Ещё и Пятая Южная начала свою операцию...
- Начали блестяще, надо полагать.
- Только лишь потому, что наши пешки отвлекли внимание на севере.
- Но Киадарра всё равно сработали чисто. И если они смогут достигнуть успеха там, где его не достигли мы...
- А вот это уже вряд ли.
- Хмм?..
- Силы имперцев и федералов на севере теперь свободны, а значит вскоре они возьмутся за южное направление.
- До устья Великой тысячи миль. Им не одолеть этого расстояния быстро. А за это время пешки южан осадят Фориоку и...
- Если бы речь шла только об имперцах, то я бы с тобой согласилась, брат. Но люди в зелёном наверняка будут там уже в ближайшие недели. И тогда – сколь долго продержатся варвары под их ударами?
- Особенно с учётом того, что у южан нет никакого опыта столкновения с людьми в зелёном...
- Мы можем помочь им. В обмен на услугу.
- Но стоит ли?
- У нас нет вражды с Пятой Южной – отчего и не помочь, если это даст нам преимущества в Совете?
- И тем не менее – стоит ли им помогать?
- Поясни свою мысль, брат.
- Если южная операция провалится, то к нам будет меньше вопросов. Одно поражение, второе... Влияние людей в зелёном на баланс станет неоспоримым, так что...
- Хм... А толково. Но это всё равно вопрос нескольких недель, минимум. А отвечать перед Конклавом придётся раньше.
- Отвечать придётся, если мы признаем провал операции.
- А, по-твоему, это не провал?
- Отряд Узервааза всё ещё в строю, отряды завесы под Дорпатом – тоже. Можно сказать, что проигранная битва – это размен, чтобы...
- Чтобы – что?
- Например, чтобы ударить по новому командующему имперцев на Востоке. Точнее – командующей.
- Принцесса Афина? Она казалась отработанным материалом.
- Мы пересматриваем её ценность.
- А она вообще есть?
- Вопрос не в этом. Вопрос в том – насколько она ценна для Империи.
- Я - против. В докладах же чётко сказано, что около неё крутится эта проклятая ведьма. Пока она рядом – до принцессы нам не добраться.
- А ты не преувеличиваешь, сестра?
- Я ещё очень сильно преуменьшаю.
- Жриц лже-богини можно убить. Мы знаем это.
- А ещё мы знаем, что на кровь они отвечают океанами крови.
- Апостолы уже много веков не вмешиваются в дела смертных.
- Только лишь потому, что создали себе Империю Корнелиев вместо цепного пса.
- Но, кажется, теперь они нашли себе зверька позубастее и поинтереснее...
- По-твоему, апостолы могут иметь отношение к Федерации? Но какое именно?
- Если у кого и есть знания, как открывать проходы в другие миры, то лишь у жриц лже-богини. Апостол Енарин поклялась отплатить Ночному Царству, и явился Девятый легион. Апостол Норин прокляла Найтгард, и самого сильного клана Северного Континента не стало.
- Люди в зелёном, римляне и апостолы лже-богини. Сильный союз.
- Слишком сильный.
- Есть идеи, как их рассорить?
- Имперцы и люди в зелёном уже воевали. Имперцы проиграли, а инвириди выиграли, но пощадили родичей.
- Слабаки.
- Сложно сказать. Но во всяком случае – далеко не глупцы. Зачем воевать самим, если можно ограничиться горсткой воинов, а в качестве мяса использовать имперцев?
- А, может, их вообще горстка?
- Согласно докладам – их оружие и снаряжение очень жёстко стандартизированы. Даже жёстче, чем у имперцев. Мелкому варварскому племени такое просто не по силам.
- Союзников рассорить можно. Сильного и слабого – нет. А имперцы стали слабы.
- Так что с этим багрянородным отродьем делать будем?
- Мы? Мы - ничего. А вот отряд завесы пусть поработает.
- Заодно и шороха у имперцев наведёт.
- Чтобы особо не расслаблялись после победы.
- А есть мысли как не допустить в будущем таких вот... побед?
- Очень мощные щиты и зачарованные доспехи способны обеспечить кое-какую защиту... кое-какое время. Одно ясно – строем наступать нельзя. Никакой щитовой резонанс не спасает.
- И большими отрядами тоже лучше не оперировать. Люди в зелёном – не имперцы, за каждым нашим не гонялись. Но всегда предпочитали бить по большим скоплениям, выжидая, пока такие образуются.
- Хорошо, лобовые атаки мы должны полностью исключить. Но ведь и скрытная атака тоже провалилась. Конечно, Жнецам поручили не то, в чём они хороши, но они же не полное мясо.
- Шли как надо – с разведкой и чарами поиска, но заклинания и артефакты людей в зелёном вообще никак не определялись.
- Такая хорошая маскировка?
- Скорее – нетипичная схема, когда магия замкнута на себя, а инициация завязана на что-то другое...
- Ну, не за верёвочку же они там дёргают в самом-то деле? Вероятнее – просто неизвестный нам алгоритм. У них всё-таки было две тысячи лет в запасе, чтобы создать школу магии, которая не похожа на имперскую.
- То есть, что получается – нам предлагается перейти на полностью теневую тактику?
- А у нас есть выбор?
- Достать бы хоть одного человека в зелёном... Живьём...
- Сложно. На передовой у них явно элитные части, а остальные прочие слишком глубоко в имперском тылу. Убить кого-то, может, и получится, но вот вытащить оттуда к нам...
- И не забывайте о том, что к людям в зелёном сложно подобраться ещё и потому, что среди них нет фейри. Совсем.
- Говорили же, что есть?
- Там странная история. Вроде бы всего одна, вроде бы - дочь апостола, вроде бы – служит в армии людей в зелёном...
- Как-то слишком подозрительно...
- Мне одной чуется тут какая-то долгая интрига?
- Полагаешь, федералы тоже решили вырастить своих собственных ручных фейри?
- Как по мне – очень даже вероятно. Сейчас те, из лесных, кому не по душе имперцы, идут к нам, потому что больше им идти не к кому. Но если появится ещё одна фракция...
- Которую возглавляет ребёнок?
- Почему нет?
- Ребёнок – это всего лишь символ, всего лишь знамя.
- Знаменосец не командует, но ведёт за собой, что нередко даже важнее.
- Только время всё расставит по местам, сестра.
- Да, брат. Поживём – увидим...
