Глава 19

Эш лежал на кровати и смотрел в потолок. Ветви березы, которая росла у него перед окном, мягко покачивал ветер, и в бледном свете луны она отбрасывала пугающие тени на стены и потолок. Ветви напоминали собой костлявые пальцы, которые словно пытались дотянуться до Эша. Он чувствовал смертельную усталость, и все же не мог заснуть. При этом было уже далеко за полночь. Эшу казалось, что прошло не меньше двух часов с тех пор, как старые напольные часы в коридоре пробили двенадцать, но он не хотел смотреть на будильник – какая разница, сколько сейчас времени, ведь даже если выяснится, что было уже два или три часа ночи, это ничего не изменит.

Его отец оказался прав, Эшу действительно зачлось, что они привели с собой пленника. Джордж Мерлин был в восторге. Хотя, конечно, он был далеко не так рад узнать, что Кэролайн опять ускользнула от них.

– Вы что, шутите? – спросил мужчина, когда Эш с Ричардом вошли в салон в главном здании имения Морганов. Там уже собрались обычные участники собрания, представляющие все три клана. – Почему вы вернулись с пустыми руками? Где девчонка?

– Сбежала, – ответил Ричард. Он налил себе ром и опустился на диван. Эш, на которого, разумеется, были направлены все взгляды, сел рядом с ним. – И нет, мой сын на этот раз ни в чем не виноват. Просто все по-дурацки сложилось.

Он рассказал, что случилось в Камден-Тауне, умолчав про поступок Эша.

– Значит, ты не пользовался своей магией? – спросил Джордж Мерлин.

Эш кивнул.

– Нет, и я не стал помогать Кэролайн сбежать. Просто она стала слишком могущественной, и вдвоем у нас не было шансов выстоять против нее.

– Конечно, если ты не стал применять свои силы.

– Я использовал их, но позже и не против Кэролайн. Мы поймали малефикана, и он сидит в нашей темнице, ждет допроса.

– На вас напали малефиканы? – переспросила Мэй. – Почему вы сразу не сказали?

Эш испытующе глянул на Джорджа, и Ричард объяснил, что произошло. Все снова начали гадать, что бы это могло значить, но никто не мог предположить, какие цели преследовали малефиканы.

– Ну, можем спросить у него самого. Привести его из подвала? – предложил Гарри.

– Не торопись, – остановил его Джордж. – Сначала я сам хочу убедиться, что все это правда и что Артур не подложил нам свинью еще раз. Можно? – обратился он к Ричарду.

Тот поднялся с дивана и направился ему навстречу.

– Конечно, нам нечего скрывать.

Теперь Эш налил себе рома, чтобы занять себя чем-то и скрыть волнение. Его отец изменил свои воспоминания так, чтобы для главы клана Мерлинов они начинались с того момента, когда оба Моргана уже стояли в квартире Меган и Кэролайн. Но получится ли на самом деле одурачить Джорджа Мерлина, это был уже другой вопрос.

Эш выпил ром, и обжигающая жидкость потекла по его горлу, разлилась в животе, это помогло хоть немного согреться.

– Ну ладно, – удовлетворенно произнес, наконец, Джордж. – Но я все равно не понимаю, почему вы не использовали свой шанс. Если бы объединили усилия…

Эш покачал головой и опустился обратно на диван.

– Я обещал не мешать вам, но предупредил еще с самого начала, что сам не собираюсь принимать участие в убийстве Кэролайн. Кроме того, недавно вы не смогли справиться с ней втроем, хотя твоя магия, надо полагать, значительно сильнее моей, об этом ты не подумал?

Джордж пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное, затем сказал, обращаясь ко всем присутствующим:

– Я надеюсь, что скоро наши игры в догонялки закончатся, у меня есть надежный план. Девчонка точно не выкрутится.

– Между прочим, не могли бы мы узнать, что это за план? – поинтересовалась Мэй.

Джордж помотал головой.

– Извини, дорогая Мэй, но я лучше оставлю это при себе. Вы и так скоро обо всем узнаете – как только у меня все получится. Итак, мне пора. Гарри, Кури, вы со мной?

– Минуточку, а что насчет малефикана? – спросила глава клана Морганов.

– Я предоставлю это вам двоим, – ответил Джордж, взглянув на нее и на Аджани Лекурта. – Можете же вы хоть что-то сделать.

С этими словами он покинул салон Пионового зала в сопровождении других Мерлинов, Гарри, и Кури.

Мэй выглядела сильно расстроенной, но, в конце концов, отправилась на допрос малефикана вместе с Аджани. Насколько Эш знал, ничего особенного у них не вышло, и заключенного оставили на ночь в темнице, надеясь вытащить из него больше сведений на следующий день. При необходимости кланы используют сыворотку правды, но сначала ее нужно приготовить, потому что ввиду особых обстоятельств ее запасы значительно истощились за последние несколько дней.

Эш перевернулся на другой бок. Ему пришла в голову идея самому навестить пойманного малефикана, но он этого не сделал. Теперь его мысли снова вернулись к Кэролайн и их неожиданной встрече. Юноша надеялся прояснить все, кратко поговорив с ней. В итоге он окончательно запутался, и она тоже, должно быть, вышла из равновесия. В конце концов, он сказал ей по телефону, что больше не поддержит ее, а затем спас в темнице Мерлинов. Что она должна была подумать? Эш боялся, что только усугубил ситуацию. Ее взгляд, гнев и ярость в глазах… Если бы он хорошо все обдумал, возможно, он бы не спешил признаваться Кэролайн в любви перед тем, как встать рядом с отцом, который пытался убить ее. Отнеслась ли она вообще к его словам серьезно или посчитала это отвлекающим маневром с его стороны? Ответ был очевиден. Боже, он все испортил… Это был полный провал.

Эш лег на живот, опустив лоб на скрещенные руки, так что теперь у него перед глазами стояла кромешная тьма.

Уже не в первый раз за день его мучил вопрос о том, с каких пор он так возненавидел свою жизнь. И он был бы рад ответить, что это началось, когда ему пришлось выбирать между Кэролайн и своей семьей. Но это было не совсем так. Еще задолго до этого в нем зародилось это недовольство. Когда он только думал про летнюю практику в конторе «Бивер, Вайтбэйт и Смит», которую он должен был проходить там, или же про свою троюродную сестру, на которой он должен был жениться… Его родители – в большей степени мать – уже полностью распланировали его жизнь. Жизнь, которой он не хотел. Никогда. Юноша пытался отвлечься на вечеринки, девушек, иногда на алкогольные напитки, лишь бы не думать о своем будущем. Стоило ли ему давно поговорить с родителями? Мог ли он вообще это сделать? В магических кругах было принято, что родители имели влияние на выбор пары для своего ребенка, ведь надо было как-то сохранять чистую кровь внутри клана. Морганы, как и Мерлины, придавали этому огромное значение. В свое время Эш просто смирился с этим, отложил на задний план, потому что верил, что у него было еще много времени. Но на самом деле его не было. Мать отняла у него все. Он потерял Элизабет и теперь в теории должен был посвятить себя изучению права, чего на практике он совсем не хотел. Он и юрист? Эш едва не рассмеялся от этой мысли. Он не знал, чего хочет добиться в жизни, стать врачом или мясником. Его мать была непреклонна, и поэтому он не привык мечтать о чем-либо, как Кэролайн, которая так жаждала получить образование и стать пилотом. Но в одном он точно был уверен: с тех пор, как они познакомились, его жизнь и его будущее стали казаться ему пугающе тоскливыми в еще большей степени, чем раньше. Пусть он не имел представления о том, какую профессию хотел бы получить, но точно знал, с какой девушкой он хотел связать свою жизнь. И это была не его кузина, которая, хоть и считалась довольно хорошенькой, но была чрезвычайно наивной. Он хотел строить свое будущее только с Кэролайн.

Эш резко сел на кровати, взъерошил волосы. Его охватило сильное волнение. Он допустил страшную ошибку, принял неверное решение. Одна жизнь ради многих? Как он только до этого додумался? Это же полная чушь! Инстинктивно он все это время продолжал действовать, как будто оставался на стороне Кэролайн, и это было правильным. Надо было получше прислушаться к себе. Только так он мог быть счастливым, а разве он не имел на это такого же права, как все? Да, ситуация безвыходная – кланы продолжат охоту на них, но ему было все равно. В таком случае придется уговорить Кэролайн продолжить скрываться всю жизнь. Конечно, не об этом они мечтали, но главное, что так они будут вместе, а остальное уже не имело значения. Но как ему связаться с Кэролайн и убедить ее, что она была для него по-прежнему важнее любого пророчества? Одних слов будет мало, она им больше не верила, и юноша не мог винить ее за это. А еще у него почти не осталось времени, потому что если план главы клана Мерлинов сработает, то Кэролайн скоро угодит в ловушку. Вероятно, это может случиться уже этой ночью, поскольку Джордж удалился куда-то, даже не желая допросить малефикана, и с тех пор прошло уже несколько часов. «Девчонка точно не выкрутится»… Что задумал Джордж Мерлин? Эш хотел бы, чтобы у него были более полезные способности. Что-то, что помогло бы ему связаться с Кэролайн или хоть что-нибудь…

Затем юноше в голову пришла мысль. Он вскочил с кровати, чтобы переодеться. Ему нужна была темная одежда, чтобы раствориться в ночи. Он освободит Брайана Мерлина и таким образом убьет двух зайцев одним выстрелом. Это был не только способ убедить Кэролайн, насколько она важна для него. Брайан также мог бы связаться с ней (конечно, при условии, что мужчина был не слишком слаб для этого). Пожалуй, стоило взять с собой хоть немного укрепляющего зелья. У Морганов оно всегда было в запасе.

Итак, план был идеальным. Опасным, но идеальным.

В доме Мерлинов было тихо. Даже слишком. Не слышно ни тиканья часов, ни завывания ветра, бушевавшего снаружи. Это довольно странно, учитывая, что здание было достаточно старым. И куда подевались все Мерлины? Отправились поджидать Кэролайн в ловушке? Эш не удивился бы, если бы Джордж привлек к этому свой собственный клан, несмотря на договоренность. Сейчас это означало для него, что нужно было торопиться, а еще, что у него были неплохие шансы остаться незамеченным и не попасться в руки кому-нибудь из Мерлинов. Конечно, хоть кто-нибудь должен был остаться сторожить поместье, но с ним Эш как-нибудь справится. На всякий случай он замедлил время.

Юноша уже был на полпути к темнице, как вдруг остановился. В один из тех визитов, когда он бывал здесь (что в последнее время случалось нередко), он заметил, как слуга – у Мерлинов, подумать только, действительно были слуги – поднимался вверх по лестнице в западный флигель дома с миской куриного бульона в руках. Эш тогда сразу узнал этот запах. Он ненавидел куриный бульон, но в детстве, когда он болел, его всегда поили им для восстановления сил. Кроме того, он вспомнил, как, когда его отец спросил о здоровье Брайана, Джордж Мерлин сказал, что у них все под контролем, при этом избегая прямого ответа.

Возможно, Эш ошибался, и Брайан действительно был заперт там, внизу, но инстинкт подсказывал Эшу, что Мерлины не стали бы держать его все время в сыром подвале, поскольку, учитывая его тяжелое состояние, это означало бы его верную смерть, которой, судя по всему, никто не хотел, несмотря на все, что он натворил.

Поэтому Эш внезапно передумал. Он постоял еще мгновение на ступенях, ведущих в подвал, прислушиваясь, чтобы убедиться, что там никого не было, но поскольку ничто не нарушало окружавшую его тишину, он вернулся к холлу и стал подниматься по лестнице в западное крыло дома. Там царила кромешная тьма, но использовать магию, чтобы осветить себе путь, было слишком рискованно. За каждым углом он боялся встретить Джорджа или кого-то еще из его клана, но в коридорах оставалось все так же тихо, хотя, возможно, Эш не слышал звуков из-за замедленного времени.

Наконец он дошел до каких-то комнат. По обе стороны от прохода было расположено по три двери, Эш вернул времени обычный ход и решил останавливаться перед каждой из них, стараясь услышать чье-то присутствие. Но ничего. Неужели он ошибся? Что, если Мерлины на самом деле так сильно никому не доверяли, что Джордж позволил своему зятю остаться в холодном, сыром подвале? Ведь, в конце концов, прошлой ночью, когда Кэролайн телепортировалась к отцу, тот находился именно там. Проклятье. Он ошибся и потерял драгоценное время впустую. Надо было срочно бежать обратно в подвал… Тут он внезапно услышал тихий хрип за крайней слева дверью. Юноша беззвучно подкрался поближе и снова прислушался. Тот, кто находился за этой дверью, определенно тяжело дышал. Может быть, Эш и не ошибся. Он еще раз пустил в ход свою магию и осторожно приоткрыл дверь. В комнате было не так темно, как в коридоре, поэтому Эш легко разглядел, что было внутри. Комната напоминала собой больничную палату – на комоде лежали лекарства, и в помещении пахло, как в поликлинике. Взгляд Эша добрался до кровати, на которой лежал человек, а именно – Брайан Мерлин.

Эш проскользнул в комнату, закрыл за собой дверь так же беззвучно, как и отворил ее, и вернул времени привычный ход, приблизившись к постели Брайана. Только сейчас он осознал, что не подумал о том, как убедит его в своих добрых намерениях. Но теперь для подобных размышлений было слишком поздно, так или иначе надо было импровизировать. А может, Брайан вообще был не в курсе того, что Эш в последнее время метался от стороны клана к стороне Кэролайн? Это, конечно, сильно упростило бы дело.

– Брайан!

Он осторожно встряхнул его за плечо, надеясь, что тот не испугается и не забьет тревогу. От него исходил жар, а лоб блестел от пота. Из-за лихорадки мужчина был бледен. Был ли он все еще в тяжелом состоянии, или худшее уже осталось позади?

– Брайан! – позвал Эш, жалея, что у него не было с собой нюхательной соли из аптечки Меган.

Прошло еще несколько секунд, и мужчина открыл глаза. В первый момент он, казалось, отреагировал на пробуждение спокойно, но затем узнал Эша и вздрогнул.

– Не беспокойся, это всего лишь я, – прошептал Эш. – Я ничего тебе не сделаю, я только хочу освободить тебя и отвести к Кэролайн.

– Как она? – спросил Брайан слабым голосом.

– Надеюсь, что хорошо. Ваши общие родственники устраивают ей ловушку, поэтому нам надо торопиться. Ты сможешь встать?

– Да-да, конечно, – отозвался Брайан и с трудом поднялся с постели, но ноги у него подкосились, и он опустился обратно на матрас.

– Вот, выпей, – Эш открыл бутылочку и протянул ему укрепляющее зелье.

Не задавая вопросов, тот выпил желтую жидкость залпом. Эш еле сдержался, чтобы не вздохнуть от облегчения – похоже, Брайан ему доверял, однако это означало, что он мало что знает о последних событиях.

– У тебя есть план? – спросил отец Кэролайн.

– В некотором роде. Мы выбираемся на улицу, отходим подальше отсюда, и ты посылаешь Кэролайн видение с сообщением, чтобы она забрала нас. Убеди ее, что это не ловушка – это очень важно! Ты сможешь сделать это? Или ты сейчас слишком ослаблен?

В таком случае им пришлось бы переходить к плану Б, которого у Эша не было и в помине.

– С этим я вполне справлюсь, – ответил Брайан, но затем поморщился: – А ты знаешь, где она? Почему ты пришел один?

Эш вздохнул. Нет, все-таки придется что-то объяснять.

– Мы с Кэролайн, можно сказать, потеряли контакт. Ты же знаешь, что мне досталось во время активации ее магии. Потом Лекурты принесли меня домой. И вот Кэролайн сбежала и скрывается вместе с Анри, а я с тех пор был под надзором своей семьи, поэтому никак не мог связаться с ней, – в принципе, он даже не солгал. Эш снова вздохнул и продолжил: – Это долгая история, Брайан, а у нас мало времени. Ты мне доверяешь?

Может, не стоило задавать этот вопрос напрямую, но отец Кэролайн кивнул.

– Моя дочь не сомневалась в тебе, значит, и я не буду.

Эш постарался не обращать внимания на угрызения совести. Было нечестно держать Брайана в неведении. Он должен был рассказать ему, что именно произошло между ним и Кэролайн, но на это, правда, совсем не было времени. Даже если пустить в ход магию Эша, риск будет слишком высок – Брайан может поменять свое мнение, либо их кто-нибудь обнаружит. Эшу не нравился ни тот, ни другой вариант.

– Давай, я помогу, – он взял Брайана под руки и помог ему встать и не упасть обратно. – Сейчас я замедлю время, хорошо? На всякий случай. До сих пор все было тихо, но мы ни в чем не можем быть уверены.

– Да, хорошо. Мы можем выйти через заднюю дверь, но сначала все равно нужно будет отключить систему безопасности. И давай возьмем те лекарства, ладно? – попросил он.

Эш согласно кивнул. Брайан оперся руками на комод, а Эш сложил в аптечку все медикаменты. Затем он снова протянул руку Брайану, и они вместе покинули его комнату, а затем и весь западный флигель. Шли они очень медленно, потому что отец Кэролайн был очень слаб и едва держался на ногах. Он постоянно терял равновесие, и Эшу приходилось плестись, таща его за собой, вместо того чтобы бежать как можно скорее.

– Прости… – смущенно пробормотал Брайан

– Что за глупости, – быстро ответил Эш, стараясь скрыть напряжение в голосе.

Юноша сам сейчас был не в лучшем состоянии, и все это проходило тяжелее, чем должно было. Но проявлять слабость было сейчас недопустимо. Они обязаны были выбраться отсюда, ведь это был единственный шанс доказать Кэролайн, что Эш снова был на ее стороне. И он надеялся, что она простит его. Она была в такой ярости… Но об этом он сейчас не хотел думать, потому что для начала нужно было уйти из имения Мерлинов и сделать это незаметно, поскольку в схватке против них у Эша с Брайаном были, учитывая обстоятельства, крайне сомнительные шансы.

Брайан указывал путь, и вскоре они добрались до помещения, где находилось управление системой безопасности Мерлинов. Оно располагалось совсем недалеко как от темницы, так и от салона, что совсем не понравилось Эшу.

– А зачем нам вообще отключать ее? – тихо спросил он. – Я ведь как-то зашел сюда.

– Вот это тоже вызывает у меня вопросы, – ответил Брайан так же тихо.

Эш нахмурился. Если хорошо подумать, то ему действительно удалось попасть в дом слишком просто. Никакой сигнализации или чего другого. Вообще-то он рассчитывал, что ему придется обходить какие-то препятствия, но их не было. Ловушка? Но его никто не поймал и не остановил, так что же это тогда за ловушка? И все-таки ему стало как-то не по себе.

– Ладно, тогда мы быстро ее выключим и сразу же сматываемся отсюда.

Эш осторожно приоткрыл дверь, которая оказалась не заперта, и понял, что его уже кто-то опередил. Система безопасности была отключена.

Эш вернул времени его обычную скорость, сам не понимая, сознательно или нет. Анри вздрогнул, когда открылась дверь, после чего моментально отреагировал. Пока Эш задавался вопросом о том, что здесь делал Анри, тот уже вскочил с открытой баночкой наготове. В баночке был знакомый Эшу огненный порошок, который вызывал у жертвы ощущение, что она сгорает заживо, провоцируя тем самым припадок или даже смерть. Ему явно не хотелось проверять действие порошка на собственной шкуре.

– Убери его, – примирительным голосом попросил Эш лучшего друга, когда тот направил на него свое оружие.

Но Анри не пошевелился.

– Я использую его против тебя, если будет нужно, клянусь.

Однако его слегка дрожащая рука выдавала, что он лжет – применить огненный порошок против своего (пусть даже бывшего) лучшего друга ему будет нелегко. Это знание приободрило Эша и внушило ему надежду на то, что Анри еще можно было уговорить. Сначала ему пришло в голову пустить в ход свою магию и отнять у Анри порошок, но это привело бы к еще большей подозрительности по отношению к нему, поэтому он сдержался.

– Выслушай меня, пожалуйста, – начал Эш, но тут Анри заметил Брайана, который тоже вошел в помещение, закрыл за собой дверь и напрягся.

– Брайан? Как это? Что ты здесь делаешь? О, черт!

Он наконец-то отложил баночку с опасным порошком в сторону, схватился за свой телефон и принялся что-то быстро на нем печатать.

– Можешь объяснить, что случилось? – спросил Эш, чувствуя, как у него перехватило дыхание.

Очевидно, Анри напугала какая-то более значительная угроза, и Эшу эта мысль совсем не понравилась. Кэролайн! Он инстинктивно почувствовал, что она находилась в опасности.

– Что происходит? – снова спросил он уже более настойчиво.

– Кэролайн здесь, чтобы освободить отца из темницы. Прямо в этот момент. Я проник сюда и отключил систему безопасности, чтобы Кэролайн могла незаметно телепортироваться. Прежде, чем вы ворвались сюда, я как раз дал ей зеленый свет, отправив смс по WhatsApp.

Это объясняло то, почему Эш смог так легко попасть в имение Мерлинов – Анри вывел из строя их систему безопасности при помощи магии вуду, – но сейчас это было не главное. У Эша появилось дурное предчувствие, и все же он сказал:

– Ладно, тогда давай скорее вытащим ее из темницы.

– Ты не понимаешь. Мерлины хотели заманить Кэролайн в ловушку. Джордж угрожал ей убить Брайана, если она не явится в течение нескольких часов. И вот теперь она там, а Брайан, как мы можем видеть, – нет.

Отец Кэролайн, которого начало трясти, опустился на стул.

– Конечно, нет, я все время был в комнате отдыха. Джордж лишь иногда перетаскивал меня в темницу и заставлял выходить на связь с Кэролайн, посылать ей видения. Теперь становится ясно, зачем он это делал… – он спрятал лицо в ладонях. – Что я натворил?

Эш тоже успел осознать всю серьезность ситуации – Кэролайн угрожала смертельная опасность. Вот что за ловушку подготовил Джордж… Возможно, это и было единственной причиной, по которой в доме было так тихо – потому что все Мерлины собрались в подвале, поджидая подходящего момента. Надо было сразу бежать туда! Тогда он, правда, не вытащил бы Брайана, но зато помог бы Кэролайн. Эш взялся за дверную ручку.

– Я иду за ней, отведи ее отца в безопасность, – сказал он Анри. – Напиши Кэролайн, где вы будете, когда выберетесь отсюда.

Но прежде, чем он успел покинуть помещение, Анри уже был рядом и схватил его за запястье.

– Почему я должен доверять тебе? Совсем недавно ты собирался убить Кэролайн, а теперь внезапно бросаешься спасать ее?

– Что? – изумленно переспросил Брайан, но никто не обратил на него внимания.

Эш вырвался из хватки Анри.

– Я совершил большую ошибку. Но я никогда не смог бы убить ее. Пожалуйста, Анри, поверь мне. Я же помог вам прошлой ночью, помнишь?

– И что случилось дальше? – резко спросил Анри.

Эш закрыл глаза и потер их рукой.

– Она неправильно все поняла. У меня не было намерения отвлечь ее, чтобы сделать легкой мишенью. Я лишь хотел сказать ей, как сильно люблю ее и я сожалею о том, как все сложилось, – затем он указал в сторону Брайана, смотревшего на них в полном недоумении. – Я пришел за ее отцом, чтобы убедить ее в том, что больше не буду сражаться на стороне своей семьи.

– И что, я должен просто взять и поверить тебе? Эш, ты не можешь все время менять мнение!

– Мальчики, а вы не можете выяснить это попозже? – перебил их Брайан. – Моя дочь сейчас находится в большой опасности, и ей нужна помощь.

– Я иду, – сказал Анри, но теперь Эш удержал его. Он положил обе руки ему на плечи и пристально посмотрел в глаза.

– Прошу тебя, доверься мне. Мои способности в данной ситуации принесут больше пользы, чем твои. Папа Кэролайн прав, времени у нас совсем нет.

– Идите вместе, – вмешался Брайан, поднимаясь со стула с едва слышимым стоном. – Я сам выберусь отсюда и дам вам знать, где я буду.

При этом он едва стоял на ногах, и ясно было, что в одиночку он с этим не справится. Эш с Анри посмотрели сначала на него, потом друг на друга. На мгновение Анри зажмурился.

– Кэролайн очень дорога мне, – тихо произнес он. – Сделай так, чтобы я не пожалел о своем решении.

– Спасибо, Анри. Я вытащу ее, обещаю, – сказал Эш и вышел в коридор. Теперь он был очень рад тому, что оказался недалеко от лестницы в подвал.