23. Попались в сети

Глазами военного координатора префект Да'Гара увидел, как взорвался еще один коралл-прыгун, рассыпавшись золотым дождем осколков.

– Да воздается вся слава тебе, – благоговейно прошептал он необходимые в таком случае слова прощания с тем, кто погиб в бою.

Однако он не был-расстроен, увидев, что еще один из его воинов погиб в битве на той стороне солнца Хелска. Найти свою смерть на поле брани – самая высшая честь, которой может удостоиться йуужань-вонг.

Не расстраивало префекта и то, что небольшая группа кораллов-прыгунов, которую военный координатор выслал навстречу неприятельскому флоту, явно проигрывала в битве. Изначально предполагалось, что они уступят и отступят, заманив противника ближе к планете, туда, где были сосредоточены основные силы праэторит-вонга: тысячи кораллов-прыгунов, как одноместных, так и больших кораблей с множеством орудий, а также наземное вооружение и гравитационные воронки.

Кроме того, их ждал сам йаммоск, сплачивающая сила йуужань-вонгов, и любой флот, подошедший слишком близко к базе, был обречен на неминуемое уничтожение.

Начали возвращаться уцелевшие кораллы-прыгуны из группы, преследовавшей небольшой корабль. Вот они обогнули светило и на всех парах двинули к родной базе. За ними гнались около пятнадцати крупных боевых судов, включая один огромный корабль, и несколько десятков истребителей.

Губы префекта сами растянулись в сухой улыбке. Сегодняшняя победа затмит все его предыдущие успехи на Белкадане и Сернпидале.

– Они объединены? – послал префект мысленный вопрос военному координатору.

Ответ йаммоска заставил его улыбнуться еще шире. Затем он почувствовал сигнал, посланный йаммоском всем йуужань-вонгам. Сигнал к единению. Его услышали пилоты вернувшихся кораллов-прыгунов, а также тысяч других, пока прячущихся на другой стороне планеты. Это был момент истинной славы военного координатора – он связал всех воинов в единый сложный организм, действующий с идеальной слаженностью. Да'Гара чувствовал, как йаммоск последний раз проверяет системы обороны планеты, в основном состоящие из энергетического поля, проецируемого военным координатором, а также вулканических орудий трех «летающих миров», питающихся энергией из самой планеты. Кроме того, по всей поверхности планеты было разбросано тактическое оружие, довины-тягуны, которые могли своими убийственными лучами захвата сорвать с орбиты луну, не говоря уже о крупном корабле, и вспомогательные гравитационные воронки, которые выводили из строя все приспособления неорганического происхождения или нарушали их работу.

Они приближались, и нетерпение Да'Гары росло все сильнее.

Хэн немного притормозил, пропуская вперед основные силы флота, и его примеру последовал Люк на «Мече Джейд». Они с двух сторон охраняли Джайну на беззащитном корабле-носителе. Судя по началу битвы, по сокрушительному поражению, которое понес противник на той стороне солнца, коммодор Роджо, скорее всего, был прав.

Теперь, когда выдалась короткая передышка, Хэн собирался выяснить, что произошло с его старшим сыном.

– Где твой брат? – спросил он у Джайны. Красноречивое молчание было ему ответом. «Так я и знал», – подумал Хэн, а вслух произнес:

– Люк, ты мне нужен.

– Я слышал, – ответил тот. – Полетим на планету, как только «Возрождающий» и его сопровождение смахнет всю эту… – Люк неожиданно осекся, и Хэн, едва глянув вперед, понял, почему.

Навстречу объединенному флоту поднялись тысячи и тысячи кораллов-прыгунов. Разгром и победоносное шествие превратились в кровопролитную схватку: корабли со всех сторон были атакованы мириадами быстроходных вражеских истребителей.

– Оставайся здесь! – приказал Хэн Джайне, а сам направил «Сокол» в самую гущу схватки. За ним следом поспешил «Меч Джейд».

– Пусть наши пушки нам споют, малыш, – крикнул Хэн Анакину.

– Не называй меня малышом, – ответил из боевой башни обиженным тоном Ландо, но вдруг истошно завизжал, когда мимо «Сокола» пронеслись два коралла-прыгуна.

Сидевшие в кокпите Хэн и Лейя не обратили на них внимания, более заинтересованные тем, что творится с основными силами. Впереди и немного в стороне пара канонерок открыла огонь по пикировавшим на них со всех направлений мириадам кораллов-прыгунов. Во все стороны от них прочертили черное космическое пространство линии выстрелов из лазерных пушек, и никакие маневры кораллов-прыгунов не помогали им спастись.

– Впечатляет, – заметил Хэн.

– Самые новые и лучшие… – начала отвечать Лейя, но вдруг замолкла и вздрогнула – это взорвался крупный крейсер слева от «Сокола».

На один из «следопытов» стал заходить крупный кораллолет. эфире были слышны переговоры капитанов двух судов, и один из них сказал, что «займется им», и попросил другого прикрыть его.

Лазерные пушки первой канонерки повернулись в сторону кораллолету, затем разом содрогнулись, выдав мощный залп, которым достали кораллолет, и…

Лучи просто исчезли.

– Гравитационная воронка, – на вдохе прошептал Хэн. – То же самое было на Сернпидале.

Лейя издала громкий крик, и Хэн чуть из кресла не вывалился – так сильно накренила она корабль, уходя, от атаки пары кораллов-прыгунов.

– У них гравитационная воронка, – попытался объяснить Хэн. – И довольно большая.

Не успел он договорить это, а Лейя уже направила «Сокол» вверх и вскоре выскочила рядом с атакованной канонеркой. Кораллолет продолжал поглощать лазерные лучи, сжимая их таким сильным гравитационным полем, что они, казалось, просто исчезали. Кораллолет, как ни в чем не бывало, пролетел мимо не прекращающего стрельбу «следопыта» и его напарника, также открывшего огонь.

Затем странный вражеский корабль начал вращаться. Быстрее и быстрее, поглощая все направленные в него выстрелы.

Хэн с Лейей слышали, как многие наблюдавшие эту сцену пилоты кричат капитанам канонерок, чтобы те поскорее сматывались отсюда. Они и в самом деле попытались выбраться из передряги: прекратили бесполезную стрельбу и развернулись кормой к кораллолету. Но вырваться из гравитационной ловушки им не удалось, и они начали вращаться вместе с кораллом-прыгуном.

Все быстрее и быстрее вращались канонерки, спускаясь все ниже и ниже.

И столкнулись все три одновременно. В этот самый момент гравитационное поле кораллолета исчезло, и они разлетелись по космосу с бешеной вспышкой энергии.

Хэн бросил нервный взгляд на Лейю. Канонерки-"следопыты" были лучшими из всего, что они сумели собрать в этот флот (кроме «Возрождающего», разумеется), и они сразу же потеряли треть из группы огневой поддержки.

– Они лучше, чем мы думали, – задумчиво сказала Лейя, наблюдая за ходом битвы и слушая сопровождавшие ее переговоры пилотов. «Крестокрылы» – самые совершенные на сегодняшний день истребители – едва справлялись с натиском кораллов-прыгунов.

– «Возрождающий», прикрой нас, – взмолился Кип.

Но у «Возрождающего» и без того было забот по горло: его со всех сторон осаждали тучи вражеских истребителей, которые непонятно как умудрялись уходить от выстрелов его орудий.

– Идем на планету, – приказал коммодор Роджо по всем каналам, и громадный «звездный разрушитель» на приличной скорости стал приближаться к Хелске IV, обстреливая ее поверхность из крупнокалиберных пушек.

Хэн невольно вздрогнул. Та же реакция была и у Лейи: Джесин был где-то там.

Мимо пронесся, отстреливаясь из лазерных пушек, «Меч Джейд» с несколькими кораллами-прыгунами на хвосте.

– Сейчас, малыш, – крикнул Хэн Люку, но только он ринулся на помощь другу, как кораллы-прыгуны развернулись от «Меча Джейд» и устремились на «Сокол».

Счетверенная лазерная пушка над головой у Хэна деловито заговорила.

– Идут прямо на нас! – возбужденно крикнул Анакин из боевой башни.

– Не трусь, сынок, – успокоил его Ландо. – Мы справимся с этими кора… А-аа-аа-а!!!

«Сокол» несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в левый борт.

– И откуда они взялись??? – удивился Ландо.

Хэн и Лейя вытворяли с «Соколом» такое, что даже мужественный, привыкший ко всему СИ-ЗПО не смог удержаться и закричал. Они бросали его вверх и вниз, даже крутили мертвые петли и быстрые бочки, словно это был истребитель:

Но кораллы-прыгуны не отставали и удивительно слаженно и точно повторяли все выкрутасы «Сокола».

Неожиданно лазерная пушка наверху замолчала, и ярко-синие и белые лучи больше не прочерчивали небо над мостиком «Сокола».

– Анакин? – крикнул Хэн, подумав о худшем. – Анакин!

Коммодор Роджо скоро понял, что попал в ловушку. Координация атак кораллов-прыгунов против его славного корабля была просто великолепной, и он вынужден был это признать. Все эскадрильи истребителей, высланные на защиту «Возрождающего», с трудом оборонялись сами.

Хуже того – в то время, как гравитационные воронки ничего не могли поделать с мощными щитами корабля, кораллы-прыгуны поразительно точно били в одни и те же точки с разных углов, значительно ослабляя защитное поле «звездного разрушителя».

Роджо сощурил глаза, пристально глядя на быстро увеличивающуюся перед ним планету. Носовые батареи «Возрождающего» уже начали вспахивать ледяную поверхность планеты.

«Мы должны были найти их слабое место», – думал коммодор.

Отовсюду поступали сигналы о повреждениях и, кроме серьезных проблем на «Возрождающем», слышалось все больше докладов о страшных потерях среди остального флота. Затем по всем каналам было передано странное сообщение – будто бы «звездный разрушитель» захвачен с планеты энергетическим полем неизвестного происхождения.

Все эти сигналы не могли поступить на мостик «Возрождающего» – коммуникаторы были заглушены сильными помехами.

Коммодор Роджо и так знал, что игра окончена..

Анакин не был ранен, но тем не менее он не отвечал. Он сидел во вращающемся кресле боевой башни и следил за координированными, нереально синхронными маневрами кораллов-прыгунов. Они не могли двигаться так слаженно без предварительной подготовки. Но все перипетии быстрого боя предусмотреть было невозможно. Невозможно было и связываться с такой скоростью, чтобы координировать свои действия с остальными.

Все это что-то здорово напоминало Анакину.

– Они объединены, – сказал он папе с мамой. – Как мы с Джайной и Джесином на поясе астероидов.

– Нет, просто они очень хорошо летают, – возразила Лейя.

– Я видал и получше, – добавил Хэн.

Анакин покачал головой, не согласившись с родителями. Он видел этот танец вокруг «Сокола», вокруг «Меча Джейд», видел смертельный хоровод кораллов-прыгунов вокруг всего объединенного флота и – все понял. Ему стало страшно.

Слились воедино не только маленькие группки вражеских истребителей, атаковавших «Сокола» или «Меч Джейд». Нет, весь их флот стал одним гигантким разумом! У Анакина перехватило дыхание. Он вспомнил, насколько эффективно действовали они втроем в подобном состоянии. Втроем!

А кораллов-прыгунов было много сотен, если не тысяч.

И они действовали как один большой организм. Он чувствовал это, он был уверен в этом их объединяло что-то подобное Силе, но не сама Сила.

Он вдруг понял, что отец с матерью глотки сорвали, пытаясь докричаться до него, и он, крепко сжав рукоятки в кулаках, принялся за работу.

Силы объединенного флота Новой Республики продолжали стремительно таять, но было ясно, что главной целью противника был «Возрождающий», и около него кружили целые тучи кораллов-прыгунов, которые жалили его корпус сквозь ослабленное силовое поле.

– Надо пробиваться к Роджо, – сказал Люк Хэну, – и вызвать огонь этих кораллов-истребителей на себя, чтобы выиграть немного времени для него.

– Отлично, – прошептал Хэн. – Теперь я должен стать телохранителем «звездного разрушителя». – Он повернулся к Лейе. – Ничего в этом странного не видишь?

Джесин почти достал второго йуужань-вонга своим лазерным мечом, но воин оказался быстрее, чем он ожидал, и сумел, изогнувшись назад, отделаться легкой царапиной. Тем временем остальные окружили юного джедая. Двое достали из патронташей каких-то жуков, а остальные схватились за висевшие у них на поясах дубинки.

Джесин со свистом очертил мечом круг, заставив тех воинов, кто подошел к нему близко, отступить; увидев брешь в их обороне, он перепрыгнул через прорубь на полу и атаковал их сзади, но они быстро развернулись. Двое воинов бросили в него жуков, и живые пули с жужжанием понеслись на юного джедая.

Лазерный меч молнией выстрелил влево вниз, затем вправо вверх, отбив обоих насекомых.

Четверо йуужань-вонгов с палицами обежали прорубь в полу и ринулись на Джесина, а пятый выхватил еще одного жука. Как только он сделал это, Данни запрыгнула ему на спину и впилась в лицо ногтями. Пришелец взревел и сильно ударил Данни локтем в живот, но она стиснула зубы, превозмогая боль, и не разжала пальцы, пытаясь сорвать гнуллитха. Но здоровенный воин схватил ее за запястье, зажав руку словно в тисках.

Данни на ходу изменила тактику, и пальцем второй руки нажала на чувствительную точку рядом с носом варвара – сигнал для снятия углитха-маскуна. Как только «вторая кожа» начала отслаиваться, йуужань-вонг отпустил Данни, и она свалилась на пол, но тут же поднялась на четвереньки и столкнула воина в прорубь.

Он нырнул как-то картинно, словно тренировался – головой вперед и брызг почти не поднял. Хотя его дыхательная маска оставалась на месте, при вхождении в воду ее сорвало, и когда он инстинктивно сделал вдох, его легкие заполнила ледяная вода. Углитх-плащанник продолжал съезжать с тела своего хозяина, и бедный йуужань-вонг вместе, с теплом стал терять последние силы. Он попытался развернуться в узком тоннеле, и это в конце концов ему удалось.

Но слишком поздно. Окоченевшие руки отказывались повиноваться, и он беспорядочно дергался, не видя ничего вокруг: глаза закрывал гнуллитх, болтающийся на одном «луче».

Скрюченные пальцы вонга какое-то время скребли по скользким стенкам проруби, но он погружался все глубже, пока совсем не исчез в темных глубинах.

Данни ничего этого не видела – другой вонг выпустил в нее жука-пулю, и она не успела увернуться от него. Он попал ей прямо в грудь, и она полетела на спину, потеряв сознание и способность дышать.

Пушки «Сокола», и верхние и нижние, палили не переставая. В основном сдерживал все возрастающий напор вражеских истребителей Анакин, расстреливая их из верхней боевой башни «Сокола». Его манеру стрелять быстро и точно; охватывая все 360 градусов, иначе как, «отпадной», назвать было нельзя.

Неподалеку расстреливал неприятеля «Меч Джейд». Улучшенное управление носовыми орудиями, мастерская стрельба из них Люка и Мары, а также усовершенствованные маневренные двигатели последней модели – все это делало шансы кораллов-прыгунов в схватке с челноком ничтожными. Но несмотря на все это, приблизиться к «Возрождающему» не удавалось. Коммодор Роджо отчаянно взывал о помощи, с трудом пробиваясь сквозь почти непроницаемый белый шум помех. Кораллы-прыгуны выстроились в одну линию и наносили непрерывную серию ударов в одну точку.

Затем из вулканообразных возвышенностей на поверхности планеты полетели в «звездный разрушитель» огромные снаряды.

Роджо крикнул в последний раз.

Затем он исчез из эфира, а его корабль, объятый пламенем, накренился и довалился на планету. Несмотря на серию внутренних взрывов, прогремевших на корабле, кораллы-прыгуны продолжали наносить смертоносные удары.

Но это уже было бессмысленной бойней: «Возрождающий» был мертв.

Джесин блокировал удар дубинки, затем перевел лазерный меч в другую сторону, парируя другой, затем вперед – третий пришелся по центру, и сразу же назад, отбиваясь от нового жука.

И снова блок, потом уклонение от удара и резкий выпад. Один из нападавших оказался на полу, но другой варвар бросился ему на помощь, поэтому закончить атаку Джесину не удалось. Ему все равно пришлось бы обернуться: на него напали сразу двое – один замахнулся на него дубинкой сверху, второй нырнул вниз и попытался нанести колющий удар. Слаженность их действий была просто потрясающей. Джесин инстинктивно пригнулся, и очередной жук пролетел мимо его головы, но не мимо кончика его лазерного луча – живая пуля была разрезана на две половинки.

Серия из трех блестящих блоков заставила захлебнуться очередную атаку, на этот раз предпринятую с трех сторон сразу.

Блестящая оборона, но Джесин, как он ни старался, не мог долго продержаться против этих воинов. Они тоже умели драться. Джесин легко побил бы их по одному, возможно, если бы ему повезло, по двое.

Но не четырех сразу. Это было невозможно.

Он продолжал вертеться и парировать удары, уйдя в глухую оборону. Вздумай он атаковать, даже призвав на помощь Силу, – и ему суждено было бы погибнуть. Он отбил удар одной дубинки и сразу же повернулся, ожидая атаки с другой стороны. И в самом деле, на него замахнулись палицами два варвара, но они вдруг остановились и странно задергались.

Джесин не сразу рассмотрел, что им в лица впились чьи-то руки, срывающие с них маски.

Мико Реглиа терпел все удары, не обращая на них внимания, – главное, что его пальцы терли столь важную точку углитха-маскуна. И когда живые костюмы начали сворачиваться, обнажая тела своих хозяев, избитый, но не сломленный окончательно молодой джедай изо всех сил уперся пятками в пол и столкнул опешивших врагов в прорубь, и сам бросился за ними, повиснув на их шеях.

Он чувствовал, как холодная вода лишает его последних сил, чувствовал, как отчаянно толкаются и брыкаются вонги, но Мико Реглиа наконец-то нашел в себе силы отомстить за то, что эти варвары проделали с ним. Он не давал им выбраться на поверхность и твердо решил, что умрет только после них.

А тем временем в камере один из оставшихся вонгов совершил ошибку, бросившись к проруби, чтобы спасти своих братьев по оружию.

Джесин прыгнул вперед, замахиваясь на вонга, и, когда ему на помощь бросился его товарищ, не стал терять времени, а быстрым выпадом решил его судьбу. Меч вошел в грудь по самую рукоятку. Теперь остался только один противник.

Он выдернул меч еще быстрее, чем вонзил, и пошел на последнего воина. Тот попытался обороняться, затем даже замахнулся на Джесина своим жезлом, но тот обманным движением заставил противника раскрыться и быстрым ударом отсек ему правую руку у запястья. Финал юный джедай затягивать не стал и просто убил вонга ударом в грудь.

– Мико! – только сейчас услышал он голос Данни и обернулся к ней. Та ползла к проруби, непрерывно крича: – Мико!

Джесин осмотрелся по сторонам, бешено ища выход.

– Они принесли костюм и маску специально для него, – сказал он. – Надевай их! – И сам прыгнул в прорубь.

Данни оделась и нырнула несколько секунд спустя, держа в руках один из лишайниковых фонарей, принесенных вонгами. Она чуть не выскочила из своего углитха-плащанника, когда перед ней неожиданно появился Джесин. Он мрачно покачал головой, давая понять, что он не успел спасти Мико Реглиа.

Он взял ее за руку и потащил за собой вдоль внутренней поверхности ледяного панциря к «стилету». Невероятно, но им удалось втиснуться в крошечный корабль вдвоем.

– На мостиках «Сокола» и «Меча Джейд» напряженно слушали эфир – после гибели «Возрождающего» его заполнили испуганные растерянные крики, и голос Кипа Дюррона, казалось, вывел всех из шока: Кип протрубил всеобщее отступление.

– Прыгаем в гиперпространство! – крикнул он. – Всем возвращаться на Дубриллион!

– Сейчас же! – вторил ему Люк по всем каналам. – Не зевать!

– Это Джайна на «Веселом шахтере», – донеслось из динамика. – Дядя Люк, Джесин все еще там!

Люк вздрогнул. Не от слов племянницы, а при виде взрыва еще одной канонерки.

– Мы полетим с тобой к планете, – пообещал он, – Давай к нам, спрячься между «Соколом» и «Мечом Джейд». Мы прикроем тебя.

Битва быстро разваливалась. Истребители, канонерки и крейсеры Новой Республики разворачивались и улетали в разные стороны, лишь бы прочь от ледяной планеты, и у каждого корабля на хвосте сидела стайка вражеских кораллов-прыгунов. Навстречу этому беспорядочному потоку, вниз к планете, тесно прижавшись друг к другу, двигались три корабля. Два корабля по бокам расчищали путь из лазерных орудий и прикрывали собой, как щитом, небольшой безоружный кораблик Джайны. Таким тесным строем они и вошли в атмосферу четвертой планеты, которую застилал густой туман после недавнего обстрела из крупнокалиберных орудий «Возрождающего».

Они чувствовали, что все вокруг, включая корабли и их самих, пронизывали мощные энергетические поля. Чувствовали,, как их пытаются захватить мощными гравитационными воронками, и даже Люк и Мара Скайуокеры, безусловно, одна из лучших пар пилотов в галактике, с трудом справлялись с, казалось бы, простой задачей – не дать «Мечу Джейд» сбиться с курса.

Люк помнил координаты, которые он вводил в навигационный компьютер «ледобура», поэтому он летел впереди. Джайна пыталась что-то сказать о том, что у самой планеты Джесин резко изменил курс.

Это неважно, подумал Люк. Он попытался найти и вызвать Джесина при помощи Силы, но ответа не последовало. Сначала он предположил самое худшее, и сердце у него тревожно заныло, но затем он понял, что энергетическое поле, опоясывающее планету, делало невозможным даже столь необычный и персональный способ общения. Он закрыл глаза и ушел глубже, отключая сознание, избавляясь от барьеров физической энергии.

И Люк услышал.

Кораллы-прыгуны заходили сверху, им на помощь с поверхности планеты поднимались мириады таких же каменных истребителей, но Люк и Хэн продолжали лететь прямо вперед, отстреливаясь из лазерных пушек. Они спустились к самой поверхности, и ледяная пустыня была прямо под ними.

– Ввести координаты для прыжка в гиперпространство! – крикнул Люк.

– ..не брошу его! – Только концовка ответа Хэна звучала прилично.

Люк повторил свой приказ снова, специально для Хэна, и в более крепких выражениях, которые тот, видимо, привык понимать лучше.

– Мы прыгнем, как только взлетит Джесин, – пояснил он, но до Хэна почему-то не дошло.

– Нет, не брошу, – повторял он, словно его заело.

Его прервал вопль Джайны:

– В меня попали!

– Джайна! – воскликнула Лейя.

– Ничего, справлюсь, – заверила она.

Ледяную поверхность впереди вскрыл мощный взрыв, и в воздух, поднялась тонкая стрела – ракета Джесина.

Не успели Люк или Хэн, Мара или Лейя выкрикнуть какие-то команды, «Веселый шахтер» устремился вперед и вниз и буквально поймал «стилет» на лету. Не дав взрослым возможности высказать похвалы, Джайна уверенно, с поразительной точностью направила корабль прочь от планеты и вскоре исчезла в прыжке на световую скорость.

Мара, стоящая на мостике «Меча Джейд», сияла от радости и гордости.

Оба пилота «Тысячелетнего сокола» были так поражены, что лишились дара речи.

Наконец, Хэн прошептал:

– Малышка умеет летать.

«Сокол» содрогнулся от прямого попадания, а затем корабль неожиданно нырнул вниз; его чуть не поймал луч захвата с поверхности: красноречивое напоминание о том, что время улетать пришло, то есть прошло.

Им удалось скрыться, хотя не без проблем. Видимо, спасся и Джесин. Но ни у одного из них не поворачивался язык назвать этот день победным.