13. Минус Тринадцать

Они быстро неслись сквозь мрак и пустоту, пестрая команда, которую Кип Дюррон окрестил эскадрильей «Дюжина-и-Два Мстителя». Джедай надеялся, что это название будет долго греметь по всей Галактике. Все они пролетели сквозь Безумство Ландо по несколько раз на модифицированных ДИ-истребителях и показали приличные результаты, а некоторые из них даже заняли высокие места на доске почета. Но что было самым важным, путем усиленных тренировок помешанный на дисциплине Кип сделал их одной командой, научил летать слаженно, приходя на помощь, предчувствуя, а не ощущая необходимость этого. Они пока что не дотягивают до знаменитых отрядов вроде Разбойного Эскадрона, но это только пока, поскольку они становятся лучше с каждым днем. Кроме того, Кип был уверен, что вскоре им предстоит провести больше боев, чем многим остальным пилотам. Возможно, в один прекрасный день о них будут говорить с тем же благоговейным трепетом, что и о Разбойном эскадроне Веджа Антиллеса.

Кип искренне надеялся на это.

Конечно же, если бы три Соло-младших или хотя бы кто-нибудь из них, особенно Джайна, решили присоединиться к ним, то ситуация изменилась бы в корне. Отпрыски Хэна и Лейи моментально приковали бы внимание к «Дюжине-и-Двум» (имя пришлось бы соответственно изменить). Было ли это к лучшему? Были ли четырнадцать членов эскадрильи готовы оказаться вдруг в центре всеобщего внимания? Скорее всего, скандальная известность пошла бы им на пользу, так как их противник наверняка страшился бы именитых героев. Но, с другой стороны, со славой придет и более сильный противник.

Готовы ли они к этому? Готов ли сам Кип?

И кто возглавил бы Мстителей? Тут Кипу было над чем призадуматься. Джайна оказалась лучше него в «беге по поясу», и, несмотря на внешнюю браваду, Кип понимал, как сильно пострадал его авторитет после блестящей победы Джайны. Он мог бы пролететь по поясу астероидов еще сотни раз, но ему никогда и близко не подойти к результату Джайны. И все остальные пилоты Дюжины-и-Двух тоже прекрасно понимали это. Если бы Джайна с братьями присоединились, кто стал бы лидером? При сегодняшнем положении вещей единственным серьезным соперником Кипа был Мико, единственный, кроме Дюррона, джедай в эскадрилье и, несомненно, лучший после него пилот. А Мико, тихий и застенчивый парень, который все время или тренировался с лазерным мечом, или просто сидел, созерцая звездное небо, не имел притязаний на лидерство. На самом деле, он сам считал себя всего лишь учеником Кипа, и во всем привык повиноваться более опытному рыцарю.

Все эти мысли преследовали Кипа, когда он со своими соратниками покинул Дубриллион и летел по безмолвному и холодному простору. Возможное развитие событий не пугало его, напротив, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что выгоды от такого приобретения перевесили бы все вытекающие из него проблемы. Если бы к ним присоединились трое младших Соло, тогда «Дюжина-и-Пять Мстителей» стали бы элитной эскадрильей, и выполняемые ими задания смогли бы приносить неоценимую помощь по восстановлению законности в Новой Республике, «Дюжина-и-Пять» – двенадцать обычных пилотов и пять джедаев – смогли бы стать лучшей эскадрильей в Галактике.

Конечно же, Кип не верил, что Соло-младшие на самом деле войдут в состав его эскадрильи. По крайней мере, не все. Люк Скайуокер был, как всегда, подчеркнуто вежлив и дипломатичен, когда встретился с Кипом на Дубриллионе, но в то же время он был недоволен и не скрывал этого.

Кип не знал, было ли это из-за того, что Люк считал охоту на контрабандистов ниже достоинства джедаев, или он возражал по личным причинам – кто знает. Ведь его ближайший друг, Хэн Соло, в свое время был одним из самых знаменитых контрабандистов Галактики. Но так или иначе, Кип после встречи с ним сделал вывод, что Люк явно раздражен затеей Кипа.

Однако, как бы то ни было, Люк не потребовал пресечь эту деятельность, и Кип повел свою эскадрилью в сектор Вераги, удаленный уголок Галактики, в котором даже звездных систем не было – только наблюдательный буй, который Кип с друзьями оставил здесь, на «перекрестке» – точке, которую многие использовали для выхода из гиперпространства.

Следуя сигналам секретного и редко используемого канала, Кип вел эскадрилью к этому бую. Мико Реглиа приказал выстроиться остальным в защитное кольцо, когда Кип пристыковался к бую. Его астромеханический дроид Р5Л4 – Кип прозвал его Эльфур – сразу же начал загружать информацию, выводя ее на экран Кипа, быстро перематывая бесконечные дни, когда ничего не происходило.

Кип вздохнул и откинулся назад в кресле. Контрабандистов засечь было непросто, тем более здесь, в этом удаленном уголке Внешних территорий – кроме, конечно же, тех, которые направлялись к Ландо для того, чтобы заключить кое-какие сделки и немного потренироваться. Кип не смел преследовать никого из преступников поблизости от Ландо Калриссиана, потому что этот прожженный деляга немедленно использовал бы свои связи с Люком и Хэном для того, чтобы уладить дело и вызволить своих дружков.

Несколько часов просматривал Кип запись. И ничего примечательного на ней не видел. Так, пара неизвестных астрономам астероидов да несколько транспортников. Два небольших личных корабля, но скорость их была велика, поэтому догнать их и досмотреть было нереально. И вот, под самый конец записи, появился корабль, который сразу же вызвал подозрения Кипа. Древний челнок класса «спейскастер», согласно выводам Р5Л4.

– Вычисли его курс, Эльфур, – приказал Кип. Угол, под которым корабль попал в поле зрения сканеров буя, явно указывал на то, что он летел не из Центра.

На экране появилась надпись «БЕЛКАДАН» и координаты планеты в близлежащем далонбианском секторе,

– Подробности? – спросил Кип, и не успело это слово слететь с его губ, как по экрану побежали строчки текста и графики: расположение и климат Белкадана. А также данные о «Внегале-4».

– И чего это вдруг им понадобилось покидать планету?

На экране появился, вопросительный знак. Р5Л4 явно не понял, что вопрос этот был риторическим.

Следуя указаниям Кипа, Р5Л4 тщательно проработал все записи буя, начиная с момента появления «спейскастера» в этом районе, и проследил его курс до входа в систему Хелска, где сканнеры потеряли его.

Прослушав все аудиозаписи – обрывки переговоров, в основном результат бурной деятельности Ландо и его команды, дроид, по приказу Кипа, вычислил примерное время вылета челнока с Белкадана и проанализировал все данные, исходящие в тот период с Белкадана и его окрестностей.

Из сильных помех удалось выделить и расшифровать всего одно слово: Буря.

Означало ли это, что Белкадан и расположенная на нем станция «Внегал-4» оказались в беде?

Кип почувствовал, как в венах струится адреналин. Это был верный предвестник того, что вскоре его ждет волнующее приключение. У него был выбор: лететь на Белкадан или в систему Хелска? Хорошенько обдумав этот вопрос, Кип пришел к выводу, что на Белкадане стряслось что-то непредвиденное, но что бы это ни было, нескольким ученым удалось спастись и покинуть планеты на этой развалюхе-челноке. Но почему они направились к далекой системе Хелска, а не к Центру, или хотя бы в район разработок Ландо, или в лежащий поблизости от них сектор Модделл? Этого Кип никак не мог понять.

– Сообщи мне все, что известно о системе Хелска, – попросил Кип дроида, и тут же на экране появилась необходимая информация. Ее было совсем немного.

На Хелске не было ни постоянных, ни временных поселений, и вообще все планеты были необитаемы.

– Но почему? – тихо поинтересовался Кип. «Потому что вы сделали запрос», – пробежал по экрану ответ дроида.

Кип нахмурился и поднял глаза от экрана.

– Мы отправляемся в систему Хелска, – объявил он Мико и всем остальным. – Прокладывайте курс.

И пока остальные были-заняты работой, Кип составил и передал обращение "ко всем, кто имеет такую возможность, выяснить, что же произошло. на Белкадане и не нужна ли помощь станции.

Люк даже не пытался сбросить скорость, когда вошел в плотный поток астероидов, проигнорировав предупреждение с «Бегущего по поясу-1» о том, что генератор,защитного поля все еще не заработал и обеспечить защиту его истребителя никто не сможет.

Он обогнул один астероид, затем протиснулся между парой неожиданно выплывших глыб. Люк не смотрел на приборы, даже не пользовался помощью Р2Д2, который всегда сопровождал его в полетах на «крестокрыле». Он летел, целиком полагаясь на инстинкты и на Силу, прощупывая поток астероидов, ища в нем Хэна и Чуи.

Он увернулся от нового валуна, поднырнул под другой, облетел третий, затем взмыл вверх, чтобы не врезаться в сплошную стену вращающихся каменных глыб, затем выровнял истребитель и направил его в самую гущу астероидов, туда, где он увидел неожиданно образовавшуюся щель. Влетая в пояс, он надеялся быстро найти место, где Хэн с Чуи пропали с экранов, но сейчас, находясь в этом сумасшедшем потоке, он понял всю тщетность своей затеи: изнутри все выглядело совсем не так, как со стороны.

И все же Люк знал, что они должны быть где-то поблизости.

– Дефлекторные щиты включены, работают нормально, – доложили с «Бегущего по поясу-1».

– Касается ли это щитов на ЛИ-бомбардировщике? – спросил Люк, надеясь получить подтверждение, что его друзья живы.

– Если он не улетел слишком далеко и не был серьезно поврежден, то его щиты должны включиться, – ответил механик неуверенно.

Люк продолжал проделывать головокружительные маневры, и его слегка воодушевило то, что нигде не было видно обломков.

И тут мимо пролетела помятая, скорее скомканная, солнечная панель.

Люк глубоко вздохнул и затаил дыхание. Лейя вышла на связь и умоляла его сказать хоть что-нибудь. Как он должен был подготовить ее?

Он подумал, что его скорбь будет не меньше ее. Его взаимоотношения с Хэном поначалу были не слишком гладкими, и еще долгое, долгое время они оставались бурными и неоднозначными. Но, несмотря на философские различия во взглядах и нередкие споры, между ними двумя возникла настоящая мужская дружба. Для Люка Хэн был как родной брат. Старший брат.

Как он сможет жить без него?

Лейя продолжала свои мольбы, и Люк выключил коммуникатор, решив, что будет лучше сказать горестную новость, глядя ей в лицо.

Он заставил ДИ-истребитель описать пологую «бочку» и развернул-его перпендикулярно потоку астероидов, чтобы лететь прочь из пояса, а не навстречу каменным глыбам.

И вдруг он увидел их. Они висели на боку астероида, как песчаная муха на баке с водой на влагоуловительной ферме Татуина. Невероятно, но Хэн с Чуи умудрились посадить ДИ-бомбардировщик на внушительных размеров астероид, и Люк еще больше поразился мастерству пилотов, когда увидел, что одно крыло их корабля было снесено напрочь.

Люк сбросил скорость и включил двигатели малой тяги, чтобы как можно ближе подлететь к астероиду. Медленно, больше опасаясь узнать о состоянии своих друзей, чем столкнуться с нависшей над ним каменной громадиной, Люк подкрадывался все ближе к ДИ-бомбардировщику и, наконец, заглянул в его кокпит.

Там сидели Чубакка и Хэн и как всегда жарко спорили друг с другом. Хэн указывал рукой в одну сторону, а Чуи – в другую, и оба одновременно мотали головой.

У Хэна лоб был в крови. Чубакка заметил Люка в ДИ-истребителе и издал победный рев вуки – Люк смог догадаться об этом по тому, что Хэн поспешно заткнул уши руками.

– С ними все в порядке, – успокоил всех Люк, включив коммуникатор.

– Где они? – крикнула Лейя.

– Почему же мы их не видим? – одновременно с ней выкрикнул Ландо.

– Они вылетели из пояса? – спросила Мара. Люк начал отвечать. Сначала Лейе, потом Ландо, затем Маре, затем снова Лейе, потом просто рассмеялся, видя тщетность своих попыток. Его поразило то, что Хэн с Чуи, казалось, всегда вытворяли непостижимые вещи, вот и на этот раз они вырвались из пасти смерти, проскользнув между страшными ее клыками.

– Хэн, ты слышишь меня? – спросил Люк, переключаясь с канала на канал.

В ответ, чтобы показать, что он все прекрасно слышит, но не может ответить, Хэн высоко поднял свой микрофон, и в воздухе повис обрывок провода.

Люк кивнул, затем облетел вокруг бомбардировщика, оценивая уровень его повреждений. Снова ему уже не взлететь, это точно; даже управлять им невозможно, и как Чуи с Хэном умудрились посадить его на астероид, Люк мог только догадываться. Кроме того, поскольку ни один из двигателей корабля не выказывал признаков жизни, Люк сомневался, что щиты бомбардировщика снова работают.

И как ему в таком случае вытащить Хэна и Чуи отсюда?

– Ландо, – сказал Люк в коммуникатор. – Вы видите, где я нахожусь?

– Видим прекрасно, – откликнулся Ландо. – Висишь над огроменным астероидом. Чуи и Хэн на нем, что ли?

– Представляешь, сидят на камушке и отдыхают, – ответил Люк. – Есть соображения, как снять их отсюда?

– Помощь уже в пути, – заверил его Ландо. – Мы сдернем их оттуда буксирным кораблем и притащим на станцию.

Люк, зависший над разбитым ДИ-бомбардировщиком, увидел, как Чуи широко разинул рот в крике, а Хэн весь скривился, – видимо, они все слышали. Люк не смог сдержать улыбки: он представил, какой позор будет для Хэна, если его потащат на буксире. Нет, он этого не переживет!

Люк оставался рядом с бомбардировщиком, пока не прибыл буксир, медленно прокладывая себе путь среди астероидов. Механики произвели поверхностный осмотр всех систем корабля при помощи манипулятора и убедились, что его дефлекторные щиты работают нормально, затем выключили их ненадолго, чтобы зацепить буксирный трос.

– Вас немного потрясет, – предупредил пилот буксирного судна.

Люк оставался на прежнем месте еще мгновение, затем, увидев косую улыбку на лице Хэна, направился прочь из пояса. Выйдя из потока астероидов, он на полной скорости направился к Дубриллиону и прибыл туда задолго до того, как буксир вытащил Хэна и Чуи из пояса.

Он увидел, что Ландо и все остальные до сих пор стоят в диспетчерской, причем Ландо сидел в наушниках перед приборной панелью и оживленно с кем-то разговаривал.

– Мой герой, – сказала Мара с улыбкой, обнимая Люка. Лейя встала рядом с ней и взяла брата за руку.

– Это заслуга исключительно Хэна и Чуи, – объяснил Люк. – Я не представляю, как им удалось посадить эту развалюху на астероид.

– Они вечно выкручиваются, – заметила Лейя.

– У нас модифицированный передатчик луча захвата, – сказал Ландо, снимая наушники и вставая с места, чтобы подойти к друзьям. – На «Бегущем по поясу-1» ионные генераторы продолжали работать, но они не могли передать сигнал на другие корабли. Друг мой, ты летал туда абсолютно голым.

Люк кивнул, но не удивился и не испугался.

– И все же идея дистанционного экранирования кораблей не так уж плоха, – продолжал Ландо. – Насколько сильнее станет оборона планеты, если истребители смогут выдерживать удары, которые сейчас представляют опасность для «звездных крейсеров»!

– Слишком много «но», – спокойно ответил Люк. – Все системы должны быть продублированы, чтобы щиты не выключились в самый ответственный момент. Если передатчик «чихнет», то сразу все корабли, которые он прикрывает, будут иметь серьезные проблемы.

– В любом случае, у них останутся их собственные дефлекторы, – не сдавался Ландо.

– Но у них исчезнет чувство опасности, – настаивал Люк, который хорошо представлял, что творится в душах у пилотов. – Им не понравится летать так. Только постоянное преодоление страха перед опасностью и полеты делают из тебя настоящего пилота.

Ландо покачал головой и хотел было что-то возразить, но потом сообразил, что после полета Люка по поясу без всякой защиты всякие споры становятся бессмысленными. Он все еще думал, какие аргументы можно привести в свою пользу, когда в комнату, шатаясь, вошли Чубакка и Хэн, разбитый лоб которого был перевязан полотенцем.

– Нас тащили, как консервную банку, и пока мы летели сюда, мы долбанулись об каждый астероид, а их там много, – пожаловался Хэн, но все были настолько рады снова видеть неразлучную пару живой и почти невредимой, что не смогли сдержать улыбок.

Чуи, однако, еще не закончил жаловаться, как и у любого вуки, его недовольство проявилось бурно: он бросился к Ландо, вытянув лапищи, как будто хотел задушить беднягу. Люк с Марой и Лейя с тремя детьми встали у него на пути, но шарахнулись в сторону, потому что Чуи и не думал останавливаться.

Наконец, когда стало ясно, что Ландо умеет пятиться намного быстрее, чем Чуи наступать, вуки успокоился и пошел к Хэну.

– Мы побили Мосса и Твинго? – спросил Хэн, снимая напряженность.

Ландо посмотрел на техников.

– Мы потеряли их в четыре сорок одну, – иронично ответил один их них. – Точно такой же результат у Мосса с Твинго.

Ландо начал что-то говорить о ничьей, но затем покосился на еще не остывшего вуки и резко изменил точку зрения.

– И прибавьте еще пять секунд на то, чтобы сесть на астероид, – поспешно исправился он.

– Четыре сорок шесть, новый рекорд.

– Кого волнуют рекорды, – воскликнула Лейя. – Люк говорит, что сам полет был невероятным, не говоря уже про посадку на астероид.

Хэн собрался было объяснить, что хвалить следует вуки, который ударил его по голове и выключил сознание Хэна на несколько решающих секунд, но Чуи возразил, издав громкий вопль в подтверждение их совместной победы. Они были одной командой, закадычными и неразлучными друзьями, и любые успехи одного по праву могли идти в зачет другому.

И Хэн лишь подмигнул своему приятелю.

– Какие проблемы… – успокоил он всех, загадочно и лихо усмехнувшись.

И вновь нахмурился, когда перевел взгляд на Ландо и увидел, что на лице у того читаются чувства, которые сам Хэн тщательно скрывал: страх и растерянность. Видимо, его тоже слегка мутило.

И, действительно, какие проблемы?

Они вышли из гиперпространства в системе Хелска, плотный живой клин – «Дюжина-и-Два Мстителя». Все заняли привычные места в общем строю, эскадрилья с удивительной слаженностью выполняла все «бочки» и мертвые петли, показывая чудеса высшего пилотажа, игнорируя опасность столкновения– это затрудняло слежение за ними, даже если бы они попали на чьи-нибудь радары. Кип Люррон всегда был впереди, а Мико – постоянно справа от него.

Система была небольшой, всего семь планет, расположенных недалеко друг от друга. Р5Л4 выдавал всю имеющуюся у него информацию об этих планетах на экран Кипа, когда эскадрилья пролетала мимо седьмой планеты системы, затем мимо шестой.

Пятая была газовым гигантом, огромным облаком клубящегося газа, и Кип равнодушно пролетел мимо, все внимание сфокусировав на четвертой, – небольшом куске льда.

– Я засек на четвертой какую-то активность, – доложил вскоре Мико.

Следуя примеру Кипа, эскадрилья сбросила скорость. «На что мы тут наткнулись?» – думал Кип. Логово контрабандистов? Еще одна научная станция? Но если так, то почему она не была нанесена на карты, как того требовали законы Новой Республики? Все это, казалось, не имело смысла, но как бы то ни было, челнок класса «спейскастер» не покинул эту систему– если бы улетел отсюда, его неминуемо засекли бы сканеры наблюдательного буя.

– Включить щиты, торпеды к бою, – приказал Кип всем пилотам на открытой частоте. – Двоим выйти из клина, проверьте, что впереди справа от меня.

Быстроходная «ашка» слева от Кипа проделала «бочку», нагоняя покинувшую левое крыло клина «бритву»:

– Движение над планетой! – крикнул Мико, но астромеханический дроид Кипа зарегистрировал это еще до того, как его предупредил ведомый. Вскоре они увидели все собственными глазами: десятки и десятки…

Чего? Астероидов?

Приборы никак не прояснили ситуацию, выдав серию противоречивых сигналов, которые свидетельствовали о присутствии неизвестной энергии и жизненных форм.

– Прикройте меня, я пойду первым, – сказал Кип и устремился вперед.

Поначалу ему показалось, что перед ним астероиды. Хотя и довольно необычные, кричаще ярких цветов. Но когда Кип подлетел поближе, у него по спине пробежали мурашки.

Р5Л4 бурно протестовал, высвечивая на экране одно предупреждение за другим: это были неизвестные формы жизни. Затем внимание Кипа привлекло новое сообщение дроида: ледяную планету покрывало энергетическое поле невероятной силы.

Кип снова посмотрел на разноцветные астероиды, которые, несмотря на небольшие различия, были примерно одинаковой формы: заостренный нос и аэродинамические бока.

Это были корабли, боевые истребители!

Кип дал полный газ и, задрав нос, развернулся обратно, почти на месте описав крутую петлю. Затем выровнял свой «крестокрыл» и бросился обратно, к своим.

– Началась погоня. «Рой» – иначе не назвать – сидел у Кипа на хвосте, словно привязанный.

– Они атакуют! – крикнул он, но не успели эти слова слететь с его губ, как раздался громкий писк Р5Л4, а «крестокрыл» содрогнулся от удара.

Кип предпринял несколько маневров уклонения, в бешеном ритме вращая истребитель и кидая его в разные стороны, до предела выжав рычаг ускорения. Ему стало немного легче, когда он приблизился к своим Мстителям, которые уже шли на выручку, паля из лазерных пушек и не жалея торпед.

– Встречай меня слева, Мико, – крикнул он, а сам круто повернул вправо и продолжал маневр, пока не развернулся в прежнем направлении, только теперь под крылом был верный Мико.

Мико прикрыл учителя, и вскоре Кип закончил разворот и тоже начал отстреливаться, отчаянно, почти не целясь. Тем не менее ему удалось попасть в ближайший каменный истребитель, и тот сорвался в штопор и скрылся из виду, но на них уже летел следующий корабль противника. Кипу удалось рассмотреть, что это были управляемые аппараты: в кокните, под колпаком, который, казалось, был сделан не из транспаристила, а из слюды, сидел гуманоид жутко воинственного вида, а на лице у него пульсировал какой-то мясистый нарост.

Кип содрогнулся от омерзения и повел Мико направо, туда, где была вся остальная эскадрилья.

Завязался ожесточенный бой. Истребители противника окружили Мстителей со всех сторон и обстреливали их из расположенных на носу и по бокам орудий, которые весьма напоминали миниатюрные вулканы. К своей чести, дюжина-и-двое не только выдержали большинство ударов, но и точными выстрелами отбили от нескольких истребителей большие куски породы, из которой они были высечены. Но, как правило, подбитые корабли противника выбывали из строя ненадолго и вскоре вновь бросались в атаку.

– Их голыми руками не возьмешь, – заметил Мико.

– Но и с нами они ничего поделать не могут, – продолжил Кип, глядя, как несколько снарядов попали в «бритву», но отскочили от ее щитов. – Итак, «Дюжина-и-Два Мстителя», – обратился он ко всем, – им не пробить наши дефлекторы. Давайте соберемся в один кулак и будем вышибать этих каменных гостей по одному. Эльфур, вызови их по всем каналам. Посмотрим, может быть, они предпочтут сдаться.

Не успел он закончить, как донесся крик пилота «бритвы»:

– Мои щиты отключились!

Кип открыл рот, чтобы ответить, но не успел: на «бритву» налетела стая вражеских истребителей. Несколько выстрелов из «вулканов» – и истребитель разломился пополам, затем еще и еще, пока не превратился в тысячу мелких пылающих осколков, озаривших тьму ночного неба.

Из динамиков донесся еще один отчаянный крик, и еще одного из «охотников за головами» постигла та же печальная участь.

И все же оставшимся Мстителям удалось сохранить строй и нанести удар по истребителям противника. Несколько удалось сбить, сосредоточив на них огонь лазеров, откалывая каменную обшивку кусок за куском в одной точке, пока корабль не разваливался на части. Но вместо одного сбитого истребителя появлялся десяток других, а с планеты поднимались мириады каменных кораблей.

– Нет щитов! – крикнул Мико. Ошеломленный Кип посмотрел на своего ведомого. И как такое могло произойти?

Мико еще не получил повреждений, потому что они с Кипом в данный момент оказались немного в стороне от основной схватки.

– Гравитационная воронка! Я почувствовал, как меня вытаскивает из кресла, – попытался объяснить Мико. – Затем в щитах появилась брешь, затем – ничего… Мой дроид лопочет что-то о магнитном поле, но я не уверен.

– Отходим! Отходим! – выкрикнул Кип, отдавая приказ Мико и всем остальным, затем направил свой «крестокрыл» в самую гущу схватки, чтобы прикрыть общее отступление.

Яростно вращаясь, чтобы увернуться от вражеского огня, он сбил один из каменных истребителей, сначала проплавив лазером дыру в его боку, а затем аккуратно всадив туда торпеду. Пролетев между образовавшимся облаком щебня и двумя пока что целыми каменными истребителями, Кип переключил реверс и чуть не потерял сознание, несмотря на то, что его инерционный компенсатор был настроен на девяносто семь процентов. Под возмущенный писк Р5Л4, не придав значения двум ударам, сотрясшим корпус «крестокрыла», джедай методично расстрелял те два истребителя, которые только что пытались атаковать его.

Мимо пронеслась «ашка» – лицо пилота перекошено от ужаса, а фюзеляж облеплен чем-то вязким и липким, словно раскисшая глина.

– О, нет, – простонал Кип, видя, как один из этих «плевков» разъедает корпус корабля и пробирается к ионному двигателю.

«Ашка» превратилась в пылающий цветок.

Кип круто развернулся, уходя от преследовавшего его роя. Он попал в нескольких из них, в него тоже попали, но ему удалось оторваться.

Он зашел в хвост одному из истребителей противника и увидел, что у того на фюзеляже какая-то надстройка, нет, какое-то живое пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кии взглянул на приборы, пытаясь понять, что же это такое, но их показания совершенно ничего не прояснили.

Кип почувствовал резкий рывок и понял, что тоже остался без дефлекторов. Этот вражеский корабль и сидящее в нем странное существо просто сорвали с него щиты сверхмощным магнитным или гравитационным полем. И командир эскадрильи весь свой гнев направил на этот живой прибор, эту тварь, которая послужила причиной гибели нескольких его друзей.

Торпедная атака!

Но торпеды застыли на полпути, как будто напоролись на непроницаемый невидимый барьер, затем взорвались в пустоте, не долетев до своей цели.

– Что? – выкрикнул Кип, не рискуя сбрасывать скорость, чтобы поближе рассмотреть, что это за бессмертная ерундовина. Теперь он был наг, как младенец, и его преследовали несколько каменных истребителей.

– Меня подбили! – донесся крик Мико.

Кип поворачивал, увертывался, крутился, нырял вниз и взмывал вверх, тщетно пытаясь увидеть своего друга, все время паля из лазера, хотя из-за высокой скорости прицелиться возможности не было.

– Отказ двигателей! – продолжал Мико. – Мощность падает! Мощность на нуле!

И тишина.

Кип увидел, как еще один истребитель из его эскадрильи, старенький «крестокрыл», был прошит десятками точных попаданий, и, дав полный вперед, стремительно развернулся, чтобы покинуть эту систему.. Одной рукой он управлял кораблем, а другой поспешно вводил координаты для перехода на световую скорость. Сейчас не время для геройства. Главное – выжить. Выжить, вернуться и обо всем рассказать.

У него под крылом появилась быстроходная «ашка».

– Они висят у тебя на хвосте! – крикнул пилот.

– Полный вперед! Не вздумай сворачивать! – приказал Кип, поскольку эти странные каменные корабли не могли похвастаться большой скоростью и вряд ли могли догнать их.

– Но ведь остались только мы вдвоем! – возразил пилот. – Мы должны…

– Не сбрасывай скорость и не сворачивай! И в самом деле, вражеские истребители никак не могли настичь их. Но погоня еще не завершилась. Передовой истребитель, грубо отесанный каменный овал, откинул нос, и оттуда выпорхнуло небольшое, с полметра, крылатое существо с острыми клешнями.

Кип увидел, что эти грозные крошки легко настигают их.

– Гипердрайв! – крикнул он своему ведомому.

– Нет координат!

– Сейчас же! – приказал Кип и активировал мотиватор гипердрайва своего истребителя.

«Ашка» последовала его примеру, но у него на фюзеляже уже сидели три твари, похожие одновременно и на пауков, и на крабов, и твари выделяли едкий секрет, который быстро разъедал обшивку.

Кип не смог увидеть, что произошло с «ашкой» потом – звезды вытянулись в ослепительно яркие полосы, когда он перешел на световую скорость, – но был уверен, что вряд ли его товарищу удалось выжить. Скорее всего, активизация поврежденного гипердрайва привела к мощному взрыву.

Кип почти сразу же вышел из гиперпространства, опасаясь столкновения с планетой или звездой. Но не успел он вычислить, где находится, как увидел, что и ему не удалось ускользнуть невредимым: на борту у него сидели два безбилетных пассажира, и один из них деловито прогрызал колпак кокпита острыми клешнями.

– Сернпидаль? – недоверчиво переспросил Хэн. – Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидаль?

– Небольшое одолжение, – невинно ответил Ландо. – Эй, куда ты? Я ведь разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно…

Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да, если просишь Хэна об одолжении, то о происшествии на поясе лучше не напоминать.

– У тебя это займет всего два дня, – сказал, наконец, Ландо. – Если мне придется посылать один из своих транспортников, я потрачу на перевозку больше, чем выручу, продав груз.

– Тогда не продавай им свою руду, – резонно рассудил Хэн.

– Понимаешь, приходится, – объяснил Ландо. – Пока я снабжаю колонии Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои… как бы сказать поточнее… подпольные операции.

– Что ж, помогу другу, – поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только что посмотрел через плечо Ландо на Лейю, которая стояла в коридоре, нахмурившись и скрестив руки на груди. Она всем своим видом давала понять, что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником. У него обширные связи с людьми, с которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно придется налаживать контакт, если они действительно хотят разобраться, как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет, а Ландо Калриссиан был тем рычагом, который и Лейя, и Люк намеревались использовать для достижения своих задач на политической сцене.

– И даже если ты «пробежался» не очень хорошо – а я обязательно предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, – все равно Джайна поставила рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, – продолжал Ландо.

Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.

– Сернпидаль? – повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.

Ландо улыбнулся до ушей и принялся прохаживаться туда-сюда по диспетчерской.

– Ты вернешься так быстро, что никто не заметит, что ты вообще улетал.

В зал, неся в руке портативную деку, вошел один из техников и направился к Ландо.

– Проблемы? – спросил Ландо, беря распечатку.

– От Кипа Дюррона, – объяснил техник.

Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.

– «Дюжина-и-Два Мстителя», – иронично протянул он, покачал головой и рассмеялся. Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать, считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.

– А что произошло? – поинтересовалась Лейя, вместе с Хэном подойдя к Ландо.

– Научная станция на Белкадане, сектор Далонбиан, – пояснил Ландо. – Там что-то стряслось, – он посмотрел на техника. – Пытались наладить с ними связь?

– От планеты исходят только помехи, – подтвердил тот.

– Белкадан? – спросила Лейя.

– Небольшая планета, на ней база научной экспедиции, – ответил Ландо. – Там всего десяток ученых, может, чуть больше.

– И что это все значит? – продолжала Лейя, забирая у Ландо распечатку.

– Может, у них просто передатчик сдох, – ответил Ландо. – Может, солнечная, буря разыгралась и гонит сильные помехи. Скорее всего, ничего страшного.

Он посмотрел на Хэна и криво улыбнулся.

– Раз уж ты все равно будешь поблизости… – начал он.

– Белкадан?! – возмутился Хэн, еще яростнее, чем когда услышал про Серниидаль.

– Крюк небольшой, пару дней, – Ландо был сама невинность.

– Я еще, между прочим, не согласился на Сернпидаль лететь, – напомнил ему Люк.

– Пусть на Белкадан полетят Мара с Люком, – предложила Лейя. – Они же хотели побыть какое-то время наедине.

Ландо кивнул. Такой расклад его удовлетворял на все сто. Все рейсы кораблей были расписаны по минутам, и любые незапланированные отклонения от расписания означали потерю прибыли.

Вечером того же дня они собрались все вместе, и Люк с Марой с радостью ухватились за возможность слетать на Белкадан, пока Хэн с Чуи повезут груз Ландо на Сернпидаль. Лейя не захотела лететь, но решительно настояла, чтобы Хэн взял с собой Анакина, и намекнула Хэну, что неплохо бы мальчику снова доверить штурвал.

Он только с беспомощным видом посмотрел на нее, безоговорочно капитулируя. Лейя была идеальным посредником, и она в любом случае нашла бы способ урегулировать трения между отцом и сыном после сумасшедших финтов Анакина над Корускантом.

На следующее утро Хэн с Чуи пошли в док, где стоял на погрузке «Сокол». Деловито сновали туда-сюда грузчики, подгоняя к трюму корабля полные вагонетки.

– И какая часть этого добра незаконна? – спросил Хэн у Ландо, который следил за погрузкой.

– Все, что нужно, надежно спрятано, – заверил его Ландо, хитро подмигивая.

Чуи взвыл и схватился за голову руками.

– Люку нужна твоя помощь, – сказал Хэн, – у него возникли вопросы к Кипу Дюррону и его команде, и он хочет кое-что выяснить о контрабандных сделках.

Ландо низко поклонился.

– Всегда к вашим услугам, – сказал он с хитрой улыбкой.

Хэн знал, что это значит, но не мог сказать, правильно ли он поступает.

Они посмотрели вслед Люку, который вместе с Марой и Р2Д2 поднялся на борт «Меча Джейд». Через несколько минут, дождавшись, пока башня даст добро, зеленоватый корабль взмыл вверх и за каких-то пару секунд скрылся из виду.

– Быстрый корабль, – заметил Ландо.

– Думаешь, Люк подарил бы Маре что-нибудь хуже? – спросил Хэн.

Ландо задрал голову вверх, затем посмотрел туда, где только что был «Меч Джейд», и многозначительно закивал головой.

«Тысячелетний сокол» взлетел часом позже, направившись в однодневное путешествие, которое окажется самым ужасным в жизни Хэна Соло.