Глава 25
Крики продолжались, жутко усиливаясь в узком пролёте и отдаваясь звоном в ушах инспектора, пока тот не понял, что скоро сойдёт с ума. Он вновь начал карабкаться вверх по лестнице, обеими руками цепляясь за каменные стены, сбивая и сцарапывая пальцы до крови.
Только так можно было удержать равновесие, так как ступени были узкими и крутыми, а камень кладки истёрся до гладкого. Ленуар был благодарен темноте вокруг, которая спасала его от головокружения. Один неверный шаг - и он полетит вниз по ступеням и наверняка сломает себе шею.
Крик оборвался так же внезапно, как и начался. Ленуар не думал, что может быть что-то хуже этого крика, но тишина оказалась ещё более зловещей. Он постарался ускориться, но ноги горели огнём, а дыхание превратилось в прерывистый хрип. Лестница была бесконечна, поднимаясь вверх, она исчезала во мраке.
Инспектор никогда не обращал внимание на эту башню снаружи, но сейчас припоминал, что её было видно на расстоянии пары миль. Он понятия не имел, насколько высоко он забрался и сколько ступеней осталось пройти.
«Не имеет значения. Я должен идти вперёд».
Сверху донёсся звон разбитого стекла. Ленуар не обратил на это внимания и поднажал, надеясь, что это был знак, что Зак всё ещё сражается. Постепенно вновь появлялся сильный запах керосина, пока он поднимался на верх. Ленуар с опаской притормозил и пошёл тихо ступая.
Вдруг сверху вспыхнул ярко-рыжий свет. Ленуар отскочил назад. Вся лестница пылала, покрытая ковром чистого пламени, который с рёвом устремлялся вниз по ступеням. У инспектора загорелся ботинок. Пламя жадно глодало его, но мужчина смог с трудом сбить огонь.
Ленуар зло выругался, заслоняя глаза от жгучего дыма. Он смог увернуться и не поджариться, но придётся подождать, пока керосин выгорит сам по себе. Пламя было невысоким, но горячим, а инспектор не хотел рисковать и наступить на керосин, особенно теперь, оставшись в одном ботинке. Да, придётся быть осторожнее.
Он достал из кармана пальто пустой пистолет и засунул его в кобуру к заряженному товарищу. Распластавшись по стене и вытянув шею, инспектор постарался заглянуть как можно дальше. Оказалось, что огонь затронул не много ступеней. Придётся рискнуть. Сделав глубокий, успокаивающий вдох, он бросил пальто на горящую лестницу.
Пальто растянулось на три ступени, но этого было недостаточно, за ним всё ещё бушевал пожар. Ничего не поделаешь. Ленуар стиснул зубы и бросился сквозь языки пламени.
Эти несколько секунд показались вечностью. Левая стопа моментально загорелась от горючего, и мужчина не смог сдержать крик. Он перепрыгнул через последнюю горящую ступеньку и содрал пропитанный керосином носок, а вместе с ним и толстый лоскут своей обгоревшей кожи.
Инспектор закусил губу, чтобы снова не закричать и позволил себе на несколько секунд прислониться к лестнице. Его голова раскалывалась от боли. Ленуар оторвал рукав от рубашки, присел и обмотал стопу тканью. Конечно, он не сможет полностью на неё опираться, но, по крайней мере, он способен передвигаться.
«Ты можешь меня задержать, но не можешь остановить, Зера. Я иду за мальчиком».
Нога жутко болела, но он почувствовал облегчение, будто вместе с коже выгорело что-то ещё. Инспектор прошёл сквозь пламя и явился вновь - не очищенный, не освобождённый, но целостный, и его кровь кипела торжеством.
Ленуар осторожно поднялся на ноги. В свете факелов он заметил, что лестница заканчивается уже совсем скоро, и заставил себя пройти оставшийся пролёт.
Сквозь приоткрытую дверь светила ночь. Ленуар чувствовал запах дождя. Он остановился на пороге, доставая пистолет. Не было слышно ни звука.
- Все кончено, Зера, - крикнул Ленуар. Она и так знала, что он был там.
- Ты прав, Николя, - раздался ее голос в темноте. - И все же ты продолжаешь преследовать меня, хотя уже должен был догадаться, что в конце концов ты умрешь. Почему ты вообще так заботишься об этом мальчишке?
- И сам не знаю, -ответил Ленуар, вглядываясь в приоткрытую дверь. Уже начинало светать, но света было недостаточно, чтобы что-то толком рассмотреть. Голос Зеры исходил откуда-то сверху, возможно, из маленькой колокольни на башне, но точно сказать инспектор не мог. Надо было разговорить её.
- Из всех мальчишек Пяти Деревень, -произнесла Зера, -мои идиоты компаньоны выбрали твоего любимца. И даже если и так... Кто он для тебя? Ещё одна дрессированная обезьянка. Но вот ты здесь, готов отдать за него свою жизнь. Не похоже на тебя, Николя. Ты всегда был прагматиком.
- Зак! - крикнул Ленуар. - Ты в порядке?
- Он не слышит тебя, - холодно отозвалась Зера. - Он успешно преодолел границу этого мира.
Крики Зака снова зазвучали у Ленуара в голове. Он толкнул дверь и бросился вперёд. Это было опрометчивым поступком, и инспектор за это поплатился. Кто-то сбил его с ног, выбив весь воздух из лёгких, и прижал своим весом к полу.Во время падения пистолет Ленуара случайно выстрелил. Противник скрутил инспектору запястье, стараясь вывернуть оружие, и перевернул его. Ленуар увидел прямо перед собой налитые кровью глаза, принадлежавшие самому громадному адали, которого он когда-либо встречал. Руки нападавшего сомкнулись на горле инспектора.
- Поторопись, Лос, - крикнула Зера. - Уже почти рассвело.
Ленуар поразился, насколько холодно звучал её голос. Ранее, в салоне, она по крайней мере казалась полной сожалений, что они должны сражаться друг против друга. А сейчас, ослеплённая своей целью, она не заботилась о нём, будто он был абсолютным незнакомцем.
«Как мало, в сущности, мы знаем друг о друге», -подумал Ленуар. Даже его, чьей профессией было чтение людских лиц и душ, полностью одурачили.
Сконцентрируйся, глупец!
Его мысли уже начали путаться из-за нехватки кислорода, но Ленуар изо всех сил старался остаться в сознании. Он глянул на мальчишку - он был его якорем, не дающим соскользнуть в пучину беспамятства. Инспектор нащупал в поясной кобуре еще один пистолет. В нём уже не было патронов, но Ленуар сомневался, что смог бы сейчас метко выстрелить, даже если бы они там были. У него на уме было нечто другое.
Лос не понял, что задумал Ленуар, пока не стало слишком поздно. Адали убрал руки от горла инспектора, чтобы схватить его за руку, что дало инспектору возможность глотнуть драгоценный воздух, а затем крепко ударить Лоса по голове рукоятью пистолета. Адали зашатался, и Ленуар выполз из под него, кашляя и пытаясь отдышаться.
Он лихорадочно потянулся за вторым пистолетом. Лос тоже кинулся за ним. Ленуар схватил мужчину за отворот брюк, и они повалились на пол. Адали без сомнений был сильнее, но инспектор всё ещё держал в руке пустой пистолет. Ему удалось ещё раз сильно ударить противника по лицу рукояткой, а тем временем его пальцы коснулись второго, заряженного пистолета.
Он уже собирался его схватить, как Зера отбросила пистолет в сторону. Ленуар от расстройства зарычал и, схватив женщину за лодыжку, дёрнул вниз. Лос крепко приложил Ленуара кулаком в висок, и у инспектора потемнело в глазах. Ещё один такой удар - и он уже не боец. В отчаянии он постарался пнуть адали коленом в пах, и не промахнулся.
Сбросив с себя Лоса, инспектор на четвереньках устремился за заряженным пистолетом. Он добрался до него как раз вовремя, развернувшись и выстрелив, когда Лос снова бросился на него. Пуля попала адали в шею. Лос умер ещё до того, как тело коснулось пола, упав прямо перед Ленуаром бесформенной кучей. Ленуар несколько мгновений лежал на полу, стараясь выровнять дыхание.
Когда брызги крови адали попали на его одежду, инспектор осознал, что натворил. Лос был колдуном. Что бы он не сотворил с Заком, теперь не получится это изменить. Всё, что знал Ленуар, это то, что Лос был единственным, кто смог бы вернуть мальчика к изначальному состоянию.
Но нельзя было сейчас на этом зацикливаться. Были дела и поважнее. Ленуар отбросил в сторону труп адали и неловко поднялся, шатаясь из-за раненой ноги. Зеры рядом не было; наверняка, она где-то на противоположной стороне колокольни.
Он обогнул деревянный каркас и замер, чуть опустив дуло пистолета.
- Ты не посмеешь, - с ужасом прошептал он.
Глаза Зеры сверкали безумием.
- Да неужели?
Зак лежал на краю парапета без сознания, ветер мягко трепал его волосы. Мальчик находился всего в нескольких дюймах от края. Зера сжала в кулаке воротник его рубашки; малейшее движение - и она спихнёт Зака с парапета. А высота здесь больше двухсот футов.
Ленуар поднял пистолет.
- Отпусти его.
- Не думаю, что ты действительно этого хочешь, -Зера плавно развернулась, её голос был издевательской пародией на тот, полный лести, которым она разговаривала с посетителями салона.
- Ты знаешь, о чем я. Отойди от него, иначе я выстрелю.
Зера лишь улыбнулась.
- Ты, должно быть, забыл, мой дорогой Николя, что у тебя закончились патроны.
Он действительно забыл. Он, конечно, мог бы начать блефовать, но отразившаяся на лице тревога выдала его с головой. Улыбка Зеры стала шире.
- Не беспокойся, Николя. Я знаю выход.
Она замолчала, давая ему время обдумать предложение. Позади неё начинало светать, над горизонтом разливался багрово-красный восход. Ленуар и не ожидал, что доживёт до этого рассвета, он абсолютно не был счастлив его встречать. Он даже был раздражён его наступлением, ведь этот рассвет лишил его единственного союзника. Теперь Винсент не сможет прийти ему на помощь. Теперь Ленуар может надеяться только на себя.
- И что же ты предлагаешь? - прорычал Ленуар.
- Ты хочешь, чтобы мальчишка вернулся к тебе целым и невредимым? Я готова на это пойти, при условии, что ты дашь мне спокойно уехать из Кенниана. Сейчас ты развернёшься и спустишься вниз по ступеням. Покинешь церковь и пойдёшь на запад к центру города. А я буду отсюда за тобой наблюдать. Когда я решу, что ты отошёл достаточно далеко, я оставлю мальчика в этой башне и скроюсь. Ты больше никогда меня не увидишь. Согласен на такое?
Ленуар задумался. Его чутьё вопило против того, чтобы отпустить Зеру. Она должна сполна заплатить за всё, что совершила. Но разум говорил, что это единственный выход. Инспектор не сомневался, что Зера выполнит свою угрозу. Он видел это по её глазам, по взгляду загнанного в угол зверя, существа, готового на всё ради спасения собственной жизни.
- Если я позволю тебе уйти, откуда мне знать, что ты не убьешь мальчишку?
- Зачем мне это? Я не монстр, Николя, как ты мог бы подумать. Я готова принести жертвы, чтобы добиться желаемого, но это не значит, что я получаю от этого удовольствие. Я не имею ничего против мальчишки.
- А что насчет его состояния? Как я могу быть уверен, что он придет в себя?
Она пожала плечами.
- Без понятия. Я же не знахарка. Тебе придется выяснить это самостоятельно, отпустишь ты меня или нет.
Ленуар колебался еще пару мгновений, но в глубине души он знал, что уже принял решение. Зера была права, и они оба знали это. Кроме того, Винсент в конечном итоге все равно выследит ее. Как и он, Зера должна будет умереть.
- Хорошо, - сказал Ленуар. - Я согласен на твои условия. Я оставлю тебя с мальчишкой и направлюсь в сторону вокзала. Можешь наблюдать за мной, сколько захочешь. Я вернусь, через сорок пять минут, к этому времени ты должна будешь исчезнуть, оставив мальчика невредимым в башне.
- Что ж, это приемлемое предложение, - сказала Зера.
- Нет, - произнес другой голос. - Это не так.
Зера зашипела от ярости и с удивление смотрела на выходящего из-за колокольни Винсента. Ленуар потрясённо уставился на горизонт. Город уже был укрыт тонким покрывалом света всходящего солнца. Единственная тень была здесь, на крыше, за деревянным остовом колокольни.
Левая половина лица Винсента была открыта. Ленуар видел, как его кожа начинала краснеть, а вверх поднимались крошечные струйки дыма. Если дух и чувствовал боль, то никак это не показывал. Он смотрел на Зеру, и его ярко-зелёные, цвета полыни глаза, казалось, приковали её к месту, женщина замерла, как кролик перед удавом.
- Она не может уйти, -произнёс Винсент.
Страх сжал сердце Ленуара холодной рукой, когда он понял, что Винсент имеет в виду.
- Мы должны делать, как она говорит, -ответил инспектор, неосознанно поднимая руки в оберегающем жесте, - мальчик в опасности.
- Мальчик - не моя забота. Эта женщина совершила грех по отношению к мёртвым. Она должна понести наказание.
- Ее наказание может подождать! - голос Ленуара был пронизан отчаянием.
-Мне осталось еще несколько мгновений.
В подтверждение его слов кожа на левой руке треснула и начала гореть.
- А когда снова наступит ночь, она уже будет далеко.
- Она не сможет сбежать от тебя!
Винсент обратил свой сверкающий взгляд на Ленуара.
- Но ты же смог.
Со своего места Ленуар слышал испуганное дыхание Зеры, и с каждым последующим вдохом в нём всё больше слышались истерические нотки. В любую секунду она сорвётся. И Винсенту придётся её остановить. Но будет уже поздно. Она толкнёт Зака вниз перед тем, как броситься бежать, пытаясь этим выиграть хоть несколько мгновений форы. Ленуар понимал это так ясно, будто смотрел уже не раз виденную пьесу.
- Пожалуйста, - произнес он так тихо, что сам едва мог расслышать свои слова. - Позволь мне спасти мальчишку.
На пару секунд лёд в глазах Винсента треснул. За ним Ленуар увидел человека, несчастного, день за днём подвергавшегося пытке, выглянувшего наружу, как заключённый жаждущий свободы.
- У меня нет собственной воли, -прошептал дух. Казалось, этот голос пришёл не из холодной пустоты внутри него, а откуда-то глубже, откуда показалась та новая сущность.
А затем все перемены исчезли, так же внезапно, как и появились, и к Винсенту вернулось прежнее спокойное, невозмутимое выражение. Он развернулся, полностью выступая под солнечные лучи.
Его плоть ссохлась и начала испаряться тонкими струйками дыма. Под ней проглянули голые мышцы, но и те сразу почернели и обуглились, открывая белую кость. Ленуар почувствовал подступившую тошноту, но не мог заставить себя отвести взгляд. Как и Зера, он не мог сдвинуться с места.
Зера пошатнулась, будто собиралась упасть в обморок, но ей хватило силы духа дёрнуть рукой, угрожая свалить Зака. Ленуар видел, как Винсент сделал шаг, пошатнулся, продолжая двигаться вперёд. Ленуар никак не мог его остановить, и не мог помешать Зере сделать то, что, он уверен, она собиралась сделать. Но он попытался, бросился к ней, но ноги стали тяжёлыми и чужими, а время будто остановилось.
С криком, полным ненависти, Зера столкнула Зака с парапета. Это произошло так быстро, что Ленуар успел увидеть лишь трепетание одежды, исчезающей за краем стены. Он бросился к Зере и, рыча от ярости, опрокинул её на пол. Его не заботило то, что он мог оказаться у Винсента на пути. Его не заботило, что дух мог убить их обоих. Он со всей злости ударил Зеру по лицу, и ещё раз, и ещё...
Громкий крик отрезвил его. Кричал Зак, и голос шёл со стороны парапета. Ленуар вскочил на ноги, ошеломлённый открывшимся ему зрелищем.
Обгоревший и окровавленный Винсент тянул что-то через парапет, обмотав своей плетью, как рыбак, тянущий на берег рыбу. Его почерневшая плоть продолжала гореть, выжигая всё то, что осталось от мышц. Ещё несколько секунд - и он не сможет удерживать свою ношу.
Ленуар перегнулся через парапет. Зак висел, обмотанный плетью вокруг запястья. Плоть на руке мальчика плавилась от прикосновения этого проклятого духа, заставляя мальчика кричать. Наклонившись как можно ниже, инспектор схватил Зака за предплечье и дёрнул вверх.
Они вместе перевалились через край парапета на пол. Ленуар услышал, как загудел воздух от взметнувшегося к новой цели кнута. И в этот момент Зера страшно закричала. Инспектор повернул голову и увидел, как то, что осталось от Винсента, упало на колени, и кости трескались от удара о каменный пол.
Теперь только кое-где с конечностей свисали ошмётки плоти, но Винсенту они больше не были нужны. Плеть выполняла свою работу без его участия, выдавливая из Зеры жизнь за считанные секунды. А потом Винсент распался кучкой пепла. Плеть исчезла во вспышке изумрудного пламени, оставив после себя почерневший след на шее Зеры. А через пару мгновений и пепел пропал, развеянный ветром бог знает куда.
Ленуар аккуратно перевернул Зака на спину. Мальчик был мертвенно-бледный, но веки подрагивали. Внезапно его тело выгнулось дугой, и мальчик начал задыхаться. Ленуар едва успел перевернуть Зака на бок, как того вырвало. Инстинктивно рука мальчика дёрнулась к животу, будто пытаясь защититься от той боли, которую он помнил, или от отвратительного ощущения, сменившего боль. Он открыл глаза и судорожно вздохнул.
- Все в порядке, Зак, - мягко произнес Ленуар. - Теперь ты в безопасности.
Мальчик устремил на него взгляд. В нём не было узнавания, лишь недавно пережитый ужас. Сердце Ленуара ушло в пятки. Он и прежде видел такой взгляд, у мальчика по имени Мика, чья душа была насильно разрушена и покинула своё вместилище.
- Ты в безопасности, Зак, - твердо повторил он.
Взгляд Зака постепенно стал осмысленным. Страх сменился растерянностью, а затем облегчением. Он попытался что-то сказать, но смог лишь захрипеть и закашляться. Ленуар помог мальчику сесть и подождал, пока кашель не пройдёт.
- Где он? - спросил Зак, жадно хватая ртом воздух.
Ленуар замялся.
- Кто?
Инспектор надеялся, что Зак не вспомнит о Винсенте. Мальчик и так достаточно пережил, не хватало ещё, чтобы вид сгоравшего Винсента преследовал его всю жизнь.
- Другой мальчик.
Ленуар вздрогнул.
- Ты видел его?
Зак замолчал, в глазах снова промелькнуло смятение.
- Видел, точно. Он был здесь. То есть...
Он неуверенно умолк.
- Это не имеет значения. Важно лишь то, что ты в порядке, и мы можем вернуться домой.
- Домой, - рассеянно повторил мальчик-сирота, будто пробуя на вкус незнакомое слово. Ленуар мысленно обругал себя за такое легкомыслие. Но Зака заботило кое-что другое: он смотрел на свою руку, неловко держа её, будто она принадлежала не ему.
-Странное ощущение в запястье, -мальчик изучал свою потемневшую плоть с удивительным хладнокровием. Возможно, на сегодня он уже исчерпал свой лимит страха.
Ленуар тяжело вздохнул.
- Да уж. Боюсь, это никогда не пройдет, но ты привыкнешь к этому. У тебя всего лишь небольшая, едва заметная рана. Это не изменит твою жизнь.
Зак кивнул, никак не прокомментировав слова Ленуара. Он огляделся вокруг, словно видел все в первый раз, пока его взгляд не остановился на Зере.
- Кто это?
Ленуар обернулся. Зера лежала на животе, повернув голову к ним, и её глаза устремились куда-то вдаль. Интересно, может она видит Винсента? Или Винсент наблюдает за ними сквозь её глаза? Ленуар снова вздрогнул.
- Это леди Зера, - ответил он, и сам удивился прозвучавшему в его голосе сожалению.
- Она мертва.
- Да.
- Думаю, теперь мне больше не придётся на неё работать, да?
Зак смотрел на Ленуара, и впервые за последние пару минут инспектор заметил в его глазах привычное мальчишеское любопытство. Мужчина не смог сдержать улыбку.
- Нет, полагаю, теперь не придётся.
- Я голоден.
Ленуар поднялся на ноги, протягивая руку мальчику, чтобы помочь.
- Что ж, кажется, пора чем-нибудь подкрепиться. Но для начала, я думаю, нужно найти где бы помыться.
Они направились к лестнице. Ленуар хромал из-за раненой ноги, а Зак покачивался на дрожащих ногах.
- Еще слишком рано для стейка? - спросил Зак.
- Я так не думаю.
Ленуар придержал дверь. Зак на секунду остановился, проходя под рукой Ленуара, и серьёзно заглянул ему в глаза.
- Знаешь, а ты сильно задержался.
- Я знаю, - мягко произнес Ленуар. - Мне жаль, Зак.
Мальчик пожал плечами.
- Но ты ведь мог и совсем опоздать.
Ленуар выдавил улыбку. Он мог бы никогда не заглаживать свою вину перед Заком, будь у него в запасе сотня лет или всего один-единственный день. Но всё же последние несколько часов он чертовски постарается это сделать. И не было лучше способа провести свой последний день, чем с Заком.
