Глава 4

Рэйф

– Назад! – закричал Рэйф, оттолкнув Ксандера в сторону.

Взмахнув крыльями, он поднялся в воздух над небесным мостом и приготовился к бою с монстром. За драконом тянулся шлейф темного дыма, хорошо различимый на сером фоне. Ощутив колебание воздуха у себя за спиной, Рэйф обернулся и увидел брата, парящего чуть поодаль и нащупывающего рукой висящий на бедре кинжал.

– Убирайся отсюда, – приказал Рэйф. – Зови остальных. Они должны быть где-то рядом.

– Я тебя одного не оставлю, – покачал головой Ксандер, крепче сжимая в руке единственное оружие, которым ему удалось овладеть, – метательный кинжал.

Рэйф не мог этого допустить. Подлетев к Ксандеру, он схватил его за грудки, чтобы удержать на месте и заставить выслушать себя.

– Ты кронпринц Дома Шепота, единственный наследник трона. Твоя жизнь слишком важна, чтобы ею рисковать. Так что лети отсюда. Приведи остальных, немедленно. Спорить тут не о чем. Если дракон нападет, я буду отвлекать его до тех пор, пока ты не подоспеешь с подмогой.

Ксандер плотно сжал губы, прикусив язык.

Рэйф жестко стоял на своем.

Братья взирали друг на друга, и в их глазах сверкали осколки воспоминаний о той давней ночи, когда Рэйф стал сиротой, а Ксандер – гораздо раньше положенного срока – королем.

– Лети же, – пророкотал Рэйф низким голосом.

Кажется, впервые в жизни Ксандер послушался. В его зрачках промелькнула яростная вспышка боли, и, задержав взгляд Рэйфа еще на мгновение, он поспешил прочь.

Рэйф смотрел вслед брату до тех пор, пока тот не превратился в крошечную точку на горизонте, после чего повернулся к дракону и вытащил из Х-образных ножен, укромно устроенных у него в ложбинке между крыльями, два меча, черпая силы в пении высвобождающейся стали. Дракон лениво кружил вокруг него, как загоняющий жертву охотник, взмывая все выше и выше. Морда его была устремлена вверх, чтобы было удобнее втягивать воздух.

Заслышав звон клинков Рэйфа, дракон вскинул голову.

Что-то сверкнуло, будто искра огнива.

Кроваво-красные глаза монстра налились такой же ненавистью, какая бурлила в груди Рэйфа. Всегда наготове. Это чувство сродни живому дышащему монстру, летящему сейчас прямо на него. Гладкие чешуйки дракона взорвались опаляюще-жарким огнем, и воздух заполнился едким запахом гари, которого Рэйфу никогда не забыть. От рыка чудовища содрогнулся, кажется, даже ветер, будто весь мир ответил на этот громоподобный призыв.

Вдоль позвоночника дракона пробежала молния.

Рэйф пытался отогнать воспоминания, но не мог. Они налетели слишком стремительно, точно вода, хлынувшая из прорвавшейся плотины, и юноша не успел их удержать. Образы были столь яркими и всепоглощающими, что бороться с ними не получалось. Ему снова пять лет, вместо крыльев на спине только пушок, и он сидит между матерью и отцом поздно ночью – единственное время, которое они проводили вместе. В тот вечер погода выдалась на редкость хорошей. У Рэйфа в ушах вновь прозвучал голос матери, восхищающейся красотой ночи и сверкающими на чистом небосводе звездами, которыми любовались ее голубые глаза. Отец в ответ встал с кровати, подошел к балкону и раздвинул занавески пошире, чтобы впустить в комнату прохладный ветерок.

Даже теперь Рэйф ощущал щекой легкое прикосновение бриза, бодрящего, но не холодного, идеально сочетающегося с жарким пламенем, потрескивающим в углу комнаты. В ту ночь Рэйфу нездоровилось, его терзали жар и тошнота, и мама устроила его поближе к огню в попытке унять дрожь, идущую, казалось, из самой глубины его нутра. Свежий ветерок, обдувающий потный лоб, был очень приятным, до тех пор, пока не раздался рев.

«Поспеши к принцу», – требовательно произнесла его мать.

Но отец лишь покачал головой, не сводя глаз с разливающегося по ночному небу оранжевого сияния.

«Я не оставлю тебя и нашего сына».

«Лети же, ты должен».

Но было уже слишком поздно. Не успела она договорить, как в их комнату через балкон ворвалась волна пламени, за ней еще одна и еще. Рэйф запомнил только боль, крики и удушающий запах гари – такой же, как сейчас, – прежде чем сознание заволокло черной пеленой, а тело взвыло в агонии.

Остаток истории ему рассказал Ксандер. Монстр поджег своим дыханием нижние этажи замка, а потом приземлился во внутреннем дворе. Потребовалось двадцать солдат, чтобы прикончить его, и бесчисленное множество, чтобы потушить пламя. Своими бритвенно-острыми зубами и яростным пламенем дракон унес более пятидесяти жизней. Ксандер наблюдал за битвой из своих покоев в верхней части замка, в безопасности и под надежной охраной, а потом бросился в комнаты слуг, чтобы убедиться, что Рэйф не пострадал. И нашел его под обгоревшими телами родителей. Раненого, но еще дышащего. Рэйф чудом остался жив, когда все остальные в ярусе слуг погибли.

Королева хотела казнить его, подданные кричали, что сам бог огня благословил его, что он узурпатор, который однажды похитит престол у законного наследника, проклятие на их головы. Но тут вперед вышел Ксандер, их кронпринц, будущий король, и велел разойтись. Правителю было всего пять лет, но люди безошибочно уловили в его голосе властные нотки, которых не было прежде. В мгновение ока мальчик превратился в мужчину, детство которого умерло вместе с отцом.

После этого Рэйфа перевели в королевские покои и поселили в комнате, соседней с комнатой Ксандера. Но в последний раз Рэйф чувствовал свою принадлежность лишь в те несколько секунд до рева дракона, лежа на половине слуг между своими родителями.

Дракон уже украл у него все.

«Будь я проклят, если позволю подобному повториться».

Он взлетел, стрелой пронесся по туннелю и поднырнул под небесный мост, чтобы встретиться с чудовищем лицом к лицу. Узкое пространство между двумя парящими островами – лучшее место, чтобы одним метким ударом остановить монстра. Крылья Рэйфа проворны и быстры, а у дракона – широки и громоздки и предназначены для скольжения на просторе, а не для маневров.

Монстр среагировал мгновенно.

Разинув пасть, он выпустил в противника струю огня, но Рэйф вовремя увернулся влево, и волна жара пролетела мимо, лишь слегка задев его. Не обращая внимания на жжение, Рэйф сложил крылья, чтобы набрать скорость, и поднырнул под дракона. Тут он снова широко развел крылья в стороны, поймав ветер, и завис в воздухе прямо под брюхом монстра – идеальном месте для удара.

Он попытался вонзить мечи в чешую, но она оказалась такой прочной, что сталь лишь слегка царапнула ее. Не успел юноша предпринять вторую попытку, как по его чувствительному крылу полоснул коготь. Рэйф взмахнул крыльями раз, другой и, чудом увернувшись, продолжал держаться под брюхом монстра, несмотря на удушающую жару, поскольку это было для него самое безопасное место.

Имелась особенная причина, по которой вороны выстроили себе жилище отдельно от других птиц и назвали его Дом Шепота. Когда они молились своему покровителю, Таетаносу, богу смерти, он ответил. Не им, а их врагу. Бог наслал ему помутнение рассудка, черный туман, призванный отвлекать и смущать, дезориентировать. Этот дар проявлялся не у всякого ворона, а лишь у величайших воинов, но Рэйфу посчастливилось оказаться в числе избранных.

Он не был уверен, что это сработает в случае с драконом.

Но попытаться определенно стоило.

Сделав глубокий сдавленный вдох, он испустил клич ворона, и ветер разнес этот высокий звук, множащийся эхом в узком пространстве, заполняющий туннель подспудной силой, сиянием черных теней.

По драконьим чешуйкам пошла рябь, из глотки вырвался скрежет. Чудовище замотало головой из стороны в сторону, отчего его тело лишилось равновесия. Краем кожистого крыла дракон задел стенку туннеля и, прежде чем Рэйф сообразил, что происходит, его противник со всего маху врезался в скалу, из которой фонтаном брызнула каменная крошка, и отскочил от удара.

Так быстро, как только мог, Рэйф стал снижаться в поисках укрытия, а на него градом сыпались осколки. Он увернулся от валуна, но тут же получил удар галькой в лоб, взорвавшийся ослепляющей болью. Мгновение спустя его зрение прояснилось, но было уже слишком поздно. Взмахивая своими широкими крыльями, дракон быстро поднялся по туннелю и взлетел в воздух над небесным мостом. Посмотрев вниз своими налитыми яростью глазами, монстр выпустил струю пламени, целясь Рэйфу в голову.

Юноша нырнул в укрытие нависающего каменного козырька, но недостаточно проворно. Дракон дохнул огнем, опалив маховые крылья Рэйфа, заставив ворона зашипеть от боли. Вторая волна пламени пронеслась мимо, лишь капельки пота выступили у него на лбу. Рэйф распушил перья, пытаясь затушить огонь, но тот никак не угасал. Он оттолкнулся от стены и поднял голову, но увидел лишь еще одну оранжевую вспышку, заставившую его снова нырнуть в укрытие.

Как мне отсюда выбраться?

Как выбраться?

Думай, Рэйф, думай.

Он осторожно выглянул из-за угла. Дракон высматривал противника среди скал, сидя на ограждении небесного моста со сложенными массивными крыльями, вцепившись острыми когтями в хрустальную стену. Его длинный утыканный шипами хвост скользил по ветру.

Рэйф изучил камни по обеим сторонам туннеля, от которого его отделяло не более пятидесяти метров – несколько секунд полета, если сумеет проскользнуть незамеченным. Но у него всего один шанс, одна попытка.

Набрав в легкие побольше воздуха, Рэйф снова издал клич ворона.

Не глядя, он замахал крыльями, удаляясь от своего укрытия, устремляясь ввысь, в открытое воздушное пространство. Раздался драконий рев, но Рэйфу некогда было оглядываться, удивляться, задавать вопросы. Край туннеля маячил в тридцати метрах от него, в пятнадцати, десяти…

Его накрыла огненная лавина.

Юноша не различал ничего, кроме яркого света.

И слышал лишь потрескивание пламени.

Ощущая боль.

Она усилилась, когда прорвавшаяся сквозь красную волну лапа схватила Рэйфа поперек туловища, сжав точно тисками. Острый коготь вспорол ему живот. Вспышки пламени пропали, сменились яркими искрами, когда его голова ударилась обо что-то твердое раз, другой, третий. Рэйф закричал, чувствуя, как хрустят кости в крыльях. Дракон отбросил его в сторону, и он налетел на камень, не имея сил оказать сопротивление. В конце концов юноша обнаружил себя лежащим на земле и заморгал.

Расплывающиеся очертания скал то появлялись перед глазами, то снова исчезали.

Он не мог пошевелиться. Не сдвинулся с места, даже услышав хлопанье крыльев и глубокое дыхание дракона, готовящегося нанести последний удар. Рэйф так и не поднял головы, глядя сквозь хрустальные камни небесного моста на стелящийся внизу туман. В голове крутилась одна-единственная мысль:

«Прости, что подвел тебя, брат».

Сознание начало мерцать и туманиться. На мгновение ему показалось, что рядом трепещут крылья цвета слоновой кости, но тут он провалился в черноту, и все пропало.