Глава 13

Кэсси

Проснувшись на следующее утро, Кэсси обнаружила, что Лука уже не спит и, кажется, только и ждет, когда она пошевелится. Ей не требовалось смотреть на него, чтобы знать, какие отметки остались на его темно-коричневой коже и какие тени притаились в теплых глазах. Кэсси догадалась обо всем этом, вслушиваясь в его дыхание, не медленное и ровное, но быстрое и прерывистое, как предвестник момента, который они слишком долго оттягивали и который наконец настал.

Кэсси заморгала, распахнула веки и тут же встретилась взглядом с Лукой. Он все еще лежал на животе, вытянув одно серое крыло и укрывая ее им, как одеялом, сохраняя тепло ее тела и не подпуская к ней яркие лучи утреннего солнца. Ночью Кэсси перевернулась на бок, плотно сложив крылья, чтобы спать лицом к Луке.

Некуда бежать или прятаться.

И тянуть дольше нельзя.

– Ничего не нужно говорить, Лука, – пробормотала она.

– Кэсси… – Ее имя он произнес так, будто оно причиняло ему невыносимую боль, и замолчал, не зная, что еще добавить.

– Все хорошо, – утешительным тоном отозвалась она, выдавив из себя слабую улыбку. – Я в порядке, правда. Мы оба знали, что этот день настанет. Так и случилось.

Она пожала плечами.

Выражение лица Луки смягчилось. Кэсси всегда ценила его заботу и предупредительность. Он думает, что она пытается казаться сильной ради него, храбрится. Возможно, в какой-то степени так и есть. А возможно, она с самого начала отдавала себе отчет в том, что просто использует его, так же, как и он ее.

– Не будь я тем, кто я есть… – сдавленно проговорил он.

– Я знаю, – кивнула в ответ Кэсси.

– Если бы был какой-нибудь способ…

– Я знаю.

– Мне кажется, я лю…

Кэсси прижала пальцы к его губам, не дав договорить.

– Не нужно.

Он сглотнул и замолчал, явно обиженный. Но Кэсси не могла позволить ему произнести эти слова вслух, даже если от этого юноша почувствует себя лучше. Потому что их нельзя будет забрать назад, а она знала, что не сможет сделать ответного признания.

Кэсси по-своему любила Луку – ей нравились его сила и сердечность, привязанность к сестре, обеспокоенность судьбой своего народа, его честность и преданность, его статус, наконец. Но ее не влекло к нему.

Нет.

Это влечение, вспыхнувшее, точно искра, возникло потому лишь, что Лука напоминал Кэсси другого человека. Того, кто жил в нижнем мире и которого она видела лишь во сне. Они оба прирожденные лидеры. С обоими она вместе росла, наблюдала, как они меняются со временем, превращаясь из озорных и шаловливых мальчишек в мужчин долга и действия. Но только Луки она могла касаться физически.

Это недостаточно веская причина, чтобы красть его первое признание в любви у девушки, которая станет его парой и королевой, матерью его детей, его будущим. Кэсси хотела остаться временным увлечением, при воспоминании о котором на губах появляется ностальгическая, а не сожалеющая улыбка.

Именно поэтому она зажала ему рот рукой и сказала:

– Тебе пора идти, пока сюда не явилась твоя сестра.

Тяжело вздохнув, он подобрал крылья и сел на постели, понимая невысказанное значение ее слов. Посмотрев на Кэсси через плечо и немного помолчав, он спросил:

– Что ей здесь делать в такую рань?

Кэсси выгнула бровь.

– Ты в самом деле хочешь знать?

Лука видимо расслабился и даже чуть слышно хохотнул.

– Нет, вообще-то не хочу. – Потом разом посерьезнел и добавил: – Мне странно думать, что через несколько дней сестра станет чьей-то еще головной болью, а мне больше не нужно будет беспокоиться о ней.

Уголки губ Кэсси изогнулись в полуусмешке.

– Куда только свободное время будешь девать?

Лука раскрыл крылья и игриво толкнул ее.

– Ну, раз уж ты об этом заговорила, сама-то что станешь делать?

В его вопросе проскользнула нотка беспомощности. Уедет ли она из дворца? Подыщет ли себе пару и заживет новой жизнью? Забудет ли его?

«Ох, милый Лука, я тебя не заслуживаю», – подумала Кэсси, с трудом сдерживая тяжелый вздох. И он, и его сестра слишком доверчивые, слишком наивные. Кэсси из другого теста, и практически все ее поступки направлены на достижение определенной цели.

– Вообще-то я думала поехать с Лианой, – проговорила она робко, будто не вполне уверенная, как он отреагирует. В действительности эта схема была запущена давным-давно. Сова в городе голубей? Сирота? А теперь еще и бывшая возлюбленная кронпринца, который вот-вот должен обручиться? В Доме Мира для нее больше нет места. Для нее вообще нигде нет места, кроме как подле Лианы – как она и планировала. – Если, конечно, она и ее пара не будут возражать.

– Если она?.. – Лука покачал головой. В его глазах отразилась радость и едва заметное облегчение, возможно, от осознания, что Кэсси уедет и он сумеет ее забыть – «с глаз долой, из сердца вон», – а возможно, просто потому, что она будет счастлива. – Разумеется, Ана не станет возражать. Это великолепная идея, если только тебе самой она тоже нравится. Ты с ней говорила?

Кэсси отрицательно покачала головой.

– Жду подходящего момента.

Лука переплел пальцы с пальцами Кэсси и сжал ладонь, после чего отпустил руку девушки.

– Поверь мне, ей и в голову не придет тебе отказать. Она любит тебя.

«И я тебя тоже люблю».

Невысказанное признание повисло между ними, хотя Луке очень хотелось сделать его вслух. Кэсси потупилась, стала смотреть на пол, кровать, стену – куда угодно, только не на него. Понаблюдав за ней несколько секунд, Лука встал и молча вышел из ком- наты.

Кэсси откинулась на подушку, раскрыла свои черно-белые крылья, позволив им свободно упасть на пол – силы внезапно покинули ее, с губ сорвался низкий стон.

Временами она ненавидела свою жизнь и выбор, который пришлось сделать. Но на кону куда большая угроза, о которой в верхнем мире никто и не подозревает. Больше, чем бог огня, которого все так страшатся. Больше, чем можно вообразить. Ей нужно исполнять свою роль, чтобы не допустить катастрофы, как бы трудно ни приходилось, потому что, насколько ей известно, она единственная, кто может это сделать.

– О, Кэсси? Моя драгоценнейшая лучшая подруга в целом мире?

Она не знала, сколько времени пролежала, не шевелясь, изнуренная и измотанная. Но щебечущий звук голоса Лианы придал ей сил, хотя знать ей об этом вовсе не обязательно.

Вместо этого она притворилась недовольной и проворчала:

– Ты уже здесь?

Жизнерадостная по своему обыкновению, Лиана запрыгнула на кровать, отчего Кэсси закачалась вместе с матрасом.

– Как видишь. Пора вставать, у нас сегодня важный день.

Кэсси не сдержала усмешки. Радость лучшей подруги оказалась заразительной. Оставаясь с ней, она могла позволить себе жить настоящим моментом, забывая о роли, которую нужно играть.

– Дай угадаю? – нараспев произнесла Кэсси, глядя на склонившуюся над ней Лиану, губы которой широко улыбались, а зеленые глаза сверкали, как драгоценные камни. – Важность дня заключается в поимке в твои сети бедного, ничего не подозревающего принца-ворона, надеющегося, что загадочная спасительница явится врачевать его болезненные раны?

– Все верно, подруга, все верно!