Спустя 18 лет…

Глава 1

Лиана

– Я чувствую, что ты паришь!

– Нет, я не… – Лиана умолкла и, закатив глаза, посмотрела сверху вниз на свою лучшую подругу и тяжело вздохнула. Потому что, конечно же, она парила. Стоя в изножье кровати Кэсси, перепрыгивая с ноги на ногу, закусывая губы и глядя во все глаза – ну да, она зависала в воздухе. Хотя технически…

Хлопнув крыльями цвета слоновой кости, Лиана высвободила их из заточения у себя на спине и гордо расправила во всю ширь. Взмахнула ими раз, другой, третий – и взлетела над постелью.

– Вот теперь я точно парю.

Кэсси драматично перевернулась на спину, так что одно ее черно-белое пятнистое крыло соскользнуло на пол, и пронзила Лиану сонным, но весьма выразительным взглядом.

– Что тебе неймется в такую рань?

Склонив голову набок, Лиана глянула сквозь хрустальную стену дворца на небо, приобретавшее в лучах восходящего солнца лавандовый оттенок, и снова повернулась к подруге.

– Ой, брось! – ворчливо воскликнула она. – Не вздумай уверять, что забыла, какой сегодня день!

– Забудешь тут, когда недели напролет только о том и слышишь! – Для пущего эффекта Кэсси выдержала паузу, после чего продолжила: – Но, разбудив меня ни свет ни заря, ты не ускоришь наступление дня!

При этих словах Лиана невозмутимо прижала пальцы к губам и улыбнулась озорной улыбкой, которую лучшая подруга тут же узнала.

– Еще как ускорю, если мы ускользнем потихоньку к небесному мосту.

Кэсси дважды моргнула, не меняя выражения лица.

– Ты серьезно?

– Я всегда предельно серьезна, разве нет? – невинным тоном поинтересовалась Лиана. Кэсси открыла было рот, чтобы возразить, но подруга ее перебила: – Я передумала – отвечать не нужно! Я в самом деле имею свои слова в виду. Не могу торчать тут целый день без дела, зная, что другие дома держат сейчас путь ко дворцу. Я же с ума сойду! Сильнее, чем уже есть. Ты должна полететь со мной. Просто обязана! Проследишь, по крайней мере, чтобы я не угодила в беду… Ну, в еще большую беду.

Кэсси поморщилась, качая головой.

– Ана… – с мольбой начала было она.

Но то, что ее назвали уменьшительным именем, не заставило Лиану изменить намерение. Уж точно не сегодня!

– Просто вставай, хорошо? Я принесла наши меха и охотничье снаряжение. Ничего не случится. Но до конца смены Элиаса всего полчаса, так что нужно спешить, а то упустим шанс.

– Элиас? В самом деле? – фыркнула Кэсси, снова качая головой. Все же она села на постели и вытянула крылья, чтобы размять затекшие мышцы.

– Он мой друг, – пожав плечами, пояснила Лиана и бросила мех подруге на матрац, а свой накинула между крылатыми лопатками и зафиксировала завязки на груди.

– Скорее уж, дело в том, что он просто не знает, как отказать своей принцессе, – скептически отозвалась Кэсси, но одежду взяла и начала переодеваться.

Лиана с усмешкой наблюдала за ней.

– Мало найдется тех, кто на это отважится.

Натягивая штаны и зашнуровывая ботинки, Кэсси снова фыркнула.

– Пошли уже, пока я не передумала. А то мне душно в этой экипировке.

Лиану не пришлось упрашивать дважды. Развернувшись, она бодрым шагом двинулась к двери, слегка царапая пол кончиками крыльев. Воздух во дворце всегда был теплым и чересчур влажным, поэтому в облачении, предназначенном для расстилавшейся за его стенами морозной тундры, ей становилось жарко, и крылья начинали чесаться. Она на несколько сантиметров приоткрыла одну створку двери и через образовавшуюся щель осмотрела зал с арочным сводом и атриум. Дворец представлял собой высокое строение с полукруглым куполом, комнатами, винтом закручивающимися вверх по внешнему периметру и полым центром, облегчающим полет. Стены дворца были изготовлены из хрустальных плит, пропускающих солнечные лучи и запирающих тепло внутри. Однако для поддержания оптимального климата в доме Лианы было всего два входа и выхода – и оба расположены на нижнем уровне. Через несколько часов в центре дворца яблоку негде будет упасть, но сейчас он почти пуст.

«Отлично», – подумала Лиана, сдерживая усмешку.

Обернувшись, она увидела у себя за спиной Кэсси, пугающе тихую даже в движении, и прошептала:

– Идем!

Подруга неохотно кивнула. Все же она согласилась.

Открыв дверь пошире, Лиана метнулась в зал, перемахнула через ограждение и одним быстрым движением расправила крылья. Воздух свистел и закручивался в перьях ее голубиных крыльев, не таких незаметных, как следующие за ней совиные крылья подруги, но все же несших ее к цели. В развевающейся от легкого ветерка одежде она опустилась на пол. К счастью, еще утром девушка уложила заплетенные в косы волосы узлом на макушке, так что хоть о сохранности прически можно было не беспокоиться. Мало что могло доставить ей большее удовольствие, чем жгучие поцелуи ветра на щеках.

С привычной легкостью Кэсси опустилась чуть впереди подруги.

Лиана старалась не обращать внимания на подначивающий взгляд, который Кэсси метнула в нее через плечо, но не смогла. У Кэсси хищные совиные крылья, предназначенные для быстрой атаки и вертикального пикирования с небес на землю, а голубиные крылья Лианы – для подвижности и маневренности, но не для охоты. Поэтому, как бы проворно она ни парила, стараясь поменьше хлопать крыльями, девушка никогда не могла превзойти подругу в быстроте спуска. И Кэсси это знала.

– Что тебя так задержало? – поддразнила Кэсси, стоя со скрещенными на груди руками в тени на мозаичном полу в нижнем ярусе дворца.

В дымке раннего утра разноцветные камешки казались тусклыми, но через несколько часов они заискрятся. Пол был спроектирован таким образом, чтобы отражать небо. В полдень, когда солнечные лучи льются через отверстие в куполе, хрустальный дворец весь сияет.

Оставив слова подруги без внимания, Лиана поспешила в северо-западную часть комнаты к неприметной дверце, единственной замаскированной, в то время как остальные четыре, выходящие на север, юг, восток и запад, насчитывали по меньшей мере тридцать футов в высоту. Их невозможно было открыть, не переполошив весь дворец. Как, собственно, и было задумано. Одна вела в банкетный зал, вторая – в священное гнездо, третья – на арену, а четвертая – к парадному входу, у которого каждый день разворачивался крытый рынок, чтобы продавать товары и поддерживать в общине узы единства. Но Лиане требовался не официоз, а секретность, поэтому она провела пальцами по стене, пытаясь нащупать углубление в скрытой задней дверце. И…

«Получилось!» – подумала она, надавила и услышала характерный щелчок.

Дверца открылась в узкий темный коридор, сделанный не из сверкающего хрусталя, а из песчаника, подобно внутренним стенам. Тайный ход был построен при прежнем короле, страдавшем паранойей, хотя в стране, не знавшей войн сотни лет, такая предосторожность казалась явно излишней. Лиане, однако, было грех жаловаться, ведь так она могла с легкостью ускользать из дворца на несколько часов.

– У меня клаустрофобия от этого места, – пробормотала Кэсси.

Лиана сжала руку подруги, поскольку, говоря начистоту, и сама испытывала схожие чувства. Потолок низко нависал над головой, а сам проход был недостаточно широк, чтобы расправить крылья, и, хотя и освещался горсткой масляных светильников, казался очень тесным, особенно для существ, привыкших к просторам.

– Скоро окажемся снаружи, – приободрила подругу Лиана. В ее голосе звучал неприкрытый восторг. Как бы сильно ни любила Лиана свой дом и ни признавала необходимость оставаться внутри, чтобы защититься от враждебного холодного климата, при любой удобной возможности девушка предпочитала дворцовым стенам покалывание зимнего морозного воздуха.

– Ты в этом уверена? – не сдержалась Кэсси.

Нахмурившись, Лиана покачала головой.

– Опять за старое?

– Ну-у-у, – протянула Кэсси, – я просто вспомнила, что вчера вечером, прямо перед сном, мы с твоим братом столкнулись с Элиасом. Сколько стаканов нектара колибри тебе пришлось в него влить, чтобы он одобрил этот твой маленький план? Пять? Десять? Он выписывал в воздухе зигзаги, когда мы его оставили.

Лиана лишь плечами пожала.

– Не помню. Несколько.

– Я так и подумала. Не уверена, что после подобного он будет в благодушном настроении.

– Давай поспешим!

Закатив глаза, Лиана потянула Кэсси за руку, побуждая идти быстрее. Несколько минут спустя они достигли выхода из туннеля, но открыть дверь Лиана не успела.

– Даже не думай об этом, – раздался низкий голос.

Тяжело вздохнув, Лиана замерла на месте. Это лишь непредвиденная задержка, маленькая отсрочка и ничего больше. Растянув губы в широкой улыбке, она все же распахнула дверь.

– Доброе утро, Лука.

Брат мрачно смотрел на нее со скрещенными на груди руками и расправленными пепельными крыльями, блокируя выход. Атриум был сделан из кристаллов, чтобы не выделяться на фоне других городских построек, и достаточно ярко освещен, так что Лиана отчетливо различала неодобрительные морщинки на темной коже брата. Он старше на два года, о чем без устали напоминает ей при любой удобной возможности. Слева от него стоял Элиас с поникшими плечами и сложенными кремовыми крыльями. Его явно терзали угрызения совести.

Глядя на него, Лиана сморщила носик. «Предатель!»

– Вины Элиаса тут нет, – произнес Лука, с легкостью прочитавший лихорадочные мысли сестры. – Неужели ты в самом деле думала, что я не узнаю об этой выходке? Я и не подозревал, что сегодня дежурит Элиас, пока не прибыл сюда утром подождать вместе с ним.

Лиана послала Элиасу извиняющийся взгляд и снова сосредоточилась на брате.

– Лука, ну перестань! Мы всего на пару часиков! Вернемся прежде, чем мама с папой поймут, что я вообще отлучалась!

Он недоверчиво вскинул брови.

– Где-то я уже слышал подобное.

«Веский довод…»

– Честно-честно, – продолжала упрашивать Лиана. – Мне всего лишь хочется посмотреть на прибытие первого дома. Ну, и развеяться немного, а то нервишки пошаливают. Я с ума сойду, если не глотну свежего воздуха. Кому, как не тебе, меня понять?

– Я понимаю, Ана. – Его суровый взгляд смягчился, но, прежде чем Лиане удалось воспользоваться секундной слабостью, Лука снова нахмурил брови. – Но на этой неделе мы, как никогда, обязаны демонстрировать безупречное поведение.

Ее крылья опали.

– Почему?

– Сама знаешь. Мы, безусловно, представляем свою семью, но также и Дом Мира и весь свой народ, всех голубей. Что еще более важно, мы воплощаем собой Аэтиоса, бога солнца и небес. Нам нельзя опозориться.

– Я и не собиралась, – сказала Лиана чуть слышно и замолчала, видя, как Кэсси прикусила губу, чтобы удержаться от возражений. – Дело в том, Лука, что наше предназначение не только в этом. И ты это знаешь.

Он вздохнул, но не добавил больше ни слова, продолжая упорно сжимать губы.

Потому что она права.

Да, они принц и принцесса Дома Мира, но также и юноша с девушкой, которых вот-вот заставят связать жизни с партнерами, исходя из политических соображений, а не по любви и зову сердца, как в свое время случится у всех их друзей.

Наследники всех королевских домов сейчас на пути к ее дому, чтобы принять участие в брачном турнире – это их самая свято почитаемая традиция, – во время которого и заключат все будущие союзы. Состязания устраиваются раз в поколение, обычно тогда, когда все вторые дети в семьях достигнут брачного возраста, хотя иногда бывают и исключения, как, например, сейчас. До восемнадцатого дня рождения Лианы еще месяц, но прочие семьи горят желанием поскорее связать узами своих отпрысков и не желают ждать целый год до следующего летнего солнцестояния.

Наконец, после долгой подготовки церемония должна начаться сегодня вечером с парада подношений. А уже завтра состоится турнир, дающий шанс каждому наследнику или наследнице проявить свои лучшие качества и завоевать шанс получить первенство в выборе пары. Через четыре дня все пары будут сформированы. На правах первенца и кронпринца Лука останется жить со своей избранницей в хрустальном дворце, а Лиане придется распрощаться со всеми, кого она знает, и, как предписывает традиция, отправиться в земли своего будущего супруга.

Какая-то часть ее приходила от этой мысли в восторг.

Другая часть была напугана.

Кроме того, Лиана пребывала в смятении.

Если бы ей удалось увидеть принца из другого дома – всего одного, не всех! – возможно, ее нервы, трепетавшие последний месяц, как стая диких птенцов, наконец успокоятся.

Лиана шагнула к брату, пристально глядя на него широко раскрытыми умоляющими глазами. Она слегка приподняла и сдвинула крылья, чтобы казаться маленькой и хрупкой невинной младшей сестренкой, какой Лука до сих пор ее считает, несмотря на ее поведение, свидетельствующее об обратном. У Лианы вздрогнула нижняя губа. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Кэсси закатывает глаза, – она и так почувствовала.

Суровость брата начала трескаться и таять – Лиана прочла это в глубине его медовых глаз. Он смежил веки и издал низкий раздраженный стон, признав поражение.

– Вот так всегда, – пробормотал он.

Элиас утешающе похлопал его по спине. Кэсси покачала головой.

Лиана подпрыгнула, чтобы чмокнуть брата в щеку. Ее крылья подрагивали, предвкушая полет в бескрайнем небе.

– Спасибо. Спасибо. Спасибо!

– Да-да. – Он сложил крылья, освободив проход к наружной двери, но не спешил посторониться.

– Обещаешь вернуться до полудня?

– Обещаю.

– Обещаешь никому не попадаться на глаза?

– Обещаю.

– Обещаешь не совершать идиотских поступков?

– Обещаю.

Нахмурившись, Лука повернулся к Кэсси.

– Ты ведь не позволишь ей натворить глупостей?

– Буду стараться изо всех сил, – торжественно объявила та.

Лука вздохнул.

– Если мама с папой вас поймают, не вздумайте выдать нас с Элиасом.

– На моих губах печать молчания, – заверила Лиана.

Лука посмотрел на Элиаса, давая другу время отговорить его от совершения этого поступка, после чего отошел с дороги. Не дожидаясь, пока брат передумает, Лиана бросилась к двери и резко втянула носом морозный воздух, заставивший кожу покалывать и едва не лишивший дыхания. Кэсси за ее спиной зашипела от холода. Но для Лианы холод был символом свободы.

Расправив крылья, она взмахнула ими, напрягая мышцы и разогревая тело, и, воспарив ввысь, быстро оглянулась. Ничто в мире не могло сравниться с сиянием восходящего солнца, отражающегося в хрустальных зданиях, которые она называла своим домом. Однако через несколько дней ей придется его покинуть. Ее судьба поджидает у небесного моста – в глубине своих полых костей она чувствует это. Оборотившись к горизонту, Лиана позволила крыльям и сердцу нести ее навстречу неизвестности.