«Мудрейшие» выражают недовольство
Турбоатомный подводный экспресс «Мония» приближался к острову Праздника.
Это было поздней ночью, когда все путешественники — двести «мудрейших» и почти столько же обычных смертных — храпели в своих каютах. А кто не спал, все равно ничего бы не увидел, потому что экраны ультразвуковых локаторов были отключены, за исключением одного, в рубке управления.
Не спали только трое в рубке управления: молчаливый долговязый капитан, триллионер и его камердинер Псойс.
На самом деле, Кейз-Ол был вынужден пользоваться услугами немощного старика, потому что верил только ему. Он мог бы иметь сколько угодно сильнейших охранников, но оружие часто служит не только для защиты, но и для нападения…
Люди… Кейз-Ол не может обойтись без них. Они сделали его могучим и поставили над собой. Он знает это, и в то же время ненавидит всех, видя в каждом потенциального узурпатора и убийцу.
С каким удовольствием он заменил бы всю обслугу автоматами, способными выполнять любой приказ, не рассуждая. Вместо этого мрачного мужчины в командирском кресле — будет прибор с круглыми глазами-фотоэлементами. Вместо жилистых рук, которые могут неожиданно метнуться и схватить мистера Кейз-Ола за горло, устройство будет иметь упругие металлические щупальца, которые будут «бояться» даже коснуться хозяина. Сердцем автомата станет ядерный реактор, а его электронный мозг не будет знать порывов, любви, ненависти.
Так думает Кейз-Ол, сидя у пульта управления подводного лайнера. Его мысли прекрасно понимает инженер Айт.
Одно нажатие на курок — и вырвется из пистолета пуля, которая поставит выразительную точку в конце биографии триллионера… Может, так и сделать? Застрелить и, пока еще не поздно, пустить на дно подводную лодку со всеми «мудрейшими»?
Но что изменится, когда погибнут эти двести вместе с Кейз-Олом? Хорошо отлаженная машина управления государством не остановится ни на мгновение. На место «мудрейших» встанут их наследники, не менее жестокие и алчные. Да, уничтожить Кейз-Ола и «мудрейших» — не сложно. Значительно сложнее и важнее предотвратить войне. Ведь считанные дни остались до намеченного Кейз-Олом часа атаки на Союз Коммунистических Государств. Какая же цель у Мэй? Только она знает все… и сделает все так, как надо.
Странное беспокойство охватывает Айта при воспоминаниях о Мэй. После того незабываемого утра, когда он услышал, как в космосе стучит сердце Тесси, а Мэй отказалась спасти девушку, Айт начал бояться своей любви к Мэй. Собственно, нет, не бояться. Просто Мэй вдруг перестала быть его идеалом, стала чем-то таким недосягаемым, что он теперь чувствовал себя рядом с ней совсем маленьким. Таких, как Мэй, любят один раз в жизни, а для нее любимый умер.
Эти досадные воспоминания. Они унижают Айта, его мужское достоинство, и он пытается избавиться от их, думая о Тесси.
Кстати, она где-то здесь, среди путешественников.
Какая же она?
Даже странно — никогда не видел девушку, только слышал ее голос и биение сердца, а вот запала она в душу, и не идет из головы.
Дочь академика Торна… Айт вспоминает этого толстяка, и Тесси на мгновение представляется ему оживленно болтающей, розовощекой пышечкой с такой же картофелиной вместо носа, как у отца. Эта картина неприятна, Айт гонит ее прочь, и сразу же непроизвольно сравнивает ее с Мэй. Золотистая волна волос, синие-синие глаза, только не острые, не властные, а ласковые и мягкие…
Так вот к чему стремится сердце, вот почему беспокойство на душе… Мэй — слишком сильная, фанатичная. Она не может вдохновлять, она умеет только покорять… А Те-си?
С ней можно было бы встретиться еще вчера, когда путешественники шли на посадку в «Монию». Айт этого делать не стал. Почему-то не хотелось предстать перед ней стариком…
«Ой, какой же ты глупый, друг!» — Айт скосил глаза на блестящий кожух какого-то навигационного аппарата. Зеркальная поверхность металла изогнутая: она искажает предметы, уменьшает их ширину. Но и так видно, что дряхлый Псойс помолодел. Паста покрыла кожу лица морщинами, зато глаза сверкают, как у юноши!
Айт торопливо согнулся, прищурил веки. Проклятые мышцы, только потеряешь над ними контроль, сразу же выпрямляют тело, придают ему стройности. Не хватает еще, чтобы Кейз-Ол заподозрил что-то неладное именно тогда, когда развязка так близка.
Айт посмотрел на часы. Без пяти минут девяносто, нужно будить Мэй.
И вот она уже сама на пороге рубки управления.
Лицо у Мэй заспанное, как у ребенка. Она направляется к триллионеру и усаживается на спинку его кресла.
— Ну, когда уже?.. — капризно спрашивает Царица красоты, дергая Кейз-Ола за рукав. — Вы, светлейший, сознательно не спешите, чтобы я не выдержала и уснула… А я не буду спать! Нет! — она порывисто выпрямилась, протерла кулачком глаза, ткнула пальцем в экран. — Что это за темное отверстие? Отвечайте немедленно!
— Ход к тоннелю… — рассудительно объясняет триллионер.
— А эти четыре светлых пятна?
— Ультразвуковые маяки.
— Ой, какая скука! — Мэй громко зевнула и спрятала лицо на груди Кейз-Ола.
И снова в Айта болезненно сжалось сердце. Он осознает, что Мэй просто играет свою чрезвычайно трудную роль, но сердце протестует, руки невольно сжимаются в кулаки.
Чтобы не видеть этого, Айт переводит взгляд на экран.
Тоннель просторный и длинный. Пожалуй, если смотреть невооруженным глазом, его стен и не было бы видно сквозь зеленоватую тьму воды. А на экране локатора они проступают четко. Вдоль них бесконечной цепочкой расположились светлые пятнышки — ультразвуковые маяки.
Почти бесшумно работают турбины подводного лайнера. Но вот, они затихли совсем: путь кораблю пересекла сплошная стена. Нет, это огромные ворота. Они медленно поднялись, из-за них выдвинулись рычаги, втянули «Монию» в камеру, неспешно и легко потянули огромный лайнер вперед.
Один, второй, третий, четвертый шлюз… «Мония» переходила из камеры в камеру, и манометр показывал все меньшее давление воды.
«Действительно, — машинально констатирует Айт, — вход в Уранию лежит на большой глубине».
Еще одни массивные ворота, и через толстые линзы иллюминаторов в полутемную рубку управления брызнул яркий свет. Подводный лайнер вплыл в огромный подземный зал.
— Все! — надменно сказал Кейз-Ол.
— Поздравляю вас, дорогой! — Мэй вскочила, захлопала в ладоши. — Вот это и есть Урания? Немедленно выходим! А кто это стоит?
Кейз-Ол ощупал глазами одинокую фигуру на пристани.
— Это главный инженер Урании — Стун-Ай.
Что-то в его голосе заставило Айта насторожиться. Видимо, то же почувствовала и Мэй. Она озабоченно свела бровки.
— Он мне не нравится! Ну, пойдем уже!
— Пойдем!.. — медленно проговорил Кейз-Ол, подавая ей руку.
Как только Кейз-Ол и Мэй появились в проеме главного трапа, Стун-Ай помчался к ним. Как и подобало его высокому рангу, он остановился лишь в двух шагах и приветствовал хозяина протянутой вперед рукой.
Кейз-Ол ответил, кивнув головой.
— Наконец-то прибыли! — быстро заговорил Стун-Ай. — Я устал ждать…
В голосе этого бледного, худого мужчины с лихорадочными глазами звучали странные интонации — казалось, инженер и смеялся, и плакал, и угрожал, и сам дрожал от страха.
— Вы заслужили самую высокую благодарность, Стун-Ай! — с чрезмерной напыщенностью произнес триллионер. — За ваши заслуги я повышаю вас до звания советника особого назначения, и даю вам право одного решающего голоса в Ассамблее «мудрейших»!
— Спасибо, светлейший!.. Я ваш самый верный слуга навеки!
На этом официальная встреча закончилась. Кейз-Ол вернулся в лайнер, несмотря на настойчивые просьбы Мэй осмотреть Уранию немедленно.
Утром следующего «дня» путешественников разделили на две группы. Гостей пригласили в отель, расположенный вблизи порта, отдохнуть, а «мудрейших» после завтрака специальным электропоездом повезли в Уранию.
Путешественники ступили на территорию подземного города, когда над ним царил «вечер».
С площадки, которая, казалось, висела над пропастью, было видно множество огней. Они тянулись цепочками, рассыпались туманностями, сплетались в причудливые узоры реклам. А над ними сияли мерцающие звезды.
Вечер быстро превратился в ночь, которая, в свою очередь, сменилась рассветом. Стали более отчетливыми силуэты домов, таяла, светлела легкая мгла. И даже «Звезда Кейз-Ола» «проплыла» по «небу» именно так, как над Дайлерстоуном.
Конечно, Солнца не взошли, но иллюзия утра была почти полной. Небо над городом окрасилось в точно такой же цвет и так же светилось, как будто оно и в самом деле простиралось в бесконечность, а не лежало на крышах домов сплошным железобетонным куполом. Аппарат смены дня и ночи работал безупречно.
При дневном свете перед экскурсантами возник большой город — зеленый и красивый. Отсюда, с площадки Погоды, он казался бесконечным.
— Гроза! — бросил Кейз-Ол.
Одно только слово — и на Уранию вдруг двинулось нашествие тяжелых туч. Это был мираж, игра света и теней. Купол подземного города не изменился, только через распылители полил обильный «дождь». Молнии были настоящими электрическими разрядами тока высокого напряжения, а гром — отголосок пирейского грома, записанного и воспроизводимого специальной стереофонической аппаратурой.
Кончился дождь, прояснилось снова. На яркой зелени тропических деревьев замелькали капельки влаги.
— Прекрасно!.. Бесподобно!.. Изумительно!.. — только и слышалось из уст потрясенных миллионеров.
А инженер Айт смотрел на все это с неописуемой тоской в груди. За каждым камнем строений, за каждым мазком краски на стенах, наконец, за каждым глотком воздуха вырубленной в сплошной скале пещеры стояли мертвецы. Сколько их было — тысячи, десятки тысяч?
Айт коснулся холодной стены. Вздрогнул.
Может, за эту балюстраду цеплялись в последнем пароксизме чьи-то еще теплые руки, когда из вентиляционной сети вместо живительного кислорода распылялся смертоносный газ? А может, именно здесь работал и падал от изнеможения его отец?.. Айт видел его, как живого. Изможденный, седой, он ходит из угла в угол номера отеля «Комфорт» и говорит отрывисто, хрипло: «Дорогие мои, можно было бы написать трагический роман о том, как погибали мои товарищи, чтобы дать мне возможность убежать…»
Айт едва сдерживает стон, рвущийся из груди, по щекам у него медленно катятся слезы. Очнулся он лишь тогда, когда увидел рядом с собой Мэй. Она что-то весело щебетала на ухо королю химии.
Айт отошел в сторону. Углубившись в свои мысли, он и не заметил, как оказался чуть ли не впереди всех.
Сейчас Айт уже держал себя в руках. Он пристально приглядывался ко всему, запоминал, куда идти — ведь все это может пригодиться в решающую минуту.
Урания имела два проспекта, а дальше шли обычные невысокие тоннели. Одна улица принадлежала полностью Кейз-Олу. Триллионер сообщил об этом спокойно, будто не замечая гримас недовольства, которые появились на лицах «мудрейших».
— А вот — ваш Проспект Счастливых, уважаемые «мудрейшие»! — показал он рукой. — Пойдемте, вы все увидите.
Многих были разочарованы. На дверях роскошных особняков уже висели таблички с именами самых богатых миллиардеров. Остальным достались дома похуже и поменьше.
Настроение мудрейших начало падать. Все реже и реже слышались восторженные возгласы. Зависть друг к другу и общая злоба против Кейз-Ола подтачивали единство «мудрейших».
Кейз-Ол это заметил.
— Границы города можно расширить… Каждый из вас сможет построить дворец по своему желанию. Но зачем? — Кейз-Ол насмешливо улыбнулся, обвел взглядом пеструю толпу. — Разве мы здесь собираемся жить долго? Ну — месяц, год… А тогда…
Мэй демонстративно зевнула, показывая, что пора кончать болтовню.
— Извините, моя дорогая! — склонился к ней Кейз-Ол. — Уважаемые «мудрейшие», прошу к столу. Более подробно мы осмотрим Уранию завтра, а сейчас выпьем за наш Остров спасения, соединим сердца в теплой, искренней беседе!
Гостей уже ждали накрытые столы посреди великолепного сада на берегу тихого озерца. В саду щебетали и порхали красочные птички, журчали ручейки; по синему небу ползли белые облака. За кустами негромким эхом отзывался невидимый многоголосый хор и мощный симфонический оркестр. И все-таки, чего-то здесь не хватало.
Не хватало людей. Кроме камердинера мистера Кейз-Ола, не было даже слуг — всю работу выполняли автоматические устройства. И это безлюдье угнетало миллионеров.
Все они, как и Кейз-Ол, презирали народ и боялись его. Но если бы сейчас на улицах этого города, за надежной оградой, бурлила толпа, каждый миллионер чувствовал бы себя лучше.
Только нет, мертво, пустынно в Урании. Город был похоже на театр, где после представления забыли выключить свет и радио. И эта неестественность приводила к тому, что даже вполне реальные вещи вокруг казались каждому чем-то искусственным и эфемерным.
Кто не знает, что над голубизной «неба» Урании нависла масса земли и воды, которая может в любое мгновение выйти из равновесия, прорвать стальные подпорки и раздавить город? Расчеты — расчетами, но против могущественных катаклизмов, которые приводят к разрушению и возникновению целых континентов, не устоят жалкие творения рук человеческих. Может, и древние рапануры так же гордились своими подземными пещерами, пока не погибли под ними.
Или все же стоит рисковать жизнью? Стоит ли, идя вслед за Кейз-Олом, бросать вызов всему человечеству?
Коммунизм пугал мудрейших, ибо грозил превратить их, всемогущих, в рядовых, обычных. Но это был страх перед возможным будущим. Если не трогать СКД, можно еще хорошо жить десятки лет. Война — большой риск. Хорошо, если повезет победить Союз Коммунистических Государств. А если случится наоборот? Тогда — пожизненное заключение в этом подземном городе?
Такие мысли пробегали в головах миллионеров во время банкета. И, конечно, «мудрейшим» было не до шуток. Попытки Кейз-Ола расшевелить компанию не имели успеха, и он объявил, что покидает гостей, потому что его невеста плохо себя чувствует.
Отсутствие Кейз-Ола не добавила бодрости «мудрейшим». Наоборот, если раньше кое-кто из лояльных к Кейз-Олу пытался хоть как-то имитировать веселье, то теперь наступила прямо-таки похоронная тишина.
Сидя перед экраном телевизора, Кейз-Ол внимательно наблюдал этот печальный банкет. Триллионер был слишком умен и опытен, чтобы отнестись легкомысленно к таким настроениям «мудрейших».
— Негодяи!.. — прошептал он, не сдержав раздражения.
— Успокойтесь, дорогой… — тихо сказала Мэй. — А как, по-вашему, должны реагировать бараны, которых гонят к бойне?
— Бараны?.. Нет, моя дорогая, это хищники, да еще и с острыми клыками, но им не хватает храбрости… — он выключил телевизор, встал. — Ну, что же, Мэй, поехали!
Через несколько минут темным тоннелем уже мчался электропоезд, в котором было только трое пассажиров. Куда они ехали? Что триллионер задумал? Айт этого не знал. Приходилось ждать. Во всяком случае, уехать отсюда и оставить «мудрейших» Кейз-Ол не мог.
Электропоезд приехал к порту, остановился на пристани.
— Оставайтесь здесь, моя дорогая! — сказал Кейз-Ол и быстро направился к главному трапу «Монии». Вскоре за кормой лайнера забурлила вода. «Мония» медленно двинулась вперед, мягко коснулась причала. В ее носовой части раскрылись широкие ворота. Оттуда начала выползать какая-то тварь, похожая на гигантскую сколопендру. Ее чешуйчатый панцирь вибрировал и сверкал. Чудовище ощупывало пространство перед собой длинными упругими щупальцами и откидывало прочь все, что попадалось на пути.
— Неплохо!.. — пробормотал Айт.
Он понял, что Кейз-Ол хочет ударить по своим неустойчивым сообщникам новым козырем, продемонстрировать невиданную доселе машину уничтожения.
Чудовище подползало все ближе. Айт, инсценируя испуг, медленно отступал. А Мэй пошла вперед.
— Ну? — насмешливо спросила девушка, когда металлические щупальца почти коснулись ее ног.
Чудовище как будто этого и ждало. Оно склонило «голову» в неуклюжем поклоне и замерло.
— Прекрасно!.. — Кейз-Ол легко соскочил на землю из открытой кабинки на «спине» чудовища и встал напротив Мэй. — Машина кланяется вам, храбрая Царица красоты! Это не какой-то жалкий автомат. Она все понимает! И покоряется каждому слову повелителя! Садитесь, моя дорогая!
«Машина понимает!» — насмешливо подумал Айт. Если бы ты, невежда, знал хотя бы десятую часть того, что знает и понимает в кибернетике инженер Айт, то понял бы, что эта машина может подчиняться не только тебе! Она может стать из твоего слуги твоим самым страшным врагом, и сделать то, чего не сумел сделать бедный «Эм»!
Айт встретился взглядом с Мэй. В ее глазах тоже не было ни удивления, ни восхищения. Только мелькнули оживленные смешинки — так, будто и она прекрасно знала возможности этой электронно-вычислительной машины и всю глубину самообмана Кейз-Ола.
А триллионер гордился своим могуществом.
— Вперед! — скомандовал он машине. И та сразу тронулась с места, осторожно обошла электрокар, двинулась к воротам туннеля, распахнула их и умчалась в направлении Урании.
Назад: «В этой игре пешек нет!»
Дальше: Кнопка «Стоп!»
