Эта сюита – пример того, что может получиться, когда композитор отвлекается от поставленных перед собой планов. В феврале 1886 г. Сен-Санс находился в австрийской деревушке и пытался сконцентрироваться на окончании своей 3-й симфонии. В результате композитор отвлекся от своей непосредственной работы и сочинил состоящую из 14 частей сюиту «Карнавал животных» (в которой, кроме лебедя, слушатели столкнутся с черепахой, кенгуру и ослами). Композитор написал своему парижскому издателю, извинился за задержку в работе над симфонией, объясняя ее тем, что работа над сюитой его отвлекла и позабавила: mais c’est si amusant!

Композитор запретил издавать партитуру сюиты при своей жизни, не желая прослыть автором «несерьезной» музыки (Он считался одним из наиболее серьезных французских композиторов и не хотел терять эту репутацию. По моему мнению, это чистый снобизм.) Единственная часть сюиты, которую Сен-Санс разрешил в 1887 г. издавать и исполнять – это пьеса «Лебедь» в аранжировке для виолончели и фортепиано (изначально аранжировка была сделана для двух фортепиано). Этот элегантный отрывок лег в основу хореографической миниатюры Михаила Фокина, известной под названием «Умирающий лебедь», которую великая Анна Павлова танцевала 4000 раз.

Сен-Санс умер в декабре 1921 г., а первое открытое для публики исполнение этой сюиты произошло 25 февраля 1922 г. Кстати, в итоге композитор все-таки дописал свою Третью симфонию, и она достойна самых высоких похвал (см. 27 мая).