«Я вообще не верю ни в какие категории», – сказал однажды Дюк Эллингтон. Свою музыку он писал по этому принципу. Несмотря на то что большинство знает Эллингтона только как выдающегося джазмена, он был мастером гармонии и мелодики. За свою жизнь он создал около 2000 работ, среди которых – концерты, оратории, оркестровые сюиты, симфонические поэмы, инструментальные соло, балеты, баллады, оперы, а также аранжировки произведений композиторов классической музыки для кино, ТВ и мюзиклов (21 декабря).

В отличие от своего коллеги Джеймса Джонсона (11 мая) при жизни творчество Эллингтона получило высокую оценку известных композиторов классической музыки. Большим его поклонником был декан музыкального факультета Нью-Йоркского университета Перси Грейнджер, дирижер симфонического оркестра Сиэтла Бейзил Камерон, а также дирижер оркестра Филадельфии Леопольд Стоковский. В январе 1943 г. ансамбль под управлением Эллингтона стал первым афроамериканским свинг-бэндом, выступившим в Карнеги-Холле, на сцене которого они сыграли симфоническую сюиту «Черный, коричневый и бежевый» – музыкальную историю афроамериканцев.

До самой смерти Эллингтон при помощи музыки отстаивал права афроамериканцев. Произведение «Три черных царя» он написал при помощи своего сына Мерсера в 1974 г., когда был уже при смерти. Каждая часть этого произведения посвящена одному черному «царю»: одна – близкому другу композитора Мартину Лютеру Кингу, другая – царю Соломону, а эта, предлагаемая вниманию читателя первая часть, начинающаяся с дроби африканских барабанов, – магу, или волхву, Балтазару.

В день похорон Эллингтона президент Никсон назвал его «самым выдающимся американским композитором». Наверняка, такое описание не пришлось по вкусу некоторым любителям «чистой» классической музыки, но, скорее всего, это определение совершенно правильное.