31. Кими

– Ваш черёд дежурить, – прошептала в темноте Марозволк.

Хотя внутри каменного круга места для трёх человек едва хватало, сухость и тепло пристанища подарили бывшей Зоркой чувство спокойствия. Она вернула Кими амулет, по-прежнему залитый слабым голубым светом.

– Гули никуда не ушли, – раздражённо сообщила принцесса.

– А вы как думали? Они созданы, чтобы убивать всё живое, – ответила Марозволк, укладываясь и натягивая одеяло. – Сомневаюсь, что они сдадутся и отправятся по домам.

Тиф ворчал, ворочаясь в полудрёме, пока Тайга тихо спала рядом. Кими опустилась на колени и прижала пальцы к липкому, горячему лбу жрицы.

– Чёрт возьми, Фрёйа! Она же одна из твоих! Она верила в тебя! – прошептала девушка, подняв глаза к небесам. – Если позволишь этой женщине погибнуть, я собственноручно прикончу тебя!

Затем она протиснулась через щель в камнях, занимая пост. Со всех сторон простиралась бесконечная тьма болот Ижории, лишь факел немного разгонял мрак.

– Мне показалось или ты угрожала богине? – раздался голос за спиной Кими.

Она обернулась и увидела перед собой Тифа, который выглядел так, будто спустился в Хель и вернулся обратно.

– Я думала, ты спишь. – Принцесса смущённо кашлянула. – Ты прав – то была не лучшая из моих молитв…

– Значит, ты тоже иногда возносишь просьбы богам?

– Было время, когда я часто молилась. Особенно после смерти матери. – Кими вздохнула. – Но потом отец отдал меня в заложники Империи.

Пламя факела мерцало и плясало, отбрасывая тени на лицо принцессы.

– Я просила, чтобы Фрёйа спасла меня и забрала с Владибогдана. Но молитвы остались без ответа, поэтому я перестала взывать к богиням и отдавать им дань уважения.

Тиф зажёг трубку и на мгновение уставился в темноту.

– Быть может, Фрёйа ответила.

– Думаешь? – Кими недоверчиво улыбнулась.

– Возможно, она послала нам Стейнера, чтобы он помог сбежать с острова.

– Не разделяю твоего стремления приписать обычному совпадению сакральный смысл. – Девушка одарила Тифа грустной улыбкой. – А даже если и так, этот ответ опоздал на пять лет. Я бы на месте богини не позволила верующим так долго страдать.

– Это чудесно, – усмехнулся Тиф. – Тогда начну поклоняться тебе.

Кими едва не расхохоталась, и на мгновение они оба затихли, греясь под тяжёлыми плащами.

– Думаешь, получится? – спросил Тиф, закуривая. – Пересечь Ижорию?

– Как она? – поинтересовалась принцесса и кивнула на раненую спригганку, желая сменить тему разговора.

– Не представляю. Из нас троих Тайга единственная обладала даром исцеления. Сандра, она… ну, Сандра… А я всегда был самым практичным в семье.

– Драчуном, хочешь сказать?

– Драчуном, носильщиком. Эти старые кости прошли через многое. – Тиф замолчал, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы. – Но почему, ради всего святого, я не изучал медицину? Все эти годы я рассчитывал на Тайгу, зависел от неё. Я считал, что целительство – женская работа. Но теперь сестра нуждается во мне, а я ничего не могу поделать! – Кими крепко обняла друга за плечи и прижала к себе. – Я должен был следить за ней. Так ведь поступают братья?

– Не все, – ответила принцесса, вспомнив Цена, но тут же подумала о Стейнере, который был готов на всё, чтобы защитить Хьелльрунн. – Всё, что нам остаётся, – приглядывать друг за другом.

Утро пришло в Ижорию, и яркие солнечные лучи прогнали туман с болот. Полные ила и грязи воды стали чистыми и прозрачными. Даже мёртвые камыши и пожелтевшие травы казались здоровее. Чёрных капюшонов нигде не было видно – гули словно растворились вместе с вездесущей белёсой пеленой.

– Ей хуже, – воскликнул Тиф, стоя на коленях возле сестры с взволнованным выражением лица и сжатыми в кулаки руками. – Слышите хрип? Не понимаю, то ли это из-за влажности болот, то ли инфекция, то ли яд мертвецов. Фрейна милостивая, я не знаю, что с ней!

Тайга была бледной и ночью почти не шевелилась. Интересно, как долго она протянет?

– Мы остаёмся, – заявила Кими, подавляя эмоции. – Марозволк пойдёт и раздобудет еду и дрова. А я буду охранять лагерь.

– Я не собираюсь сидеть, сложа руки, и смотреть, как умирает сестра! – отрезал Тиф, размахивая маленькой зелёной книжкой. – Здесь говорится о травах, и я отправлюсь на их поиски. Если это инфекция, тогда…

– Иди, – велела Кими, понимая, что ему нужно отвлечься.

– Я собираюсь на север, – сообщила Марозволк, пристально глядя на сприггана. – Кажется, вчера я видела там кроликов.

– Хорошо, – отозвался Тиф, не поднимая глаз на бывшую Зоркую. – Я отправлюсь на юг – там местность суше, больше шансов отыскать целебные травы.

Кими, глядя друзьям вслед, покачала головой.

Хрипы в груди Тайги усилились, её лицо исказилось во сне от боли.

– Не покидай нас! – Принцесса опустилась на колени рядом с раненой и протяжно, устало выдохнула. – Ты разобьёшь брату сердце. Чёрт, ты разобьёшь мне сердце, Тайга! – Кими коснулась бессильно висящей руки подруги и взяла её изящные, тонкие пальцы в свою крепкую, мозолистую ладонь. – Сколько раз ты сидела рядом со мной на Владибогдане, когда меня одолевала хворь. За пять лет я никогда не слышала, чтобы ты жаловалась.

Глаза принцессы упали на круг камней, и она присмотрелась к высеченным на них символам, покрытым тёмно-зелёным мхом. Они не принадлежали ни одному знакомому ей алфавиту и казались очень старыми и загадочными. С проснувшимся любопытством Кими ножом соскребла мох, затем уголком плаща принялась чистить углубления, бормоча под нос угрозы и обещания богиням, умоляя о выздоровлении Тайги. Только после того, как все надписи были очищены, она поняла, сколько прошло времени – солнце уже опускалось к горизонту, а живот урчал от голода. Выйдя из каменного убежища, принцесса посмотрела на север и юг. Тифа и Марозволк не было видно. Густой туман медленно окутывал их пристанище, заставив Кими вздрогнуть. Где же они? Где её друзья?

Почти стемнело, когда Марозволк вернулась с тремя кроликами в качестве добычи.

– Как Тайга?

– Хрипы не прекращаются. И до сих пор не очнулась. – Кими окинула взглядом пустынное болото, всматриваясь в горизонт. – Ты не видела Тифа на обратном пути?

Бывшая Зоркая покачала головой.

– Я знала, что он не пойдёт со мной этим утром. Он предпочтёт в одиночку сразиться с гулями, чем провести время в моей компании.

– Всё меняется, враги оказываются союзниками, но на доверие требуется время…

– Он меня ненавидит. – Марозволк вонзила нож в первого кролика, разбрызгав кровь по одному из стоячих камней. – Кими задумалась, не было ли это кощунством. Тиф бы точно знал ответ, но он до сих пор не вернулся. – Он ненавидит меня, – расстроенно повторила охранница.

– Он ненавидит Империю, которая истребила и поработила его народ. – Принцесса перевела взгляд на бледное, хрупкое тело Тайги. – А ты была Зоркой, самым ярким представителем Империи. Ему потребуется немало времени, чтобы принять тебя.

Выбравшись наружу из каменного укрытия, Кими огляделась по сторонам, не в силах вынести мысль, что Тиф лежал мёртвым или умирающим в бесконечных ижорских болотах. Туман понемногу сгущался, и бледный солнечный диск неумолимо опускался за горизонт. Ямалки молча приготовили еду, затем поужинали, с тревогой глядя на Тайгу.

– Полнолуние, – объявила Марозволк, покончив с трапезой.

Достав меч, она принялась затачивать лезвие. От громкого звука Кими поморщилась, но затем взялась за собственный клинок, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей об отсутствующем друге.

– Гули возвращаются.

Принцесса посмотрела на амулет, который повесила на небольшой камень возле выхода. Голубое мерцание камня постепенно усиливалось.

– Фрёйа, помилуй! – прошептала Кими, касаясь обломка кончиками пальцев. Она взяла меч и последний оставшийся факел. – Думаешь… – девушка запнулась – страшная мысль не укладывалась в голове. – Думаешь, мы восстанем, когда они убьют нас? Мы станем такими, как и они?

– На этот вопрос мог бы ответить Тиф. – Марозволк вскинула меч и размяла плечи. – А нам лучше подготовиться.

Изгнанная принцесса и бывшая Зоркая встали у входа в круг камней. Щупальца тумана извивались, будто живые, сверкая в свете луны. Не теряя времени, Марозволк прошептала заклинание, окутываясь сиянием. Через секунду её тёмная кожа превратилась в серый гранит, и колдовской свет тотчас угас.

– Похоже на сон, – пробормотала Кими.

– Или кошмар, – поправила Марозволк, как только первый гуль появился из мрака.

Лицо его скрывалось под капюшоном, руки были расставлены, почерневшие когти растопырены. Замахнувшись мечом, принцесса устремилась вперёд. Её лезвие тут же наткнулось на нечто твёрдое, и мертвец отпрянул, глядя на обрубленную руку.

– Убить их сложно! – крикнула Кими. – Но руки – слабое место!

Существо скрылось в тумане, но на смену ему тотчас явились ещё двое. Первый уклонился от её удара, но и сам не смог подобраться к добыче: Кими остановила замах когтистой лапы пылающим факелом, который держала в левой руке, а затем с усилием ткнула им в лицо мертвеца. Капюшон задымился, отчего тварь беззвучно вскрикнула и бросилась наутёк. Принцесса почувствовала, что следующий гуль собирается напасть со спины, и резко пригнулась, чтобы избежать ранения, однако споткнулась в болотной грязи и с криком упала на колени. Марозволк поспешила на помощь, вонзив меч в голову мертвеца. Затем нанесла второй удар, отрубив монстру руку на уровне локтя. Кими вскочила на ноги и схватила соратницу за плечо.

– Назад! К убежищу! – выдохнула она.

Сражаясь, они слишком далеко отошли от спящей Тайги и поспешили вернуться к угасающему пламени лагеря. Ещё пять гулей вынырнули из тумана, хлюпая когтистыми ногами по холодной воде.

– Вам меня не одолеть! – взревела Марозволк, глубоко всадив лезвие между шеей и плечом одного из мертвецов. Оружие застряло, и недобитый монстр воспользовался моментом, перехватив запястье Зоркой когтями. К нему подоспел ещё один гуль и начал затаскивать обездвиженную жертву под воду.

Кими сражалась с ещё двумя тварями и не могла прийти на помощь соратнице. Первый из мертвецов выбил из рук принцессы горящий факел, а второй тут же набросился. Неожиданно в глазах всё расплылось, а звуки стали приглушёнными. Как только зрение прояснилось, Кими осознала, что очутилась в воде. Голову пронзила страшная боль. Напавший мертвец стоял прямо над ней, держа в руке камень, однако убивать её почему-то не старался. Зато другие существа тем временем усердно пытались утопить Марозволк.

– Я не сдамся! – кричала она.

Принцесса попыталась подняться, но ноги не желали слушаться. Спустя несколько секунд глаза её закрылись, а рот наполнился водой с привкусом железа.

«Тиф, где ты?» – последнее, о чём подумала Кими.