Часть третья
Хранитель подземелий

Тяжелый и холодный воздух пах плесенью. Застоявшийся дух подвала висел меж стен каменного мешка тяжелым и неподвижным занавесом, который, казалось, можно потрогать рукой. Темнота, исходящая холодом, скрадывала расстояние, заставляя думать, что подземная комната больше, чем она есть на самом деле. Она царила здесь от века — незыблемая тьма, никогда не знавшая света, тьма, пропитанная сыростью и тленом, тьма, готовая ожить в любой момент серыми тенями.

Но сегодня она терпела поражение — высокий человек в центре комнаты смотрел на противоположную стену, прямо в то место, где не хватало одного камня, и не было никаких сомнений, что для его зрения темнота — не помеха. Широкие плечи, затянутые в черный плащ, расправлены и излучают уверенность. Бритая голова прочно сидит на широких плечах, пристальный взгляд глубоко запавших глаз направлен на черное отверстие в стене, сквозь которое проходит звук.

— Я жду ответа, — гулко уронил человек в плаще, и его низкий голос эхом отразился от каменных стен. — Вы так и не ответили мне.

— Мы не можем дать ответ прямо сейчас, — еле слышно раздалось из дыры в стене. — Нам необходимо посоветоваться.

— Я слышал это уже много раз, — с раздражением бросил человек. — Время уходит. Мы должны поторопиться. Сейчас еще можно наверстать упущенное.

— Мы не вмешиваемся в дела людей, — пришел шепот из темноты. — Мы соблюдаем нейтралитет. Всегда.

— Пришло время перемен, и вы знаете это. Вы не сможете вечно отсиживаться в своих подземных лабиринтах. Пришла пора принимать решения.

— Всегда что-то меняется. Год за годом, век за веком, — все в этом мире подвержено изменению.

— Сейчас не время для философии, — раздраженно прорычал гость. — Опасность подступает. И скоро она постучится в ваши двери. Ради будущего мы должны объединиться — именно сейчас, пока еще не поздно.

— Мы не воины. Мы ничего не можем дать вам, живущим на свету, — ответил тихий голос.

— Вы можете объединить нас, — возразил человек в плаще. — Мы — одиночки, привыкшие полагаться только на себя. Вы скрепите нас, как раствор скрепляет камни. Станете для нас примером взаимодействия и командной работы. Научите нас, как нужно действовать сообща, плечом к плечу, прилагая усилия к общему делу.

— Этому нельзя научить за пару дней, — раздраженно отозвались из-за стены. — Это не баллада, которую можно выучить наизусть.

— Отправьте несколько своих знающих к нам, — настаивал человек в плаще. — Пусть они оценят наши усилия и посоветуют, как нам лучше организовать команды. Пусть они станут хотя бы символом вашего расположения, пусть дадут остальным уверенность в том, что нас поддерживает весь древний народ.

— Нет, — резко отозвался невидимка за стеной. — Мы не будем вмешиваться в ваши дела. Пути нашего народа идут слишком глубоко от ваших дорог.

— Вы и сами видите опасность. Не можете не видеть. Как глубоко ни пролегают ваши дороги, однако многие из них выходят на поверхность. Вы должны знать, что люди объединяются. И вы знаете, что это значит. Война. Она близка. В воздухе пахнет кровью…

— Это еще не война, — возразил голос из-за стены. — Люди часто сбиваются в стаи. В этом их природа. Стаи, племена, поселения, города… Все это мы видели, и не раз. Это не угроза нашему миру.

— В этот раз в стаю собираются охотники. Вы знаете, чем обычно это кончается — большой кровью. И если раньше это было опасно лишь для тех, кто находился поблизости от стаи, то сейчас, когда все люди и города связаны, беда грозит всем нам. Мы в шаге от того, чтобы все людское племя устроило охоту на всех нас. Еще немного, и тайны перестанут быть тайнами. И тогда вы не сможете дальше скрываться в своих норах, как делали это целыми веками, пользуясь тем, что люди позабыли о нас.

— Мы не…

— Глобализация, — нараспев произнес человек в плаще, — вам знакомо это слово? Сейчас мы видим лишь одну стаю, непризнанную, странную, не имеющую влияния. Но они заразят остальных. Их поддержат вожаки народов и племен. Здесь, там, за морями, за океанами… Их поддержат обязательно, когда убедятся в том, что охота — реальна. И тогда грянет война на выживание, наш народ против их народа — огромная кровавая битва, как те, что опустошали землю задолго до нашего рождения. И сейчас нам этой схватки не выиграть. И людям — тоже. Мы будем биться до самого конца, пока на земле не останется ничего, кроме выжженной корки глины. И если вы думаете, что сможете, как раньше, отсидеться в глубине, то вы ошибаетесь. Теперь люди набрали такую силу, что вам не укрыться даже в самых дальних и глубоких норах. Вы знаете, что такое подземный ядерный взрыв?

— Мы знаем о подземных взрывах больше, чем ты можешь себе представить, — с затаенной угрозой произнес голос из-за стены, ставший внезапно грубым и глухим. — Не думай, что испугал нас.

— Ага, — с удовлетворением произнес человек, шумно втянув воздух носом. — Я вижу, здесь появился кто-то более здравомыслящий!

— И менее терпеливый, — отрезал грубый голос. — Ты уже получил то, что хотел. Твоя информация принята к сведению и будет обсуждаться на новом совете.

— Ваши советы длятся слишком долго, — заметил человек в плаще.

— Сколько надо, столько и длятся, — раздалось из-за стены. — Ты выполнил свое задание, зверь. Теперь настало время уйти и оставить нас размышлять над тем, что ты сообщил.

— Я еще вернусь, — пообещал человек в плаще. — И скоро. Или придет кто-то от меня, чтобы получить ваш ответ. Мы ждем его, но не сможем ждать вечно. У этой войны только две стороны, подумайте об этом. И вам не удастся придумать третью, думайте хоть сто лет. Вы понимаете меня?

— Прекрасно понимаем, зверюга, — хрипло бросили из-за стены. — Не вздумай нас пугать… Кто не с нами, тот против нас, да? Только помни, это придумали люди, и лучше бы вам не брать с них пример. Это всегда плохо кончается. А теперь уходи.

— Я запомню тебя, храбрый подземник, — мягко сказал человек в плаще, бесшумно втягивая воздух носом, — и мы еще встретимся. Так или иначе. На одной стороне или на разных, но — еще встретимся.

Каменная стена не ответила. Человек в плаще подождал немного, но так и не дождался ответа. Тогда, пожав широкими плечами, он сделал шаг назад и растворился в каменном лабиринте узких коридоров.

В крохотной подземной комнате осталась лишь холодная и сырая тьма.

* * *

Когда тишину комнаты нарушил мягкий писк электронного будильника, Алексей открыл глаза. Медленно и осторожно он протянул руку в сторону и коснулся черной кнопочки, прерывая сигнал. Глубоко вздохнув, он медленно выпустил воздух через нос и только потом сел.

Мягкий плед, расстеленный на желтом ламинате, приятно грел ноги. Кобылин повел плечами, разминая мышцы. Полчаса бездумного лежания на полу давали ему больше отдыха после дневных тренировок, чем целая ночь бесцельного валяния на мягком диване. Алексею нравилось не думать ни о чем. После этого тихого получаса он чувствовал себя так, словно хорошенько вымыл голову изнутри. Все тело наполняла легкость, мысли становились четкими и ясными, а все тревоги отступали далеко-далеко и казались несущественными. Это было таким приятным ощущением, что Кобылин подумывал сменить утреннюю зарядку таким вот сеансом размышлений.

Мягко поднявшись на ноги, он свернул плед и аккуратно положил его на диван. Потом вышел на кухню и вскоре вернулся с большой чашкой крепкого, как следует заварившегося чая. Устроившись на диване, Алекс поставил чашку на низенький журнальный столик, прямо рядом с ноутбуком, и включил компьютер. Машинка зашуршала и начала загружаться. Алексей поднял чашку, сделал большой глоток и окинул взглядом зал.

Большая комната, наполненная мягким светом, уже ничуть не напоминала старую обшарпанную гостиную, с ободранными обоями и поцарапанными полами, заставленную кучей старой мебели, что разваливалась на глазах. Ремонт удался на славу, и сейчас Кобылин с гордостью осматривал поле боя, чувствуя себя победителем.

Он выдержал все в светлых тонах. Светлые обои, светлый ламинат. Светильники на стенах сменили старую люстру и были расставлены так, что в комнате не осталось темных углов. Вместе с тем свет был не ярок и не резал глаз. Книжные шкафы со стеклянными дверцами, гардероб, бар — все было сделано из светлого дерева, мягко отражавшего свет. Мягкий — именно этим словом руководствовался Алекс, отстраивая свою гостиную заново. И теперь она ничем не напоминала его старую квартиру. И его старую жизнь.

Прихлебывая горячий чай из кружки, Кобылин ловко защелкал клавиатурой, набирая пароль. Потом запустил дозвонщик, вышел в Интернет и запустил прием новой почты. Писем оказалось довольно много. Дожидаясь, когда они загрузятся, Алекс поднялся, забрал кружку с чаем и подошел к окну.

За толстыми пластиковыми окнами царила тьма. Одинокий фонарь во дворе еле светил, напрасно пытаясь рассеять темноту ранней зимы, и выглядел скорее тусклой звездочкой, чем путеводным маяком. Отхлебнув горячего чая, Кобылин прищурился, наблюдая за хороводом крохотных снежинок, вьющихся в слабом свете фонаря.

Жизнь была прекрасна. Все в доме дышало таким идеальным порядком и покоем, что Алекс мог хотя бы на минуту забыть о том, что эта красивая картина всего лишь красивая обложка той жизни, что началась у него не так давно. Краткий миг покоя после весьма насыщенного дня.

Сегодня он потрудился на славу. Сначала тренировки в зале, как всегда. Потом секция борьбы, где его хорошенько помучили вольники. После обеда — бассейн. За ним — поездка в тир на самой окраине города, куда его привел в прошлом месяце Гриша. После тира — снова спортзал и, на закуску, визит в книжный.

Дежурств у Алекса не было уже неделю. То ли все в городе было спокойно, то ли его старались не дергать по пустяками, — этого Кобылин не знал. Он еще не совсем оправился от той погони по гаражам, когда ему пришлось в одиночку пробежать пару километров по окраинам города, преследуя… Преследуя нечто, чему он не звал названия. Гриша тогда отстал сразу, и лишь иногда покрикивал что-то из-за спины. А Кобылину пришлось выложиться полностью. Он даже не знал, что делать, когда догонит подозрительно легкую тень, просто исполнял приказ, затравливая дичь, как охотничья собака. Приказ есть приказ. Правда, он так никого и не догнал, тень растворилась прямо у шоссе, но Гриша, позже подъехавший к обессиленному напарнику на своей «шестерке», все равно его похвалил. Дескать, отпугнули. Кого, от чего? Алекс не знал. Он просто принял информацию к сведению и стал ждать нового звонка.

Вернувшись к компьютеру, Кобылин открыл новые письма и стал удалять ставший привычным спам, одновременно отмечая для прочтения интересные сообщения с форумов, на которые он был подписан.

Зима ему нравилась. Она делала мир белым, скрывая его недостатки под толстым и пушистым покрывалом. Грязная земля пряталась под свежей и хрустящей простыней снега, темнота, наполненная морозцем, уже не пугала, как удушливая жара летних ночей, а успокаивала прохладой. Алексу нравилось это ощущение обновления. Казалось, мир начинает строиться с нуля, начинает новый отсчет, стирая старые ошибки, перед тем как начать все заново. Единственно, о чем следовало помнить, так это о том, что под чистотой скрывается все та же грязь, а красивые и холодные снежинки могут и радовать взгляд, и убивать холодом.

Разобравшись с почтой, Кобылин открыл на компьютере файл, заменивший старый блокнот в кожаном переплете. Это была настоящая база данных, давно уже переплюнувшая по количеству информации те рукописные заметки, которыми Алекс баловался пару месяцев назад. Базу данных Кобылин написал сам, воспользовавшись советами, размещенными на одном из форумов. Теперь он научился добывать информацию из Интернета, оказавшегося, как и обещал Безумный Книжник, настоящим кладезем знаний.

Быстро проверив собственное расписание и отметив выполненные дела, Алексей занес в раздел наблюдений некоторые сообщения с форумов, полученные по почте. После той истории с вампиром, что искал жертвы через Интернет, Кобылин придавал общению в Сети особое значение. Ему удалось вычислить уже несколько подозрительных пользователей на разных ресурсах, к которым следовало присмотреться пристальней. Вряд ли это окажутся вампиры, занятые свободной охотой, — эти твари встречались очень редко. Но это мог оказаться кто-то из неуравновешенных подростков, слишком сильно увлекшихся потусторонним миром и готовых совершить глупости. Таких Кобылин нашел уже десятка два и без долгих разговоров сдал информацию в Два Нуля. Что там дальше делали с этой информацией, Алекс не знал, но активность этих пользователей резко уменьшалась.

Сохранив результаты, Кобылин сходил на кухню и снова налил себе чая. Вернувшись за компьютер, он принялся просматривать странички, что вызвали его интерес. Полезную информацию — а ею была любая, что привлекла его внимание, — Алекс копировал в свою базу, в раздел неразобранного. Тут были и слухи о странных происшествиях в городе, и странные рецепты, и ссылки на подозрительные сайты — все то, что следовало когда-нибудь просмотреть и разобрать. Потом Алекс запустил закачку нового справочника по лечебным травам, который уже давно собирался прочитать, и, вооружившись программой-переводчиком, углубился в чтение американского сайта, посвященного оборотням. Эта тема до сих пор вызывала у него интерес. Сейчас, когда ему перестали сниться кошмары о догах-переростках с оскаленными пастями, Кобылин не мог спокойно смотреть даже на болонок. Ему казалось, что в последнее время в Сети слишком много разговоров об оборотнях, но он никак не мог решить, что это — всего лишь его мания или действительно тема стала слишком популярной?

Прихлебывая чай, Кобылин рассматривал нечеткие фотографии на сайте, с сожалением понимая, что все это лишь подделки. Ни на одной из них не было реальных оборотней. Ресурс оказался пустышкой, сборищем слухов и фантазий, рассчитанным на доверчивых американских подростков.

Бросив взгляд на темноту за окном, Алекс снова отхлебнул чая, бодрящего не меньше хорошего кофе. Ему нравилось сидеть и работать — тут, в тепле, когда за окном идет снег. Все было так… покойно и размеренно. Единственно, о чем он жалел, так это о том, что с приходом зимы перестал работать полигон.

На полигон — отгороженный забором участок леса в Подмосковье с недостроенным зданием новой больницы — его привел всезнающий Гриша. Это было нечто среднее между спортклубом и базой отдыха. Один из инструкторов оказался старым знакомым Гриши и с удовольствием показал напарникам свои владения.

В них входили тир и игровая площадка. На площадке играли в пейнтбол — забавную перестрелку шариками с краской, что должна была имитировать реальные сражения. Это сразу заинтересовало Алекса, и он остался. Гриша же, познакомив напарника с инструктором Вадимом, больше на полигоне не появлялся. А вот Кобылин сразу обосновался в тире.

Все дни, когда полигон работал, Алекс приезжал — обычно на такси — к скромным серым воротам. На полигоне постоянно было людно — даже в рабочие дни. Подростки прямо с ума сходили по боям цветными шариками. Ребята постарше устраивали настоящие сражения с оружием, стрелявшими крохотными пластиковыми шариками. А крепкие мужики, в которых без труда угадывались и борцы с преступностью, и сами преступники, предпочитали подземный тир с настоящим оружием, надежно скрытым от посторонних взглядов случайных игроков.

С пейнтболом Кобылин разобрался довольно быстро. Понаблюдав за парой баталий, он примкнул к одной из команд. Получив потрепанный комбинезон, оружие и горсть шариков, он вышел на площадку. Когда две команды, отчаянно вопя, ринулись друг на друга, Кобылин спрятался за старыми покрышками и спокойно дождался, когда стихнут выстрелы. Потом вышел из укрытия, тихо прошелся по краю поля к центру и спокойно, без суеты, «добил» всех уцелевших.

Под хохот инструктора-судьи игроки обеих команд бросились доказывать Алексу, что так бои не ведут. На что он, пожав плечами, ответил, что они мертвы, он жив, так в чем проблема. Выслушав лекцию о командной игре и тактике совместного боя, Кобылин кивнул, снял маску и больше в зону пейнтбола не заходил. Зато на следующий день, прямо из тира, его позвали мужики из страйк-клуба — штурмовать здание. Здесь было гораздо интересней. Все оружие, стреляющее маленькими пластмассовыми шариками, было копией настоящего, вплоть до веса. Да и сражения больше напоминали бои, а не спортивные соревнования команд. Здесь Алексу понравилось больше — его мгновенная реакция и скрытные перебежки, освоенные на ночных дежурствах, отлично вписались в тактику одной из команд, отрабатывавших тайные операции. Кобылин с головой погрузился в новый для него мир, учась вести бой, как в одиночку, так и в команде. Но, увы, через месяц полигон прикрыли. Как оказалось — из-за тира с реальным оружием. Всезнающий Гриша, правда, рассказал, что просто братва и менты не поделили территорию, но легче от этого не стало. Алекс навестил еще пару похожих мест, но они оказались лишь бледной копией былых мест. Гриша обещал подыскать новую площадку для тренировок, но пока дело дальше обещаний не продвинулось, и Кобылин начинал подумывать о том, чтобы примкнуть к одному из зарегистрированных в Интернете страйк-клубов, имевших собственную площадку для тренировок. Правда, его смущало, что при этом вся анонимность полетит к черту. Ему придется рассказать о себе, оставить свои координаты, общаться с членами клуба, подчиняться руководителям… Этого Алексу не хотелось. Да и Гриша наверняка бы отчитал его за попытку, как он выразился бы, «спалиться».

Закрыв скучный американский сайт, Кобылин открыл страницу с новостями — отчаянно желтую и не скрывавшую этого — и углубился в чтение грошовых сенсаций, высосанных из журналистского пальца. Даже в этой бездне перегноя можно было порой найти жемчужину. Но не успел он одолеть и пары статей о мутантах в канализации, как звон телефона наполнил комнату — словно пение боевой трубы.

Кобылин уже не вздрагивал при каждом звонке черного телефона — давно привык. Звонки из Двух Нулей превратились в работу — привычную и обыденную. Без малейшего волнения он достал телефон из кармана теплой клетчатой рубашки и приложил к уху.

— Да, — сказал он.

— Через пять минут у подъезда, — прогудел знакомый голос Гриши.

— Что брать?

— Набор дежурного, не больше, — отозвался напарник. — И давай быстрей, это срочно.

— Иду, — коротко ответил Алекс и сбросил звонок.

Выключив компьютер, он вышел в коридор и начал одеваться. На часах было уже десять вечера, но это ничуть не смутило Кобылина. Он привык к тому, что в любое время дня и ночи его могли вызвать. В этом и заключалась его работа — быть всегда готовым сорваться с места и броситься в самую грязную работу, с головой окунувшись в то, что скрывалось под красивой белой поверхностью. И Алекс был готов.

* * *

Едва Алексей захлопнул за собой дверцу «шестерки», как Григорий нажал на газ, и старенькая машина, завывая, стартовала от подъезда. Кобылина бросило на сиденье, но он даже слова не сказал. Быстро выпрямился, поправил маленький дробовик за спиной и устроился поудобней.

Машина, мягко урча мотором, вырвалась из двора и белой стрелой вклинилась в поток автомобилей на шоссе. Гриша водил отменно, и Алекс уже научился не вздрагивать всякий раз, когда «шестерка» перепрыгивала из ряда в ряд, двигаясь вперед, как пехотинец под обстрелом. И все же он знал, что лишний раз отвлекать водителя от дороги — смерти подобно. В прямом смысле. И потому подал голос только на втором светофоре, когда Борода притормозил у самого бампера крохотной малолитражки.

— Гриша, — позвал он. — Что случилось?

— Срочный вызов, — буркнул тот в ответ. — Едем к точке, там поставят задачу.

— Значит, не дежурство?

— Вот уж нет, — фыркнул Борода, нажимая на газ и обгоняя маленькую машинку прямо посреди перекрестка. — Дело, похоже, серьезное.

— Подробности знаешь?

— А подробности, Леха, ты расскажешь мне потом, — вздохнул Григорий. — Это твое дело, Алекс.

— Мое? — искренне удивился Кобылин. — В смысле?

— Это не наше дежурство, — отозвался Борода. — Нынче я только за водилу. Велено срочно доставить тебя к светлому лику начальства. А дальше… Дальше ты уж сам.

— Вот как, — медленно проговорил Алексей. — А я думал, мы двойка…

— Нет, Леш, — мягко отозвался Борода. — Не подумай плохого, но какая из нас двойка… Вот Федор и Семен были двойка. Охотники. Работали вдвоем, получали задания, иногда что-то раскапывали сами. А мы были просто на подхвате. Время от времени помогали ребятам, но на серьезные дела нас не ставили.

— Почему? — серьезно спросил Кобылин.

— Потому что ты слишком зеленый, а я… Я в общем-то не охотник. Не оперативник, если тебе так понятней. Просто я… в общем, я как бы натаскивал тебя, Леха, понимаешь?

— Понимаю, — веско уронил Алекс. — Логично. А что теперь?

— А теперь я тебя поздравляю. Натаскал немного, ты теперь у нас охотник, и я везу тебя на первое задание. Твое задание.

— А ты? — напрямую спросил Кобылин.

— А у меня семья, — прямо ответил Борода. — Работа. Студенты эти проклятые. Отвезу тебя и вернусь домой. И, как всегда, буду ждать звонка, сжимая кулаки.

— Не жалеешь? — тихо спросил Кобылин.

— Иногда, — признался Гриша. — Но, знаешь… Я никогда не рвался в бой. Это не мое, понимаешь? Никогда не хотел скакать по крышам в цветном трико. Хотя доводилось и так. Но мне больше подходит… так, на подхвате. Прикрывать спину.

— Учитель, — сказал Кобылин. — Ты и работаешь учителем, верно?

— Преподаватель, — поправил Борода. — Но в целом верно. История. Один из мелких институтов, которых нынче расплодилось тьма тьмущая. И даже не один, а три сразу.

— Понятно, — вздохнул Алекс, — а многих ты еще… натаскал?

— Троих, — бросил Гриша. — За два года. А до этого два года сам учился в команде. Не сложилось тогда у меня с боевыми операциями. Уже тогда и понял — мое дело прикрывать тылы, а не ломиться с гиканьем в атаку.

— Я их знаю? — спросил Кобылин.

— Одного, — сухо отозвался Борода. — Федора.

— Фродо? — удивился Алекс. — Ты его учил?

— Я не учу, — Григорий недовольно нахмурился, — просто ввожу в курс дела. Но — да. Типа того.

— А остальные?

Борода помолчал, тяжело вздохнул.

— Их никого уже нет, — ответил он. — Так что, Леха, ты будь там аккуратней, ладно? Не лезь на рожон, хорошо?

— Не полезу, — серьезно пообещал Кобылин. — Все будет хорошо, Гриша. Я не подведу.

Борода неожиданно выматерился, крепко, от души, и прибавил газу. Машина стрелой понеслась по ночному проспекту, купаясь в зыбком свете фонарей, освещавших дорогу. Кобылин бросил взгляд за окно и узнал эти места. Когда-то он здесь бывал, думал одно время поступить в институт. За которым, чуть в стороне, высилась большая плюшка приземистого военного Генерального штаба.

— Гриша, — сдавленно позвал Кобылин. — Это что — туда?

Борода резко крутанул руль, машина описала широкую дугу, влетая в неприметный поворот. Еще один разворот, и «шестерка» вылетела к высотному дому, стоявшему чуть на отшибе. Перед зданием была большая парковка, уставленная машинами, а над подъездом первого этажа горела надпись: «Гостиница».

— Нет, — ответил Григорий, когда машина остановилась. — Тебе сюда.

Кобылин подался вперед, рассматривая стоянку. Там, у самого входа в гостиницу, стоял огромный туристический автобус с затемненными стеклами. Именно на него и указывал Григорий. А здание Генерального штаба осталось за спиной. Кобылин с облегчением перевел дух.

— Давай, — подбодрил его Борода. — Шагай. Тебя уже ждут.

— А ты? — осведомился Кобылин, поправляя куртку.

— А я сейчас на разворот, и домой. Мне там делать нечего.

— Понятно, — отозвался Кобылин, берясь за ручку дверцы.

Он чувствовал себя неловко, словно в чем-то предавал друга. Будто бы бросал друга в беде. Хотя на самом деле скорее было наоборот.

— Алекс, — позвал вдруг Борода, когда Кобылин уже выбрался из машины и собирался захлопнуть дверцу.

— А? — Алексей наклонился, заглянул в салон и встретил взгляд напарника.

— Ты обрез свой взял? — громким шепотом спросил Борода.

— Взял, — таким же шепотом отозвался Кобылин. — Я без него никуда.

— Ну и слава богу, — выдохнул Борода, — а то не дай бог как в прошлый раз… Все, давай иди.

— Пока, — отозвался Кобылин, закрывая дверцу.

— Ты позвони, — вскинулся Борода. — Потом. Уже после, понимаешь?

Кобылин кивнул и захлопнул дверцу машины. Помахав рукой Григорию, взявшемуся за руль, он обернулся и пошел к автобусу, припаркованному у входа в гостиницу.

Под ногами хрустел сухой снег. Шум от автотрассы плавал за спиной мягким фоном, напоминая океанский прибой. Алексей вдруг почувствовал себя так, словно он попал в другой мир. В сказку, где возможно любое волшебство, стоит только протянуть руку.

Он застыл перед дверью автобуса, не решаясь сделать последний шаг. За спиной зарычал мотор, и Алекс обернулся. Белая «шестерка» пятилась по узенькому проезду, пытаясь выбраться на широкий, удобный для разворота, пятачок у подъезда соседнего дома. Кобылин криво ухмыльнулся, вспоминая первую встречу с машиной, и помахал ей рукой.

Потом повернулся и решительно постучал в иссиня-черную дверь автобуса.

Она бесшумно отъехала в сторону, словно только и ждала его прикосновения. В лицо брызнул призрачно-зеленоватый свет, но Алекс, ничуть не смутившись, поднялся на первые ступеньки.

Изнутри автобус, собственно, ничуть не походил на автобус. Место водителя было отделено от салона стеной из толстого и темного стекла, в которой виднелась овальная дверь, больше всего напоминающая люк подводной лодки. В самом салоне, что был едва освещен зелеными лампочками в полу, было просторно: первых рядов кресел не было вовсе, и вдоль стен, что снаружи казались обычными стеклами, стояли железные шкафчики. Чуть дальше высилась темная стенка, перегораживая салон пополам. У нее-то и стояли два уцелевших кресла, в которых обосновались две грузные фигуры.

Входная дверь автобуса зашипела и закрылась за спиной Алексея. Тот нерешительно сделал шаг вперед, отметив, что на коленях охранников тускло блестят автоматы.

— Привет стройбату, — сказал один из них, — заждались уже. Давай проходи.

В стене, ровно между кресел, открылся проем двери. Свет, хлынувший из двери, осветил переделанный салон автобуса, и Алекс с облегчением вздохнул — в креслах сидели знакомые белобрысые близнецы, знакомые ему по прошлой операции. Те самые, что на руках выносили его из пустого дома, где он поймал упыря. Им можно было простить и «стройбат».

— Салют, — бросил Кобылин, протискиваясь в дверь. — Как сами?

— Норма, — отозвался второй близнец, — давай проходи, тебя ждут.

Алекс задержал дыхание и шагнул в свет. Вторая часть салона автобуса заметно отличалась от первой. Здесь тоже вместо окон были глухие стены. Но все они были увешаны светившимися экранами, а вдоль стены тянулся длинный стол, усеянный лампочками и кнопками, очень напоминавший пульт продвинутого диджея. За пультом сидели двое человек, незнакомых Алексею. Еще один сидел в дальнем углу автобуса, яростно щелкая клавишами ноутбука, который держал на коленях. А вот того, кто сидел в откидном кресле ближе всего к двери, Алексей узнал. Это был координатор Евгений, даже здесь не снявший свою широкополую шляпу.

— Привет, — сказал ему Кобылин. — Вызывали?

— Здравствуй, Алексей, — сказал координатор.

Он поднялся из кресла и крепко пожал руку Кобылину. Потом обернулся к салону.

— Олег, — громко позвал он. — Все на месте.

Человек с ноутбуком на коленях оторвал взгляд от экрана, глянул на координатора. Потом поднял руку и вытащил из уха наушник.

— Кобылин? — спросил он, поднимаясь из кресла. — Приятно познакомиться.

Вещий Олег — а в том, что это он, глава Двух Нулей, Алекс ни на секунду не усомнился — оказался вовсе не таким, каким представлял его новый охотник. Он был едва старше самого Алексея, узок в плечах, да и ростом не выше среднего. Длинная челка волос свешивалась на лицо, черная кожаная куртка наводила на мысли скорее о музыканте, чем о главе секретной службы. Алексу всегда представлялось, что Олег — человек пожилой, старый служака, прошедший огонь и воду…

Кобылин пожал его руку с длинными пальцами музыканта и сдержанно кивнул.

— Жень, — позвал глава охотников, — давай, пора ехать.

Координатор кивнул и протиснулся сквозь узкую дверь в салон.

— Рад познакомиться лично, — сказал Олег Кобылину. — Упыриная охота тогда удалась на отлично.

— Да ладно, — смутился Алекс. — Просто повезло.

— Всем бы так везло, — откликнулся Олег. — Может, и в этот раз так повезет, а?

Автобус вздрогнул и мягко двинулся с места. Олег довольно кивнул и указал Кобылину на кресло координатора.

— Садись, — велел он и вернулся на свое место.

Кобылин устроился на откидном кресле, чувствуя себя немного неловко под пристальными взглядами незнакомцев за пультом.

— Знакомьтесь, — сказал Олег, словно угадав его мысли. — В этот раз будете работать вместе. Это Фрол.

Крепкий парень, что сидел за пультом, приподнялся из кресла и кивнул Алексу. Одетый в тяжелую кожаную куртку, он казался не то чтобы толстым, просто округлым. Кобылину он напомнил борцов-вольников, что недавно гоняли его по спортзалу.

— Фрол — наша огневая сила, — продолжил Олег, — как и ты, Алекс. А это Петр, координатор операции.

Петр, выглядевший постарше остальных, кивнул Кобылину. Лицо его было чисто выбрито, на голове красовалась аккуратная короткая стрижка, а из-под пальто выглядывал костюм. Алексей кивнул в ответ, очень надеясь, что это не его новый напарник. Холодное и чуть надменное выражение лица Петра ему сразу не понравилось.

— У нас мало времени, — сказал Олег, глянув на экран ноутбука. — Петр уже в курсе, значит, так, в общих чертах для Фрола и Алекса. В подземельях пропали трое человек. Вы отправляетесь их искать. Придется вступить в контакт с обитателями подземелий и попытаться узнать у них о судьбе пропавших. Этим займутся Петр и еще один человек, который уже ждет вас на точке входа. Он будет проводником. Вы двое, Алекс и Фрол, будете огневой поддержкой. Отмечаю сразу — боевых действий не планируется, это переговоры. Но, как говорится в анекдоте, случаи разные бывают, так что пойдете в дежурном режиме. Подземникам нелишне напомнить, что мы не только разговаривать умеем. Всеми разговорами займутся Петр и Вадим, а ваша задача — надувать щеки и выглядеть очень опасными. Не сильными, а опасными. Слушайтесь Петра, как родную маму, а если придется стрелять, не промахивайтесь. Дальнейшие действия зависят от распоряжений координатора, действуйте по обстановке. Задача ясна?

— Так точно, — бодро откликнулся Фрол.

— Вопросы? — осведомился Олег.

— Обмундирование получать на месте? — тут же спросил Фрол.

— Получите здесь, перед выходом у точки, — отозвался Олег. — Алекс?

— Кто такие подземники? — нерешительно спросил Кобылин.

Олег куснул нижнюю губу и забарабанил пальцами по ноутбуку.

— Долго рассказывать, — наконец сказал он. — Жаль, что тебя вот так, без подготовки… Вот зараза. Никого больше под рукой нет. Все на заданиях…

Кобылин взглянул на Олега, и тот махнул рукой.

— Ладно, — сказал он. — Считай, что это гномы. Идет? Под городом масса лабиринтов, в них живут гномы. На глаза показываться не любят, вообще на контакт идут неохотно, проблем обычно не доставляют. Зато знают под землей каждый уголок и могут помочь нам с розыском пропавших. Ясно?

— Ясно, — отозвался Кобылин. — А насколько они дружественны?

— Дружественны? — с удивлением переспросил Олег. — Ну… Гораздо более дружественны, чем упыри и оборотни. Но это не люди. Помни, Кобылин, это — не люди.

Поймав новый взгляд Алекса, у которого вопросов становилось не меньше, а больше, Вещий вскинул руку.

— Все, — отрезал он. — Детали операции вам расскажет на месте координатор. Все то, что вам будет нужно знать для выполнения задания. А теперь марш собираться. Скоро приедем.

Фрол тут же поднялся, словно только и дожидался этой команды, и отправился к двери. Кобылин, уже догадавшийся, что в шкафчиках в первой половине автобуса находится снаряжение, тоже поднялся.

— Петя, — позвал Вещий. — Задержись.

Кобылин, протискивавшийся в дверь следом за крепышом Фролом, чуть задержался. Потом, мотнув головой, вышел из командного салона. Все верно. Ему нужно просто исполнять приказы. Думать — задача руководства. Он всего лишь огневая сила, охотник, что без промаха палит во все, что движется в темноте. Только и всего.

* * *

Проводник, как было и условлено, встретил их на месте сбора — у большой каменной будки с решетками, в которой Кобылин сразу опознал вентиляцию метрополитена. Она торчала прямо посреди шоссе, на разделительной полосе, и автобусу оставалось лишь на пару секунд притормозить, чтобы высадить своих пассажиров.

Не успел Алекс и глазом моргнуть, как автобус, на котором не было ни единого огонька, растворился в темноте.

— В дырявый котел торопится, не иначе, — бросил Кобылин Фролу, поправлявшему рюкзак.

Тот ответил мрачным взглядом, и Алекс понял, что шутку не оценили. Пожав плечами, он подошел к командиру группы, что уже беседовал с проводником у неприметной железной двери, ведущей в будку.

Проводник, представившийся как Вадим, сразу понравился Алексу. Высокий и жилистый парень в пятнистом комбезе и вязаной шапочке излучал спокойствие и уверенность. Он явно знал, куда нужно идти и что нужно делать, чтобы вернуться обратно. Скупые и уверенные движения выдавали в нем если не спортсмена, то весьма прилично тренированного человека. Кобылин с первого взгляда проникся к проводнику симпатией и крепко пожал ему руку.

Вадим в ответ поторопил команду — нужно было поскорее уйти с поверхности, пока никто не обратил внимания на странно экипированную группу, да и время начала операции уже прошло.

Спускаясь вслед за проводником по узкой железной лесенке, ведущей в темноту, Кобылин недовольно хмурился. То самое обмундирование, про которое говорил Вещий, оказалось просторным теплым комбинезоном, к которому пристегивались сапоги, и толстой курткой, похожей на спецовку ремонтника. В этой одежде Алекс чувствовал себя неуютно, так, словно его обмотали ватой. Вдобавок очень мешал небольшой автоматический пистолет, который пришлось повесить на плечо. На этом настоял Петр, когда вооружал Фрола и Алекса. Два блестящих немецких автомата, явившиеся словно из фильма о террористах, должны были, по словам командира группы, символизировать силу. И, в случае необходимости, прикрыть отход группы плотным огнем.

Кобылину автомат не нравился совершенно, хотя был весьма удобен и грозен на вид. Свой верный дробовик Алекс успел перепрятать за спину, но теперь, чтобы его достать, нужно было хорошенько потрудиться. Это тоже не добавляло спокойствия. Кобылину так и не довелось пустить его в дело, и три патрона, набитых серебряной картечью, оставались нетронутыми. Но эта вещь стала для охотника своеобразным талисманом, символизирующим поговорку, которую он услышал от Гриши: лучше иметь пистолет и не нуждаться в нем, чем нуждаться и не иметь. И все же Алексей чувствовал, как в нем поднимается волна глухого раздражения. Все шло не так. Не заладилось с самого начала. Стараясь отогнать дурное предчувствие, Алекс попытался нащупать дробовик за спиной, оступился и чуть не свалился вниз, на проводника. После чего, сцепив зубы, постарался дышать носом и не думать о плохом.

В конце концов, Вадим вывел группу в широкий подземный туннель, напоминавший заброшенную шахту. Под ногами хлюпала вода, где-то впереди светила одинокая тусклая лампочка, а со стен свисала бахрома плесени. Так неуютно Алекс себя еще не чувствовал. Проводник же, напротив, вздохнул свободнее.

— Здесь можно говорить, — сказал он, доставая из небольшого, но плотно набитого рюкзачка желтую пластиковую каску.

— Так, — сказал Петр, — подойдите ближе.

Команда обступила лидера. Вадим, пользуясь случаем, раздал остальным небольшие каски с фонариками, показав, как их нужно включать.

— План операции, — объявил Петр. — Сейчас рассказываю, обсуждаем минуту и больше к вопросу не возвращаемся.

Вадим кивнул, принимая условия.

— Двенадцать часов назад в западном туннеле пропала группа из трех подростков, — тихо сказал координатор, — предположительно они опустились ниже третьего уровня. Не вернулись к назначенному времени. Есть информация, что их маршрут пролегал слишком близко к одному из входов в лабиринт подземников.

— Диггеры? — спросил Вадим. — Почему я не слышал об этом?

— Нет, — покачал головой Петр. — Подростки, которые думают, что они диггеры. Не входят ни в один из клубов, известных тебе. Любители.

— Плохо, — скупо отозвался проводник.

— Также поступила информация, — продолжил Петр, — что подземников недавно видели у поверхности. Предположительно, ребятки увидели то, что им не положено видеть, и есть большой шанс, что через несколько месяцев в одной из шахт найдут их тела. Наша задача — этого не допустить. Если они у подземников, то мы должны их вытащить. Вернее — выкупить. Вымолить. Потом нам помогут ребята из «Скорой», накачают пацанов дурью, и все подземные приключения покажутся им дурным приходом.

— Как в прошлый раз? — снова спросил Вадим.

— В этот раз, боюсь, будет сложнее, — серьезно ответил Петр. — Все же их трое…

— Что нужно делать? — перебил Алекс.

— Сейчас Вадим ведет нас ко входу в лабиринт подземников, — откликнулся координатор. — Идем осторожно, но быстро. Там вступаем в контакт с их представителем. Все переговоры буду вести я. Понятно? Подчеркиваю для непонятливых — вы молчите. Делаете, что я скажу. Если переговоры увенчаются успехом, ждем пацанов или идем их забирать туда, куда покажут.

— А если нет? — снова перебил Алекс, чувствуя, как раздражение накатывает на него мутной волной.

Петр коротко глянул на охотника.

— Если нет, то дальнейшие действия на мое усмотрение, понятно? — бросил он. — Еще раз подчеркиваю, ты, Алекс, и ты, Фрол, просто молчите и щелкаете затворами. Доступно?

— Так точно, — бодро отозвался Фрол, теребя ремень автомата. — Огонь на поражение?

— Только по моей команде, — отрезал координатор. — Кобылин?

— Почему нас так мало? — спросил Алекс, не отводя взгляда от скрытого в полутьме лица командира. — Это силовая операция или что?

— Здесь количество не важно, — ответил Вадим. — В этих лабиринтах может без следа сгинуть целый полк. Подземников так просто не возьмешь. Так что предупреждаю сразу — силовые операции лучше даже не планировать. Не вздумайте тут открывать стрельбу, что бы ни случилось. Иначе на поверхность никто не выйдет.

— Посмотрим, — нахмурился Петр. — Все зависит от обстоятельств. А ты, стройбат, умничать наверху будешь, на своей охоте. А тут просто исполняй приказы. Понял?

Кобылин немного помолчал, разглядывая прищуренные глаза Петра и его длинный узкий нос, который так и напрашивался на хороший удар кулаком.

— Так точно, понял, — наконец отозвался он.

— Вот и отлично, — заключил Петр. — Все, поговорили, и хватит. Вперед.

Вадим кивнул и без лишних слов двинулся в зыбкую полутьму, подсвечивая себе фонариком. Кобылин сразу же двинулся за ним, повернувшись спиной к Фролу и Петру, чтобы, не дай бог, не поддаться искушению и не своротить начальственному хаму нос набок. Все происходящее ему не нравилось. Очень. Не нравилось место проведения операции, не нравился план действий, вернее, его отсутствие, не нравился командир, не нравились отношения в команде, что не сложились с самого начала… Но больше всего ему не нравилась темнота в этих сырых коридорах, темнота, что могла в любую секунду взорваться клыками и рыком голодного зверя.

Он чувствовал беду, чувствовал всей шкурой. Ему казалось, что из темноты на него смотрят десятки глаз. Желтые, звериные глаза. Как тогда — в подвале проклятого игрового центра, когда кровь ручьями текла по темным коридорам.

Кобылин помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Это нервы. Это просто страх перед первым разом. И только. Все будет хорошо. Операция спланирована. Рядом с ним профессионалы, у которых больше опыта, чем у него самого. Они предупреждены и вооружены. На поверхности их ждут, если что-то пойдет не так, им окажут помощь. В этот раз все совсем не так, как тогда. Все лучше, намного лучше. И главное — никаких оборотней. Они идут к подземникам.

— Гномики, — неуверенно прошептал себе под нос Алекс. — Маленькие бородатые гномики с маленькими лопатками, в маленьких красных колпачках.

Вышло неубедительно. Алекс сунул руку под куртку, нащупал дробовик за спиной и прибавил шаг, стараясь нагнать проводника, что бодро и уверенно шлепал по лужам в тоннеле, словно под ногами у него было ровное шоссе.

Кобылин знал, что он должен мыслить позитивно. Он об этом читал. Главное — думать о хорошем, и тогда любая проблема разрешится самым наилучшим образом. Мыслить позитивно — это главное правило в любой критической ситуации. В некоторых книгах советовали вспоминать приятные моменты из жизни. В других — представлять себе красивые пейзажи. В третьих — вертеть в руках небольшие хорошо знакомые предметы. Проблема была в том, что приятных моментов в жизни Кобылина было немного, красивых пейзажей, кроме заводских окраин, он не видел, а маленьких предметов в руках не крутил, потому что руки лучше держать свободными. Зато Алекс мог позитивно мыслить, сжимая в руках дробовик, заряженный серебряной картечью.

Прикосновение к знакомой ребристой рукояти чуть улучшило настроение, и Кобылин бодро зашагал вслед за проводником.

* * *

Через четверть часа блуждания по темным и сырым норам, которые лишь отдаленно напоминали туннели, Кобылин решил, что сыт подземельями по горло. В голове было пусто, в темноте мерещилась нечисть, а изнутри Алексея глодал страх, густо замешанный на дурных предчувствиях. Не в силах выносить самого себя, он прибавил шаг и догнал Вадима.

— Кто такие подземники? — тихо спросил Алекс у проводника.

— Подземные жители, — ответил он, не оборачиваясь. — Как следует из названия.

— Как они выглядят?

— Маленькие, ростом тебе до груди, не выше. Очень ловкие, юркие, скрытные.

— Похожи на гномиков в красных колпачках?

Проводник рассмеялся, глянул через плечо на спутника и замотал головой.

— Нет, — сказал он. — Ни капельки.

— Вот зараза, — расстроился Кобылин. — А я так надеялся…

— Я подробно их не рассматривал, мне это никогда не удавалось. Но они похожи больше на животных, чем на людей.

— Животных? — удивился Кобылин.

— Да. Узкие вытянутые лица, покрытые шерстью. Не волосами — именно шерстью.

— Клыки? — осведомился Алекс, чувствуя неприятный холодок в груди.

— Нет, клыков не видел.

— Понятно, — сухо отозвался Кобылин, пытаясь нащупать свой дробовик сквозь толстую куртку.

— Ты новенький? — спросил Вадим. — Недавно на охоте?

— Вроде того, — откликнулся Алекс. — Пару месяцев. А что, сильно заметно?

— Ну, про подземников не знаешь, начальству едва морду не своротил…

— Вот черт, — Алекс нахмурился. — Очень заметно было?

Вадим снова рассмеялся.

— Я думал, ты его прямо тут и закопаешь, — отозвался он. — Лицо у тебя было, как… как у охотника перед выстрелом.

— Понятно, — сухо отозвался Кобылин. — Буду иметь в виду.

— Бывает, — бросил проводник. — А что, обиделся на «стройбат»?

— Нет, — отрезал Алекс. — Просто… это не для него. Обиделся я на другое.

— На что?

— Глупый план, — в сердцах бросил Кобылин. — Черт знает что. Идем в никуда, как действовать — неизвестно, четкого плана действий нет…

— Это верно, — серьезно отозвался проводник. — Нельзя так. Нахрапом. Подземники этого не любят.

— А как они любят? — жадно переспросил Алекс.

— Они — дипломаты, — отозвался Вадим. — Они любят говорить. Договариваться. Очень скрытные, не любят лишнего внимания.

— Откуда они вообще взялись?

— Они жили тут всегда, — проводник пожал плечами. — Бок о бок с людским родом. Просто им нет дела до нас. Нам нечего было делить долгое время. Они живут своей жизнью, глубоко под землей и стараются без особой необходимости не появляться на поверхности. Теперь, конечно, наши пути пересекаются чаще. Но когда-то они выбрали пути, лежащие в стороне от человеческих дорог, и стараются придерживаться своего решения.

— Хорошая тактика, — признал Кобылин. — Не то что у упырей и прочих.

— Да, с остальными проблем хватает, — признал Вадим. — Я тоже редко появляюсь наверху. Но знаю, у вас там бывает очень горячо. Сейчас осторожней…

Проводник нырнул в черную дыру в стене, сложенной из старых булыжников, покрытых плесенью и уже ничуть не напоминавших бетонные стены подземных коммуникаций города. Алекс нырнул следом и очутился на дне узкого каменного колодца. Проводник уже ловко лез вверх по железным скобам, вколоченным в каменные стены колодца. Алекс с подозрением глянул на проржавевшее железо, но потом натянул перчатки и последовал примеру Вадима.

Подниматься пришлось долго. Алекс отстал от проводника, хотя старался изо всех сил и намного обогнал шумно сопящего Петра. Когда Алекс выбрался из колодца, что привел его в темную комнату, то обнаружил, что Вадим сидит на корточках и дожидается его. Со вздохом облегчения Алекс опустился рядом, давая отдых уставшим рукам.

— Слушай, — тихо сказал проводник, глянув на дыру в полу, из которой доносился сдавленный шепот командира группы. — Ты не обижайся… Но почему «стройбат»?

— А, — Кобылин махнул рукой. — В прошлом месяце я упыря поймал. Строительной лопатой оглушил. Пару раз. Когда ребята пришли, я его как раз держал…

— Упыря держал? — выдохнул Вадим.

— Я его корытом с раствором придавил, — пояснил Алекс. — Ребята, когда пришли, оценили. Им можно. Они «стройбат» с уважением говорят. Это как шутка, которая понятна тем, кто знает смысл.

— Понятно, — отозвался проводник. — Да уж. Со стороны грубовато выглядит, но если знаешь почему…

— Петр не знает, — бросил Алекс. — Он дурак. Думал, что обидит меня, а на самом деле я из-за другого разозлился. Глупости он говорит.

— Да, план — дерьмо, — поддержал Вадим.

Снова глянув на дыру в полу, он кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и подвинулся ближе к Алексу.

— Слушай, — зашептал он. — Держись подальше от Петра, когда мы будем говорить с подземниками. Боюсь, он отколет дурную штуку и заработает пару штрафных очков. Не вздумай поднимать оружие и тем более стрелять, что бы ни случилось.

— А что? — таким же шепотом осведомился Кобылин. — Подземники… агрессивны?

— Нет, — покачал головой Вадим. — Но обид не прощают. Если что, ударят по тому, кто обидел их. Но остальные могут уцелеть, они как бы ни при чем. Понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — кивнул Алекс. — Но ничего не могу обещать. Как пойдет. Все же я как бы на работе. Понимаешь?

— Да я тоже на работе, — уныло отозвался Вадим. — Но ее можно делать по-разному. Просто… не нагнетай атмосферу, ладно? Я вижу, ты парень крепкий, но и голова хорошо варит. В общем, не гаси тут лопатой кого попало, не разобравшись, кто есть кто. Подземники — не упыри, тут не все так однозначно. Идет?

— Идет, — хмыкнул Кобылин. — Сначала гляну на тебя, потом начну махать дрыном.

Проводник усмехнулся и похлопал напарника по плечу, показывая, что шутку оценил. Кобылин глянул на жерло колодца, из которого слышалось эхо тяжелого дыхания координатора.

— Далеко еще? — спросил он у Вадима. — Долго нам еще идти?

— Да уже пришли, — проводник повернул голову, и фонарик, закрепленный на каске, выхватил из темноты каменную стену и широкий проем в ней, напоминавший дверь лифтовой шахты. — Вон комната. Там и будут разговоры. Ты готов?

Кобылин непроизвольно выпрямился, всматриваясь в темноту. Не упыри. Не оборотни. Просто скрытные ребята, что занимаются своим делом глубоко под землей, стараясь не попадаться на глаза чужим. Совсем другое дело. Но почему так тревожно, почему так неприятно покалывает под лопаткой?

Кобылин быстро глянул в сторону, обернулся. Девчонки с черными волосами и бледным лицом он на этот раз не заметил. Не видно ее — и хорошо. Но это еще ничего не значит. Абсолютно ничего.

Над горловиной колодца появилось измазанное грязью лицо Петра, бормочущего себе под нос проклятия.

— Всегда готов, — не сдержался Кобылин и отдал грязному носу координатора пионерский салют.

* * *

Алексею комната сразу не понравилась. Тесная, с низким потолком, отсыревшими каменными стенками, она больше напоминала тюремную камеру, чем зал переговоров. Под ногами заходились смертным хрипом гнилые доски, а воздух был таким вязким и сырым, что его можно было хватать руками, как желе.

Когда Петр и Вадим встали в центре, ровно напротив стены, в которой не хватало одного камня, Фрол глянул на Алекса. Не сговариваясь, оба встали по бокам двери, ведущей в комнату, так, чтобы и переговорщиков видеть, и контролировать вход. Автомат, напоминавший сильно увеличенный пистолет, болтался на груди тяжелым грузом и сильно нервировал Алексея. Он, конечно, представлял, как управляться с этой штукой, но никогда из нее не стрелял и понятия не имел, чего от нее следует ожидать. Неуверенность в собственных силах неприятно царапала и так до отказа натянутые нервы. Все было неправильно. Все было не так. Алексей не знал, как бы он поступил на месте Вещего или на месте Петра, но точно знал одно — не так.

Координатор наклонился к уху Вадима, стоящего рядом, и что-то зашептал. Тот шепнул в ответ и махнул рукой в сторону черного пятна в стене, выглядевшего пустой глазницей.

— Подземный народ, вы слышите меня? — громко спросил Петр, и Кобылин скривился — так нелепо и фальшиво это прозвучало.

Проводник, видимо, тоже так посчитал — сгорбился и сокрушенно покачал головой. Петр, не заметивший этого, шагнул вперед, к дыре.

— Эй, — позвал он. — Подземники…

Из дыры повеяло холодным ветром, так сильно, что его дуновение долетело даже до Алекса, а Петр отшатнулся от дыры.

— Мы слышим тебя, — пришел с ветром шепот, от которого у Кобылина волосы встали дыбом. — Говори.

Петр выпрямился, одернул толстую куртку, словно это был костюм, и сделал шаг вперед.

— Мы пришли узнать о пропавших людях, — твердо сказал он. — Нам необходимо знать, где они находятся.

— У нас их нет, — тут же пришел ответ.

— Три подростка, они недавно спускались недалеко отсюда, — продолжал Петр, словно не замечая ответа подземников. — Вы должны были их видеть.

— У нас их нет, — настойчиво повторил тихий голос, в котором появились нетерпеливые нотки.

— Быть может, вы видели их и знаете, куда они пошли? — спросил координатор операции.

— Мы не следим за дорогами ваших людей.

— Но они находились рядом с вашими воротами, — настаивал Петр, — вы не могли их не заметить.

— Мы не видели их, — отрезал подземник.

Кобылин перевел взгляд на Вадима. Тот стоял неподвижно, в паре шагов за спиной Петра. Плечи проводника были опущены, спина сгорблена, пальцы нервно комкали толстый манжет рукава. Его вид подсказывал Алексу, что Вадим недоволен ходом переговоров. Видимо, он лучше знал подземников и понимал, что Петр выбирает неправильные слова. Но главным в операции был не он. И Кобылин ни на секунду не усомнился, что если бы координатором назначили Вадима, то он бы тоже сделал все по-другому. Отвратительное планирование операции. Как можно так разбрасываться людьми? Что это — глупость руководства или результат отчаянной спешки, когда хватали тех, кто под руку подвернется, а не выбирали тех, кто лучше всего подойдет для решения конкретных задач?

— Вы должны были! — повысил голос Петр, и Кобылин разом подобрался, заметив краем глаза, что Фрол положил руку на свой автомат.

— Мы ничего не должны тебе, человек, — грубо ответили из-за стены. — Наши пути лежат в стороне от ваших. Мы не следим за вашими сыновьями.

— В прошлый раз вы помогли нам, — ответил Петр, — мы помним об этом. И мы отблагодарили вас. Помогите нам сейчас, и мы вновь отблагодарим вас.

— Мы не вмешиваемся в дела поверхности, — ответил подземник. — Больше мы не будем помогать вам, охотники. Теперь вам пора идти, путь наверх долог.

Вадим сделал шаг назад, понимая, что разговор окончен, но Петр, наоборот, подался вперед, к темному отверстию, из которого исходил голос подземника.

— Нет, мы не уйдем, — гневно бросил он. — И ты выслушаешь меня, подземник! Вы отдадите нам подростков, если они у вас, или поможете нам их найти. Они пропали рядом с вашими вратами, и если вы не поможете нам, то мы будем считать вас виновными в их пропаже!

Кобылин заметил, как проводник беззвучно застонал и спрятал лицо в ладонях. Он тут же вспомнил предупреждение и бросил взгляд на Фрола. Тот безмятежно смотрел в спину координатору, видно и не подозревая, что переговоры, похоже, уже сорваны.

— Виноватыми? — спросил из-за стены новый голос — более хриплый и грубый, словно его обладатель был завзятым курильщиком. — Ты обвиняешь нас, человек? В чем?

— В похищении людей, — твердо ответил Петр. — Мы знаем, что вы уже не раз убирали тех, кто видел вас. В этот раз вам не отвертеться. Вы отдадите нам подростков. Хотя бы их тела. Иначе охотникам придется вмешаться в ваши дела, и, уж поверьте, это вам не понравится.

— Ты обвиняешь нас, а теперь и угрожаешь, — отозвался голос из-за стены, и Кобылин расслышал в нем нотки насмешки, от которой у него пробежал мороз по спине. — Ты говоришь голосом своей новой стаи, охотник, говоришь за всех?

— Да, — отрезал Петр, отмахнувшись от проводника, что схватил координатора за рукав. — Я говорю от имени всех охотников. И ты, подземник, отдашь мне подростков! Семенов, Кобылин…

Фрол, услышав свою фамилию, шагнул вперед, поближе к координатору, и потащил с шеи автомат. Алекс же в нерешительности глянул на Вадима. Тот сделал несколько шагов назад, словно стараясь оказаться подальше от опасной зоны. Еще миг — и проводник поравнялся с Алексеем.

— Кобылин! — крикнул координатор, заметивший, что рядом с ним остался только Фрол. — Сюда! Оружие на изготовку!

Алексей бросил взгляд на проводника. Тот поймал взгляд охотника и покачал головой, мол, не напрягайся. В тот же миг из-под ног раздался тихий треск, и глаза Вадима округлились.

— Млять, — коротко выдохнул проводник и прыгнул к двери.

В этот миг окружающий мир взорвался. Доски пола с грохотом встали дыбом, подкинув к потолку людей. Лучи фонариков заметались в темноте, заорал благим матом Петр, бухнул выстрел, а Кобылин только и успел, что схватиться за рукав проводника. В следующий миг искореженные доски пола с оглушающим треском провалились вниз, и Кобылин полетел в черную бездну, разверзшуюся под ногами. Падая в колодец вместе с обломками пола, он успел еще нашарить руку Вадима и услышать его отчаянный крик. А потом сильный удар снизу вышиб из Алекса воздух. Он покатился по камням, провалился в узкую щель, застонал, и в этот момент его накрыло сверху чем-то невыносимо тяжелым. И окружающий мир погас.

* * *

Очнулся Кобылин от удушья. В горле стоял сухой ком, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Алексей со свистом втянул воздух и закашлялся, выплевывая пыль. Подтянув к груди руки, он перевернулся на живот и приподнялся, упираясь ладонями в мокрый пол. Со спины соскользнула доска и горка тяжелой и сырой земли. Сев на колени, Алексей схватился руками за горло, которое болело так, словно его ножом резали, снова откашлялся, сплюнул и лишь после этого вздохнул свободно. Кругом царила темнота, и, сколько Алексей ни всматривался в нее, видел лишь зеленые и синие круги, что плавали перед глазами. Пошарив вокруг себя, он понял, что сидит среди обломков деревянного пола и мелких камешков, осыпавшихся сверху. Завозившись, охотник попытался выбраться из груды мусора.

— Кобылин! — тихо позвали из темноты.

Алекс замер, хлопнул по груди, пытаясь нашарить автомат. Но его и след простыл — во время падения ремешок слетел с плеча, и теперь немецкая машинка могла быть где угодно, только не здесь.

— Алексей!

— Вадим, ты? — сдавленно позвал охотник.

— Я. Помоги.

Кобылин выпрямился во весь рост, шагнул на голос и чуть не упал, когда осыпавшаяся земля поползла под ногой.

— Где ты? — шепотом позвал Алексей. — Не видно ни черта!

— Сейчас, — выдохнул невидимый в темноте проводник. — Сейчас…

Луч света рассек темноту, ударив от пола в потолок. После тьмы он показался таким ослепительным, что Кобылин прищурился, закрывая лицо ладонью.

— Алекс, ты здесь?

— Сейчас, — буркнул охотник, пробираясь к источнику света через завалы из земли и камней.

Глаза немного привыкли к свету, и теперь Кобылин видел, что луч фонарика идет из обломков досок, присыпанных землей, что напоминали шалаш, построенный детьми на стройке. Кобылин подобрался к нему с самого края и начал осторожно снимать доски сверху, стараясь не обвалить хлипкое сооружение.

— Ты как там? — спросил он, чтобы не молчать.

— Нормально, — отозвался проводник после небольшой паузы. — Руки только придавило.

Охотник схватился за большой обломок пола, сколоченный из досок, и, присев, отвалил его в сторону. Луч фонарика задрожал и метнулся в сторону.

— Уф, — сипло выдохнул проводник, — сейчас.

Прямо из рыхлой земли перед Алексом поднялась фигура, с которой лилась жидкая грязь. Кобылин тут же подхватил проводника за плечи и оттащил в сторонку.

— Нормально, — прохрипел Вадим, опускаясь на груду камней. — Пусти.

Кобылин отпустил проводника и присел рядом на корточки. Вадим поднял грязную руку и коснулся фонарика, прикрепленного к каске. Луч пошел вверх, и в его рассеянном свете охотник наконец разглядел напарника.

Тот был вымазан сырой глиной с ног до головы. Даже лицо превратилось в темную маску, в которой с трудом угадывались черты Вадима. Кобылин не увидел крови, руки-ноги у проводника были на месте, но это еще ни о чем не говорило.

— Ты как? — спросил охотник. — Цел?

— Вроде, — отозвался Вадим, поднимая руки и ощупывая себя. — Я в лужу упал. Сверху землей присыпало, получилось болото. Руку зажало между камнями, а сверху еще говна какого-то насыпалось. Не мог выбраться. А так вроде все на месте.

— Ну и слава богу, — вздохнул Кобылин.

— Ты сам-то как?

— Живой. Чего мне сделается. Автомат только потерял.

Проводник хрипло рассмеялся и закашлялся. Поднял руку к лицу и начал стирать со щек грязь.

— Автомат потерял, — буркнул он. — Охотничек.

Кобылин сел рядом с Вадимом и с наслаждением вытянул ноги. Все тело болело, словно его хорошенько отдубасил десяток боксеров, но Алексей не чувствовал никаких серьезных повреждений. Протянув руку за спину, он нащупал дробовик, скрытый за толстой курткой. Тот вроде уцелел — толстая одежда сыграла роль защиты, уберегла и оружие, и спину Алекса от повреждений. Вот только на спине лишний синяк от железной рукоятки.

— Вадим, — позвал он, видя, как проводник пытается вытереть лицо рукавом, с которого стекала грязь. — Что это было, а?

— Обвал это был, — сухо ответил проводник и шумно вздохнул. — Провалились мы в самые подземные ебеня.

— А Фрол и Петр? — спохватился Кобылин и завозился, пытаясь подняться на ноги. — Черт, совсем забыл…

— Сиди, — бросил Вадим. — Тут их нет. Ты, видно, в отключке был. А я сразу после обвала начал кричать. Звал на помощь. Никого. Я думал, все, конец. А минут через десять слышу — ты в темноте завозился.

— Как же, — растерянно сказал охотник. — А ребята…

— Их тут нет, — отрезал Вадим. — Не слышал я ни шорохов, ни стонов. И дыхания не слышал.

— Завалило? — сдавленно спросил Алекс.

Проводник медленно покачал головой.

— Не думаю, — сказал он. — Скорее они остались выше. Мы с тобой были рядом, оба скатились в какую-то щель. Нас засосало на нижние этажи, в самый лабиринт. А они стояли дальше, так что, скорее всего, она на пару уровней выше остановились.

Кобылин глянул наверх, в потолок, освещенный фонариком проводника, но увидел только комья сырой земли, нависавшие над головой.

— Вот сволочи, — выдохнул он. — Это ж надо — так.

— Кто сволочи? — не понял проводник.

— Подземники твои, — бросил Кобылин, поднимаясь на ноги. — Еще фонарик есть? Надо поискать автомат.

— Фонарик-то есть, — задумчиво отозвался Вадим, роясь в широком кармане куртки. — Да только…

— Что?

— Это не подземники.

— В смысле? — удивился Кобылин, принимая коробочку фонаря из рук проводника.

— Ты думаешь, это они пол обрушили? — спросил Вадим.

— Ну да, — бросил Алексей, щелкая кнопкой фонаря. — Ты же сам говорил — если их обидеть, нанесут удар, еще велел подальше держаться от Петра. Вот когда он стал наглеть, я и понял, что дело — швах.

— Это не подземники, — сказал Вадим, поднимаясь на ноги. — Они действуют не так. Они бы просто ушли. Петр — идиот. Переговоры он провалил, это было ясно. Но подземники должны были уйти и свернуть все контакты с нами. Мы никогда бы не нашли пропавших пацанов, но только и всего.

— А чего ж ты тогда заорал? — спросил охотник, обшаривая лучом фонарика кучи земли под ногами.

— Да как почувствовал, что пол под ногами ходуном ходит, так и заорал, — отозвался проводник. — Но больно уж быстро для обвала, я даже не успел предупредить. Только прыгнул в сторону — и началось.

— Вот черт, — бросил Кобылин. — Так что это было? Обвал? Часто здесь такое?

— Часто, — признал проводник, подсвечивая своим фонариком землю, чтобы помочь Алексею. — Но это на обвал не очень похоже. Все было так быстро. Словно нарочно сделано.

— Значит, это ловушка, — убежденно ответил охотник. — Все-таки подземники решили избавиться от нас.

— Пес его знает, — Вадим со злостью махнул рукой. — Не похоже это на них, понимаешь? То есть похоже, они мастера всякие ловушки под землей устраивать, но это не они. Не та ситуация. Не те условия. Вот черт, не знаю, как объяснить, но я уверен — это не их рук дело.

— Жопой чуешь? — уточнил Алекс.

— Что? А-а, ну да. Типа того.

— Понятно, — сухо отозвался Кобылин.

Чутью он доверял. Без чутья — нет охотника. Маленький встроенный радар неприятностей, что по уверениям Гриши находился в седалище у каждого охотника, был необходимым условием для выживания. Алексею и самому не раз доводилось полагаться на внутреннее чутье, и всякий раз оно не подводило. Вот и сегодня оно ему подсказывало, что операция обернется большой бедой. Так и получилось. А в данную минуту чутье охотника подсказывало, что автомата он больше не увидит, а тот вполне может понадобиться.

— Ладно, — устало сказал Кобылин. — Ну и пес с ним. Тут можно год копаться. У тебя-то оружие есть?

Проводник распахнул курку и достал из-под полы старенький «макаров», тускло блеснувший в темноте.

— А у тебя? — спросил он.

— У меня тоже кое-что есть, — отозвался Кобылин. — Давай-ка выбираться отсюда.

— Легко сказать, — буркнул проводник.

— Ты знаешь, где мы? — запоздало спохватился Кобылин. — Вывести отсюда можешь?

Проводник устало потер ладонью лоб.

— В принципе догадываюсь, — сказал он. — Мы на нижних этажах, в заброшенном лабиринте подземников, недалеко от входа. Просто спустились чуть пониже. Но я тут никогда не был раньше.

— Выход-то отсюда есть?

— Должен быть, — бросил Вадим. — Все лабиринты соединяются. Теоретически надо просто идти прямо, и, если встретится путь наверх — подниматься.

— Так чего ждем? — осведомился Алекс. — Пошли. Надо и ребят найти, и подземников твоих вздрючить, а то как-то нехорошо получается. Пошли на операцию и провалились. Провалили, можно сказать, операцию.

— Погоди, — сказал проводник, поднимая голову и принюхиваясь, словно зверь.

Кобылин замер. Рука непроизвольно потянулась за дробовиком и осторожно извлекла его из-за спины.

— Туда, — уверенно сказал проводник и ткнул в темноту пальцем. — Пошли.

Кобылин с облегчением вздохнул и сунул дробовик за пояс, уже спереди, так, чтобы его легко можно было выхватить. Пусть есть только три заряда, но это хорошие заряды. Правильные. В пустом и узком туннеле от картечи не спрячешься.

— Ты уверен? — спросил он, когда проводник двинулся в темноту. — Почему туда?

— Уверен, — отозвался проводник. — Оттуда говном пахнет.

— Что? — поразился охотник. — Каким говном?!

— Самым натуральным, — отозвался проводник. — Канализацией.

Кобылин закашлялся, и Вадим обернулся к нему.

— Запомни, охотник, — сказал он. — Запах говна — это запах разумной жизни. Ладно, не всегда разумной, скорее наоборот, но это запах жизни. А смерть пахнет холодом, понял?

— Понял, — сдавленно отозвался Кобылин, которому сразу расхотелось смеяться.

Он помнил, как пахнет смерть. И был готов признать, что лучше идти на запах канализации, чем на тонкий запах холодных, замерзших до смерти лилий.

Поправив дробовик за поясом, Кобылин сунул руку в карман и пощупал складной нож, который взял с собой на операцию, переложив из кармана собственной куртки в комбез. Большой нож раскладывался в длиннющее чудовище, чье лезвие было усеяно мелкими и острыми зубьями серейторной заточки. Алексей увидел его в одном из ножевых магазинов и сразу купил, хотя цена оказалась совершенно заоблачной. Рукоять так удобно легла в ладонь, что Кобылин не смог выпустить нож из рук. С тех пор всегда носил в кармане, держа поближе к себе — особенно тогда, когда дробовик Фродо оставался дома.

— Кобылин, — позвал проводник, успевший пройти вперед десяток шагов. — Ты идешь?

— Иду, — бросил охотник и поторопился вперед, нагоняя проводника. — Уже иду.

Нож так и остался в кармане. Но прикосновение к нему помогло Алексу понять, что именно не давало ему покоя с самого начала этой дурацкой операции.

Это не были переговоры. Это была охота. И все его дурные предчувствия были ощущениями не загонщика, а зверя, на которого объявлена охота.

* * *

Молча шли недолго. Алексею было не по себе от темноты, мягко обволакивающей его со всех сторон. Она казалась плотной и вязкой, такой, что даже яркий луч фонаря разрезал ее с трудом, неохотно, словно болотную воду. Низкий потолок, стены, сложенные из старых камней, вода, сочившаяся сверху, — все это не прибавляло Кобылину бодрости. Совсем наоборот — он чувствовал, как мышцы непроизвольно напрягаются, ожидая внезапного нападения из темноты. Ладонь, сжимавшая рукоять дробовика, вспотела, хотя под землей было холодно.

— Вадим, — тихо позвал Кобылин, и проводник, шедший впереди, замедлил шаг.

— Что? — откликнулся он, подождав, пока спутник нагонит его.

— Ты как попал в контору? — спросил Алексей, подстраиваясь под шаг проводника.

— Попал — именно то слово, — кивнул Вадим, шлепая по луже. — Именно, что попал.

— Так как?

— Увидел однажды под землей то, что не нужно было видеть. Подземников, целый отряд. Они меня не видели, так что я за ними последил немножко, разведал, где вход в их лабиринт. После такого нужно было либо в дурку, либо…

— Как увидел? Ты диггером был?

— Нет, — проводник грустно рассмеялся. — Я обходчиком был. Проверял пути в туннелях метро. Мне под землей нравилось, много тут интересного. Вот я иногда и совал свой длинный нос в разные заброшенные места.

— А к охотникам как попал? Их тоже выследил?

— Нет, куда там. В общем, сболтнул я по пьяной лавочке корешам по работе кое-что. Дескать, померещилось в туннелях невесть что. Засмеяли, конечно. Но не все. Тут, знаешь, чего только не увидишь. Петрович, дедок наш, не смеялся. Глянул только косо, но ничего не сказал. А через недельку ко мне на улице подошел один мужик. Предложил поработать… Слово за слово… В общем, и оглянуться не успел, как завербовали.

— Сам Вещий?

— Да ну, ты что, — проводник махнул рукой. — Это Джеймс был.

— Какой Джеймс? — поразился Алекс.

— Да Женя, координатор наземных операций. У них как раз была похожая заварушка с пропавшими. Думаю, это Петрович их на меня навел. Я как уволился из метростроя, так больше его не видел. Может, и к лучшему это.

— А что та заварушка? — спросил Кобылин. — Как в тот раз то дело обернулось?

— Тогда все гладко прошло, не то что сейчас, — задумчиво отозвался Вадим. — Пришел я к воротам, в ту комнату, знал уже, куда идти. Позвал. Ответили. Поболтали немножко. Они мне подсказку подкинули, я пошел по лабиринту и нашел того идиота. Заблудился он, видите ли. Ну и вывел его, сказал, что я диггер, наткнулся на него случайно. Он не видел ничего лишнего, так что никаких проблем.

— А бывали и проблемы?

— Бывали, — веско уронил проводник. — Тут кого только не встретишь. И до стрельбы доходило. Молодняк раньше забивался в туннели нюхать клей — было модно одно время. Потом наркоманы притоны стали устраивать. И развешивают, и употребляют — все на месте. Никто за ними сюда не сунется, многие со стволами ходят, палят во все тени. А потом бомжи… Они тут зимуют целыми кланами. Оглянуться не успеешь, уже завалился в какую-то щель да прямо под ноги подземникам. А уж нынче… Сатанисты повадились.

— Да ну? — удивился Алекс. — Настоящие?

— А пес их разберет, — отмахнулся Вадим. — Соберутся, напялят балахоны черные и ну какую-нибудь кошку резать. Хотя… Я один раз стоянку нашел, жгли там костры. Так там человеческий череп был в костре. То ли медики студенты притащили, то ли бомж помер.

— И что?

— Да ничего. Посидел там в засаде дня два, никого не встретил и дальше — работать.

— Так что у тебя за работа? — серьезно спросил Кобылин. — Ты же не всегда к подземникам ходишь?

— Дурацкая у меня работа, — расстроенно отозвался Вадим. — Ходить и смотреть. Вынюхивать. И главное — следить, чтобы люди не натыкались на подземников. Чтобы мы не причиняли им вреда. Тогда они не причиняют его нам. Сечешь?

— Секу, — отозвался Кобылин, всматриваясь в темноту узкого туннеля. — Полезная работа. Дипломатия.

— А ты как? — спросил Вадим. — Как попал?

— Очень просто, — отозвался Алексей. — Пара охотников использовали меня как приманку для оборотней. Да немного не рассчитали. Сами полегли, а я выбрался. Потом мне позвонили… Вот, теперь хожу, стреляю во все, что движется.

— Зачетно, — отозвался Вадим. — Вот это реально полезно. Увидел нечисть — БАМ, и нет ее. А у меня руки связаны, все разговоры, уговоры, переговоры.

— Лучше так, — серьезно сказал Кобылин. — Стрелять дело нехитрое. Я бы даже сказал глупое. Вот, смотри, сегодня чуть до стрельбы не дошло. И может, еще дойдет. Кому это, на фиг, надо? Лучше бы ты с подземниками говорил, а не этот дятел.

— Да, — отозвался Вадим. — Зря они Петра прислали. Он, конечно, опытный мужик, но не в таких делах. Надо было Женю попросить. Он со мной ходил несколько раз, знает что к чему.

— А ты сам-то что, не справился бы?

— Я бы справился. Да не положено. В таких сложных случаях должен быть кто-то из координаторов. Чтобы на месте принимать решения, касающиеся тактики всего отдела. А я что, сошка мелкая, куда мне решать, я и половины того не знаю, что наверху творится.

— Дебильная система, — в сердцах бросил Алекс. — Бюрократия какая-то.

— А у вас на дежурстве не так?

— У нас двое обычно, — отозвался Кобылин. — И если до стрельбы дошло, тут уж принимай решения какие хочешь, только жив останься. Хотя… Может, и я не все знаю. Но не нравится мне такая ситуация. Команда должна работать как команда, а не как бухгалтерская контора. Когда на весах жизнь и смерть, тут не до бумажек.

— Ты смотри это наверху не ляпни, — хмуро посоветовал проводник. — А то отдадут под команду Пете, чтоб научился дисциплине, вот повеселишься тогда.

— Плевать, — серьезно отозвался охотник. — Выбраться бы сейчас живыми, разобраться с делом, а там хоть к Пете, хоть к Васе — главное, чтобы трупов не было.

— И то верно, — согласился проводник.

Некоторое время они шли молча, плечом к плечу, шлепая по лужам и задевая плечами стены узкого туннеля, чья каменная кладка просела и сочилась влагой.

— Знаешь, — тихо сказал Вадим, — говорят, раньше не так было.

— Что не так? — шепотом переспросил Кобылин.

— Ну, все это. Раньше не было никакой конторы. Были просто охотники. Каждый сам за себя.

— Это ты откуда знаешь?

— Мне один подземник как-то намекнул. Ну, обмолвился. Что как мы стали собираться в стаю — это они так нашу команду называют, — так все кувырком и пошло.

— Кувырком?

— Сказал, что нарушилось равновесие. Нарушился баланс. И что теперь все будет хуже. Потому что нечисть будет брать с нас пример.

— Куда уж хуже, — поежился Кобылин, вспоминая подвалы, битком набитые оборотнями, — они и сейчас, знаешь ли, поодиночке редко ходят.

— А раньше ходили, — мрачно отозвался Вадим. — И было как бы по-честному, один на один или вроде того. А теперь чуть ли не война всех против всех.

— Вот зараза, — буркнул Кобылин. — Я-то думал, наоборот, все под контролем. Государственная поддержка и все такое. Нацпроект, или типа того.

— Поддержка, — ухмыльнулся Вадим. — С чего ты взял?

— Ну как же, — отозвался Алексей. — Организация, оружие, деньги. Откуда это все?

— Самопальщина все это, — отозвался Вадим. — Лет пять назад началось. Стукнуло одному в голову собрать команду, он и собрал. Это еще до Олега было, мне Джеймс рассказывал. Связи, конечно, у них есть, много кому нужна помощь охотников. Но официально это признать… Да ты что, ни одному генералу в дурку не хочется.

— Вот это номер, — буркнул Алекс.

— А ты что, мечтал до полковника дослужиться?

— Нет, конечно, но как-то уверенней себя чувствовал.

— Ну, если война начнется, может, и дослужишься, — проводник хмыкнул. — А может, и до пенсии… Персональной.

— Сплюнь, — посоветовал Кобылин и нахмурился. — Сначала выбраться надо.

— Выберемся, — сказал проводник. — Уже знакомые места. Сейчас вперед метров триста, потом будет колодец, по нему наверх. А там уже наша территория. Главное, сейчас не напороться на подземников. Черт его знает, чем там дело кончилось и что они против нас имеют…

— Тихо, — бросил Кобылин, останавливаясь и хватая проводника за рукав.

— Что? — сдавленным шепотом спросил Вадим, запуская руку в карман.

— Кровью пахнет, — отозвался Алекс, вынимая дробовик. — Старой. Что там впереди, знаешь?

— Проходная комната, — прошептал проводник. — Там два коридора сходятся, как бы перекресток. Сейчас мы в нее и выйдем…

— Стой тут, — велел охотник. — Свети в потолок.

Пригибаясь к самому полу, он скользнул в темноту. Все чувства обострились, сердце молотом бухало в груди. Алекс знал этот запах — запах, что преследовал его и днем и ночью. Запах растерзанной плоти.

Как и предсказывал Вадим, узкий туннель вскоре раздался в стороны, и Кобылин почувствовал, что он очутился в большом помещении. Свет фонаря, что шел из-за спины, не мог осветить всю комнату. Алексей опустился на одно колено и замер, держа наготове дробовик. Все было тихо. Рядом капала вода, где-то далеко шумела подземная речка. Далеким прибоем сверху раздавался мерный шум, то ли от вентиляции, то ли от метро. Но Алекс не слышал ничего подозрительного. Ни затаенного дыхания, ни подозрительных шорохов. Ничего.

— Вадим, — позвал он. — Иди сюда.

Шаги проводника громом раскатились в подземной тишине. Охотник чуть сместился в сторону, к стене, и яркое пятно света, ворвавшееся в темную комнату, осветило лишь сырой пол.

— Алекс, — позвал проводник, входя в комнату. — Ты где?

— Тут, — отозвался Кобылин, бесшумно появляясь из темноты. — Посвети-ка по сторонам.

Вадим послушно обвел лучом фонаря всю комнату. Кобылин успел заметить и высокий потолок, и пол, выложенный камнями, и черное устье следующего туннеля, ведущего, по словам проводника, к выходу.

— Стоп, — сказал он, когда светлое пятно коснулось темного предмета, лежавшего в дальнем углу. — Свети вверх.

Кобылин, все еще пригибаясь, как под обстрелом, быстро подбежал к подозрительным теням у самой дальней стены. Опустился на колено и достал маленький фонарик, что дал ему Вадим. Он и так знал, что это такое, просто хотел убедиться, что чутье его не подвело.

— Что там… — начал Вадим, подходя ближе и опуская фонарь к земле. — Черт!

Проводник метнулся в сторону, и луч фонаря заплясал по темной комнате. Потом он замер, и охотник услышал, что Вадима тошнит. Кобылин включил свой фонарик и осторожно посветил прямо перед собой.

Тела лежали друг на друге, сваленные кучей, как мусорные мешки. Руки, ноги, чье-то белое лицо… Они были здесь — те три подростка, за которыми в подземелье спустились охотники. Молодые ребята, безусые мальчишки. Сжав зубы, Кобылин протянул руку и перевернул верхнее тело. Оно тяжело сползло на камни пола, и Алекс, затаив дыхание, поворошил тряпье.

— Вадим, — позвал он.

Проводник ответил мучительным стоном. Кобылин обернулся и увидел, что проводник стоит на четвереньках у противоположной стены, рядом с брошенным фонарем, и пытается сдержать новый приступ рвоты.

— Вадим, — повысил голос Кобылин.

— Что, — сглотнув, отозвался тот.

— Какое оружие используют подземники?

— Не знаю, — булькнул Вадим. — Я редко их видел с оружием…

— Какое? — резко бросил Алекс. — Возьми себя в руки, ну!

— Ножи, — после паузы отозвался проводник. — Металлические дубинки. Один раз видел арбалет. Холодное оружие, бесшумное.

— Не видел у них серпы?

— Серпы? — Вадим с удивлением вскинул голову, и Кобылин увидел, что лицо проводника стало серым, под стать каменным стенам подземелья. — Какие серпы?

— Такие изогнутые штуки с зубьями, — напомнил Кобылин.

— Нет, — покачал головой проводник. — Такого не видел.

Кобылин положил фонарик на пол и начал осторожно стаскивать верхний труп в сторону. Он хотел уложить их нормально. По-человечески. А не как мусор, сваленный в кучу.

— Поверить не могу, — раздался едва слышный шепот.

Алекс обернулся и увидел, что Вадим стоит у другой стороны комнаты, рядом с черным провалом туннеля, что должен был вывести их на поверхность. Проводник, поймав взгляд Кобылина, повысил голос.

— Они не убивают без причин, — пояснил он. — Подземники, конечно, не ангелы, но чтоб вот так, трех пацанов. За что? Почему? Не понимаю. Если они и убивают, то одним ударом, и трупы прячут. А не разбрасывают, как мусор. Поверить не могу….

— И правильно, — сквозь зубы процедил охотник, чувствуя, как ярость бьется в висках частым пульсом. — Не верь. Это подстава.

— Что? — потрясенно спросил проводник.

— Подстава, — повторил Кобылин, наклонясь над телами. — Их убили не подземники.

— А кто? — хрипло спросил Вадим, отлепляясь от стены. — Кто это сделал?

Тьма навалилась на плечи Кобылина тяжелым одеялом, мир полыхнул кровавой пеленой. Охотник успел вскочить на ноги и даже вскинуть дробовик, прежде чем темнота распахнула свое нутро.

— Ложись! — крикнул Кобылин.

Вадим замер, с изумлением взглянув на ствол дробовика, смотревший прямо ему в грудь. А потом темнота за его спиной сгустилась, отрастила когти, вцепилась ими в худые плечи проводника и рывком утянула во тьму.

Кобылин закричал, и дробовик взорвался ослепительной вспышкой выстрела.

Тьма взорвалась воем, заметавшимся меж стен. Кобылин прыгнул в сторону, кувыркнувшись по мокрым камням, — за краткий миг вспышки выстрела он увидел, как огромная темная фигура, пригибавшая Вадима к земле, повалилась навзничь, сбитая с ног зарядом серебряной картечи. Но увидел он и вторую тень, что стояла за первой.

Откатившись в угол, Алекс приподнялся на колене, вскинул дробовик и понял, что не успеет — жаркое дыхание зубастой морды ударило в лицо. Кобылин вскинул руки, но когтистая лапа схватила его за горло и оторвала от пола. Выронив дробовик, охотник обеими руками вцепился в волосатое запястье, пытаясь вырваться из смертельной хватки. Когти утонули в толстой вате воротника куртки, но длинные пальцы сжимались, грозя сломать гортань. Охотник захрипел, забил ногами, пытаясь ударить тварь в живот, но та лишь вытянула лапу и хлопнула Алекса спиной о каменную стену. Кобылин захрипел, горящие желтым огнем глаза надвинулись на него из темноты, слово два орудийных ствола.

Это был оживший кошмар — тот самый, что мучил охотника каждую ночь. Все повторялось снова: темнота, оскаленная пасть, горящие глаза… С клыков капает слюна, острый собачий нос блестит в темноте, а зловонное дыхание бьет в лицо. Оборотень. Он снова один на один в темном подвале с оборотнем.

Сердце охотника дрогнуло и остановилось — словно это его, а не горло сжимала когтистая лапа. По спине пробежала волна ледяного холода. Руки ослабли, отпустили лапу, покрытую шерстью, и бессильно свесились вдоль тела. Апатия, рожденная неодолимым ужасом, заставила Кобылина расслабиться и обвиснуть в когтях оборотня кучей тряпья. Холодная близость смертного часа лишила его сил, отнимая последние крохи жизни, что еще теплились в человеческом теле.

Оборотень, почувствовав, как человек обмяк, фыркнул. Встряхнув безвольное тело, что заболталось в его хватке, как тряпичная кукла, он втянул носом воздух, наполненный запахом человеческого страха. Потом прянул вперед, пытаясь заглянуть умирающей жертве в глаза, что уже начинали закатываться. Разинутая пасть приблизилась к человеческому лицу, едва не касаясь клыками носа, вбирая в себя запах ужаса и отчаянья, что был так сладок на вкус. Оборотень наклонил голову, рассматривая жертву, и свесил из пасти длинный язык, усмехаясь своей победе.

Правая рука охотника выхватила из кармана куртки нож. Щелкнуло лезвие, выдвинутое большим пальцем из рукояти, и желтые глаза оборотня дрогнули, услышав щелчок. В тот же миг Кобылин с размаху ударил ножом снизу вверх, вколачивая длинное лезвие в глотку зверя. Длинное лезвие холодной стали пронзило горло оборотня, пробило хрящи и вошло в мозг.

Зверь вздрогнул, распахнул клыкастую пасть, и в лицо охотнику ударил фонтан темной крови. Кобылин уперся спиной в стену и обеими ногами ударил оборотня в грудь. Тот отлетел в сторону, а освободившийся Кобылин упал на камни, отчаянно сжимая в кулаке скользкий от крови нож. Оборотень стоял над ним, он все еще держался на ногах, но шатался, хватаясь обеими лапами за исходящую волнами крови глотку. Алексей прыгнул на него прямо с земли и с размаху всадил нож в пылающий желтым огнем глаз. Под весом охотника зверь повалился на спину, и Кобылин упал сверху, налегая на нож. Оборотень забился в судорогах, размахивая когтистыми лапами, и охотник откатился в сторону, оставив нож в голове чудовища. Ладонь Алексея наткнулась на холодный металл, и он вскочил на ноги, сжимая в руках дробовик. Вскинув руку, он прицелился в черную тушу, бьющуюся на полу, но потом опустил оружие. Его фонарик, что остался лежать в стороне, у тел мертвых подростков, давал немного света, но даже этого хватило, чтобы увидеть — зверь умирает.

Оборотень корчился на полу, почти беззвучно — распоротая глотка исторгала только тихий хрип. Нож, всаженный в голову оборотня, тускло блестел окровавленной рукоятью. Кобылин шумно вздохнул и коснулся своего горла. Толстый ворот куртки был разодран в клочья, но тело уцелело. Глотать было еще больно, но охотник собрался с силами и плюнул в сторону замершего тела, что еще сохраняло очертания огромного зверя.

— Собака, — прохрипел он.

И в тот же миг он почувствовал, как темнота всколыхнулась, словно кто-то невидимый прошелся по туннелю, что скрывался в темноте. Охотник вздрогнул и вскинул дробовик. Он замер, стараясь унять бьющееся сердце, и вслушался в темноту. Все тихо. Но воздух, наполненный запахом свежей крови, снова шевельнулся.

Кобылин резко обернулся и прицелился в полутьму. Потом осторожно, едва дыша, сделал шаг к фонарику, что лежал у стены, на той стороне комнаты. Снова замер, прислушиваясь к темноте. Потом сделал еще один маленький шажок. И еще.

А потом фонарик погас, и охотника окутала тьма.

На секунду Кобылин задохнулся от нахлынувшего ужаса. Он знал — там, в темноте, бродит еще один оборотень. Огромная и быстрая машина смерти, хитрая и жестокая, которой вздумалось поиграть со своей жертвой. Еще один оборотень, что чуть опоздал. Он прибежал слишком поздно и увидел, что его братья убиты. И знал, что у охотника в руках оружие. Теперь он будет осторожничать, выбирая удобный момент, чтобы обрушиться из темноты на слабое человеческое тело, раздирая его огромными когтями…

Темнота едва слышно вздохнула, и Кобылин вздрогнул, едва не выпалив в темноту из дробовика. В этот миг он был готов заорать от ужаса и броситься бежать, размахивая руками и обмирая от ужаса, оставляя за спиной тела друзей и врагов.

Друзей.

Жаркая волна стыда прокатилась по жилам огненным валом. Вадим. Он здесь. И еще жив — охотник даже сейчас, обмирая от страха, слышал его дыхание — сдавленное, но ровное, ничуть не похожее на сип возбужденного запахом крови оборотня. Как он мог только подумать о том, чтобы бросить Вадима на растерзание оборотню? Кобылин крепче сжал дробовик и присел, прицеливаясь в темноту. Нет. Он не бросил Фродо и Сэма. Не бросит и Вадима. У охотников тогда не было ни единого шанса выжить, а у проводника — есть. Он человек, на которого напала нечисть. И охотник не может отступить, иначе он перестанет быть охотником и станет снова Алексеем Кобылиным, алкашом, тряпкой, расходным материалом, пушечным мясом, тратящим отпущенные дни бесцельно и бесполезно, как слизняк, притаившийся под камнем.

Алекс медленно выпрямился, чувствуя, как кровь кипит в жилах огнем. Он знал, что оборотень не нападет сразу — он попробует обмануть охотника. Заставит его паниковать, стрелять в темноту, напрасно тратя патроны… Которых осталось всего два — напомнил себе Алексей.

Он открыл глаза пошире, надеясь хоть что-то разобрать в окружавшей его темноте. Напрасно. Фонарь проводника погас в тот миг, когда оборотень опрокинул его на землю. А фонарик Кобылина был выключен осторожным оборотнем, сохранившим даже в облике зверя человеческую хитрость.

Кобылин осторожно шагнул вперед, развернулся на ходу, водя по темноте стволом дробовика. Не видно. Ни черта. Хоть глаз выколи. И только там, в темноте, чувствуется присутствие чего-то темного и злобного. Живого. Ощущение, знакомое с детства, когда темная спальня кажется самым опасным местом на свете.

Алексей закрыл глаза. Открыл. Никакой разницы. Тогда он снова закрыл глаза и прислушался к темноте.

Удивительным образом все чувства разом обострились, словно стремясь компенсировать потерю зрения. Охотник чуял запах свежей крови, запах мертвых человеческих тел. Он слышал тяжелое и прерывистое дыхание раненого проводника. Слышал, как капли воды скатываются по каменным стенам, чтобы скользнуть в лужи, раскинувшиеся на полу подобно мелким озерам. И еще чувствовал всем телом движение темноты. Он ощущал колебания воздуха, каждой его мельчайшей частички. Охотник стал един с темнотой, влился в ее липкое тело, что вязко колыхалось в подземелье. И он ощущал, как в этой тьме движется еще одно тело, огромное, полное сил и сдерживаемой энергии.

Не открывая глаз, Кобылин сделал шаг вперед. Потом еще один. Темнота вокруг него шептала сотней разных голосов, едва слышных, похожих на комариный гул. Алексей чувствовал, что он стоит ровно посреди комнаты. Жалкий, испуганный, отчаявшийся человечек, что ничего не видит в темноте.

Медленно выдохнув, охотник выпрямился и осторожно опустил руку с дробовиком. Коснулся стволом колена и вскинул голову, словно всматриваясь в невидимый потолок.

Темнота за его спиной пришла в движение. Колыхнулась, будто стоячая вода заброшенного пруда. Шепотки во тьме стали громче, их шум нарастал, обращаясь в торжествующее гудение, готовое взорваться пронзительным криком. Тьма шла за человеком по пятам.

Кобылин открыл глаза и взглянул в темноту. Где-то там, далеко-далеко, почти в космосе, он разглядел сквозь тьму хрупкую фигуру девочки с длинными черными волосами. Она была чем-то занята, но, почувствовав взгляд охотника, обернулась, взглянула на него и нахмурилась.

Кобылин улыбнулся ей мягкой, благодарной улыбкой.

Потом он легко вскинул руку, положил дробовик на плечо и выстрелил назад, в темноту у себя за спиной.

Вой отчаянной боли порвал тишину в клочья, но Кобылин, едва не оглохший от грохота выстрела, даже не повернулся. Он знал, что попал в цель и теперь там, в темноте, умирает огромный зверь, что так и не смог перехитрить маленького и напуганного темнотой человека.

Не обращая внимания на стоны умирающего чудовища, получившего в грудь заряд серебряной картечи, охотник бросился вперед, сквозь темноту, пытаясь вспомнить, из какого угла он минуту назад слышал тихое, едва слышное дыхание раненого человека.

Он выбрал верный путь — и чуть не наступил на Вадима, лежавшего на полу, под тушей первого оборотня, которого Алексей убил первым же выстрелом.

Опустившись на колени, Кобылин спихнул мертвого зверя с проводника и зашарил руками по его телу, пытаясь определить, насколько серьезны раны. Под руками хлюпала кровь, и Алексей никак не мог понять чья — то ли Вадима, то ли оборотня. Добравшись до горла проводника, целого и невредимого, Кобылин приложил ладонь к левой стороне, пытаясь нашарить пульс. Он был. Едва заметный, редкий, но все же был. И проводник еще дышал — заметно вздрагивала грудь. Полуоглушенный грохотом выстрела охотник не слышал его дыхания, но сейчас он не услышал бы и звон колоколов.

— Сейчас, — зашептал Алексей. — Сейчас. Вадим, ты только потерпи. Черт!

Спохватившись, охотник нашарил фонарь на каске проводника и включил его. Свет, разрезавший тьму, едва не ослепил его — привыкшие к темноте глаза мигом заволокло слезами. Отчаянно чертыхаясь, охотник снял каску проводника и надел себе на голову, осветив тело, лежавшее на камнях.

Сквозь слезы, застившие глаза, Кобылин рассмотрел, что проводник едва дышит. Голова Вадима откинулась, руки сжаты в кулаки. На куртке красовались дыры, наполненные темной влагой, — две на плечах и одна справа на груди.

— Вадим! — простонал Кобылин. — Держись, дорогой! Держись…

Охваченный паникой, охотник осмотрелся. Его взгляд задержался на темном пятне в стене, из которого пришли оборотни. Луч фонаря канул в темноту этого коридора, который, по словам проводника, должен был вывести их из этого проклятого лабиринта. Но оборотни пришли оттуда. Сколько их еще там? Кобылин прислушался к темноте. Нет. Больше оборотней там быть не должно. Злость и досада прошли, чувство смертельной опасности отступило. Все вернулось на свои места, даже глухая звериная злоба, что терзала Кобылина весь вечер, отступила. Теперь он понимал, что это было лишь отражение чувств оборотней, устроивших засаду в темноте. Но их там больше нет. Зато… там есть кто-то еще.

— Ты потерпи, — зашептал Кобылин в белое, как простыня, лицо проводника. — Потерпи, Вадим. Я скоро.

Вскочив на ноги, охотник подобрал дробовик с последним патроном и бросился в черное жерло туннеля — как в пропасть.

* * *

В туннеле было темно, но Кобылин бежал так быстро, как только мог. Свет фонарика, прикрепленного к каске, метался по стенам, ничуть не помогая, и Алекс ставил ноги наугад, руководствуясь больше предчувствием, чем зрением, и — угадывал. Лужи расплескивались под ботинками, камни и рытвины он перепрыгивал. И молился о том, чтобы путь оказался недолгим — ведь за спиной его ждал умирающий Вадим.

Ему повезло — всего через пару минут он увидел впереди отблески тусклого света. Остановившись, Кобылин погасил свой фонарик, взял дробовик на изготовку и скользнул вперед, стараясь двигаться как можно тише. Он держался у самой стенки туннеля, там, где не скапливалась вода и можно было двигаться тихо.

Свет становился все ярче, и вскоре Кобылин понял, что он стоит на пороге еще одной большой подземной комнаты. Не такой, конечно, большой, как та, в которой он дал бой оборотням, но все-таки достаточно просторной, чтобы вместить десяток живых существ. Кобылин, спрятавшийся за углом, слышал их дыхание. Слышал он и голоса — тихие, шипящие. И не мог разобрать ни слова, потому что не знал этого языка. Собравшись с духом, охотник осторожно выглянул из-за угла и окинул взглядом подземелье.

Руки, сжимавшие дробовик, дрогнули. Конечно, он ожидал увидеть то, что не видел раньше, но оказался совершенно не готов принять это новое знание.

Комнату заполняли подземники. Десяток стоял вдоль стен, словно охраняя помещение, а один оставался в центре. Некоторые из них держали в руках небольшие коробочки, внутри которых билось настоящее живое пламя. И этого света вполне хватало, чтобы рассмотреть их фигуры.

Подземники и правда оказались малы ростом. Тот, что стоял в центре, был самым высоким, а он, пожалуй, был ростом только по грудь Алексу. Остальные были еще ниже и, главное, толще. Их фигуры были скрыты длинными темными плащами с огромными капюшонами, и зрелище больше напоминало собрание разжиревших карликов, решивших поиграть в средневековых монахов. Толстые и неповоротливые фигуры тем не менее не обманули Алекса. Они видел, как порывисты и быстры движения хрупких рук, прячущихся в широких рукавах, видел, как быстро они оборачиваются всем телом, когда к ним обращаются соседи. В их движениях скользило нечто звериное, и Кобылин вспомнил, как проводник говорил, что подземники больше звери, чем люди. Но все же это были не звери. Те не умеют держать совет.

В том, что это совещание, Кобылин ничуть не сомневался. Высокий подземник, что стоял в центре, определенно командовал всеми остальными. Он тихо и кратко отвечал на длинные тирады сородичей, и хоть охотник не понимал ни слова, он не сомневался — вожак успокаивает своих и отдает приказы. От него исходила сила и уверенность, тогда как остальные были в нерешительности.

От подземников не исходило ощущения опасности. Но Алексей не заблуждался на их счет — все это спокойствие могло обернуться бешеной яростью зверя, загнанного в угол. В другой день, доведись ему увидеть это сборище, он бы обошел его стороной. Но сейчас они были ему нужны. Их организация. Нужно было прекратить намечавшуюся войну и найти врача — хотя бы маленького, толстого и в кожаном плаще.

Кобылин облизнул губы и поморщился от вкуса крови оборотня. Как себя вести? Выйти и сказать — отведите меня к вашему вождю? Или — здравствуй, добрый подземный народец? Приветствую вас, почтенные гномы? Алекс мотнул головой. Вадим говорил, что они любят разговоры, что они прирожденные хитрецы и дипломаты. Но сегодня Кобылин уже видел дипломатию в действии. И, похоже, она не очень помогла.

Он выскользнул из-за угла и сделал несколько быстрых шагов — таких, что никто из подземников не успел опомниться. Очутившись рядом с вожаком, Кобылин сграбастал его за шиворот и воткнул еще теплый ствол дробовика прямо в затылок.

Опомнившиеся подземники разом завизжали, замахали руками, пытаясь выпутаться из своих плащей, но Алекс рявкнул во все горло:

— Тихо! Все заткнулись! Никому не двигаться, а то я ему башку снесу!

Вопреки его ожиданиям в зале тотчас воцарилась тишина. Некоторые фонарики погасли, и в наступившей полутьме Кобылин услышал тихие шорохи. Он не сомневался, что подземники сейчас достают из-под плащей свое оружие. Ножи, мечи, топоры, арбалеты и черт знает что еще. Но сейчас его это не волновало.

Вожак в его руках чуть шевельнулся. Потом медленно, показывая, что не пытается освободиться, повернул голову, чтобы взглянуть на того, кто взял его в плен. Капюшон плаща откинулся, и Кобылин шумно сглотнул.

На него смотрела огромная крысиная морда. Крыса. Он держал за шиворот гигантскую крысу, что смотрела на него выпуклым черным глазом, размером не с бусину, как обычно, а с кулак ребенка. Длинная морда, покрытая черной шерстью, шевельнулась, едва заметные усики дрогнули, и крыса прошипела:

— Чего ты хочешь, охотник?

Кобылин медленно выдохнул. Потом осторожно освободил ствол дробовика, скрывшийся под откинувшимся капюшоном, и упер блестящий металл прямо в розовое ухо.

— Я хочу, чтобы ты меня выслушал, — медленно сказал он.

Крыса скосила глаз на дробовик, упиравшийся ей в ухо, потом снова взглянула в лицо человека.

— Я слушаю, — сказала она. — Внимательно.

Говорила крыса вполне четко, Алекс понимал каждое слово, хотя на шипящих согласных животина немилосердно шепелявила. И охотник ничуть не сомневался, что все подземники прекрасно понимают его и ловят каждое слово, которое раздается в полутьме.

— Сегодня мы приходили к вам, — медленно сказал Кобылин. — И говорили. Что произошло потом?

Усики крысы дрогнули, но потом она неохотно ответила.

— Сломался пол. Он был старым.

— Что с другими охотниками? Ты знаешь, где они?

— Они у нас, — призналась крыса. — Вожак и охранник. Мы искали тебя и Вадима.

— Ты знаешь Вадима? — удивился Алекс, но потом сообразил, что это совершенно нормально, ведь проводник часто общался с подземниками. — Ладно, — быстро сказал Кобылин, прежде чем вожак ответил. — Теперь скажи, к вам приходил кто-то еще?

Усы подземника встали дыбом, и охотник ощутил, как тот поежился, словно пытаясь еще плотнее укутаться в свой длинный, воняющий гарью, плащ.

— Мы не вмешиваемся в дела людей, — медленно и четко произнес вожак и охотник узнал этот хриплый голос — тот самый, что звучал из-за стены, когда Петр вздумал угрожать подземникам. — Мы не вмешиваемся в дела тех, кто живет на поверхности, наши пути…

Кобылин поглубже всунул ствол дробовика в ухо крысы и чуть наклонился к сверкающему глазу.

— То же самое вы сказали оборотням, верно? — тихо спросил он.

Встревоженный вожак вздрогнул, его глаз бешено завращался, но он так и ничего и не сказал.

— Они что-то хотели от вас, — произнес Кобылин, — помощи? Но вы им отказали, верно? Сказали, что не станете вмешиваться в наши разборки, так?

Крыса не ответила и на этот раз, хотя охотник недвусмысленно пошевелил своим оружием.

— А потом в ваших подземельях пропали люди, — продолжал Кобылин. — И мы пришли к вам. Стали требовать. Настаивать. Обижать. Ведь мы знали, что люди пропали рядом с вашими лабиринтами. Но вы не знали ничего о пропавших и пытались отделаться своими обычными словами о невмешательстве. Но мы были настойчивы, а потом сломался пол, и это может быть расценено как нападение на переговорщиков.

Вожак подземников по-прежнему не отвечал, но Кобылин чувствовал, как он напрягся, будто сжатая пружина. Но он не чувствовал агрессии, нет, подземник размышлял. Быстро и напряженно, пытаясь понять, что хочет сказать ему этот верзила с огромной пушкой.

— Вы бы выпустили Петра и Фрола, — сказал Кобылин. — Но мы бы ничего не забыли и не простили. Мы бы стали врагами… Или мы уже стали ими, подземник? А?

— Еще нет, — неохотно откликнулся тот, кося глазом на дробовик. — Но до этого… осталось немного.

Кобылин немного помолчал, собираясь с духом. Потом сказал:

— Я нашел наших мальчишек мертвыми. В паре шагов отсюда. В ваших лабиринтах.

Подземник встревоженно вскинулся, его усы встали дыбом, и он возмущенно всплеснул коротенькими лапами, не обращая внимания на оружие, приставленное к его голове.

— Мы не убивали их! — быстро сказал он. — Мы не трогали ваших детей!

— Я знаю, — мягко сказал Кобылин. — Я видел их раны. Их убили оборотни. Думаю, те самые, что приходили к вам.

Тревожный шепоток по толпе подземников, подступивших ближе к своему вожаку, плененному человеком. А вожак что-то коротко прошипел на своем языке.

— Ты понимаешь, о чем я говорю? — спросил Кобылин.

— Да, — выплюнул вожак. — Теперь я понимаю, что ты хочешь сказать, охотник. Это точно были оборотни?

— Они были там. Трое волосатых и клыкастых отродий, — ответил охотник. — Я их убил.

Вожак снова всплеснул руками и быстро сказал что-то на своем языке. Круг подземников разомкнулся, они снова отступили к стенам, и Кобылин заметил, как парочка из них бесшумно растворилась в темноте.

— Ты покажешь мне это место? — спросил вожак.

— Конечно, — отозвался Кобылин. — Так между нами нет вражды?

— Пока нет, охотник, — мрачно произнесла крыса, все еще косясь на дробовик. — Но что ты будешь делать, если я велю своим накинуться на тебя прямо сейчас?

— Для начала разнесу тебе башку, а потом перебью всю твою мохнатую свору, — спокойно и без малейшей злобы ответил Кобылин, твердо уверенный в том, что именно так он и поступит.

Крыса сдавленно зашипела, и насторожившийся Кобылин вдруг понял, что она смеется.

— У тебя есть имя? — спросил Алексей.

— А у тебя? — отозвался вожак.

— Меня зовут Алексей, — отозвался Кобылин, осознавая, что больше не видит в своем собеседнике крысы.

— Зови меня Треш, так тебе будет проще, — отозвался вожак. — Ты так и будешь стоять, верзила? Или мы пойдем?

— Мы побежим, — сказал Кобылин, опуская оружие.

— Побежим? — удивился вожак, поворачиваясь к нему и поправляя капюшон.

— Ты ведь знаешь Вадима? — спросил охотник.

— Да, — отозвался подземник, и его выпученные черные глазки тревожно осмотрели собеседника. — Достойный охотник.

— Он сильно ранен, — сказал Кобылин, засовывая дробовик за пояс. — Если у вас есть врач… знахарь… или кто там еще, то лучше нам поторопиться.

Вожак подземников быстро накинул капюшон на голову и внезапно опустился на четвереньки.

— Тогда мы действительно побежим, — глухо сказал он и бросился в темноту, туда, откуда только что пришел охотник.

Кобылин бросился следом, стараясь не отстать от вожака подземников, что сейчас, опустившись на четвереньки, стал действительно похож на гигантскую крысу.

* * *

Когда Алексей распахнул дверь и, пригнувшись, шагнул в маленькую комнату, больше напоминавшую тюремную камеру, ему в глаза ударил яркий свет фонарика, лежащего на полу.

— Уберите, — буркнул Кобылин, прикрывая рукой глаза, привыкшие к полутьме.

— Кобылин? — недоверчиво позвал из темноты Петр.

— Нет, дух святой, — раздраженно бросил охотник. — Поднимайтесь.

Координатор операции подобрал фонарик, направил луч в пол и шагнул к Алексею. Рядом с ним из темноты проявился темный силуэт Фрола.

— Где ты был? — резко бросил Петр. — Где Вадим?

— Вы в порядке? — осведомился Алексей, разглядывая Фрола, что заметно кренился на один бок, словно пытаясь перенести вес на одну ногу. — Идти сможете?

— Отвечай! — рявкнул Петр. — Что происходит?

Кобылин тяжело вздохнул.

— Мы с Вадимом провалились в лабиринт, — сказал он. — Когда блуждали по туннелям, наткнулись на пропавших ребят. Они были мертвы.

— Я так и знал, — прошипел координатор. — Мелкие уроды!

— Их убили оборотни, — невозмутимо продолжил Алексей.

— Врут, — отмахнулся Петр. — Все врут, сволочи, я прямо чуял, как…

Охотник коротко размахнулся и ударил координатора прямо в скулу. От удара тот повалился на каменный пол и застонал. Фрол резко выпрямился, но Кобылин хмуро глянул на него и перевел взгляд на ошеломленного Петра, что сидел на полу, приложив руку к щеке.

— Не перебивай меня, — спокойно сказал Кобылин. — Мальчишек убили оборотни и подложили в лабиринты подземников, чтобы поссорить нас. Но они не успели уйти. Мы с Вадимом наткнулись на них, и я убил всех троих оборотней. К несчастью, они сильно поранили Вадима. Им сейчас занимаются подземники. Их лекарь сказал, что парню сильно досталось и некоторое время ему придется провести здесь. Но он выживет. А мы сейчас немедленно поднимаемся и уходим наверх, к точке сбора. С нами пойдут подземники, они поднесут тела мальчишек, чтобы мы смогли забрать их с собой. И не дай бог, ты, дятел, хоть слово скажешь им. Твое глупое поведение едва не довело нас до войны с подземниками. И если ты за время пути хоть раз откроешь свою пасть, я сломаю тебе челюсть, чтобы больше не мог трепать языком. Понял?

— Сопляк, — зло бросил Петр, — ты за это еще ответишь…

— За что? — усмехнулся Кобылин. — За то, что вытащил ваши жопы из подземелья? За то, что подземники теперь на нашей стороне и, мягко говоря, недовольны оборотнями? Отвечу, не сомневайся. Но там. Наверху. Когда мы спокойно и молча выйдем из этих лабиринтов. Понял?

Координатор не ответил. Он отвел взгляд, шумно втянул носом воздух и начал подниматься.

— Фрол, — позвал охотник. — Идти сможешь?

Тот мрачно глянул на Кобылина.

— Троих завалил? — спросил он. — Чисто или кто-то уполз?

— Чище не бывает, — отозвался Кобылин.

— Я дойду, — отозвался Фрол, наблюдая, как координатор поднимается на ноги, но даже и не подумал подать ему руку. — А ты сам как?

— Я в порядке, — сказал Кобылин и повернулся к Петру. — Ты все понял, координатор?

— Наверху поговорим, — с затаенной угрозой отозвался тот.

— Тогда пошли, — скомандовал охотник. — Время идет.

Кобылин первым вышел из комнаты, но потом пропустил вперед своих спутников. Сначала шел Фрол, который знал, куда надо идти, следом за ним Петр. Потом шел Кобылин, стараясь держаться между координатором и подземниками, что двинулись следом за людьми. Их было шестеро — и каждая пара несла по одному мертвому мальчишке. Подземники, несмотря на свой рост, оказались довольно сильны и проворны, и охотник порадовался, что сегодня ему не довелось схватиться с ними. После сражения с оборотнями он чувствовал себя опустошенным. Возбуждение боя ушло, сменившись глухой тоской и апатией. Кобылин чувствовал, как усталость заполняет каждую клеточку его тела. Он чувствовал себя виноватым. Ведь знал с самого начала, что все идет не так, как надо. Нужно было действовать самому. Он разобрался бы в ситуации намного быстрее, если бы занялся этим делом один. И тогда, быть может, успел бы спасти подростков. И Вадим бы тогда не пострадал. На душе лежал тяжелый и сырой камень, Кобылин молча шел вперед, не желая говорить ни со спутниками, ни с подземниками.

Обратная дорога заняла больше времени — отряд шел в обход колодца, там, где можно было спокойно пронести мертвые тела. И только через полчаса Алексей стал узнавать коридоры, по которым они еще недавно спускались под землю.

У железной лестницы, что вела наверх, в вентиляционную шахту метро, процессия остановилась. Подземники осторожно уложили мертвые тела подростков на бетонный пол и тут же растворились в темноте, спеша вернуться домой.

— Идем, — буркнул координатор и стал взбираться по лестнице.

Одной рукой он достал из кармана черный телефон и приложил к уху — тут уже работала сеть, и он мог дозвониться до Двух Нулей, чтобы отчитаться о результатах операции.

— Давай, — бросил Алексей Фролу. — Поднимайся, там тебя подлатают.

— А ты? — обеспокоенно спросил охотник.

— Я тут подожду, с ребятами, — Кобылин кивнул на мертвые тела. — Пришли кого-нибудь покрепче и с веревками, чтобы поднять их.

— Нет проблем, — отозвался Фрол и начал подниматься по лестнице, стараясь не нагружать левую ногу.

На середине лестницы он остановился и перегнулся через перила.

— Кобылин! — позвал он.

— Что?

— С меня причитается.

— Да ладно, — отмахнулся Алекс. — Когда-нибудь сочтемся.

— Хороший ты мужик, Кобылин, — отозвался Фрол. — Надеюсь, еще свидимся. Бывай, охотник.

Подтянувшись на руках, Фрол скрылся из виду. Кобылин медленно опустился на бетон, сел, подперев рукой голову, и отчаянно пожалел, что так и не научился курить. Он смотрел в темноту и думал, что теперь ему делать. Он не представлял, как объяснить Олегу все то, что произошло. Ведь операция провалилась. И виноват в этом был он — Кобылин. Он все опять завалил. Все испортил.

Сплюнув, Кобылин чертыхнулся.

— Охотник! — позвали из темноты.

Кобылин вскинулся, хватаясь за дробовик, но из темноты на него глянула знакомая крысиная морда вожака подземников. Треш подошел ближе и стал напротив человека. Теперь они были почти одного роста — крыс даже немного возвышался над человеком.

— Как там Вадим? — устало спросил Кобылин.

— Ему лучше, — успокоил охотника крыс. — Через пару дней ему станет лучше, и мы отнесем его наверх. Вы сможете забрать его отсюда.

— Было бы здорово, — кивнул Алекс. — А то неважно он выглядел после вашего лечения.

— С Вадимом все будет хорошо, — отозвался вожак, сверля охотника взглядом черных немигающих глаз. — Ты настоящий охотник, верно?

— Что? — переспросил Алексей. — Да, мы все охотники.

— Нет, — покачал длинной мордой крыс. — Только ты.

— Мне повезло, — отозвался Кобылин, с содроганием вспоминая оскаленные морды оборотней. — Просто оружие было под рукой.

— Нет, — вожак зашипел. — Ты все сделал правильно. Все. Ты настоящий охотник. Как раньше.

— Как раньше? — насторожился Кобылин. — Это ты рассказывал Вадиму о старых временах?

— Я, — признался Треш. — Раньше все было по-другому. Все было правильно. Все охотились в одиночку. Поступали правильно и разумно. Поддерживали равновесие. А неразумные быстро умирали.

— А теперь все неправильно? — осторожно спросил Алекс.

— Все плохо, — отозвался подземник. — Кто-то собирает охотников в стаи. Это очень плохо. Когда вы охотитесь стаей, вы теряете здравый смысл. Вы превращаетесь в зверей. Видите только войну. Стая охотников — это плохо.

— Почему? — спросил Кобылин.

— Другие… тоже собираются в стаи. Они чувствуют угрозу со стороны охотников, ставших сильными. Охотники приведут еще людей. И те, другие, тоже приведут другие стаи. Это может кончиться большой войной. Это очень плохо. Хорошо, когда каждый сам за себя — и они, и вы. Это — равновесие. Всегда есть плохие. И всегда найдется хороший.

— А как же вы? — спросил Алексей. — Вы тоже живете большой стаей.

— Наши пути далеки от вашего мира, — прямо ответил подземник. — Мы не вмешиваемся в ваши дела. Никогда не вмешивались и не будем впредь. Но однажды наши пути пересекутся. И мне будет радостно знать, что на другой стороне — ты. Что ты будешь ждать меня наверху, а не твой вожак и не твоя стая.

— Почему?

— Ты настоящий охотник. Ты умеешь понимать то, что видишь. Знаешь, когда нужно убивать, а когда нужно говорить. С тобой можно… жить рядом. Просто жить, а не выживать. Ты понимаешь, охотник?

— Да, — кивнул Кобылин. — А Вадим?

— Вадим проводник, — отозвался крыс. — Он не сможет убить, когда нужно будет убить. Он все равно попытается говорить. Охотник ты, а не он.

— Понимаю, — медленно проговорил Кобылин, — теперь понимаю, что ты имеешь в виду, Треш.

— Мы не будем помогать вам, — отозвался подземник. — И не будем помогать никому из тех, кто живет наверху. Но оборотни… Они больше не появятся в нашем подземелье. Они не смогут тут прятаться, как раньше. Ни в наших лабиринтах, ни даже в ваших. Под землей им больше нет места. Ясно?

— Да, — быстро ответил Кобылин и облизнул пересохшие губы. — Спасибо, подземник.

— Не за что, охотник, — отозвался вожак и накинул на голову капюшон плаща.

— Постой, — бросил Кобылин, когда понимание как вспышка озарила его изнутри. — Постой, Треш.

— Да?

— Ты ведь тоже охотник? Охотник подземников, так?

Подземник, что уже собирался уходить, медленно обернулся. Острая мордочка высунулась из капюшона, и тонкие усики дрогнули.

— У нас нет такого слова, — сказал Треш. — Мы не охотимся. Это не для нас.

Кобылин кивнул, понимая, что народ, сделавший основой своей жизни невмешательство в дела других народов, вряд ли породит настоящих агрессивных воинов.

— Но, — медленно сказал Треш, — у нас есть другие слова. Мы защищаем. Охраняем. Мы храним. И некоторые из нас хранят покой других.

— Так ты все-таки охотник, — улыбнулся Кобылин, — рыбак рыбака…

Треш возмущенно фыркнул и тут задрал морду к потолку. От лестницы донесся приглушенный лязг, топот и далекие голоса. Сюда спускались люди — чтобы забрать тела мертвых подростков и одного выжившего охотника.

— Мы храним наши подземелья, охотник, — быстро сказал Треш. — А не охотимся в них. Удачи, Алексей. Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, меж нами не будет вражды.

— И я надеюсь на это, — отозвался Кобылин. — Удачи тебе, Треш.

Подземник взмахнул короткой лапкой, скрытой в глубине широкого рукава, и бесшумно растворился в темноте.

— Удачи, хранитель подземелий, — прошептал вслед ему Кобылин.

Потом он поднялся на ноги и начал стаскивать куртку. Впереди была трудная работа — нужно было забрать отсюда мальчишек. Кобылин не мог позволить это сделать другим.

Просто не мог.

Назад: Часть вторая Кровавые сети

Дальше: Часть четвертая Другая жизнь

Часть третья Хранитель подземелий

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть третья
Хранитель подземелий