Третий день своей новой работы я, как всегда, начал с Интернета. В офисе было тихо, я остался один. Стас умотал в Центр, Гена и Алексей были на дежурстве.

Первые два дня прошли спокойно. Гена и Алекс подежурили на вокзале, мы со Стасом сидели в офисе. Мне звонил Кирилл, по поводу записной книжки. Сначала поругал, потом похвалил. В общем, поговорили. На второй день дежурили мы со Стасом – болтались целый день на вокзале. Вернее, болтался я – шел, куда глаза глядели, наматывал круги. Стас держался в стороне, но не выпускал меня из вида. Пообедали в местной забегаловке, каждый за своим столиком. К Стасу раз прицепились патрульные милиционеры, но быстро свалили, не знаю уж, что он им там наплел.

Вся моя работа заключалась в том, что я просто осматривал поток пассажиров, выискивая серые метки в аурах. Стас ждал условленного знака. Но ни одного альвионца мне не попалось. Зато я отметил, что ауры стал видеть гораздо четче, яснее, стал гораздо лучше ощущать токи энергий. Пробовал немного качнуть с пассажиров, немножко, для себя – получилось. Мелочь, конечно, но ведь удалось! Я почти вернулся на тот уровень, с которого начинал. Вот только Астрала не было. Преграда в конце туннеля была все так же непреодолима. Я чувствовал себя, как силач, который вдруг заболел. Вроде и мышцы есть, и сила не пропала, и умение. А даже шаг не сделать – нет сил. Казалось, еще немного, и я проснусь, взорвусь вулканом, стану магом… Но, чую, долго придется мне ждать такого состояния.

В офис мы вернулись в восемь. Стас привычно расписал нам задание на завтра и распустил группу. Я сразу лег спать – признаться, устал – целый день на ногах. И вот сегодня с утра пораньше выбрался в Интернет посмотреть, что где случилось, пока меня не было.

Новостей было немного. Ничего в общем-то не случилось. Вспышек активности на «астральных» сайтах не наблюдалось, те двое магов, которых я «вел», по-прежнему не спешили открываться.

Я пробежался по новостным сайтам, немного почитал про холодное оружие, про единоборства. Эх, жаль, я бросил заниматься дзюдо. Может, пригодилось бы. А может, походить на тренировки с Геннадием? Возьмет ли?

Через час пришел Стас, заглянул ко мне. Мы поздоровались, и он ушел в свой кабинет – сидеть на телефоне. Сегодня наши ребята дежурили не в своей зоне, около парка культуры – подменяли ребят из пятой группы. Дело, в общем, обычное, но было заметно, что Стас волновался: как ребята покажут себя на чужой территории?

До обеда все было тихо. Я перекусил, составил ежедневный отчет о провокациях в Интернете – мол, все тихо. В обед сходил к метро, поел в «Ростиксе». Потом навестил табачную палатку – на Белорусском есть хорошая, сразу за мостом. Там купил нового табачку – взял Чарли Файермон, «золотое наслаждение». Заодно прикупил фильтров и ершиков. Вернулся в офис, набил трубочку и решил пробежаться по интернетчатам. Болталки, в которых народ знакомится, треплется, ругается, в Интернете очень популярны. В тот год, сразу после закрытия Астрала, я проводил в чатах много времени. Большинство болталок – ерундовые сборища озабоченных подростков. Но есть и приличные чаты. В них, как правило, тусуются ребята постарше, организаторы следят за соблюдением правил. Там не встретишь истеричных личностей и глупых детей. Самые интересные из таких чатов – тематические. Например, машины, программирование, игры, фильмы. В таких чатах можно пообщаться с интересными людьми, а иногда и получить дельный совет.

Сегодня мне были нужны чаты о фантастике. Там чаще всего встречалась тема Астрала. Я уже пару раз заглядывал в эти чаты, но пока никакой стоящей информации не добыл. На сей раз мне повезло.

Я выбрал один из тематических чатов, в котором можно было, так сказать, помурЧАТь про фантастику. Над ником я долго не думал, пусть будет Волшебник. Ник встречается часто, простой, ни к чему не обязывающий. К тому же сыграла ассоциация, – почему-то вспомнился диалог из любимого фильма – «А муж у нас кто? Волшебник. Предупреждать надо!»

В чате как раз шло обсуждение Астрала – вернее, фантастической книги, посвященной Астралу. Помню, помню, читал я ее. Так себе, молодежное чтиво. Астрал, правда, был довольно правдоподобен, но… Автор, скорее всего, сам никогда в нем не бывал, но, видно, ему кто-то рассказывал.

Спор был в самом разгаре. Кто-то говорил, что книга классная, кто-то говорил, что фигня, кто-то говорил, с уверенностью и пафосом, что на самом деле Астрал вовсе не такой.

Минут через пять я привычно выделил типажи – Фанат, Критик, Специалист и Умник. Фанат утверждал, что книга отличная и он от нее в восторге. Критик соответственно критиковал, говорил, что написано плохо, там ошибка, сям ошибка и вообще русский язык автору не родной. Специалист уверял, что на самом деле все не так, как в книге, а как именно, знает только он один. Умник, как положено, умничал – вставлял цитаты, ссылался на других авторов, на достижения современной науки – в общем, мутил воду так, что непонятно было, то ли он хвалит книгу, то ли ругает. Остальные присутствующие вели себя вяло – вставляли реплики, смысл которых сводился либо к «нормальная книженция», либо к «фигня полная». Все как всегда.

Так, а это что? Пробежавшись глазами по сообщениям получасовой давности, я выловил фразу: «Да ладно, она у меня первая». Так-с. И автор тут присутствует? Ник – «Зеленый». Здесь? На месте. Ну отлично. Теперь и начинается работа. Надо выяснить, был ли это заказ и если да, то от кого. Так вполне можно выйти на альвионский след. Если не альви-онцы, то вполне возможно, что тут кто-то из настоящих магов. В этом случае тоже не следует теряться, как говорил Кирилл, «кадры нам нужны, кадры».

Ну, за работу. Пошепчемся, чтоб остальные не видели.

Волшебник-Зеленый: Привет! Извини, если отвлекаю, ты автор книги?

Зеленый-Волшебник: Да, я.

Волшебник-Зеленый: Неплохо вышло, было интересно.

Зеленый-Волшебник: Спасибо. Рад, что вам понравилось.

Так, отвечает коротко, вежливо, видно, достали уже дурацкими вопросами. Но самообладания еще не потерял. Значит, добавим немного лести…

Волшебник-Зеленый: Слушай, а как тебе в голову такая идея пришла? Что тебя вдохновило? Я сам немного пишу, но так круто, как у тебя, не выходит. Такая идея глобальная…

Зеленый-Волшебник: Ну, придумалось вот. Если пишешь, сам знаешь, как это бывает – несколько фраз, пара идей. Все это в голове варится порой пару месяцев, а потом раз – и сварился супец.

Волшебник-Зеленый: Слушай, а ты сам-то был в Астрале?

Молчание. Минут пять. Так, задел я его все же, или на перекур пошел?

Зеленый-Волшебник: Слушай, я уже устал на этот вопрос отвечать. Там выше, я в общем логе раз пять говорил. Но для тебя повторю: я не волшебник, извини за каламбур, я писатель. Я придумываю свои книги, и эту тоже придумал.

Волшебник-Зеленый: О, извини. Вижу, тебя достали уже этим вопросом. Просто у меня знакомый был, рассказывал нечто подобное, но выдавал все за чистую монету.

Зеленый-Волшебник: А, понятно. Таких много. Я тоже не все из головы взял. Был на одном сборище где-то год назад, типа клуб астральных магов. Там всякие байки рассказывали, вот в голове и засело.

Волшебник-Зеленый: Это не детсад бывший? Там еще главным был Олег?

Зеленый-Волшебник: Точно, точно! Меня туда один знакомый привел. Я там один раз посидел часок, и все. Люди больные какие-то. Маньяки – с блеском в глазах, с пеной у рта рассказывают друг другу байки. Я сначала думал, там Клуб Любителей Фантастики, а потом понял, что нет. Больше туда не ходил.

Так, ну вот и ответ. Этот парень побывал в клубе бедняги Олега как раз в то время, когда он носился с мыслью объединить всех бывших магов. Теперь все ясно – это не заказ альвионцев, и сам не маг. Ничего интересного.

Мы поболтали с автором еще минут десять, просто поболтали. Общих знакомых у нас не нашлось. Потом я дал ему адрес нашего сайта, посвященного Астралу, где в форуме тусовались два настоящих мага. Сказал, что там, мол, и на продолжение в трех томах наберешь. Автор пообещал зайти, но как-то вяло, видно из вежливости. На том и расстались.

Потом я составил отчет о нашей беседе, зашифровал его, подключился модемом к серверу Центра и отправил файл аналитикам. Пусть разбираются. Мне показалось, что в этом случае ничего интересного не было.

Решив, что с текущими делами на сегодня покончено, я достал пиво из холодильника и сел играть в любимую стратегию, в Героев. Кстати сказать, этой игры мне очень не хватало в период моих странствований по Астралу.

Спокойно играл до пяти. Прошел две карты и стал подумывать о еще одном визите в Интернет. В это время зазвенела служебная мобила. Это был Стас.

– Зайди ко мне, – попросил он, – это срочно.

Я зашел к Стасу в кабинет. Он сидел за столом перед компьютером и нервно крутил в руках гелевую ручку.

– Так, – сказал он, едва увидев меня. – Сегодня вечером идем на операцию. Я присел на стул, спросил:

– Что случилось?

– Ребята засекли одного альвионца в районе парка культуры. Данные уже отправили в Центр, даже успел прийти ответ. Этот агент нам попадается третий раз. Подозревают, что он ликвидировал трех земных магов. Так что будем его брать. Традиционно операцию проводит та группа, что засекла агента.

– Захват или ликвидация?

– Ликвидация. Впрочем, ты и сам понимаешь – захват все равно закончится смертью агента.

– Неужели нельзя что-то придумать, чтобы спасти землян? – спросил я. Этот вопрос давно занимал меня. – В самом деле, мы же убиваем сами себя, уничтожаем землян.

– Если было бы можно, – отозвался Стас, – так бы и делали.

– Надо попинать Центр, – сказал я, – мне кажется, что должен быть способ спасти наших.

– Пока что, – Стас нахмурился, – нам надо выполнять распоряжения Центра. Приказ есть приказ. Мы с тобой уже говорили на эту тему.

– Хорошо, хорошо, – я поднял руки, словно сдавался. – Что от меня требуется?

– Сейчас идет слежка. Объект вернется в парк к девяти часам. К этому времени мы подъедем к ребятам. Там ждем, когда объект по возможности останется один, потом начинаем операцию. Пока что это все. Дальнейшие действия спланируем на месте, в зависимости от оперативной обстановки.

Я кивнул. Все было понятно.

– Вы с Алексом отслеживаете объект, мы с Геной, – Стас в раздражении бросил ручку на стол, – делаем все остальное. Понятно?

– Так точно, – не удержался я. Стас поморщился и спросил:

– Стрелять умеешь?

Перед глазами мелькнула картина из прошлого – алые ауры бандитов, пистолет дергается в мертвой руке, выстрел в голову, крошится череп… Я моргнул. Сказал только:

– Умею.

– Перед операцией выдам оружие. На всякий случай. Ну все, до восьми свободен.

Я кивнул и поднялся. Да, дела. Ну вот и начинается…

– Игорь, – окликнул меня Стас. Я обернулся. Оперативник внимательно смотрел на меня.

– Пожалуйста, – тихо попросил он, – без самодеятельности, ладно? Делай, что скажут, хорошо?

– Хорошо, – просто ответил я и вышел.

После разговора остался какой-то неприятный осадок. Черт, Стас менялся прямо на глазах! Это назначение главным группы, кажется, оно портит его. Да, я вижу, что он волнуется. Но у меня сложилось такое впечатление, что он волнуется не за нас, не за ребят, а за то, как он, начальник группы, будет выглядеть в глазах вышестоящего начальства. Как же, доверили группу, назначили на руководящий пост, надо оправдать оказанное доверие и все такое. Чем-то нехорошим веяло от такого «беспокойства». И слова эти – «приказ есть приказ», «выполнять распоряжения» – не нравилось мне все это. Мне кажется, любой руководитель мечтает, чтобы его подчиненные выполняли приказы, не занимались самодеятельностью, были работящи и ответственны. Как муравьи. Да, муравейник – образец хорошо организованной работы общества. Но, боже мой, как не хочется быть муравьем! Конечно, тебя защищают, кормят, поят, но как хочется быть личностью, а не номерком в зарплатной ведомости! Хочется быть человеком, а не существом с табличкой «исполнитель».

С другой стороны, я ведь хотел прибиться к какой-нибудь группе, чтобы не быть одиночкой. Добро пожаловать. Назвался груздем, полезай в кузов. Ладно, попробуем играть по правилам. Один в поле не воин, и все такое прочее. Попытаемся стать исполнителем. В самом деле, есть цель – свободный Астрал. Ради нее можно и пожертвовать кое-чем. Это того стоит. Организация добьется большего, чем одиночка, по-любому. Значит, стиснем зубы, будем слушаться, будем работать. Так надо для дела. Так надо.

Я вернулся в кабинет и сел за компьютер. У меня есть несколько часов, бутылка пива и сколько угодно табака. Расслаблюсь, пройду пару мелких полей в Героев, может, и полегчает.