Неужели именно так выглядит жизнь после смерти?

Ничего примечательного: всё вокруг затянуто грязно-серым туманом, над головой такого же цвета небеса с растекающимися кляксами облаков, а из тумана торчат странные деревья, напоминающие разлитые потоки чернил. Их ветви непрерывно дрожат и гнутся, словно от ветра... Но ветра здесь не было.

Меня обуревали смешанные чувства, а мысли путались в тщетных попытках отыскать ответы на вопросы: кто я, где я, и что здесь делаю? Я не мог рассмотреть даже собственное тело, только размытые контуры. А есть ли оно у меня вообще?

Я свёл вместе то, что должно было быть моими руками, но они рассыпались, подобно дыму.

Жуткое зрелище. Но страха не было. Лишь абсолютная уверенность в полной неправильности всего происходящего.

И тут до меня донёсся голос, словно налетевшее издалека эхо:

- Я чувствую тебя, Посланник.

Я поднял взгляд к небу, словно тот, кто обращается ко мне, находится там.

- Кто ты? - Я замер в безмерном удивлении. Что я сейчас сделал? Как мне удалось произнести эти слова, если у меня нет языка и губ? Это словно получается само собой...

В ответ раздался ироничный смешок.

- Когда-то я был подобен тебе, но теперь я - Знамиир. Можешь так меня называть.

- Где ты? Покажись! - голос тонул в ватном покрывале тумана, бессильно рассеиваясь, сожранный этом странным местом.

- Всему своё время, мой юный друг. Ты ещё не готов ступить в наш мир.

- Что это значит?

- Это значит, что нам ещё предстоит создать тебя.

Сказанное озадачивало и вызывало недоумение. О чём он говорит? Создать меня? Разве я уже не существую? Или - волна холода прошлась по “телу” - или меня на самом деле нет и всё это - момент перерождения? Что если это не загробная жизнь, а процесс реинкарнации?

Ответом на эти невысказанные вслух вопросы стал смех Знамиира. Пустой, неестественный смех, который не мог принадлежать человеку.

- Правильный ход мыслей, посланник. Но можешь поверить, тебе несказанно повезло попасть именно сюда. Остальные места… менее безопасны. А тут у тебя может появиться шанс.

- Шанс на что?

- На выживание, конечно же. Ведь немногим дано добиться успеха и пройти Дорогой Древних. Но об этом мы ещё поговорим. Пока же начнём с малого. Как тебя будут именовать, юный посланник?

Я задумался. Как меня зовут? Как бы ни старался, вспомнить этого не мог. И разве у младенцев спрашивают, как их назвать? Родители просто дают им имена и всё. Мне же предложили самому выбрать себе имя. Так почему бы и нет? Мне всегда нравилось одно...

- Саргон. Меня зовут Саргон.

Странно. Как я узнал, что оно мне нравилось, если в памяти не осталось ничего, что было до пробуждения здесь? Или, быть может, это бессознательное воспоминание?

- Хорошо. - Мне показалось, будто мой невидимый собеседник удовлетворённо кивнул. - Что же ты за существо, Саргон? Кем бы ты хотел стать в новом мире?

- Ты - Бог? - помимо воли вырвалось у меня и я испугался своей дерзости.

- Нет. И никогда им не был, - совершенно серьёзно ответил Знамиир. - Хотя многие из подобных мне убеждают себя в обратном.

Осознание того, что говорю не с Богом, успокоило. Если бы всё было наоборот, то стоило усомниться в своём психическом здоровье.

- Ты спросил, кем я хочу стать, но каковы варианты?

- Их нет. Ты ограничен лишь своим желанием.

- То есть можно быть кем угодно? - на всякий случай уточнил я. - Даже, допустим, драконом?

- Да хоть фенеком. Хочешь?

- Не, няшкой с большими ушами я быть ещё не готов, - мягко отказался я от столь “щедрого” предложения. - Может, когда-нибудь в следующей жизни. Но обязательно после того, как побуду енотиком.

Знамиир расхохотался своим безжизненным смехом, от которого кровь стыла в жилах.

- Чувство юмора это хорошо! С такими посланниками, как ты, мне всегда интересно работать. Но мы отвлеклись. Думай, я не буду тебя торопить.

Его голос затих, оставив меня наедине с мыслями. И на том спасибо.

Так, что мы имеем: во-первых, я могу стать кем угодно; во-вторых - всё упирается в пункт первый. М-да, подумать было о чём, это однозначно. Эдак можно стать гламурным тысячелетним вампиром и кружить дамам глупые головы, параллельно отпивая кровушку из нежный шеек. Ну или вышеупомянутым драконом - что может быть круче похищения принцесс, поедания консервированных рыцарей и купания в награбленном золоте? К слову, можно даже принцессой стать, с хорошей грудью и такими хорошенькими ножками и поп...

От этой мысли я скривился. Куда-то не туда меня понесло. Никаких принцесс! Не хватало ещё выйти замуж за обрюзглого короля и ребёнка родить. Так что нет уж, увольте, к таким кардинальным переменам я пока не готов, лучше быть гламурным вампиром. Но мертвяки меня тоже мало привлекают, это удел романтичных школьниц. Да и дракон, если уж на то пошло, не вариант - променять человеческую сущность на столетия жизни в теле ящера, которого ещё хрен прокормишь? Ну нафиг. Кстати, а почему я думаю только о каких-то средневековых вариантах? Чем плох летающий макаронный монстр? Тьфу! Опять не в ту степь. Когда нет никаких ограничений в выборе в голову всегда приходит всякая несуразица. К тому же, вдруг тот мир, куда мне предстоит отправиться, полон кровожадных, бестелесных призраков, пожирающих всё живое? Собственно, стоит этот момент прояснить.

- Слушай, почтенный Знамиир, а твой мир - какой он?

Некоторое время тот молчал, а потом задумчиво ответил:

- Он большой и красивый, но в тоже время безумно опасный. Никогда не знаешь, что будет тебя ждать за очередным поворотом. Он странный, но от этого ещё более притягательный. Здесь правят короли и императоры, великие герои и злодеи скрещивают клинки в вечном противоборстве, по лесам рыщут свирепые хищники, а от вида прекрасных дев замирает сердце. Иногда мне кажется, что этот мир то, что я всегда искал.

Я кивнул. Значит, размышления велись в верном ключе - впереди ждёт средневековье или что-то типа того. Что ж, так даже лучше. Такая атмосфера всегда была мне по душе. Хотя думать так весьма необычно - вроде бы ничего и не помню из прошлой жизни, но, видимо, привычки сложно искоренить. Это наталкивает на мысль, что характер из жизни в жизнь мало меняется, что, надо признать, весьма радует. Всегда боялся, что после смерти стану совершенно другим человеком.

- А в твоём мире холодно?

- Бывает холодно, а бывает и жарко. Зависит от места и времени года.

Ну, это как и везде, что намного упрощает выбор. Хотя, кого я обманываю - ни черта не упрощает! Как выбрать из такого количества соблазнительных вариантов?? Хмм... а что, если...

- Слушай, Знамиир, если я ограничен лишь своим желанием, то могу ли я стать, например, сразу всеми доступными существами? - сказал, и тут же испугался, что буду неправильно понят, поэтому поспешил пояснить: - Вернее, стать не одновременно всем и каждым - а то ещё в мутанта какого меня превратишь! Нет, просто было бы просто прекрасно иметь возможность становиться вообще любым существом.

- Хмм. Интересный запрос. Очень необычный. Если честно, впервые с таким сталкиваюсь... Но нет ничего нереального! Вот только в этом случае тебе, для начала, предстоит стать простым человеком. Ты не против? Или всё-таки выберешь кого-то конкретного для воплощения?

- Не-не-не! Я согласен!

- Отлично! Но сразу предупреждаю - возможность превращения откроется не сразу. Предстоит немало потрудиться, чтобы твоё желание стало явью.

- Эмм... конечно, почему нет.

Будь у меня лицо, на нём бы сейчас красовалась очень кислая физиономия, отражающая подлинные эмоции. Блин! А я-то уже губу раскатал! Думал, буду сразу обращаться в кого пожелаю - минотавр там, огр, голем, или, на худой конец, какая-нибудь очень опасная тварь с зубами... и хвостом... и с кислотой вместо крови было бы вообще шикарно! Ну да ладно, коли не сразу, так не сразу.

- Тогда каким человеком ты бы хотел быть? - спросил Знамиир.

Ну, тут как раз нет никаких проблем. Ведь в детстве всегда мечтал стать…

- Северянином, - твёрдо сказал я, глядя в туман перед собой. - Хочу быть человеком с северных земель, которому не страшен холод. - Сказал, и тут же, словно оправдываясь, пояснил: - Не люблю мёрзнуть, если честно. Всегда хотелось иметь от мороза врожденную защиту и не обращать внимания.

- Хороший выбор, Саргон, - похвалил Знамиир. - А сейчас перед тобой появится зеркало. Взгляни в него и найди себя.

Метрах в пяти пространство исказилось и в воздухе замерцало стеклянное покрытие. Найти себя? Как это? Заинтересованный, я подошел к этому огромному Излому, внутри которого клубился всё тот же туман, что и вокруг. Поначалу ничего не происходило, были видны лишь белесые сгустки, медленно кружащиеся в водовороте. Но потом я начал улавливать образы, поначалу смутные, но с каждой минутой становящиеся всё более отчетливыми.

Лица. Сотни, тысячи тысяч лиц!

Не в силах оторваться, я смотрел на то, как они сменяют друг друга. За некоторые у меня цеплялся глаз и они возвращались, но потом также исчезали, потому что… Это сложно объяснить… Просто чувствовал, что они - это не то, что ищу. Это не я.

Не знаю, сколько прошло времени, но в один мимолетный миг оно наконец явилось мне.

- Вот! Вот оно! - закричал я, боясь, что оно бесследно исчезнет вслед за остальными, но оно появилось вновь.

Лицо, которое я признал своим.

Суровое, жёсткое лицо мужчины лет тридцати: практически абсолютно чёрные глаза, короткие тёмные волосы и аккуратная борода, обрамляющая губу и подбородок. Мне нравилось это лицо, я хотел, чтобы оно было моим. И чем дольше смотрел на него, тем больше осознавал, что это Я шевелю бровями и поворачиваю голову из стороны в сторону. Но и это было ещё не всё.

Тело. У меня стало появляться тело.

С удивлением я рассматривал свои руки, плечи и отменные мускулы. Вернее, изначально мускул не было, но я ХОТЕЛ, чтобы они были, и зеркало услужливо учло мои пожелания. Собственно, пожелания относительно того, что было ниже пояса, оно тоже учло. Ну а кто бы не отказался улучшить себя во всех деталях, появись у него такая возможность?

Надо признаться, я себе нравился. Был похож на поджарого бойца, на воина, повидавшего в жизни многое. Чувствовалось, что обладатель этого облика не будет ждать милости богов, а сам достигнет всего, чего хочет. Именно такой человек сейчас стоял передо мной, и именно таким я должен был стать, чтобы найти…

Я замер.

Найти что? Кого?

Я опустил руки и задумался, слегка склонив голову. Я был уверен, что моё появление здесь не случайно, что мне обязательно нужно что-то отыскать, в чём-то разобраться, но пока это “что-то” ускользало от меня. Может быть, это отголосок из прошлой жизни? Цель? Данное себе или кому-то обещание? Не знаю. Пока не знаю. Но со временем непременно разберусь.

- Поздравляю тебя, Саргон, - подал голос Знамиир. - Ты обрёл собственное имя и воплотился в материальном теле.

Что-то неуловимо изменилось. Я поднял голову и огляделся. Действительно, теперь я стоял в кругу камней необычной формы. Землю окутывал всё тот же туман, но зато появилось нормальное небо, усеянное зелёными звёздами.

Почувствовав чей-то взгляд, обернулся. Знамиир - а это, без сомнения, был именно он - явно не был человеком, хотя и походил на него. Он был облачён в балахон с капюшоном, в руках сучковатый посох, две руки, две ноги, но вот лицо… Лицо, также, как и кожа, у него были покрыты корой и словно высечены из дерева. Мёртвое, безэмоциональное, можно даже сказать, пустое лицо. И только глаза казались живыми - ярко-зелёные, с глубокой задумчивостью разглядывающие меня. Этот человек с деревянным лицом сидел на выдолбленном в камне углублении и казался статуей, оставленной тут скульптором в надежде забыть этот образ, поселившийся в его голове.

Рот Знамиира приоткрылся и он заговорил, но при этом губы не шевелились, как и само лицо.

- Ты воплотился, но ещё не полностью. Не так, как подобает Посланнику.

- Ты называешь меня “Посланником”. Почему? - услышав свой огрубевший голос, я удивился. Видимо, он изменился, когда у меня появилось тело.

- Как и каждый житель этого мира, я знаю, что существуют Посланники Древних, они же Пришедшие Извне. Существа без памяти прошлого. Те, кому недоступны имена отцов и матерей, жен и детей, друзей и врагов. В наш мир приходят подобные тебе уже больше столетия, так что ты не одинок.

Я склонил голову.

- А ты, стало быть, встречающий?

Из его неподвижного рта раздался смешок, а глаза, казалось, слегка потеплели.

- Встречающий! Вернее и не скажешь. Но официально мой титул звучит как Мандрим. Властью, дарованной мне Ушедшими, я облекаю в плоть их Посланников и препровождаю в мир.

- Хм. Ты стал говорить слишком высокопарно. Раньше мне больше нравилось, - недовольно заметил я и ткнул пальцем за спину. - Может, ну его, просто бахнем чего-нибудь и поговорим по душам?

Древоликий развеселился ещё больше. Он прикрыл глаза, запрокинул голову, плечи затряслись и по поляне разнёсся его хохот. Вскоре он успокоился и вновь посмотрел на меня.

- Как я уже говорил, ты мне нравишься! И, уверяю тебя, после того, как мы закончим здесь, то непременно выпьем и даже закусим. Пока же позволь вручить тебе твой Дриар. - Он вытянул руку с зажатой в кулаке верёвочкой, на конце которой поблескивал синий каплевидный кристалл. - Обычно я передаю его в виде амулета, - пояснил Знамиир, - но для тебя готов сделать маленькое исключение и придать ему ту форму, которую ты пожелаешь.

Я нахмурился.

- Признаюсь честно, не особо люблю украшения. Но от твоего дара не откажусь. Как насчёт небольшого браслета?

Он едва заметно кивнул и амулет исчез из его руки. Я тут же почувствовал, как правую кисть обдало холодом. Подняв руку к глазам, с удивлением обнаружил на ней искусно выполненный из синего, туманного кристалла тонкий браслет, покрытый вязью неизвестных рун. Прохладный на ощупь, он источал странную, едва ощутимую вибрацию.

- И зачем нужен этот… дриар?

- Он поможет пробудить ту частичку силы, что дремлет в тебе с самого начала. Можно сказать, что эта частичка - прощальный дар Ушедших Древних своим Посланникам. Её пробуждение возвысит тебя над обычными людьми и позволит ступить на Путь Силы и Могущества.

“Опять эта высокопарщина, - подумалось мне. - Что дальше делать-то?”

Видя мой озадаченный вид, Знамиир продолжил:

- Просто почувствуй его прохладу и направь к нему свою мысль. Дриар ответит на зов, можешь не сомневаться.

Почувствовать, направить, ответит. Ага, ясно-понятно. Вот только почему-то у меня всё это с весьма пошлыми вещами ассоциируется. Едва сдержался, чтобы не фыркнуть и съязвить. Ну да ладно, приступим.

Закрыв глаза, согнул руку и сжал кулак. Ощутить охватывающую кисть прохладу не составило особого труда, а вот направить мысль… Хм… Эй, алё?! Саргон вызывает дриар, ответьте? Есть кто живой?

Сначала ничего не происходило, но потом холод стал расползаться по всей руке, и тут...

И тут меня накрыло.

Сила наполнила изнутри и растеклась по телу. Пик эйфории был так сладок, что не хотелось, чтобы он заканчивался. Ночь с самой красивой и желанной женщиной не шла ни в какое сравнение с тем, что я сейчас испытывал. Это было Великое Откровение, Божественное Благословение и Вселенская Радость одновременно! И вместе с этой силой пришло осознание - я могу стать сильнее, быстрее, умнее, выносливее и могущественнее! Я могу стать лучше, чем был когда-либо! Меня переполняла уверенность в том, что Я принадлежу к касте Великих Людей, которых ждут великие же свершения. Но Сила... Сила есть, но её мало. Пока - мало. Поэтому надо потратить её с умом…

Я осел на землю. Сердце готово было выскочить из груди, тело била крупная дрожь, по лицу стекали капли пота. Я отчаянно цеплялся за угасающее ощущение эйфории, стремясь продлить его ещё хотя бы на мгновение...

- Прекрасное чувство, не правда ли?

Я исподлобья взглянул на Знамиира и, готов поклясться, что если бы он мог улыбаться, то сейчас скалился бы от уха до уха.

Найдя в себе силы, с кривой усмешкой ответил:

- Бывало и лучше.

- О, не сомневаюсь, - древоликий хмыкнул и слегка подался вперёд. - А не хочешь ли испытать это ещё разок?

Я едва смог подавить постыдное желание закричать: ХОЧУ!!! Вместо этого лишь вопросительно выгнул бровь, на что Знамиир уважительно кивнул.

- Ты обладаешь сильной волей, Саргон. Это хорошо. И сейчас ты силён, но лишь как обычный человек с крепким телом. Чтобы стать лучше, тебе и нужна Сила. Древние были мудры и создали дриары, способные направлять её. И, будучи великими магами и учёными, для упрощения процесса они научились выражать всё в привычном нам понимании... Но об этом мы с тобой ещё поговорим.

Я растерянно посмотрел на мандрима и тот, поднявшись, подошел ко мне.

- Пойдём, друг мой. Древнир ждёт тебя, - сказал он и первым шагнул в туманное зеркало Излома, которое недавно даровало мне тело.

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги. Что ж, пора сделать свой первый шаг в неизвестность.

И что-то мне подсказывает, что он будет далеко не последним.