53
К окраине города они вышли совершенно неожиданно. Едва только обогнули большую обомшелую скалу, как вдруг перед ними открылась долина с лежащим в ней освещенным городом.
– Как красиво! – сказал Гэри. – Я даже не ожидал!
Из-за ближайших кустов вышел вооруженный человек. При свете одинокого уличного фонаря Апач заметил, что это штатский. Впрочем, Ирэн постовой знал и, обменявшись с ней парой слов, вернулся в укрытие.
– Все в порядке, – сказала капитан Готье. – Редкие патрули имперцев сюда не суются. Предпочитают прогуливаться в центре, поближе к борделям…
– Сейчас у них просто нет на нас времени, – заметил Байферс.
– Это так. Но когда оно появится, мы будем к этому готовы.
Из расположенного неподалеку бара доносилась музыка, а перед дверями на освещенной площадке стояли несколько прохлаждавшихся посетителей. Здесь были и штатские, и военные, но все они выглядели одинаково пьяными.
– Ну вот, что я вам говорила? Территория под управлением Конфедерации. Пойдемте чего-нибудь выпьем, когда еще придется воевать с таким комфортом?
Завидев стройную Навински, какой-то забияка-сержант шагнул ей навстречу и крикнул:
– Эй, кошечка, давай познакомимся!
– Осторожнее, Джейсон, ты очень рискуешь, – обронила Ирэн, и сержант резко остановился, как будто увидел нацеленный на него эрбал.
– Прошу прощения, мэм. Это шутка, – тут же сказал он и быстро вернулся к своим друзьям.
– Видимо, он хорошо вас знает, мэм, – предположил Байферс.
– Более чем, – усмехнулась капитан Готье. – Однажды я чуть было не натянула ему на голову его же собственную задницу…
– Такие вещи трудно забыть, – согласился Эрик, а Гэри невольно смерил Ирэн взглядом. Помимо того что она была ладно скроена, в ее походке и в манере опираться левой рукой на рукоятку итальера было что-то хищное. Гэри нисколько не сомневался, что эта женщина действительно зарубила имперского спецназовца. Такая могла.
Внутри бара дым стоял коромыслом и спиртное лилось рекой. Военные стремились поскорее промотать денежные знаки Конфедерации, которые здесь пока еще принимали. Издержки оккупации были уже налицо, цены взлетели до небес, однако клиентов это не смущало.
– Здесь наверху есть комнаты? – спросила наблюдательная Мелани.
– Да, есть, – кивнула Ирэн, еще не понимая, к чему она ведет.
– Вы не могли бы оплатить нам одну?
– Ну конечно, – пожала плечами Готье и протянула Навински несколько крупных купюр. – Этого хватит еще и на выпивку…
– Спасибо, – поблагодарила Мелани и, взглянув на Гэри заблестевшими глазами, взяла его за руку.
Так они и ушли, глядя друг на друга и держась за руки, а Ирэн с Байферсом направились к стойке. Свободного места возле нее не оказалось, однако пьяные военные потеснились, узнав капитана Готье.
Эрик прислонил автомат к стойке и устроился на неудобном табурете. Здесь, в зале, оружие было у многих. В темных углах то и дело вспыхивали ссоры, однако дальше слов никто не заходил.
– Что будешь пить? – спросила Ирэн. Ее голос заглушала музыка, однако командные интонации удивительным образом доносили ее слова без искажения.
– То же, что и вы, мэм, – улыбнулся Байферс.
– Значит, «рыбу-молот»… Вилли, дружок, нам две двойных «рыбы»! – сказала она бармену, худому парню в линялой армейской майке.
– Сейчас сделаем, мэм! – улыбнулся Вилли и, подхватив с полки два больших бокала, принялся смешивать неизвестные Байферсу компоненты.
Напоследок он выжал в каждый стакан по две мятные ягоды и поставил заказ на стойку.
Ирэн не глядя бросила деньги, и Вилли моментально смел их отработанным движением. О сдаче здесь никто не заговаривал.
– По-моему, эта пара выглядит немного странной, – сказала Ирэн, делая осторожный глоток.
– Он простой солдат, она – офицер, – осторожно ответил Эрик.
– Ты же понимаешь, что я не об этом. Такие, как майор Навински, спят только с начальниками штабов, не меньше. Она ведь красавица.
– Да, док хороша собой, – кивнул Байферс, пробуя выпивку.
– У них что, настоящий роман? – не унималась Ирэн.
– Как говорили в давние времена, «настоящая любовь».
– Да, – неопределенно сказала Ирэн и, облокотившись на стойку, посмотрела в зал. – Что-то мне сегодня невесело.
– Время такое, никому не весело, – философски заметил Байферс.
– Не скажи. Вчера я здорово повеселилась. И позавчера… Может, я смерть свою чую, а?
– Да бросьте вы, мэм! Давайте пить и радоваться, что Империя не спешит заграбастать городок Виллентаун.
– Вот тут ты прав, разведчик. На сто процентов прав, – согласилась Ирэн и в несколько глотков допила коктейль. Эрик охотно последовал ее примеру.
Они поставили бокалы рядом, и капитан Готье указала на них Вилли, чтобы он повторил.
Бармен снова смешал коктейли, Ирэн предложила выпить за победу.
– А если мы ее не увидим, эту победу?
– Тогда выпьем за то, чтобы капитан Готье стала генералом, – с горькой усмешкой произнесла Ирэн.
Эрик на мгновение задержал на Ирэн взгляд и залпом выпил свою «рыбу».
– А ведь я слышал про вас, капитан Ирэн Готье, – сказал он вдруг.
– Слышал? Откуда? – Ирэн пьяно хохотнула.
– Ну как же, говорили, что вы станете советником.
– Ах вот оно что! Может, еще и стану. Для этого нужно пережить все это.
– Что – это?
– Разброд и шатание. Конфедерация сейчас не в лучшей форме.
– Все наладится. Я уверен.
– Да. Я на это тоже надеюсь, – кивнула Ирэн. – Ты извини, разведчик, что я тебе не предлагаю…
– Чего?
– Ну, сам знаешь чего. – Капитан Готье выразительным жестом положила ладонь ниже живота.
– Что вы, мэм, я не претендую.
– И правильно. У меня же… – Ирэн доверительно склонилась к уху Байферса. – У меня же под рукой сотни мужиков, стоит только позвать, очередь выстроится. Поэтому – извини.
Ирэн тяжело вздохнула и тупо уставилась в зал, а Байферс осторожно поглядывал на нее сбоку, не зная, радоваться или нет тому, что нежданно-негаданно он нашел Ирэн Готье. Казалось бы, прошло столько времени и за эти годы с ним столько всего случилось, что следовало бы уже обо всем забыть. Однако махнуть рукой на подвернувшийся шанс было не так легко. Слишком сильно в его мозгу и электронных дублерах сидело чувство долга.
Напрасно Байферс полагал, что прежние ориентиры потеряны, они все это время просто не давали о себе знать. А теперь ему оставалось только действовать.
Итальер для такого дела слишком велик, к тому же никакой алкоголь не сделает Ирэн безвольным мясом. В честной схватке ее не одолеть.
Оставался еще автомат, но от него слишком много шума.
Ирэн продолжала таращиться в зал, а Байферс осторожно прислонился к вставшему у стойки нетрезвому лейтенанту-десантнику. Рядом с ножнами итальера у того висел небольшой чехол с тонким ножом. Такие применялись в плотных рукопашных схватках для ударов в незащищенные места.
Нож вышел из чехла незаметно, и Байферс опустил его себе в карман.
«Я хочу, чтобы ты понял, Джуд, – говорил когда-то полковник Лавкрафт, – сейчас она только двадцатилетняя девчонка, но уже дважды собранные ею ополченцы, по сути дела всякий сброд, отбивали у бойцов второго уровня захваченные поселения. Она без труда определяет самые уязвимые места в структуре войск и наносит удар. Наши загадки для нее пустяк. Счастье, что командование Конфедерации пока еще не видит этого великого таланта. Ее нужно убрать, пока она не превратилась в нового советника Скинхока, который, ты знаешь, видит все насквозь. В аналитическом отделе считают, что есть серьезные основания опасаться этой девчонки».
«Как ее зовут, сэр?»
«Ирэн Готье. Полное имя Ирэн Уоллес Готье. Если у тебя все получится, это отмечу не только я, Джуд. Об этом узнает сам лорд Кроу».
Лорд Кроу… Почему-то двенадцать лет назад это было для Джуда очень важно. «Об этом узнает сам лорд Кроу…»
Да пошел бы он теперь…
Байферс-Джуд вздохнул. Ему пришлось гоняться за Ирэн с планеты на планету, честно выполняя обязанности солдата Конфедерации. Он никогда не стрелял поверх голов имперцев и не делал им поблажки в рукопашных схватках. Пока Эрик не встретил Ирэн, он был обычным бойцом Конфедерации, но только не теперь.
Почувствовав на себе взгляд, капитан Готье повернулась к Байферсу, истолковав его внимание по-своему.
– Ладно, – сказала она, улыбнувшись. – Пошли выйдем. Только учти, сделаем все по-настоящему, а то от металлической сетки «турбо-джета» у меня язык болит.
– Что ж, я давно готов, – улыбнулся в ответ Эрик, подхватывая с пола автомат.
«Думал ли полковник Лавкрафт, что через много лет я выполню его задание, подойдя к Ирэн так близко. Буквально лежа на самой жертве. Если о подробностях узнают в Четвертом Управлении, этот случай будет занесен в учебники как пример высочайшего мастерства агента».
