109

Гэри ожидал увидеть что-то ужасное, однако к подобному он все же не был готов. Каменная статуя Байферса рассыпалась белыми черепками, а поверх них, подрагивая, лежало нечто, напоминавшее гигантского слизня. Его желеобразное тело было темно-кремового цвета, по всей длине «спины» тянулась тонкая золотистая полоска, которая утолщалась возле «головы», образуя золотистое пятно размером с кулак.

– Стрелять нужно сюда, – негромко сказала Мелани.

Гэри кивнул. Он уже сам догадался.

Сделав несколько шагов к тому, во что превратился ночной разведчик Эрик Байферс, Апач поднял пистолет и тщательно прицелился. Желеобразное существо мелко задрожало.

Прогремел выстрел. В первые мгновения ничего не изменилось, но затем рана начала закручиваться воронкой, все увеличиваясь в размерах. Она порождала рев, сравнимый с шумом настоящего смерча, и все быстрее поглощала тело слизня. В какой-то момент раздался громкий хлопок – и все прекратилось.

На сваленном в кучу тряпье остались только осколки от Байферса-статуи да имплантаты Байферса – ночного разведчика. Они не понадобились ему в дальнейшем путешествии.

– Ну вот, – сказала Мелани. – Умерев здесь, он снова получил небольшую отсрочку.

– А нужно ли было делать это?

– Он сам так решил… Пойдем отсюда.

Они вышли из коттеджа Байферса и снова преодолели путь до дома Мелани. В нем ничего не изменилось, хотя, возможно, так просто казалось.

– Посиди здесь, я должна побыть одна… – сказала Навински. Не успел Гэри отвернуться, как она развалилась на куски чего-то, возможно еще более отвратительного, чем виденный Гэри слизень.

Гэри подошел к дивану и сел.

Где-то на втором этаже слышались возня, хлопанье дверями и быстрые шаги множества ног. Гэри делал глубокие вдохи и выдохи, стараясь отвлечься от этого кошмара.

– Что с тобой, Герберт?

– Ой! – вскрикнул он. – Ты уже вернулась?

– Да, мне легче.

– А кто это там бегал – как будто много каких-то существ?

– Это была я.

– Там была целая толпа, я же слышал.

– Не толпа. Правильнее будет сказать – колония. Множество образований, или существ, вместе образующих колонию.

– Э… это как муравейник? – спросил Гэри, еще раз оглядывая Мелани.

– Не совсем так, но принципы организации схожи…

Мелани присела на краешек дивана, Гэри еле удержался, чтобы не отодвинуться.

– Прослушай, Мелани… – начал он, пытаясь скрыть свое смущение. – А вот… когда нас преследовали, кто из вас с Байферсом рвал на куски этих солдат? Или, может, вы оба?

– Не Байферс – это точно. И не я.

– А кто же?

– Ты.

– Я?! – Гэри подскочил от удивления. – Да быть этого не может, иначе бы я все пом… нил. Стоп! Но я действительно помню…

Он вспомнил. Он вспомнил, как во время боя в пещере они с Байферсом побежали вызволять доктора Навински, за которой погнались пять имперских десантников.

«За нами кто-то идет, – сказал их старший. – Горш, в засаду. Остальные за мной…»

Солдат занял наилучшую позицию, и им с Байферсом грозила верная смерть, однако за несколько мгновений до роковых выстрелов Элиас высвободился из тесной оболочки Гэри Апача и словно стихийное, необузданное безумие порвал на части всех, кто попался ему на пути.

Остался только один имперский десантник, с которым позже дрался Байферс.

Потом было бегство на юг и преодоление безлесной лощины. Имперцы знали, что солдаты Конфедерации будут прорываться, и срочно перебросили туда дополнительные силы.

В основном это были флайтеры. Гэри вспомнил, как катилась голова нерасторопного пехотинца после свиста раскрытого крыла.

Втроем они пробились каким-то чудом, но на другой стороне их поджидала верная гибель. Огромный флайтер-гигант, прямо летающий танк, появился словно из ниоткуда, и одного взмаха его крыла было достаточно, чтобы рассечь всех троих, но и тут снова вмешался Элиас, он разорвал монстра и швырнул его останки на землю.

Теперь Гэри вспомнил все в подробностях, но тогда объяснить этого никак не мог.

Потом были преследователи – бойцы четвертого уровня из Департамента безопасности Конфедерации. Их уникальность не спасла их, они не только не смогли оказать Элиасу сопротивления, они его даже не увидели.

Гэри вспомнил ощущения в своей руке, пробивающей насквозь бронированный панцирь. Вспомнил короткий замах и быстрый рубящий удар, предназначавшийся второму киборгу. Одного он зацепил только мимоходом, когда стало ясно, что угроза миновала. Могучий охотник лишился рук, но до конца выполнял приказ и погиб от пушки имперского робота.

Потом Элиас затаился и проявил себя, спасая Гэри от верной гибели после утомительных утех с Мелани. Гэри был обессилен, и близость с капитаном Готье угрожала его жизни.

Элиас размозжил голову Ирэн одним ударом.

Последний его выход случился в Рио-Капанасе, когда уже торжествовавший победу сотрудник отдела «С» погиб, даже не успев испугаться. Все произошло мгновенно…

Теперь Гэри мог даже ответить на вопрос, почему эта страшная сила не проявляла себя в других критических ситуациях, например при нападении циторианцев на судно-тюрьму. Просто Элиас точно знал, когда опасность реальна, а когда Гэри мог выкарабкаться сам.