Глава 23

Под землей было сухо и пыльно. Лонг Фен бывал здесь раньше и всегда удивлялся отсутствию сырости. Неизвестный народ, построивший это место, умел делать огромные, простирающиеся на сотни километров подземные комплексы. Они образовывали целые города. Но это умение не помогло им, когда пришел кризис, и теперь даже имя неизвестной расы оказалось стерто с холста времени. Она оставила после себя лишь эти огромные и пустые руины.

Его союзники поставили ему раздражающее требование, встречаться далеко в глубине подземного комплекса. Мало того, что дойти сюда не так уж и просто, так еще и в самом подземном городе нашло приют множество неприятных тварей: от чудовищных зверей с высокой границей развития до преступников и контрабандистов. Конечно, Лонг Фен не сильно о них беспокоился, его постоянно сопровождали три воина пика этапа воплощения, и не стоило также забывать о Син Фен – протекторе клана Лунного Феникса. Положа руку на сердце, она одна вполне могла защитить наследника клана от любой возможной опасности, находящейся в руинах. Жаль, но доверять ей полностью Лонг Фен не мог.

Дорога до назначенного места встречи хоть и не являлась трудной, но достаточно изматывающей. Пришлось потратить изрядно времени, чтобы туда добраться. Сейчас пятеро воинов устроились в одном из помещений глубоко внутри комплекса, в просторной пещере, служившей, по-видимому, когда-то местным храмом или местом собраний. Ряды узких каменных скамеек стояли, обращенные к небольшому возвышению, где находился алтарь в форме гранитного саркофага.

Троица воинов устроилась на скамейке и с невозмутимыми лицами ждала дальнейших указаний. А вот Син Фэн… Эта девушка с неординарной силой крутилась сейчас возле саркофага, что-то изучая и при этом напевая какую-то песенку. Лонг Фен, пожалуй, среди всей группы выглядел самым обеспокоенным. Он ходил вдоль одной из боковых стен помещения, то и дело посматривая на входной проем. Наследник клана сильно рисковал, приходя сюда и встречаясь со своими союзниками. Если кто-то из великих сил каким-то образом прознает об этом, то последствия для него будут самыми страшными.

Наследник посмотрел на своих спутников: три воина, преданные ему всей душой – они бы пошли за ним даже на смерть, он лично отбирал их, еще будучи ребенком, возвысив и приблизив к самой верхушке власти в клане. Что же до Син Фен, то он никогда не мог понять ни ее мотивов, ни желаний, она просто следовала за ним, выполняя все, даже самые грязные распоряжения. К сожалению, Син Фен была сильнейшим его подручным, потому приходилось идти на риск, доверяя ей. Даже он сам не знал до конца границы ее силы.

Спустя полчаса, когда молодой человек от беспокойства уже готов был лезть на стенку, его союзники, наконец, явились. В пещеру один за другим вошли четыре фигуры. Отдаленно эти фигуры напоминали людей, но ими, конечно, не были. Людолисы, или как они сами себя называли – раса Вулпи. Одна из самых древнейших рас на континенте Белых Облаков, по крайней мере, так они сами утверждали. Их природа носила демонический характер. В древнейшие времена человечество и Вулпи сражались друг с другом в нескольких кровопролитных войнах, результатом которых стало изгнание расы людолисов и практически их полное вымирание. Выжившая после войны горстка уже вряд ли могла считаться хоть какой-то угрозой для людей. Вулпи ушли глубоко под землю, постаравшись пропасть из памяти человечества, но вот прошли тысячи лет, и они вновь стали появляться на континенте.

«Молодой наследник, мы рады приветствовать тебя», – прошелестело в голове у Лонг Фена. Людолисы не могли разговаривать, однако это не мешало им общаться с людьми благодаря мыслеречи – умению общаться посредством духовной силы.

– Вы опоздали! Мы договаривались встретиться тут еще час назад! – гневно проговорил он в ответ.

Стоявший впереди людолис бесстрастно смотрел своими алыми глазами-бусинами на молодого человека. По его лисьей морде нельзя было прочитать, о чем он думает, однако ясно, что его не особенно волновал этот мальчишка, кричащий на него.

«Мы спешили, молодой наследник, давайте приступим к тому, ради чего сегодня собрались», – людолис не стал поддерживать спор и перешел сразу к делу.

– Хорошо, вы правы. Итак, какие гарантии вы даете, что клан Лунного Феникса переживет предстоящую битву?

«Если воины клана не будут вмешиваться в сражение за город, мы не станем причинять им вреда. Мы готовы поклясться в этом на свитках Духовного Обета. Также мы можем поклясться, что поможем молодому наследнику стать главой, если он даст нам ключи к печатям, защищающим город Темной Звезды».

– Я передам вам ту часть ключей, которой владеет клан Лунного Феникса. Но есть еще один вопрос. Этот вопрос касается пещеры Высшего Духа – мы бы хотели продолжить ее изучение, – Лонг Фен озвучил то, ради чего он все это и затеял.

Его до сих пор преследовало то чувство, когда он поднял свое развитие, лишь просто присутствуя в пещере в момент ритуала, это никак не выходило у него из головы. Лонг Фен знал, что был в этом не одинок. Даже главы великих сил, что были там, испытали небольшое увеличение границы своего развития. Оставалось вопросом времени, когда кто-то решится продолжить жертвоприношения. Вот только этот кто-то будет точно не клан Лунного Феникса, глава клана слишком сильно ненавидел темные ритуалы и демонов, чтобы решиться сделать такое.

Лонг Фен же видел в этом безграничный способ развития своей силы. Если он и его люди будут присутствовать на ритуалах, то этап слияния перестанет быть для него такой отдаленной целью. Какое там! Он верил, что даже этап основания станет простой и доступной ступенью, на которую он сумеет войти, намного опережая своих сверстников!

Людолисы – жители подземного мира, они не станут жить в городе Темной Звезды, а это значит, что клан Лунного Феникса получит в свои руки весь город и сможет развивать своих практиков в пещере Высшего Духа.

«Это приемлемо», – отозвался людолис.

– Замечательно, – от сердца Лонг Фена отлегло, его условия приняли. – А теперь давайте обсудим детали!

Сонг и Винд летели на астральной лодке в сторону города Темной Звезды. В отличие от своего путешествия на ногах, сейчас они покрывали расстояние, пройденное ими за целый день, в считанные минуты. Вдалеке уже стала заметна часть великой стены города, закрывающая его от вторжения чудовищных зверей. Если же взглянуть вниз, то можно было рассмотреть еле заметных, идущих куда-то, одиноких собирателей, и редкие появления чудовищных зверей малых границ развития.

Сейчас, находясь так высоко над землей, Сонг пребывал в настоящем восторге. Он втайне мечтал когда-нибудь получить такую же лодку и путешествовать на ней, куда глаза глядят, исследуя новые места и разных чудовищных зверей. Такая жизнь, какой она была у этих воинов, возможно, куда опаснее, чем жизнь собирателя, но уж точно насыщеннее и интереснее.

– Со мной связался сильный эксперт из города, – произнёс седой воин, обращаясь скорее к Роу, чем к двум друзьям. – Нам дали один час на все закупки, потому придется поторопиться. Вам, ребята, лучше сразу же покинуть лодку, как мы приземлимся, это для вашего же блага. Таких, как мы, в вашем городе не любят.

«Как-то это странно. Кто же были эти воины, если город Темной Звезды их так недолюбливает?» – подумал Сонг. По лицу Винда он понял, что его напарник тоже думает об этом.

Прощание получилось скомканным. После посадки друзья низко поклонились спасителям, еще раз поблагодарив их за все, и быстро ушли с небольшой площади, куда приземлилась астральная лодка.

Лишь Сонг уже на почтительном расстоянии от площади в последний раз оглянулся в сторону места посадки, но никого возле одиноко стоящей лодки не заметил.

– Так, Сонг, а теперь будь добр, объясни мне, пожалуйста, все, что произошло в проклятом лесу, – наконец остановившись перед ним, спросил Винд.

У Сонга от неожиданности сразу же вылетели все слова, что он заготовил до этого.

– Я, это…кхм, слушай, я не планировал тебя обманывать, просто… – он всё же решился рассказать все, что с ним произошло, за последние три месяца.

Винд был его единственным другом, и он захотел довериться ему.

– Так значит, говоришь, ты за неполные три месяца поднялся с первого владыки до пятого? – удивленно проговорил Винд. – Да, ты прав, об этом лучше не распространяться. В лучшем случае, тебя запрут и будут изучать, а в худшем, если обнаружится, что в тебе есть какое-то скрытое сокровище, извлекут его, выбросив тебя как мусор.

Сонг согласно кивнул, он и сам понимал все это.

– Да-а-а… Пять полосок за три месяца, – Винд кивал головой, идя по дороге, его сильно шокировала одна эта мысль, и он пробовал ее на вкус, произнося вновь и вновь.

– Винд, прошу тебя, не нужно говорить этого вслух, – не выдержал в какой-то момент Сонг.

– Да-да, прости, – кивнул ему друг в ответ. – В любом случае, нам надо отдать травы, пока они окончательно не испортились.

За всё, добытое в Великом Лесу, а этого оказалось у друзей немало, они смогли выручить на двоих по две тысячи очков заслуг. Это была большая удача, которая почти окупила все те приключения, что им довелось пережить. Выходя из дома алхимика, кому они до сих пор сдавали травы, не решаясь работать с клановыми перекупщиками, произошла одна неприятность.

В дверях Сонг столкнулся с Фогом, собирателем из барака номер шесть, и человеком, что откровенно издевался над ним, когда он жил там.

– О-о-о! – удивленно протянул высокий и худой мужчина, пригибаясь из-за низкого потолка в домике алхимика. – Это же юный Сонг, бесполезный первый владыка! Ты можешь ходить? Господин Хэлл говорил, что искалечил тебя.

Человек-жердь был сильно удивлен, он никак не ожидал встретить здорового и дееспособного Сонга.

– Я тоже рад тебя видеть, Фог, но мы спешим, – ответил ему Сонг и поскорее вышел в дверь, пройдя мимо удивленного собирателя.

– Кто был этот странный парень? – спросил его Винд, лишь только они вышли.

Парень вкратце рассказал ему все, что с ним произошло за то время, пока он жил в шестом бараке.

– Говоришь, этот парень издевался над тобой? Можно его проучить, – задумчиво предложил Винд.

– Нет, – помотал головой Сонг. – Он безобиден, но обязательно расскажет обо мне Хэллу, тому собирателю, что три месяца назад попытался искалечить меня.

– Который сейчас щеголяет с законченным рисунком? Непростая ситуация.

Задумавшись, оба направились в сторону магистрата, где обнаружили приличную толпу из слуг, что обычно возвращаются домой после рабочего дня. Все эти слуги собрались возле доски объявлений.

Подойдя ближе, напарники смогли увидеть, что привлекло слуг одно объявление, наклеенное поверх всех остальных.

«Объявление о наборе в ведущие Павильоны боевых сил города Темной Звезды», – гласили огромные буквы на квадратном плакате.

Мелкими буквами чуть ниже шло небольшое разъяснение. Через четыре недели начнутся вступительные испытания в Павильоны боевых сил, где любой желающий мог испытать свои силы и попытаться попасть в лучшие школы боевых искусств города.

– Сонг, – прошептал Винд. – Это наш шанс стать кем-то большим, чем обычными собирателями трав.

– О чем, ты? Это шанс для тебя, а вот мне там появляться нельзя! – сказал ему в ответ Сонг.

– Проклятье! Отойдем-ка, – прошипел Винд, отводя друга в сторону. – Послушай, я понимаю, что ты боишься, что кто-то обнаружит твою непонятную силу, и у тебя будут неприятности. Но если не попытаться, то ты так и останешься слугой всю оставшуюся жизнь! Мне кажется, иногда надо идти на риск, чтобы чего-то добиться, а не сидеть под лавкой, боясь высунуть нос. Это твое будущее! Подумай также о том, что тебе придется собирать травы пять лет, десять, или все двадцать! Я уже пару лет работаю собирателем, и эта работа мне так опостылела, что я ухвачусь за любой шанс стать кем-то большим, а ты? Ну и к тому же, если ты вдруг не знал – любой мастер, имеющий восприятие на ступень выше твоего, запросто сумеет увидеть твое развитие. Другое дело, что мастерам такого уровня, как правило, нет никакого дела до младших, но ведь все может измениться! Тебе обязательно нужно двигаться дальше!

Сонг удивленно посмотрел на своего товарища – это получается, все его попытки не высовываться до этого были зря? Нет, в любом случае, он поступал правильно. Смотря на сомнения друга, Винд продолжил говорить, убеждая его.

– Никто не вспомнит, что ты совсем недавно являлся первым владыкой. Никто и не обратит внимания на простого слугу с талантом, в этом испытании будут участвовать сотни отпрысков кланов и сект, кому мы там будем нужны?

– Ну, хорошо, – решился, наконец, Сонг, поддавшись на уговоры друга.

Действительно, наверное, следует рискнуть. Оставаться слугой еще несколько лет – он бы не хотел этого.