Глава 21

– Там что-то есть, – проговорил тихо Сонг, всматриваясь в сумрачную лесную чащу.

– Проклятье, что это такое? – чуть испугано спросил Винд.

В тот самый момент Сонг ощутил, как пятно метнулось в их сторону, видимо, почувствовав их. С каждой секундой оно увеличивало скорость! Не медля, Сонг с криком «Бежим!» бросился в обратную сторону, Винд без раздумий кинулся за ним.

«Вернуться! Нужно вернуться в Запретный Сад! Неважно как, по той дороге, откуда мы пришли или как-то иначе, неважно, главное уйти от твари!» – завертелись в голове молодого человека мысли. Он ясно ощущал своим восприятием приближение чего-то свирепого и очень сильного.

Только вот проблема в том, что дорога, по которой они шли сюда, представляла собой валежник и плотные заросли кустарника – это хорошие места для роста духовных растений, но плохие для бега от чудовищного зверя неизвестной формы.

Потому им все же пришлось менять маршрут на ходу, двигаясь от пятна на север, что, к сожалению, все дальше уводило их от Запретного Сада.

Неизвестный зверь же продолжал наращивать скорость, даже с учетом максимального темпа движения двух практиков пятой и шестой полоски. То, что он их догонит, стало ясно как день. Единственным препятствием был лишь вопрос времени. Час, может два – но этот зверь настигнет их. Можно попытаться сохранить силы и попробовать принять бой, но Сонг отчетливо чувствовал, что зверь, наступающий им на пятки, был как минимум, не слабее воина этапа формирования рисунка.

Винд то и дело удивленно поглядывал на напарника. Несмотря на то, что он бежал, используя всю силу шестого владыки, Сонг от него не отставал, что практически невозможно для простого воина с одной полоской властителя. Тень сомнения мелькнула в его глазах, однако задавать вопросы напарнику сейчас было как минимум глупо. Странные взгляды со стороны друга не укрылись от Сонга, он вздохнул про себя, мысленно смирившись с тем, что придется рассказать тому правду. Рано или поздно это в любом бы случае произошло, так почему не сделать это рано?

Через двадцать минут стремительного бега они услышали сзади звук тяжелых шагов, неизвестный зверь догонял их. Одновременно с тем позади раздался громкий рев – чудовищный зверь увидел добычу и еще больше ускорился.

– Быстрее! – взвизгнул Винд, рванув вперед.

Сонг старался не отставать, он бросил взгляд через плечо и чуть не упал от прилетевшего в него духовного удара. Зверюга, что шла за ними по следу, напоминала огромного медведя с роговыми наростами по всему телу. Ее морда имела два вытянутых рога, а глаза как будто светились красным светом, что особенно было заметно на фоне черной шкуры даже на таком отдалении от бегущих молодых людей. Хуже другое – эта зверюга обладала интеллектом. Ее дистанционные удары духовной силы раз за разом отбивались Сонгом, благо его выдающееся восприятие позволяло это сделать без особого ущерба для него.

Увидев, что его удары духа не вызывают никакого эффекта, медведь взревел еще сильнее и опять ускорился, как если бы получил прилив дополнительных сил.

– Проклятье, это чудовищный зверь этапа формирования рисунка! – задыхаясь, прокричал Винд. – Да еще и пик! Боги, это пик развития!

Сонг предпочел промолчать и сохранить дыхание, сколько еще им вот так бежать? Даже с учетом их потрясающей выносливости пятого и шестого владыки, чудовищный медведь мало того, что практически не устает, так еще и понемногу нагоняет их. Следовало принять какое-то решение, и как можно быстрее.

В тот миг Сонга укололо едва различимое ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Это духовная сила? Было тяжело бежать, закрыв глаза, потому пришлось ограничиться тем, что попытаться отследить, откуда за бегущими практиками наблюдали, примерно определив направление, Сонг крикнул Винду следовать за ним и бросился вперед, показывая дорогу.

В текущей критической ситуации напарник не стал спрашивать лишнего, молча повернув за Сонгом.

Ощущение от того, что его осматривают духовной силой, через некоторое время значительно усилилось, а за этим прилетел духовный удар с предупреждением, вплетенным в структуру удара. Их предупреждали, что продвижение дальше запрещено, и следует повернуть назад. Как, интересно, неизвестный себе это представлял? Сонг упрямо нагнул голову и продолжил бежать в направлении, откуда за ними наблюдали.

В какой-то момент оба напарники увидели впереди небольшую поляну, и совершенно ни о чём не думая, бросились туда. Но только лишь они ступили на нее, как оказались в ловушке. Невидимая сила смяла Сонга, тисками сжав горло и не позволив дышать, он дергался и извивался, чувствуя все усиливающуюся хватку. Как бы он ни сопротивлялся, вдохнуть свежую порцию воздуха у него не получалось. Винд выглядел не лучше, сквозь слезы Сонг наблюдал, как рухнул, точно подкошенный, молодой собиратель – в отличие от друга Винд просто лежал без сознания.

Сонг продолжал сражаться за свою жизнь. Он отчетливо ощущал, как все его внутренние органы сейчас сминались какой-то невероятной духовной энергией, грозя раздавить. Мало того, что ловушка не позволяла ему вздохнуть, так еще и такой духовный пресс устроила!

Если бы Сонг сейчас не сражался за свою жизнь и смог бы осмотреться вокруг, то непременно заметил бы пятерку воинов, выстроившихся полукругом и бесстрастно смотрящих на его мучения, странную постройку в виде крытой лодки, и разбитые на поляне палатки.

Тем временем со стороны, откуда прибежали два товарища, вылетел медведь. Для последнего встреча с воинами стала настоящей неожиданностью, он тупо уставился на то место, где они стояли, пытаясь понять, как они здесь оказались, его чутье не смогло определить их здесь!

Очевидно, что воины в отличие от медведя знали заранее о его появлении и потому медлить не стали. От одного из них отделился темный луч и полетел в сторону стоящего озадаченного чудовищного зверя. В момент соприкосновения луча с черепом медведя последний смог очнуться от ступора и защищаясь, успел чуть сместить голову, подставив рог для отражения луча.

Когда луч и рог столкнулись, появилась угольно-черная сфера, поглотившая верхнюю часть туловища чудовищного зверя. Эта сфера держалась не больше секунды, но любой смог бы почувствовать от нее такую силу, что заставила бы даже опытного воина мгновенно испугаться. Такая сила была способна уничтожить половину квартала слуг, дай ей такую возможность. Когда сфера пропала, пятерке практиков открылось неприятное зрелище расчлененного тела медведя, как если бы какой-то мясник распластал его на части:

– Ну и навык же у тебя все-таки, Роу, – сказал один из воинов миниатюрной девушке стоящей возле него.

– Какой уж есть… Важнее понять, как мы поступим с этими приблудами? – девушка кивнула в сторону корчившегося Сонга и лежащего без сознания Винда.

– Кто вы? – спросил один из воинов, подошедший к ловушке.

Щелчком пальца он освободил Сонга из-под пресса и вернул Винда в сознание. Сонга в ту же секунду скрутил безудержный кашель. Он никак не мог остановиться, выплевывая на землю небольшими порциями алую кровь. Винд же смог достаточно быстро сориентироваться и рассмотреть подошедшего: перед ним стоял худой мужчина с аккуратно убранными назад поседевшими волосами. Его холодный взгляд буравил друзей, предупреждая, что любая ложь сейчас может, как минимум, навлечь на них сильные неприятности.

– Собиратели трав города Темной Звезды. Я младший собиратель Винд, а это младший собиратель Сонг.

Винд мгновенно рассказал все, что знал, холодный взгляд этого воина и сила, что он сейчас увидел, говорили о том, что это кто-то очень важный.

Выслушав рассказ собирателя, воин взмахнул рукой, останавливая словоохотливого паренька. Он задумчиво гладил подбородок. Сейчас он всерьез решал, оставить эту парочку в живых, или покончить с проблемами в их лице прямо здесь. Наконец, приняв решение, он махнул рукой.

– Можете идти, – лаконично сказал он.

Переглянувшись с Сонгом, который к тому времени кое-как пришел в себя, Винд неуверенно чуть вышел вперед, сказав: «Господин, мы очень далеко убежали от Запретного Сада, и самим, скорее всего, нам не вернуться обратно. Господин, позвольте дойти до ближайших обжитых мест с вами?»

– Нет, обуза нам не нужна, уходите, – ответил воин, однако через секунду замер, как если бы его вдруг озарила какая-то мысль, после чего кивнул и продолжил. – Ну хорошо, вы можете остаться, однако предупреждаю вас, не стоит делать глупости, за вами постоянно наблюдают!

– Да, господин! – хором ответили Сонг и Винд.

Воин их ответ уже не слышал, он шёл в сторону поверженного чудовищного зверя.

– Нам повезло. С этими сильными воинами мы сможем добраться домой без каких-либо проблем. Главное не злить их! – сразу прошептал Винд.

– Я бы не был так сильно уверен в них, – сказал Сонг.

Он слишком хорошо понимал взгляд старого воина, но каков у них, простых владык, выбор?

Подойдя к разведенному костру посреди лагеря, оба парня в изнеможении повалились на землю. Эта бешеная погоня стоила им очень дорого. Между тем остальные четыре воина разбрелись кто куда, занимаясь делами в лагере. Правда, одного воина-женщину они все-таки оставили возле костра, видимо, следить за друзьями.

Эта невысокая женщина имела стройную фигуру и пышные медные волосы, лежащие на плечах. Лицо ее нельзя было назвать красивым, но какой-то шарм в нем все же имелся, потому как взгляд то и дело цеплялся за него. Её одежда выглядела практично и походила на одежду путешественников, что в больших количествах крутились в центре города Темной Звезды. Если бы еще от женщины явственно не веяло ощущением подавляющей силы, Сонг бы никогда не заподозрил в ней очень сильного воина. Таких как она ожидаешь встретить на обычной работе, наподобие лавочницы или прислуги, но никак не в Великом Лесу вдалеке от обжитых мест среди других воинов, сопровождающих кого-то.

К слову о сопровождении, стало очевидно, что эти воины следовали за каким-то знатным человеком, находящимся сейчас в том странном сооружении, похожем на крытую лодку, что стояла позади их лагеря. Не нужно быть очень умным, чтобы понять это. И то, как воины время от времени кидали взгляды на лодку, тоже говорило само за себя. Эти люди, скорее всего, являлись охраной, и раз так, очень странно, что двух непонятных собирателей согласились оставить у себя. Тут могло быть лишь одно объяснение – тот, кто находился в крытой лодке, их господин, приказал не прогонять друзей. Именно поэтому так внезапно поменялось решение у седого воина.

– Слушай, Сонг ты должен мне кое-что объяснить, – сказал Винд чуть погодя, когда они немного отдышались, а Сонг перестал то и дело сплевывать кровь, благо татуировка властителя начала его исцелять практически сразу.

– У меня развитие пятого владыки, да. Прости, что скрывал от тебя это, – Сонг виновато опустил голову, отвечая на незаданный вопрос.

– Но как?! Мне же Рилл сама говорила, что ты первый владыка. Такого же не может быть!

– Она ошибалась, на тот момент я был четвертым владыкой, – Сонгу стало стыдно за ложь, но он очень не хотел признаваться в своей аномальной скорости приобретения полосок.

Если кто-то еще узнает об этом, он окажется в большой опасности.

– Но почему ты сразу не сказал?

– Так было нужно, – Сонг не смог придумать достойного оправдания такой глупости, как сокрытие своего развития.

Результатом этого стали насмешки и издевательства, никто в здравом уме так бы не поступил.

Женщина, сидящая недалеко от двух молодых людей, удивленно глянула на Сонга, но промолчала, вернувшись обратно к своему занятию – наблюдению за костром.

– Да друг, ты меня удивил и огорчил одновременно. Ну, хорошо, к этому мы еще вернемся позже, – протянул Винд, не скрывая разочарования.

От этого Сонгу стало еще более неуютно на душе.

Наступил вечер, все охранники собрались вокруг костра. Сонга с Виндом расспрашивали о городе Темной Звезды, об их работе, увлечениях и практике.

Седой мужчина поспрашивал о ключевых событиях города и дал несколько интересных советов Винду. Сонгом же заинтересовалась вторая женщина отряда, точнее, молодая девушка. Она подскочила к нему и сразу попросила разрешения посмотреть меч, лежащий под его ногами. Девушка была одета точно так же, как и ее коллега, в очень удобную походную одежду. Когда она подошла к нему, Сонг чуть не вскрикнул. И не потому, что удивился.

Девушка перед ним обладала невероятно грациозной фигурой, длинными, ниспадающими к самой талии волосами и завораживающими темно-серыми глазами. Несомненно, она была способна вогнать любого мужчину в ступор одним своим появлением. Такую внешность обычно называли императорской. При этом внутренняя сила девушки казалась ему настолько глубокой, что представлялась Сонгу в виде какой-то бездны. Парень никак не мог взять в толк, как такая выдающаяся красавица могла быть всего лишь обычным охранником?

Девушка увлеченно изучала клинок Сонга, водила по нему изящным пальчиком, пробовала на остроту и даже совершила несколько пробных движений.

– У тебя простой, но хороший меч. Он повидал очень многое, и будет тебе верным спутником, береги его, – произнесла она, передавая меч обратно.

– Спасибо, госпожа.

– А пустяки, можешь звать меня Роу. Я немного разбираюсь в мечах и техниках мечей. Какой навык ты развиваешь? Я почувствовала огонь в его движениях.

Девушка кивнула на меч, сейчас покоящийся на коленях Сонга.