На второй день мы потеряли шесть роботов.

Накануне мне не удалось толком выспаться – я вообще плохо сплю на новых местах, в особенности если это новое место всего лишь довольно жесткая «противопролежневая» койка невесть кем подогнанного к блокпосту шведского госпитального автобуса, насквозь пропахшего йодом, консервированной плазмой и противостолбнячной сывороткой. Пожалуй, под выцветшим брезентом заурядной армейской палатки мне спалось бы куда лучше. Обещанных жилых контейнеров не доставили. Пока. Не баре, мол. Значит, до кого-то еще не дошло, что за скопидомство и местнические замашки не стружку снимать будут – смахнут не глядя кое-что посущественней, откуда уши растут. Полномочия у Максютова чудовищные, и он намерен их использовать. Держись, округ, р-разорим! Но потом.

До конца первого дня Максютов так и не решился на новую попытку, зато момент поглощения робота Монстром мы просмотрели в записи раз десять. Ничего принципиально нового просмотр не принес, за исключением высказанного инженерным боссом мнения, что никакой приемлемый механизм разумных размеров не обладает достаточно малой инерционностью, чтобы успеть улизнуть от столь стремительной атаки, но тем не менее предложил продолжить осаду объекта техникой.

Было бы странно, если бы он предложил что-нибудь другое. За выгодных заказчиков держатся все, у кого есть чем держаться. Когда-нибудь эволюция породит подвид человека с присоской, вроде как у рыбы-прилипалы. Почему бы нет?

Короче говоря, наутро, истребив тупую сонливость двумя кружками крепкого кофе, я находился в настроении желчном и пессимистическом. Штукина и Скорнякова я отправил в автобус, разрешив им поспать до того времени, когда они вновь понадобятся. Что могли – сделали. Опрос свидетелей (по большей части поднятых с постели посреди ночи) окончен. Никто из них не видел, как покойный Буланкин входил внутрь Монстра, однако сомнений в этом практически не осталось. Предварительное заключение медэкспертизы: смерть наступила мгновенно в результате не совместимых с жизнью внутренних повреждений, как-то: разрывы внутренних органов, многочисленные переломы, включая переломы шейных позвонков и основания черепа, сквозное повреждение сердечной мышцы осколком ребра. Иных причин смерти пока не обнаружено, и можно допустить, что Буланкин был жив до самого удара о землю…

«Можно допустить…» Вероятно, Коля Штукин был очень настойчив, если сумел вытрясти из патологоанатомов хотя бы такую формулировочку. Слишком долго труп пролежал в лесу, чтобы сохранилась надежда получить ответ: убил Монстр Буланкина еще в себе – или выплюнул живьем? И то, и другое он вполне мог сделать, на выбор. Совсем нетрудно подсчитать ускорение, необходимое в предельном случае, – всего лишь десяток «же», даже беря в расчет сопротивление воздуха. Предельный случай – это бросок из центра двухкилометровой лепешки под углом сорок пять градусов, начало разгона на уровне земли. Десять «же» в течение не более двух секунд – крайне неприятно, но несмертельно для здорового человека. Десять «же» вызывают лишь кратковременную потерю сознания. Сами по себе десять стартовых «же» не разорвали бы бедняге внутренности, не искрошили бы кости…

Хотя это еще ничего не значит. Существует множество известных нам способов убить человека так, чтобы по прошествии пятнадцати-двадцати часов ни один криминалист не сумел бы точно определить причину смерти, и наверняка несколько способов пока неизвестных. Монстр мог воспользоваться любым из них и выкинуть уже труп.

А за каким, собственно, чертом? Прав был Топорищев: главная загадка Монстра – его мотивация.

Конечно, заглубленный бункер для наблюдателей готов еще не был, под него только копали яму, зато наш окопчик со вчерашнего дня разительно изменился – полночи саперы в свете прожекторов одевали его быстро твердеющим бетоном. К утру опалубку еще не сняли, но от хлюпающей глинистой жижи под ногами осталось одно воспоминание. Оптику на бруствере заменили на более сильную. Увеличили и забетонировали нишу под пульт управления – теперь в ней стояло что-то вовсе несусветное, испещренное почему-то иероглифами. Прокопали крытый эвакуационный ход в ложбинку за пригорком. В окопчике появился кривой отнорок, оканчивающийся хорошо оборудованным отхожим местом. Генеральский окоп.

А в двухстах метрах перед бруствером, как и вчера, возвышался правильный линзовидный холм с крутыми склонами и пологой вершиной, совершенно неуместный в этих краях, по-прежнему неприятно блуждали по его поверхности размытые цветовые пятна, и по-прежнему зиял в его склоне обращенный к нам круглый черный зев, похожий на уходящий в гору железнодорожный туннель.

– Пора разобраться, что это за дыра, – Максютов указал на туннель. – Есть предварительные мнения? Вход? Ротовое отверстие?

– Все, что угодно, – сказал Топорищев.

Максютов не обратил на него внимания. По-моему, он давно махнул на Топорищева рукой. Свой вопрос он адресовал руководителю инженерной бригады.

Тот как-то сразу приосанился и даже стал казаться выше ростом.

– Пустим технику – узнаем.

– Отлично. Вам карт-бланш в выборе. Что у нас пойдет первым?

– Многоцелевой робот «Кэгон» фирмы «Мицубиси». Интеллектуальная модель повышенной защищенности для работы во вредных средах. У нас их три штуки.

– Не слышал о таком. Он шагающий?

– Да.

– Шестиногий?

– Нет. На двух ногах. Но может преодолевать подъемы и спуски до пятидесяти градусов. Способен даже лазать по стенам при наличии на них выступов. Наивыгоднейший путь выбирает сам.

– Полевые испытания проводили?

– Я и проводил. Изделие соответствует спецификации.

– Если упадет – встанет?

– Разумеется. Можно показать.

– Не нужно. Давайте его сюда.

Ох, как он был красив, этот японский «Кэгон», подвезенный в ложбину за окопчиком на грузовичке и выбравшийся из кузова самостоятельно! Невероятно красив и почти так же чужд, как Монстр. Несмотря на двуногость, в нем не было ничего человеческого – этакая тускло блестящая металлическая многоножка, поставленная торчком на пару мощных, как у страуса, птичьих конечностей. Коленками назад. Титановые, с цветами побежалости от полупрозрачного защитного покрытия сегменты вставшего на дыбы кольчатого червя, как видно, умели поворачиваться вокруг оси, и из каждого сегмента, кроме верхнего, служащего, похоже, головой, торчала пара суставчатых манипуляторов. Сейчас все они были сложены на «животе» робота – ну точно жук, притворяющийся дохлым. Испещренный иероглифами гибрид страуса и дохлого насекомого. Но все равно – красавец.

Оператором при «Кэгоне» был все тот же Паша. Громила, массивный убивец с дискантом вместо инфразвукового баса. Сегодня перед ним не было никаких рукоятей управления роботом, не считая обычной компьютерной «мыши» на специальном планшете, и он не знал, куда девать свои чудовищные руки. Рычаги бы трактора ему, да и то с условием обращаться осторожно.

– Задание не меняется? – вопросил инженерный босс. Он улыбался. Сейчас красавец «Кэгон» покажет себя! Уж он покажет!..

Неуверенно заулыбался и Паша-оператор. Понятно. Пожалуй, я тоже какое-то время был бы счастлив, управляя такой штуковиной. Детское счастье владения педальной машиной, дребезжащим самокатом на шарикоподшипниках, надсадно тарахтящим мопедом… В каждом из нас зарыт пацан, глубоко ли, нет ли.

– Ничего не меняется, – сказал Максютов. – Проникнуть в туннель, пройти сто метров без сбора образцов – и сразу назад. Телесъемка в трех диапазонах. Полный анализ физических условий. Больше ничего.

– Паша, тест.

Где-то под громадной лапой Паши шевельнулась «мышь». Робот тоненько пискнул, затем заурчал, негромко загудел, повращал сегментами туловища, поочередно подвигал всеми манипуляторами снизу доверху, снова сложил их на брюшке на манер дохлого жука, замолк и с минуту оставался неподвижен. Затем поднял и опустил правую лапу, следом левую. Присев, потоптался на месте, словно петух, взгромоздившийся на курицу. Замер.

– Тест окончен. Паша, программа.

Снова невидимое движение «мыши» в волосатой лапе. И – отпущена «мышь». На планшете пригрелась, спит.

Птичьи лапы пришли в движение. Титановые когти на растопыренных пальцах глубоко вминались в почву. Робот легко взял подъем на бугор и уверенно, не потратив лишней секунды, перемахнул окопчик одним гигантским махом. Все, не исключая громилу оператора, разом присели. Когтистая лапа стремительно прочертила полукруг над нашими головами, сверху посыпался мусор. На фуражку Шкрябуна упал ком глины. «В следующий раз ведите робота в обход окопчика, – негромко, но веско сказал Максютов. – Если Монстр по нему шваркнет…»

Топорищев фыркнул.

Наращивая скорость, «Кэгон» рванул к туннелю.

Красиво он шел, этот блестящий кольчатый червь на страусиных ногах. Я залюбовался. А еще – сумел через плечо Максютова мельком взглянуть на экран монитора. Ни малейшей тряски от ходьбы – телекамера плыла над землею так, словно робот не шагал, а катился по ровной дороге на очень хорошей подвеске. Умеют делать, подлецы. Навстречу текла сочная зелень еще не везде примятой травы, мелькали в ней желтые пятна сурепки, и величаво, заполняя собой три четверти кадра, наплывал Монстр.

На то, чтобы быстрым шагом спуститься от окопчика к входу в туннель, человеку потребовалось бы минуты две. «Кэгону» хватило одной.

Я ждал, что он, разогнавшись, так и влетит в туннель, но он резко затормозил перед самым входом. Потоптался на месте, повращал блестящими сегментами, вдвинул в темноту перед собой наиболее длинный манипулятор. Ничего не случилось.

Тогда он медленно шагнул вперед, во мрак, и пропал из виду. Последним исчез гидравлический коленный сустав – тот, что «назад».

– Сигнала нет! – дискант оператора.

Я оторвался от стереотрубы, но поздно – экран монитора уже заслонили чужие спины. Приходилось верить на слово.

– Паша, не горячись. Еще разок…

Шумно сопел Шкрябун, задышал и начал вполголоса чертыхаться инженерный босс. Ясно…

– Интересно: односторонняя или двусторонняя? – спросил Топорищев, ни к кому специально не обращаясь.

– Что?

– Вторая преграда. Первая – психологический барьер вокруг объекта. Это чисто биологическое, робот не почувствовал. А вон вторая. У входа. Понятно, что оттуда сюда электромагнитные волны не проходят – а обратно?

– Прервите программу, – распорядился Максютов. – Команду на возвращение, немедленно!

– Уже.

Я почувствовал боль от вдавившихся в кожу наглазников стереотрубы. Робот не показывался.

– Ну? – резко спросил Максютов. – Что-нибудь можно сделать?

– Кроме текущей информации, «Кэгон» непрерывно передает импульсы подтверждения работоспособности всех систем. Если импульсов нет…

– Говорите толком: вы его потеряли?

Это максютовское «вы» вместо «мы» инженерный босс проглотил. Только чуть поморщился.

– Необязательно. Возможно, объект действительно не пропускает радиоволн… в обе стороны. В таком случае робот будет продолжать движение до тех пор, пока не выполнит программу либо пока не наткнется на что-нибудь, выходящее за пределы его «сообразительности».

– Например?

– Скажем, на симметричную развилку. Случай буриданова осла. Тогда он остановится и пошлет запрос. Не получив ответа, станет ждать, продолжая посылать запросы.

– Пока не разрядится?

– Нет, не более тридцати минут. При повышенной агрессивности внешней среды – менее. Он сам решит сколько. После чего начнет возвращение к исходной точке тем же путем.

– Значит, ждать? – спросил Максютов.

Инженерный босс кивнул.

– Подождем…

– Не годится. Что можете предложить? Прямо сейчас?

– Информацию с «Кэгона» можно снимать по инфракрасному лучу, ультразвуковому каналу или кабельной связи, аналогично и рулить им. Один «Кэгон» подготовлен для кабельного управления.

– Сюда его. Две минуты. И сразу готовьте второй.

– Уже третий. И последний этой модели.

– Других моделей нет, что ли?

– Есть, но…

– Вот и выполняйте.

Я понимал инженера. Всякий технарь жалеет хорошую технику, особенно когда дополнительные поставки той же модели под большим вопросом. Продать-то продадут, и даже, возможно, без излишних бюрократических проволочек, зато обставят уймой дополнительных условий, главным из которых наверняка будет скорейшее допущение к объекту группы японских специалистов, а там и не только японских… Это даже технарь понимает. Не дадут ковырять объект так, как нам нравится, повяжут по рукам и ногам. Я бы непременно повязал.

Так и будет. Максютов это знает. Уже сейчас идет массированная атака по всем линиям, от дипломатических до тайных: разрешить! допустить! согласовать с международным сообществом! принять во внимание такое-то и сякое-то мнение! космическая угроза – общее дело всего человечества!

Знамо, что общее. Вот потому-то Максютов и торопится, вот оттого-то он будет жестоко карать за малейшую проволочку и неточность в исполнении его приказов. За свое вчерашнее глупое своеволие я не наказан только потому, что сэкономил ему немного времени и вообще победителей не судят. От настойчивых просьб радетели общечеловеческих интересов очень скоро перейдут к требованиям, угрозам, ультиматумам, подкрепят их резолюциями международных организаций… Им страшно: вдруг тяжко больная страна нежданно получит шанс вновь стать второй супердержавой? Или даже первой? Страной, которая научится отказывать наглецам? Не-ет. Не выйдет. Мы знаем, что нас сломают. Как бы ни изощрялись дипломаты, через неделю-две, самое большее через месяц к объекту придется допустить иностранных наблюдателей, а там, глядишь, и международный координационный совет по взлому Монстра. Под эгидой, разумеется, ООН.

Само собой, технику можно купить через третью страну. Но уйдет время.

Солнце все выше поднимается над лесом. Становится жарковато. В ложбинке за окопчиком тестирует сам себя второй «Кэгон».

Конечно, нас видно из космоса. Как назло, на небе ни облачка. Если я посмотрю в зенит, оптика спутников сумеет различить, какого цвета у меня глаза. Вероятно, нашим заклятым друзьям все мы, забившиеся, как тараканы, в бетонированную щель, известны поименно. Без сомнения, они наблюдали гибель вчерашнего робота, безвозвратный уход в туннель сегодняшнего и догадываются о наших проблемах.

Но решаем пока еще мы.

– Ручное управление?

– Да. Хватит с нас… – Записанный на пленку голос Максютова непечатно характеризует машинный псевдоинтеллект.

Ночной «разбор полетов» в штабной палатке. Записи размножены, видеотехники хватает на всех, а если что-то упустишь при первом просмотре, можно смотреть еще и еще. В видимых лучах и в инфракрасных. В ультрафиолете и рентгене. Как угодно и как удобно, в любом наборе условных цветов псевдоизображения. Моя «записная книжка» активирована – я обязан зафиксировать и при необходимости вспомнить каждый кадр.

Дабы не терять времени, ужин принесен сюда же. Он давно остыл. Что может быть противнее холодных пельменей? Только теплая водка, которой вдобавок не допросишься.

Плевать.

Волоча за собой тонкий шнур, робот широким полукругом обходит наш окопчик, я вижу в нем наши напряженные физиономии, в том числе свою. Максютов нахохлен. Топорищев жует папиросу. Третий робот движется заметно медленнее первого и второго, зато не собирается долго раздумывать перед входом в туннель, а шагает в черноту сразу.

Третий и последний японский «Кэгон». Второй погиб, едва проникнув в туннель, – вероятно, был поглощен Монстром так же, как самый первый, вчерашний.

Пожалуй, шаг в туннель дался роботу труднее предыдущего. Совсем чуть-чуть – но труднее.

– А преграда там действительно существует. – Голос инженера наложен на запись. Внутри Монстра звуков нет, шаги робота и то практически бесшумны.

– Кто бы сомневался, – бурчит в ответ Шкрябун и отчего-то долго кашляет.

– Если именно она глушит сигналы, можно будет поставить ретранслятор, вдвинув в объект лишь антенну.

– Там посмотрим…

Туннель полого идет вверх. Странно: внутри Монстра вовсе не темно, гладкие закругленные стены излучают мягкий желтоватый свет. Мощный фонарь робота работает зря. Подъем прекращается, и почти сразу туннель поворачивает влево под прямым углом. Первого «Кэгона» нигде не видно.

Голоса за кадром комментируют наложенную на изображение таблицу снятых параметров среды: радиоактивность – ноль; напряженность магнитного поля – шестьдесят процентов земной; температура среды – двадцать два по Цельсию; давление – соответствует наружному; состав воздуха: азот – семьдесят восемь процентов, кислород – девятнадцать, углекислота – почти два, аргон – ноль девяносто три, водяной пар – ноль пятнадцать, следы озона, метана, высокомолекулярных соединений…

Топорищев громко хмыкает.

В таблице еще много чего, но я уже фиксировал ее при первом просмотре и перематываю пленку дальше.

Шесть минут от начала работы в объекте. Робот продолжает движение.

Развилка. Коридор разветвляется на два, с виду совершенно одинаковых. Здесь должен был остановиться сбитый с толку первый робот. Здесь он должен был ждать указаний от нас и, не дождавшись, повернуть назад. Может быть, он даже сделал это.

Но его нигде нет.

Из двух туннелей оператор выбирает правый. Ход ведет вниз, затем полого вверх, далее начинается бесконечный поворот.

На двенадцатой минуте от туннеля ответвляются сразу два узких коридора, оба влево. Оператору велят проигнорировать их. Плавный поворот кончился, начинаются крутые слаломные изгибы. Робот замедляет движение. Хорошо видно, как по стенам туннеля время от времени пробегает мелкая рябь.

Двадцать седьмая минута. Снова развилка. Правый ход через десяток метров оканчивается темным колодцем неизвестной глубины. Попытка эхолокации не приносит успеха. Левый туннель выводит к еще одной развилке…

Вот он!

Наш первый «Кэгон» неподвижно, как порядочный, замер на распутье. Странно: почему он не сделал этого раньше? Или у робота вдруг появилась не предусмотренная программой свобода воли? С чего бы?

С Монстра.

Да вот же кабель!

Загадка разрешается: оказывается, наш управляемый робот описал полный круг и вернулся к первой развилке, где и встретил собрата. Гироскопы и курсограф тоже не врут. По каким норам шнырял собрат до встречи – неизвестно. Все это по меньшей мере странно.

– А кто сказал, что геометрия внутренних помещений объекта остается постоянной? – голос Топорищева.

Мы обмозговываем эту мысль.

– Хм. Допустим, первый «Кэгон» не встретил ни тут, ни далее никаких развилок…

– Вот именно. И описал полный круг.

– Значит, объект прокладывал туннель прямо перед роботом? – не сразу доходит до Шкрябуна. Он не говорит, а цедит.

– А почему бы нет?

– Можно проверить, – встревает инженер. – Подождем и посмотрим, куда он двинется.

– Нет уж, – решает Максютов. – Можно его оттуда вывести?

– Да.

– Ну так выводите!

Оператор, сопя, пытается наладить управление первым роботом от второго. Поздно! Мы наблюдаем гибель первого «Кэгона», заблудшего и найденного нами.

Но не спасенного.

Он просто проваливается в пол туннеля, словно в люк. Один миг – и его нет. На месте исчезновения робота не остается никаких следов.

– Сожрал, – голос Шкрябуна дрожит. – И этого…

Я ловлю себя на том, что прислушиваюсь, подсознательно ожидая услышать чавканье, а то и урчанье принявшего пищу гигантского желудка, – но внутри Монстра по-прежнему тихо. Стереотипы…

Я не знаю, что думать. Если это живое существо, то оно чересчур механистично.

Если это механизм, то он до омерзения живой.

– Выводите робота, – командует Максютов.

Это не так просто: робот должен повторить пройденный путь. Сейчас нижний сегмент его туловища поворачивается, раскрывается и принимается заглатывать кабель. Робот начинает совершать обратный круг.

Тридцать пять минут.

Сбиться с пути невозможно. Направление указывает кабель. Кроме того, робот и сам прекрасно «помнит» обратную дорогу.

А дорога успела существенно измениться, Топорищев оказался прав. Исчез боковой ход с колодцем. Слева появился новый – воронкообразно сужающийся. Гладкий доселе пол туннеля вспучен впереди странными округлыми кочками, между ними вьется кабель.

– Пожалуй, лучше на них не наступать… – В голосе Максютова впервые чувствуется неуверенность.

Топорищев молчит.

Высоко поднимая птичьи ноги, робот медленно преодолевает «кочкарник». Дальше туннель ровен и, по идее, не грозит никакими неприятностями.

Сорок восьмая минута. Два ответвляющихся коридора, кажется, совсем не изменились. Или нет… Вон тот вроде стал немного шире…

Пятидесятая минута… Стоп!

Здесь открывается неожиданная ложбина, и когтистые лапы «Кэгона» тонут в какой-то жиже. Впервые внутри объекта слышен звук – плеск потревоженной роботом жидкости.

– Анализ! Продолжать движение!

Робот на ходу берет пробу одним из манипуляторов. Через несколько секунд экран покрывают колонки цифр.

– Может быть, я ошибаюсь, но, по-моему, это просто вода, – заявляет Топорищев. – Только грязная.

– В смысле?

– Органика. Не забывайте, объект накрыл часть болота…

– Микрофлора?

– Наверняка. Надеюсь, насчет обеззараживания, – Топорищев громко фыркает, – уже все ясно. Кто там хотел поливать роботов карболкой?

– Может, и лягушки там есть? – злобно спрашивает Шкрябун. Топорищев игнорирует этот выпад.

Идет пятьдесят вторая минута. Робот проходит развилку – ту, первую. Оператор заставляет его обогнуть место гибели первого «Кэгона».

Пятьдесят четвертая минута. Экран на мгновение гаснет, и тут же меняется точка съемки – теперь запись ведет камера, установленная на треноге по-над нашим окопчиком. Перед нею шуршит трава – кабель стремительно уползает в черную пасть Монстра. Вот он натягивается до звона, рвется и хлестко бьет по брустверу. Обрывок мгновенно ушмыгивает в туннель.

– Еще один!.. – И Шкрябун истерически матерится.

Я перематываю ленту вперед – в следующий час не происходит ничего интересного, а на свою торчащую из окопчика обалдевшую физиономию мне смотреть тем более не хочется. Я и сейчас могу посмотреться в зеркало – разница невелика.

Вот в ложбинке стоят сразу два неказистых механизма на колесном ходу а-ля старинный луноход. Это наши – проверенная, еще чернобыльских времен техника. Они на два порядка глупее «Кэгонов» и на три порядка безобразнее, зато несколько надежнее, а главное, в отличие от импортной техники это легко возобновляемый ресурс. Надо думать, Максютов жалеет, что не сразу начал с них.

Оба гибнут – на тридцать седьмой и десятой минуте соответственно. В первом случае в видеозаписи удается зафиксировать смазанный кадр гибели робота, во втором связь с ним попросту обрывается. Есть новые данные об изменении геометрии ходов: один робот обнаружил в левом коридоре сразу после первой развилки еще одну; второй все десять минут своего функционирования в объекте двигался по прямому туннелю, не встретив никаких развилок вообще. Ничего не ясно, кроме одного: об идее картографирования ходов надо забыть, и чем скорее, тем лучше.

– А вы заметили: среди ответвлений нет ни одного, ведущего вертикально вверх? – не то вопрос, не то утверждение Топорищева.

– Ну и что? – нервно реагирует Шкрябун. Его колотит. На его месте я бы постарался лучше следить за собой.

Топорищев закуривает очередную папиросу и не отвечает.

Готовится последний за истекший день робот, шестой. Он проживет внутри Монстра долго, больше часа, обследует два пустых тупиковых коридора и окончит свое существование в точности так же, как остальные. Я не стану еще раз смотреть, как он медленно ползет по кишкам чудовища, – ничего такого, что стоило бы изучить подробно, в той записи нет. Вместо этого я кручу сцену подготовки робота, которую небрежно пролистнул при первом просмотре – и зря.

Робот развернут так, что в кадр попал лишь краешек Монстра, остальное пространство занимает лужок, и вот по этому-то лужку со стороны бетонки, где замер пыльный автобус, к нам приближается внушительная процессия людей с чемоданами. Кто разрешил? Почему?

Сопровождающий – Коля Штукин – со всех ног бежит докладывать Максютову. Так, ясно… Началось. Покинув окопчик, Максютов идет навстречу. Генерал-майор Родзянко тоже тут как тут.

Впереди процессии на манер форштевня движется невзрачный человечек с брюшком навыкате. На голове человечка сидит шапочка а-ля академик Павлов, пиджачишко расстегнут, галстука нет, брюки мятые, шнурки на ботинках – развязаны. Ну, ясно. Знаю я это академическое кокетство.

Слышу свой кислый вопрос:

– И это все нам?

– Здесь три-четыре деятеля, Алексей Сергеевич, – неприятно смеется невыспавшийся Коля. – Остальные – пешки. Подай, принеси, проведи измерение, настрочи отчет… Вон тот впереди – академик Фогель. Остальная шобла при нем.

– Фогель, Фогель…

– Иосиф Израэлевич.

– Тьфу ты, я не о том! Тоже математик?

– Биолог. В авторитете. Говорят, светлая голова.

– Уже лучше. Наш?

Ненужный вопрос. Финансирование исследований пока идет через Нацбез, а кто платит за музыку, тот и выбирает музыкантов. Времена бескорыстных и беспристрастных ученых прошли и больше не вернутся. И я быстро поправляюсь:

– Они с Топорищевым что, друзья?

Коля фыркает.

– Побойтесь бога, Алексей Сергеевич. У Топорищева – и друзья? Они просто терпят друг друга.

Ладно и так. По идее, так даже лучше – может быть, не сразу сговорятся против нас ученые мужи, коли наши дела пойдут в направлении, не ими, мужами, предусмотренном…

– Кстати, наши Невтоны из Академии Фогеля тоже не особо жалуют, – интимно сообщает Коля.

– Та еще язва? – догадываюсь я.

– Она самая. Прободная. Двенадцативерстной кишки.

– Какой-какой кишки?

– Двенадцативерстной. – Коля хихикает.

Топорищев уже просмотрел эту запись. Просмотрит и Фогель. Мы с Колей просто вовремя не сообразили, что наш треп записывается на пленку.

Наплевать. Но вздрючки от Максютова нам не миновать, особенно мне – за то, что не одернул невоспитанного молокососа.

В запись прорывается посторонний голос – оператор проверяет микрофоны робота, среди коих имеется и остронаправленный. Один румяный из группы новоприбывших интересуется жилищными условиями и ссылается на радикулит, не позволяющий ему, румяному, спать абы где. Радикулит, ясное дело, надо беречь, и румяному что-то обещают.

– Будущий филиал института внеземных культур, – ерничает Коля, и мне приходится напрячь чип, чтобы уточнить цитатную основу его ехидства, – сознаваться в собственном невежестве непедагогично.

– Угу.

– Это еще что, – вздохнув, сообщает Коля. – Сейчас опять поеду. Советник по национальной безопасности вот-вот прилетит… министр по чрезвычайным ситуациям тоже интересуется посмотреть. И куча шишкастых с ними.

Слышу свой сдавленный стон. Коля деликатно скрывает смешок – он набивался именно на такую мою реакцию.

Ладно, пусть получит свое маленькое удовольствие.

Я прокручиваю запись до момента гибели робота. Вот он движется по туннелю как ни в чем не бывало. И в следующую секунду – проваливается, словно в трясинное «окно» на болоте, почти со скоростью свободного падения. Место его гибели не какое-нибудь новое, тут уже дважды побывали наши механизмы, и ничего с ними не случалось. По крайней мере на этом месте.

Начинается обмен мнениями. Все раздражены и сварливы. Попытки просвечивания объекта с целью выявить его внутреннюю структуру не удались; один из роботов погиб, так и не успев провести спектр-анализ вещества стенки туннеля в пламени вольтовой дуги. По распространению сейсмоволн в грунте уточнена глубина погружения объекта в земной шар – около тридцати метров, а куда делись «отвалы» – полностью неясно: не то сожраны Монстром, не то телепортированы черт знает куда, но заведомо не вдавлены – не тот грунт, да и нет у объекта такой массы. Максютов слушает перебранку и пока не вмешивается, его слово будет последним. Я наперед знаю, что меня не спросят, мое мнение здесь никому не интересно, а все, что я должен делать, находясь тут, – фиксировать. Запоминать. Мотать на ус.

Какая глупость.

Я чувствую себя не в своей тарелке. Хочется встать и уйти, уехать куда-нибудь подальше от суеты, где течет такая же речка и стоит такой же лес, но нет ни людей, ни Монстра, и лишь тогда вынуть вату из ушей…

Только сумасшедшим нравится всю жизнь играть в эти игры. Даже в том случае, если эти игры – не наши. Если мы не знаем правил этих игр, кроме главного правила: побеждай! Всегда побеждай, иначе победят тебя. Умей превратить в победу даже поражение, проигрывай раунд, но не бой!

Но можно ли победить Монстра?

Мы даже не знаем границ его силы. Известно только, что она непомерно велика, на много порядков больше той, что накоплена нами. Людьми. Человечеством.

Мы даже не сумеем толково применить свою ничтожную силу. Это все равно как если бы на ринг к профессиональному нокаутеру вынесли младенца в пеленках. Это даже хуже, чем бульдозер, сгребающий муравьиную кучу, – муравьи все-таки попытаются, пусть без толку, противопоставить тупому напору сторонней и страшной силы единый план обороны. Он у них есть, зашит в генах.

У нас нет и этого.

Мною овладевают ностальгические воспоминания о Звездном, об отряде космонавтов… Как-то там Коля Степанов, в каких задействован программах? Останься Монстр возле Юпитера – мы бы сейчас готовились к отлету на космодром и через несколько недель, перед самым стартом непременно посмотрели бы «Белое солнце пустыни»… Но что толку мечтать о том, чего заведомо никогда не будет в моей жизни?

Мне уже не суждено посмотреть с близкого расстояния ни на Марс, ни на Юпитер. Только теперь я начинаю понемногу жалеть об этом.

Самое удивительное – мне почти безразлично, что сделает с нами всемогущая космическая тварь. И что она сделает со мной, когда я в нее войду.

Мне не страшно.

Я просто устал.

На третий день наши потери составили восемь роботов, включая и того, который густо задымил вне объекта из-за внутреннего замыкания и кончился, зато на четвертый мы лишились всего двух. По-видимому, в этот день Монстр находился в добром «расположении духа», во всяком случае, один из роботов ухитрился просуществовать внутри его три часа с минутами – пока что абсолютный рекорд. Вечером Максютов не пожелал провести обычный «разбор полетов», вместо этого состоялось то, что я позднее назвал малым консилиумом, а опасно дерзкий в суждениях Коля Штукин – спором слепых о форме слона.

В заглубленном бункере резко пахло сыростью – пока еще свежей, не затхлой, – недавно схватившимся бетоном, цементной пылью и сваркой. Пройдет еще несколько дней, прежде чем сложная вентиляционная система окончательно выгонит наружу запахи только что оконченной стройки и наш постоянный «ближний» штаб примет какие-то черты обжитости, но Максютов, несмотря ни на что, собрал совещание здесь. Для того, наверное, чтобы быстрее привыкли. По мне, в нашей временной штабной палатке было не в пример уютнее.

Вчера я не выполнил распоряжение Максютова. Не сумел выполнить.

«Топорищев утверждает, что объект – не инопланетный корабль, – было мне сказано отнюдь не начальственным тоном. Напротив, Максютов скорее просил меня, нежели приказывал. – Вижу, ты это знаешь… Нет, и не животное. Представь себе, теперь он заявляет, что объект не зонд, не животное, а вообще непонятно что. Без конца болтает о каких-то взаимодействующих системах, гомеостазе, неравновесной термодинамике и еще бог знает о чем. Надеюсь, он знает, о чем говорит… Признаюсь тебе по секрету, Алексей, я не смог его понять. Иди разговори его, может быть, ты сможешь…»

Я тоже не смог.

Весь ход «малого консилиума» я записал на чип, но и после просмотра разобрался не во всем, тем более что Топорищев сразу же сцепился с Фогелем, и пошло-поехало, причем, по-моему, оба получили от свары истинное удовольствие… Все-таки надо иметь какие-то особые мазохистские мозги, чтобы позволять себе идти вразнос в присутствии человека, от которого здесь зависит все, тем более если человек этот в нетерпении багровеет и готов стучать кулаком по столу. Высокая наука, что с нее возьмешь, кроме головной боли. И как раз тогда, когда надо действовать!

Максютов все-таки громыхнул кулаком по столу. И повторил еще раз. Топорищев, только что разносящий Фогеля в пух и прах, замолк и с любопытством уставился на Максютова. Фогель тоже.

Странные они. Чтобы их напугать, понадобилось бы нечто иное, нежели стучание кулаком по столу. Например, доказать им на практике, что какой-нибудь принцип Ле-Шателье на самом деле ошибочен.

– Я хочу знать, – медленно и веско сказал Максютов, – с чем мы имеем дело. Я не прошу, я требую это запомнить. Пока я хочу знать только это. Если перед нами механизм, я хочу знать, как он устроен и кто его хозяева. Если объект – животное или еще что-то, его биология интересует меня лишь постольку, поскольку мы должны, во-первых, обезопасить себя от него, во-вторых, знать, как его уничтожить, а в-третьих, постараться научиться им управлять…

– Для блага всей Земли? – довольно агрессивно и, пожалуй, опрометчиво перебил Топорищев.

Против ожидания Максютов ему ответил:

– Да. Для блага всех. Если не будет другого выхода.

Тот только помотал головой: ну, мол, и ну, – однако в дискуссию не полез. Все-таки люди науки иногда взрослеют.

Все мы взрослеем. Кто-то очень быстро, кто-то досадно медленно… Кому-то помогает повзрослеть профессия, кому-то наоборот. Шкуры политики талдычили о прогрессе, а эти были хуже – они его делали, пока слово «прогресс» не стало окончательно ругательным. Теперь они делают что-то еще и со временем снова неизбежно станут козлами отпущения. Вечные дети… Впрочем, с точки зрения Топорищева и Фогеля, настоящими детьми, вероятно, являемся мы. Опасными, дурно воспитанными детьми с неисправимыми наследственными дефектами, жестко иерархически структурированной бандой гопников, сообществом эфемеров, живущих только сегодняшним днем…

Пусть так. Но, случись с человечеством что серьезное, выживем мы, а не они.

Неужели при всем при том я им завидую?

Я как раз вовремя выгнал вон неприятную мысль – Максютов заговорил снова:

– Мнение науки и общественности будет принято во внимание, это я могу твердо обещать.

– Ну разумеется!

– Именно так. – Максютов одарил Топорищева тяжелым взглядом. – Между прочим, хочу напомнить вам, что я собрал здесь совещание, а не балаган. Споры на отвлеченные темы впредь прошу вести в мое отсутствие, вам понятно?

– Минуточку!..

– Я спрашиваю: вам понятно?

– Да.

Наверно, Топорищев все-таки испугался. Испугался, что его заменят.

– Значит, договорились. Теперь о деле. Я правильно вас понял: вы считаете объект не инопланетным зондом и не животным?

– Да, – повторил Топорищев.

– Тогда что же он такое? Разумное существо?

Топорищев покачал головой.

– Слишком мало данных для окончательного ответа. Но разумное существо – вряд ли. Это уже на уровне домыслов. Кстати, любое разумное в нашем понимании существо должно в своей основе быть либо животным, либо механизмом.

– Вы можете доступно объяснить, почему объект – не животное?

Топорищев с юмором посмотрел на Максютова, потом на меня.

– Я уже пытался. Кстати, мой коллега со мной не вполне согласен…

Фогель кивнул.

– Не говоря уже о том, что все известные нам определения жизни страдают либо расплывчатостью, либо чрезмерной узостью и неполнотой…

– Ну так скажите нам сами, что такое жизнь, – бросил Максютов.

– Пожалуйста! – Топорищев важно наклонил шнобель, отвешивая присутствующим шутовской поклон. – Скажу. Нет ничего проще. Жизнь – это болезнь материи.

Фогель хрюкнул и сотрясся от смеха. Шкрябун сквозь зубы втянул в себя воздух.

– А кто, собственно, сказал, что материя может страдать только одной болезнью? – риторически поинтересовался Топорищев. – Предположим, объект есть не что иное, как видимое проявление другой хворобы, по грубой аналогии – волдырь вместо сыпи. Это и жизнь, и не-жизнь одновременно. Иная организация вещества. Не менее сложная, чем жизнь, – но иная.

– Ну и?..

– А что еще? – удивился Топорищев, разводя мосластыми руками. – Больше ничего. Остается надеяться, что свойства объекта находятся в пределах нашей способности к познанию, вот и все.

Максютов подвигал желваками на лице, помолчал несколько секунд, наверно, считая в уме до десяти. Я прекрасно его понимал.

– Ладно, – едко произнес он. – Будем считать, обменялись мнениями. Ну а что мы завтра делать будем, а? Я бы хотел услышать это от вас… или, скажем, от вас. Вы можете хотя бы предложить стратегию исследований?

– А почему нет? Хотя недостаток данных…

– Майор, подойдите сюда.

Я встрепенулся зря – Максютов обращался к офицеру службы информации.

– Доложите данные об аномалиях на этот час начиная с момента посадки объекта. Погромче, для всех.

К моему удивлению, доклад майора не занял и минуты. За четверо суток возникла всего одна новая зона с выраженной аномальностью, но без всяких следов каких бы то ни было катаклизмов. Канада, Лабрадор. И еще одна – сомнительная – зона слабой аномальности в Бангладеш. Опять-таки без катастроф.

– Снижение внешней активности объекта? – оживился Фогель. – Или случайная флуктуация?

Никто ему не ответил, да и не мог ответить.

– А что Америка? – спросил Максютов. – Движется к нам с прежней скоростью? Я имею в виду – с момента посадки?

Офицер развел руками, а Топорищев громко фыркнул:

– Он не ответит. Я отвечу. Такие перемещения современными методами не ловятся. Пора знать.

– Допустим, – стерпел Максютов. – А вообще?

– По нашим данным, ускоряется. За последний месяц зафиксировано перемещение на один-полтора сантиметра. Кроме того, Южная Америка, по-видимому, поворачивается против часовой стрелки. Отмечено движение Австралии, Тасмании и Новой Зеландии на северо-запад. Рифт Красного моря, по-видимому, закрывается. Серьезных землетрясений пока нет, наоборот, в сейсмических районах отмечается уменьшение локальных напряжений земной коры. Одновременно нарастают сдвиговые напряжения под всей поверхностью обоих американских континентов, особенно значительные на Восточном побережье. Вероятно, через несколько лет произойдет целый ряд катастрофических землетрясений в районах, никогда прежде не считавшихся сейсмическими. И это будет только начало.

– Подробнее, – приказал Максютов.

– Антисейсмического строительства там никогда не велось, соответственно, масштаб разрушений ожидается огромный. Ну а в ближайшей геологической перспективе – бурная эпоха горообразования со всеми вытекающими. Через миллион лет на Восточном побережье Америки встанут вторые Кордильеры. Подобные катастрофы будут происходить практически повсеместно, к счастью, в нашей стране со сравнительно незначительной силой. Хочу особо подчеркнуть, что основные направления и скорость мантийных движений не изменились, это подтверждено прямыми измерениями в зонах океанских рифтов. Континентальные блоки движутся ПРОТИВ движения мантии. Вопрос о движущей силе этих процессов пока остается совершенно неясным…

– Монстр, – не выдержал кто-то в углу.

Дурак. Понятно, что Монстр, а не фокусник Копперфилд. У того бы не получилось, это ему не из Ниагары живым выпрыгнуть.

– А Индия? – спросил Максютов.

Топорищев переглянулся с Фогелем.

– Точных данных нет. Индийское правительство не разрешило размещать на своей территории антенны для прямых замеров. По косвенным, соответственно менее точным данным, попятное движение отсутствует. Да и зачем ЕМУ отрывать Индостан от Азии? Чтобы пристыковать его к Африке? Это тришкин кафтан. Монстр не дурак.

Моя голова давно шла кругом. Как хотите, а арканить и возвращать на место сорвавшиеся с цепи континенты Нацбез не в силах, у него иных задач по самые ноздри. И никто не в силах.

– Не проще ли ему было изменить циркуляцию мантии, – вслух размышлял Фогель, – нежели тащить континенты против движения океанической коры? Милое дело: один круг глобальной циркуляции, один срединно-тихоокеанский хребет, одна зона субдукции… Ладно, мои ребята завтра посчитают, что энергетически выгоднее…

– Меня куда больше интересует, зачем он это делает, – перебил Топорищев. – Собирается вновь склеить Пангею? А ведь похоже на то. Через двадцать-тридцать миллионов лет, пожалуй, склеит…

– Да помолчите вы! – раздраженно одернул его Шкрябун, до сих пор молчавший. Видно, Топорищев и его допек. – Тут речь не о миллионах лет. Нам нужно решить, что делать сейчас!

Топорищев вскочил. Его вытаращенные глаза вращались, как волчки.

– Вы что?! Не понимаете? Ну ладно, мои коллеги могли бы меня не понять сразу, не привыкать, – но вы-то сыскари! Вы-то должны немного соображать! Он перекраивает Землю! Он запустил процессы на миллионы лет вперед, на десятки миллионов! Вот вам и прогноз. Осознали? Он собирается остаться здесь навсегда, понятно вам теперь?

В наступившем молчании стало слышно, как шумно дышит Шкрябун. Максютов раздраженно помассировал виски, затем мешки под глазами.

– Хорошо. Других данных на сегодня нет. Что вы предлагаете? Горячей плазмы объект не любит, так? Попробовать лазер большой мощности? Или напалм? Расковырять эту дрянь бетонобойными бомбами?

– Наделать глупостей мы всегда успеем.

– Тогда что же?

– Кидать камешки.

– Кроме шуток!

– А я и не шучу. Основные физические характеристики объекта нам в общих чертах известны. Взять пробу на химсостав мы не можем, картографирование туннелей лишено всякого смысла, структура объекта не выяснена… не исключено, что вне ходов он вообще гомогенный и говорить о структуре бессмысленно. Раз объекту угодно поглощать неорганику – дадим ему неорганику и понаблюдаем. Нужна статистика. Продолжать кормить объект роботами – дорогое удовольствие. Камешки лучше.