Для чего Максютов назначил мне рандеву в офисе «Альков-сервиса», я так и не понял, как ни старался. Может быть, он не хотел, чтобы нас прослушивали. Впрочем, с равной вероятностью могло быть и наоборот. А может быть, исключительно ради того, чтобы с комфортом посидеть на действительно хорошем выставочном диване. С Максютова станется.

Блин… Поужинали со свечами.

Полуоткупоренная бутылка «Абрау-Дюрсо» отомстила за пренебрежение, выстрелив пробкой в потолок, сбив рикошетом свечу и залив шампанским стол плюс праздничный наряд жены. Слушать Машин крик мне было некогда, я выскочил из квартиры, по пути сдернув с вешалки куртку и завязав ботиночные шнурки уже в лифте.

Бобик…

Что теперь на мою голову?

Интересно, как вел бы себя ты, капитан Рыльский, по дороге на эшафот? Наверно, тоже торопился бы, нарушая чинность церемонии, – чтобы уж поскорее…

Максютов был в офисе один, и я как-то сразу понял, что «разбора полетов» нынче не предвидится. Сегодня на инкрустированном журнальном столике, придвинутом к выставочному дивану, помещался ноутбук с отключенным экраном, рядом с ним красовался проектор, а у противоположной стены, кривовато зацепленный за вешалку, висел средних размеров экран из белого пластика. Наверно, Максютов сам вешал.

– Садись, Алексей, – пригласил он. – Садись и смотри.

Он выключил верхний свет, уселся на диван рядом со мной и, неловко пристроив ноутбук на коленях, ткнул пальцем в «пробел».

Это был не фильм, как я ожидал. Просто фотография: широко улыбающийся загорелый мужчина средних лет. Приятное, хотя, пожалуй, немного тяжеловесное лицо. Хорошо очерченный нос, выгоревшие на солнце брови. Необычные темно-серые глаза, почти под цвет мокрого асфальта, если только цветопередача выполнена правильно. Крепкий подбородок, волевые складочки в углах рта.

– Как он тебе? – спросил Максютов.

Я осторожно пожал плечами.

– По-моему, сильный мужик.

– Это Томас Риордан, полковник Военно-Космических Сил США. Пять космических полетов на «шаттлах», в трех из них был командиром корабля. Участник долгосрочной экспедиции на станции «Альфа». Отмечается как волевой, сдержанный, опытный и так далее… Послужной список безупречен. Сорок шесть лет, женат, трое детей. Терпеть не может бейсбола, хотя тщательно это скрывает. Увлечения: плавание, рыбалка, верховая езда. Жена владеет хорошей конюшней в штате Вайоминг – бизнес на туристах. Сам считается одним из нынешних «зубров» американской астронавтики. По соглашению сторон утвержден командиром «Зевса». Основной дублер – Скотт Макнил.

Я ждал, что Максютов хотя бы намеком пояснит мне, для чего он лично знакомит меня с этой информацией, и не дождался: он просто стукнул пальцами по «пробелу». Появилась новая фотография.

– Джессика Фоско, астронавт-исследователь, второй член экипажа. Опыт двух космических полетов, включая и управление «шаттлом». Прекрасные аттестации. Магистерская степень по астрофизике. Магистерская степень по космической медицине, так что в случае чего сработает за второго врача. Тридцать лет, не замужем. Хобби, вероятно, не имеет. Кстати, как она тебе?

– Не хотел бы я иметь такую подружку, – улыбнулся я.

– Почему? – насторожился Максютов. – Разве не красивая?

– Чересчур властная. Лицо, осанка. Страшно дотронуться – обморозишь руку. Она случайно не феминистка?

– Для нее это пройденный этап, – усмехнулся Максютов. – Но ты прав, Алексей. Стерва, конечно. Пока такая вот баба не пробилась на высокий пост, толк от нее есть, а потом… – Он шутливо махнул рукой, словно защищаясь от наваждения. – Ладно, вот тебе Джеффри Стюарт, бортинженер и третий член экипажа.

Джеффри Стюарт оказался негром с худым серьезным лицом, и лицо это здорово блестело: по-видимому, снимок был сделан на какой-то пресс-конференции под световым шквалом нацеленных в упор софитов.

– У него за спиной только одна космическая экспедиция, зато долговременная, – озвучил Максютов. – Помнишь ту историю в две тысячи седьмом, когда «Альфу» собирались спешно эвакуировать? На всякий случай знай: тогда обошлось в значительной мере благодаря ему. В НАСА он считается первым техническим гением, по крайней мере, первым среди астронавтов. Тридцать девять лет, женат, четверо детей. Окончил Массачусетский технологический, имеет докторскую степень, преподавал, затем участвовал в разработке космической техники. Увлечение: коллекционирование всевозможных этикеток и наклеек любого содержания, но обязательно темных тонов.

– Он что, с пунктиком? – спросил я.

– Если бы только он. – Максютов заметно дернул щекой. – Представь себе, его дублер тоже негр. А дублер астронавта-исследователя – тоже женщина. Эстер Фитцджеральд. Ты находишь это забавным?

– Да как сказать… – промямлил я. – Пожалуй.

– Идиоты! – рявкнул Максютов. – Кретины! Десяток умных идиотов в верхушке НАСА тщится сделать красиво тремстам миллионам глупых идиотов! Равноправие, мать их… Еще увидишь: будут демонстрации геев и лесбиянок против дискриминации сексуальных меньшинств в астронавтике. Блин, учинили шоу!.. – Остыв столь же быстро, как вспыхнул, он продолжил: – Ладно… С более подробными сведениями по каждому из этой троицы ознакомишься позже.

Факт: я все еще не до конца понимал, куда он клонит.

– Товарищ генерал, разрешите задать вопрос…

– Без чинов. Спрашивай, Алексей.

– Анатолий Порфирьевич, я правильно уловил: после провала с боеголовками НАСА готовит экспедицию к Монстру? Обитаемый корабль?

– Да. И не только НАСА, но и европейцы, и мы. Долевое участие. Всего шесть человек экипажа: трое американцев, один из Еврокосмического агентства и двое наших. Штатники здорово прокололись и мечтают разделить ответственность. К тому же они по обыкновению уверены, что Америка не должна всегда платить за все. Сам хорошо понимаешь, сыграть на нашем национальном самолюбии да на воспоминаниях о величии – дело благодарное. И мы на это, конечно, клюнем, точнее, уже клюнули! – Максютов безнадежно выругался. – В общем, президент дал «добро», деньги Роскосмосу пошли, спорить не о чем. Что с того, что мы пять лет не запускали пилотируемые корабли? Кого это интересует?

Он встал, нервно прошелся по кабинету, сжимая и разжимая кулаки. Включил электрический чайник на пустующем столе секретарши. Дернув щекой, сообщил:

– Есть такая психическая болезнь – мания престижа. Мы больны ею в тяжелой форме.

Я промолчал. Да вернувшийся на диван Максютов и не ждал от меня комментариев.

– Ну а если «Энергия» взорвется на старте? Если рухнет, не выйдя на орбиту? Нам ведь не привыкать. – Он секунду помолчал и изменил тон. – Собственно, я не должен был бы тебе это говорить, но ведь ты же не вьюнош с горящими глазами, сам все понимаешь…

Пока что я не понимал ничегошеньки. Смысл разговора ускользал.

– Мы участвуем полуофициально… пока как консультанты спецчасти проекта. Мы – в смысле Нацбез.

– Любопытно, – внешне равнодушно поинтересовался я, – какие средства решено на это угробить?

– Любые. В пределах четверти госбюджета.

Ого!..

– Так серьезно? – не удержался я.

– А ты как думал! – гаркнул Максютов. – Надо будет – не то что четверть, а и половину дадут. Не хватит половины… потрясем кое-кого. Мы еще и для этого нужны. Сами отстегнем в крайнем случае. В общем, средства будут. На «время – деньги» плюнь, понял? Сейчас для нас время намного дороже денег, понял? Решено, что терпеть дальше нельзя, понял? – Каждое «понял» Максютов сопровождал припечатыванием ладони к столешнице.

– Понял.

Честно говоря, пока я понял лишь одно: раз пошли такие игры с бюджетом, семейные сбережения опять пора переводить в валюту.

– Хорошо, что ты такой понятливый. Ну так вот… Участник полета от Еврокосмоса пока не определен. О возможных вариантах мы с тобой гадать пока не будем. А Колю Степанова ты должен знать.

Лицо, появившееся на экране, я узнал, конечно. Николай Степанов, полковник полуживых ВКС России, командир последнего «Союза-ТМ», не без проблем слетавшего в космос пять лет назад, как верно заметил Максютов. Хорошее лицо, а вот улыбнуться в камеру не догадался. Скорее, чем-то недоволен. Такое впечатление, что его упрашивают сказать «чи-и-из», прежде чем вылетит птичка, а он собирается кратко и доступно послать фотографа к едрене фене. Сорок четыре года, женат, бездетен, два полета, нештатные ситуации, правительственные награды… По правде сказать, я узнал его в лицо лишь благодаря чипу да давным-давно просмотренной вполвзгляда программе новостей – ну кто у нас сейчас всерьез интересуется отечественной космонавтикой? Не я, точно. Не рядовой среднестатистический россиянин. И уж подавно не нынешние политики. Коммерческие запуски и то становятся редкостью, о злополучной «Молнии» не хочется и вспоминать, на номинально международную «Альфу» летаем на американских «шаттлах», пока в Тюратаме и Свободном ржавеют стартовые столы…

Печально сие, ну а мне-то что?

– Осталась последняя картинка, – сказал Максютов. Немного помешкав, словно замявшись неизвестно отчего, он ткнул пальцем в «пробел». – Алексей, я бы хотел, чтобы ее озвучил ты.

Я не поверил. Нет, этого просто не могло быть…

Но к животу словно приложили кусок льда.

– Алексей Рыльский, – проговорил я механическим голосом. – Капитан УНБ. Опыта полетов не имеет. Тридцать один год, женат, один ребенок…

– Поправка, – вмешался Максютов. – Не капитан, а майор УНБ. Также майор Военно-Космических Сил России. С этой минуты.

– В случае моего согласия? – спросил я.

Молчание Максютова было вполне красноречивым.

Так…

Можно не сомневаться, кто предложил мою кандидатуру. Трудно ожидать от Максютова знаний о космонавтике, далеко превосходящих обывательские. В самом деле, если уж в космос летали советники президента, киноактеры, журналисты, и планируется запуск эстрадной примадонны ради концерта с орбиты, то почему бы не слетать несостоявшемуся военному инженеру, ныне капитану, пардон, майору Нацбеза? В какие обывательские мозги без настойчивой подсказки со стороны придет простая мысль: полет к Юпитеру (и, надо надеяться, обратно) соотносится с заурядной работой на орбитальной станции примерно так же, как участие в ралли Париж – Кейптаун с мирной дремой на диване.

Если только не хуже. В конце концов, я тоже не специалист ни в чем, кроме разве что работы в УНБ да технологических цепочек производства оптоэлектроники, и от обывателя отличаюсь лишь одним: могу приблизительно представить себе масштаб проблемы и ужаснуться…

Комедию абсурда хорошо наблюдать со стороны. Кому как, а мне нет никакой радости скакать перед рампой на потеху всего мира. С плачевными, скорее всего, результатами.

– В данном вопросе мое согласие вообще требуется?

Не знаю, как я это выговорил… Дерзость, конечно. И я ожидал услышать резкое «нет», произнесенное Максютовым как нечто давно решенное.

Против ожидания он ответил:

– Да. Пойми правильно: мне бы не хотелось приказывать тебе как своему подчиненному. Мне нравится уже то, что ты не рявкнул с оловянными глазами: «Служу России» и не стал благодарить за доверие… Ты нормальный человек, ты, как и я, любишь ходить по земле. И вместе с тем ты – уникум, по-видимому, почти не чувствительный к «эффекту отталкивания». Подумай: много ли наберется таких из тех, кому я мог бы доверять во всем? Ты нужен, Алексей. Мне. Нам. Всей Земле, наконец, прости пожилого Носорога за громкие слова. И еще. Никто не собирается запихивать тебя в ракету насильно или давить на семью – это не филантропия, это практицизм. Силового варианта не будет, можешь поверить на слово. Здесь нужен заинтересованный доброволец, а не припертая к стене жертва с дрожащими поджилками…

Это я-то заинтересованный доброволец?! Ну-ну.

Максютов крякнул.

– Никто не знает, есть ли вокруг объекта «зона отталкивания», но мы обязаны предположить, что есть. «Зевс» не станет приближаться к Монстру вплотную. Это придется сделать тебе, Алексей.

Так.

– Не Каспийцева же туда посылать, – невесело усмехнулся Максютов.

– Не Каспийцева, – кивнул я.

– Ты выйдешь из корабля и подберешься к объекту вплотную. На чем – вопрос технический. Ты должен попытаться понять, что такое Монстр. Если он зонд, то с ним, вероятно, можно установить прямую связь. Если он не зонд, будешь действовать по обстановке. Возможные варианты уже просчитываются. В случае агрессии со стороны объекта или при невозможности установить с ним связь ты… примешь решение. Единственно возможное. Ты понимаешь меня?

Я снова кивнул, и только. Говорить не мог.

– Я уверен, что ты справишься. И что в случае чего сумеешь унести оттуда ноги. Я не собираюсь тебя терять, ты мне еще нужен. Имей в виду, палец в чернилах я за тебя держать не стану, потому что знаю и так: старого Носорога ты не подведешь. Ведь не подведешь, Алеша?

Если молчание может быть ответом, то я ответил. Максютов вздохнул.

– Ты можешь отказаться. Не сочти мои слова за недоверие, просто я хочу, чтобы ты знал все. Вместо тебя полетит дублер, один из тех, кого я гонял на «аномальщину», парнишка, который переносит «отталкивание» гораздо хуже тебя, но все-таки худо-бедно переносит… Это уменьшит наши шансы минимум наполовину, но в крайнем случае мы пойдем и на такое решение. Крайний случай – это твой категорический отказ, а поскольку я буду вынужден тебе приказать – неподчинение приказу в мирное время. Последствия для тебя будут неприятными, но далеко не фатальными. Я хочу, чтобы полетел ты, потому что лучшей кандидатуры у меня нет. Есть другие обладатели почти тех же свойств, но они не работают у нас… Прости и пойми меня правильно, Алексей.

Я понял правильно. Бобику полагалось бы сказать «гав» и повилять хвостом.

Я молчал. Чайник на секретарском столе засвистел и выключился.

– Кофейку хочешь, Алеша?

– Хочу.

– Я не буду, а ты выпей.

Я насыпал в чашку две ложки растворимого кофе, механически плеснул туда же чайной заварки, залил кипятком и, отхлебнув, вылил гадость в кадку с фикусом.

– Выглядеть это будет примерно так, – продолжал Максютов, по виду нисколько не интересуясь моими душевными эволюциями. – «Зевс» собирается там, – он показал большим пальцем вверх. – Шестью-семью «Энергиями» мы поднимаем на орбиту разгонные блоки первой ступени и наш обитаемый модуль. У американцев будет свой. Психологи считают, что экипажи должны иметь раздельные спальни, можешь по этому поводу сострить, если хочется… Остальное выводят на орбиту штатники. Наш модуль – на трех человек: Степанов, ты и врач. Возможно, наш. Еврокосмос пока мнется: то ли посылать своего человека, то ли воздержаться. Но денег дадут. Все системы связи – их… они их хорошо отработали на «Гермесе». Основное жизнеобеспечение – американское. Телеметрия зато наша. В ЦУПе будут точно знать, кто и когда из вас пукнул. И каким газом. – Максютов улыбнулся своей шутке, я же не нашел в ней ничего смешного. – Ну и все такое прочее… Точность измерения расстояния до корабля – плюс-минус один метр на всей траектории полета, точность по скорости – плюс-минус один сантиметр в секунду, точность по ускорению… – Максютов почесал лоб. – Хм, забыл… В общем, тоже хорошая точность. Не радует?

– Радует, – глухо сказал я.

– Говоря короче, на околоземной орбите все эти блоки и модули автоматически стыкуются, образуя собственно «Зевс». Я его в модели видел – та еще каракатица, но впечатляет, можешь поверить! Почти сотня метров в длину, начальная полетная масса две тысячи сто тонн! – Ей-ей, он произнес эти слова с торжествующим энтузиазмом в голосе, и глаза его блестели! Спохватившись, он продолжал спокойнее: – Никаких сверхсложных выдумок касательно траектории – сразу разгон до семидесяти километров в секунду, один доворот у Марса, он вам еще немного скорости поддаст, и инерционный полет. Туда – примерно десять месяцев, включая торможение, маневры выхода на орбиту Монстра и сближение. Семь-двенадцать суток там. Обратно… вот обратно долго, Алексей. Через Марс и Венеру, с гравитационными маневрами. Не хочется тебя расстраивать, но…

– Сколько?

– Около двух лет.

– Понятно.

Итого – почти три года полета… Если космическая медицина не изобрела ничего нового, по возвращении на Землю участников экспедиции будут вычерпывать из анатомических кресел как кисель. При условии, что возвращение вообще состоится.

Ни мы, ни американцы пока еще не теряли людей в космосе. Но ведь когда-нибудь это случится, как все неизбежное. У тех, кто полетит, немало шансов стать первыми…

Максютов продолжал говорить что-то насчет длительной работы слабосильного ионного движка на ксеноне, необходимого для возвращения, и специального запуска «шаттла», который снимет нас с околоземной орбиты, когда мы на нее вернемся, но я уже не очень внимательно слушал. Зачем мне сейчас технические подробности? Понадобятся – прослушаю еще раз через чип.

Хорошо еще, что он не сказал: Марс, мол, увидишь со ста километров… даже дважды, Венеру, Юпитер, само собой…

Стоп. А почему, собственно, я подумал «мы», «нас»?!.. Я что, уже согласился на это безумие?!

«ЧИППИ, ПОДСКАЗКУ!»

«НЕПОЛНОТА ДАННЫХ. ПОДСКАЗКА НЕВОЗМОЖНА».

Так я и думал…

Железяка хренова! Ну зачем ты мне? Зачем?!!

– Оттуда ведь можно и не вернуться, – заметил я.

– Можно. В этом случае, помимо твоего вознаграждения, семья получит пособие. Значительное. По желанию – в валюте. В любом из банков у нас или за границей. При не слишком расточительной жизни хватит лет на сто.

Я снова промолчал, и Максютов истолковал это по-своему:

– Половина суммы будет переведена на твой счет еще до старта. О наследстве или доверенности позаботься сам.

Блин! Да за кого он меня принимает?!

За человека, ответил я сам себе и даже слегка устыдился своей невидимой постороннему глазу вспышки. За самого заурядного, нормального человека с заурядными мыслями, предсказуемыми желаниями и тщательно спрятанными остатками мальчишеской рефлексии. Разве я не такой? Один из восьми миллиардов людей, один из десятков миллионов практически здоровых, выдрессированных дисциплиной и достаточно обученных для дальнейшей подготовки особей. Разве нет?..

Не повезло: оказался одним из уж-не-знаю-скольких, но немногих, вроде бы способных противостоять воздействию Монстра – или попросту не замечаемых им? Один черт… И практический вывод тоже один: лети, парень. Бобик, вон Монстр, фас! Флаг тебе в руки, майор Рыльский, атомный заряд под мышку. Полезай в жестянку со стенками не толще, чем у банки из-под пепси-колы, и лети уничтожать инопланетный зонд, если он откажется от переговоров…

А ведь чую: откажется.

Не спорю, титаново-бериллиевый гроб ничуть не хуже цинкового или деревянного, в титаново-бериллиевом можно даже усмотреть некий шарм, но всему же свое время! Я бы еще подождал, пожалуй, лет тридцать-сорок как минимум.

– Когда назначен старт? – спросил я и сглотнул слюну.

– Последние числа июля следующего года. Еще больше восьми месяцев. Раньше никак не успеть, а позже тоже нельзя: временной коридор наивыгоднейшей траектории – не более двух суток. Упустим окно – придется ждать больше года, понимаешь?

Еще бы не понять. Планеты-то ползут по орбитам. Никому неохота терпеть безобразия Монстра еще год с лишним…

– Сейчас ты мне ничего не говори, сейчас я тебя и слушать не стану… Ты подумай, Алеша. Хорошенько взвесь и прими решение. Но и не тяни. Суток тебе хватит?

Запершило в горле. Я откашлялся в кулак.

– Каковы шансы вернуться?

Максютов вздохнул.

– Законный вопрос, Алексей… Врать не стану, специалисты считают, что шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. Сугубо предварительная оценка, конечно. Сам понимаешь, каково просчитать надежность техники в сверхдолгом и сверхсложном полете да еще постараться учесть случайные факторы… Со временем уточнят, насколько это вообще возможно. Это по полету. Ну а сколько процентов отнимет Монстр – этого никто не скажет.

– Понятно, – пробормотал я.

Максютов посмотрел на меня внимательно. И вдруг рявкнул:

– А ну-ка встать!

Я встал. Вернее, вскочил. Головной мозг не действует в таких случаях, да и насчет спинного я не вполне уверен. Мышцы срабатывают сами.

– Тебя не на расстрел ведут, понял? Можешь отказаться. Кто тебя знает: вдруг сумеешь потом доказать себе, что ты был прав? Иди и думай. И запомни: у твоего дублера шансов намного меньше.

Уже перед дверью я обернулся.

– Анатолий Порфирьевич…

– Да?

– Кто мой дублер? – спросил я. – Могу я знать?

– Тебе это необходимо, Алексей?

– Уверен.

– Не беспокойся, не твоя жена, – пробурчал Максютов. – Саша Скорняков.

Всякому хоть раз в жизни случалось получить пыльным мешком по голове. Но если в мешке – гиря?!

Каким божьим попущением, мотаясь без цели и смысла на сумасшедшей скорости по улицам никогда не засыпающего города, я не разбился вдребезги о фонарный столб – не ведаю. Позже диву давался. Сбил ограждение перед местом дорожных работ, чудом увернулся от распахнутого зева какой-то не особенно приятной ямы, юзом вылетел на слякотный тротуар, с садистским удовольствием снес урну и искусственную пальму перед офисом турфирмы «Хеопс». Отводя душу, облаял остановившего меня дорожного полицейского, сунув ему под нос служебное удостоверение. У него же на глазах купил в ларьке запечатанный стаканчик воняющей непищевым пластиком водки, известный в народе под кличкой «русский йогурт», и тут же у ларька хищно выпил. Забыл сдачу. Отъезжая на полном газу, разглядел в зеркале заднего вида полицейского, демонстративно крутящего у виска не пальцем – полосатым жезлом, едва не рассвирепел окончательно, но как-то справился, чуть сбавил газ и уже реже заставлял машину метаться по дороге из стороны в сторону. Успокаивался.

Мальчик! Чего ты хотел? Максютов подобрал тебя, оставил при себе, пригрел, когда надо было гнать в три шеи, – дальнозорко решил, что со временем старательный парнишка на что-нибудь сгодится. Теперь пришло это время, время отрабатывать, а награда будет щедрой: что там майор – по возвращении неловко будет не дать мне как минимум полковника, если не Нацбеза, то уж ВКС непременно. Плюс Андрея Первозванного, а заодно и Героя России. Не считая пожизненного купания в лучах всемирной славы, которая как дивиденд тоже кое-чего стоит…

В гробу я видел вашу всемирную славу, понятно? В ритуальной одноразовой обуви финского производства! Что? Выгонят со службы с позором и без средств к существованию? Да пожалуйста!.. Давно пора!

Первым делом я позвонил Скорнякову по телефону, который вряд ли прослушивался.

– Привет, старик. А ну колись: тебе в последнее время Дуб ничего не предлагал?

– М-м… Ты о чем?

– Не можешь сказать – молчи. Я пойму.

– Да нет, вроде ничего, – осторожно сказал Саня. – А в чем дело?

– Ни в чем, – буркнул я и дал отбой.

Так. Какими бы актерскими данными ни обладал мой бывший подчиненный, вряд ли он сумел бы меня одурачить, я его хорошо знаю. Да и незачем ему меня дурачить. Откровенничать, положим, он не стал бы, но намеком дал бы понять… Интересно получается: Скорняков – дублер, но он об этом не знает. Возможно, его и не собирались использовать по типу собаки Лайки, у Максютова сразу не поймешь, если поймешь вообще. Просчитать все его варианты еще никому не удавалось.

Тем более – импровизации.

Цель одна: капитан Рыльский должен решить. Сам. Он должен найти единственно верное решение.

Понятно какое.

Может быть, мне дают понять, что мой отказ, если я решусь на него, ничего кардинально не изменит? Допустим, Скорняков не знает, что он номер второй. В крайнем случае Рыльский тоже не будет знать, что он номер первый, пока однажды не очнется в обитаемом модуле «Зевса» с раздельными спальнями, тысячах этак в пяти километров от земной поверхности. С восхитительным ощущением тошноты от невесомости и последствий наркоза.

Может быть, меня уже сейчас подталкивают к принятию ПРАВИЛЬНОГО решения. Должен же кто-то помочь Максютову остаться искренним в своих обещаниях?

Кто, как не я?

За Строгинским мостом я съехал к пойме. Во время оно в этом месте еще купались, ловили подлещиков, устраивали на специально завезенном песочке чемпионаты по пляжному волейболу, но время оно прошло, и теперь здесь была свалка, только свалка и ничего, кроме свалки. На дальнем ее конце что-то дымилось без огня. Бомжи-собиратели с темнотой разбрелись отсюда кто куда. Пованивало. Дым относило к жилому массиву. Со стороны Тушина дул довольно свежий ветер, морщил темную ленту Москвы-реки, шевелил и перекатывал у уреза воды прибитый к берегу мусор.

Я без большого раздражения подумал о местных жителях. Терпят – ну, пусть… Наверно, сами и начали первыми сваливать сюда мусор. Везде так. Нормальное равнодушие людей, повидавших всякие конвульсии общества, уставших ждать прихода сколько-нибудь разумной системы правления, крепко осознавших, что перемены к лучшему произойдут, во всяком случае, не при их жизни…

«ПОВЫШЕННАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ЛЕТУЧИХ ТОКСИНОВ! РЕКОМЕНДАЦИЯ: УДАЛИТЬСЯ НА БЕЗОПАСНОЕ РАССТОЯНИЕ».

Заткнись, подзатыльник! Сам знаю.

Зато здесь не было слепящего света уличных фонарей. Я поднял глаза к небу, отыскал немногие знакомые созвездия. Пять звезд Кассиопеи стояли в зените. Большая Медведица накренила свой ковш. Созвездие Лиры, похожее очертаниями на что угодно, только не на лиру, уставилось на меня холодным зрачком Веги. Красавец Орион, вскарабкавшись в небо на востоке, клонился к югу. Низко на западе, отражаясь в маслянистой воде, горела очень яркая звезда, превосходящая блеском остальные, – Юпитер или Венера. Я не знал, что это, но дал себе слово завтра выяснить.

По спине противно побежали мурашки. Только теперь, задрав голову к звездному небу, я по-настоящему, не умом, но шкурой начал понимать, что мне предложил Максютов. И вот мне – туда? К непонятному и, вероятно, предельно опасному двухкилометровому чудовищу, обращающемуся вокруг распухшего газового пузыря? В холод, в пронизанное метеоритами черное ничто, к колючим искрам звезд?

Бред, полный бред. Человек еще никогда не летал к Юпитеру и в нормальном режиме развития цивилизации вряд ли скоро полетел бы. Просто потому, что не нужно пока человеку туда лететь, и будет ли нужно – неизвестно. Подготовить такой полет менее чем за год – бред в квадрате. Бред самого зловредного свойства. Бред параноика. Торопизм – это диагноз. Я еще пешком под стол ходил, когда мы потеряли оба «Фобоса», а уж с тех пор… В стране, где треть населения – законченные люмпены, а оставшаяся половина экономит на необходимом! С недопокоренным Кавказом и недостроенным капитализмом! Блин, да наши «штормовые» «Ан-74» – и те иранской лицензионной сборки, разве что летают пока еще на нашем, добытом из тюменской нефти керосине; уж если ИХ оказалось выгоднее купить, чем построить, то что попусту болтать о большем? Может, мы раньше взялись бы за ум, будь у нас меньше керосина?

И все равно лететь к Юпитеру должны были бы профессионалы, готовившиеся много лет, оттренированные до полного слияния с кораблем, до мгновенной автоматической реакции в любой ситуации…

Выходит, не в любом случае.

Между прочим, сразу, как возник проект, даже раньше, следовало бы проверить на «эффект отталкивания» профессиональных космонавтов! Или… уже проверили?

Я сплюнул в мусор. Бред… Из меня такой же космонавт, как из лопаты веер, в космической технике я ни бельмеса. Я даже в детстве не мечтал о космосе, а мечтал только об одном: вырасти КРУТЫМ и показать хмырю-отчиму, где раки зимуют. Меня, между прочим, по сию пору в самолете укачивает, с таблетками не расстаюсь и всегда заранее прошу пакет! Да в «Зевс» не поместится столько пакетов, сколько мне надо на трехлетний полет!

И без меня тонны и тонны металла носятся по орбитам. Тысячи тонн. Где-то там летает и спутник, следящий за Монстром. Один. Впрочем, уже нет: на Юпитер нацелены датчики «Розетты», и наверняка вот-вот запустят что-то еще.

Ну, а если Монстр вдруг перестанет излучать тепловые волны? Подите докажите мне, что он этого не может! Кто доказал, что он со своей невероятной мощью не способен как-то обойти второе начало термодинамики или даже нарушить его?!

«Ты относишься к нему как к богу, – пробурчал однажды Шкрябун мне в ухо. – А он просто большая сволочь, двухкилометровое космическое дерьмо…»

Правда, не уточнил чье.

Не бог, конечно. Инопланетный зонд? Если это так, то у него огромная свобода воли, и в ответ на агрессию он может устроить всем нам такие же Канны, какие однажды устроил консулу Варрону Ганнибал Гамилькарович. Передавит нас, как муравьев, да так, что мы даже не успеем понять, кто передавил и зачем. Может, как раз нужно сидеть тихо. Зараза Топорищев придумал еще покруче: тигр, мол, и козленок. Остался от козлика набор для холодца… Ну и с какой стати я должен приближать этот момент?

И, наконец, я просто НЕ ХОЧУ!

Именно так. Я перестал горбиться под тяжестью решения и еще раз сплюнул в мусор, но уже с веселой злостью. Вы поняли меня, товарищ генерал-майор? Нет? Так я повторю: капитан Рыльский добровольно никуда не полетит, он категорически желает остаться в пределах родной атмосферы. А если вам неймется, засуньте свой Юпитер себе… ну вы поняли куда, товарищ генерал-майор? Вместе с Монстром.

Разумеется, я не рассчитывал на то, что после успешно проваленного мною ужина со свечами Маша встретит меня ласково. Все-таки я реалист или, во всяком случае, считал себя таковым, пока события не показали со всей наглядностью: розовый ты оптимист, капитан Рыльский, жизнерадостный кретин и шапкозакидатель, смотреть на тебя противно…

Она залепила мне плюху. С ходу. Без слов.

Меня мотнуло к стене прихожей. Удар был увесистый, на анемию Маша никогда не жаловалась.

– Блин!..

– Сам ты блин! Сволочь!

– Ты специально выбрала такой момент? – хмуро поинтересовался я, ощупывая щеку и стараясь сохранять спокойный тон. – Сейчас меня лучше не трогать. Понимаешь, я мог бы ответить, чисто рефлекторно…

Кажется, на это она и напрашивалась. Избегая второго удара, я перехватил ее руку, повернул жену к себе спиной и легонько подтолкнул в спину.

Когда, пробежав несколько шагов, она обернулась, я увидел ее глаза.

– Сволочь! Подонок! Ну ответь, ответь! Убей! Убивать ты умеешь!..

Как минимум я изменил ей с козой. Причем на ее глазах. И вдобавок переписал на козу свой счет в банке.

Какой уж тут ужин при свечах… Со стола в гостиной было убрано все. Не перевернуто вверх дном, в чем было бы еще полбеды, а именно аккуратно убрано. Скверный признак. Не поручусь, что семга пошла в холодильник, а не вылетела в форточку на радость дворовым кошкам, но посуда явно уцелела и, уверен, покоилась в сушилке. Чего у большинства женщин не отнять, так это маниакального стремления к опрятности, если не в мыслях и отношениях, то в вещах.

– Успокойся. Ты мне можешь объяснить, в чем дело?

Давным-давно я вбил себе в голову простое правило: никогда не спорь с женщинами. Никогда. Молчи и делай свое дело. На них иногда и не в критические дни нападает безумие, совершенно, на мой взгляд, иррациональное и неадекватное поступкам окружающих, вроде как на китов-самоубийц, с той разницей, что женщины бросаются не на берег, а на людей. Даже лучшие из них, те, чья психика не расшатана настолько, чтобы идти вразнос от малейшего чиха. Они вообще странные существа, как бы из другого биологического вида. Одно дело вызубрить наизусть соответствующий раздел из курса прикладной психологии и научиться грамотно применять его в работе с женским материалом, другое дело – налаживать жизнь с близким человеком. Никакой курс тут никому еще не помогал и не поможет.

Но сейчас я совершил ошибку.

– В чем дело? – Маша задохнулась. – Ты еще спрашиваешь, в чем дело, дрянь?! В тебе! И во мне, раз я такая дура, что за тебя замуж вышла! Капитанишка! Тебе свистнули – ты и побежал… Бобик, ату! – Я вздрогнул. – Сидеть, Бобик! Фас! А мне надоело, ты понял? На-до-е-ло!!! Лучше в петлю. У других мужья как мужья…

Слушать такое от любимой женщины – невыносимо. Да-да, от любимой, только сейчас она, ослепленная яростью, этого не понимала и делала все, чтобы я тоже перестал понимать…

Не вижу ничего постыдного в том, чтобы удрать от женщины, которая не в себе, не доводя дело до крайностей. Я заперся в ванной. Некоторое время Маша остервенело колотила в дверь, потом я услышал, как она разрыдалась. Ну, это к лучшему, слезы помогают…

Я сидел на краю ванны и тупо размышлял, не помыться ли мне еще раз, чтобы уж не зря тут торчать, а заодно дать Маше время успокоиться. Я знал, что подсказал бы мне чип: извинись, мол. Выйди и покайся. За какой грех? А просто так, оно полезно. Но сейчас я этого не мог.

Я заткнул слив, налил в ванну косметического пенообразователя и пустил воду. Банного полотенца на вешалке не наблюдалось, наверно, Маша бросила его в бак с грязным бельем, но я же не сибарит, в конце концов. Вытрусь и полотенцем для рук, ничего с ним не станется, да и со мной тоже.

Я начал раздеваться. За спиной росла шапка пены, клокотала вода, низвергаясь из крана в ванну, наполненную уже на треть. И вдруг – изменила звук. Резко, неожиданно до вздрога. Я обернулся рывком.

ВАННА БЫЛА ПУСТА!

Словно я не наполнял ее вовсе. Затычка торчала на месте, а вот вода исчезла напрочь. Не наблюдалось и пены. Словно громадный язык взял да и слизнул все, что успело налиться в ванну, но не тронул то, что еще не вылилось. Кран по-прежнему работал. Шкворчала толстая струя воды, разбиваясь о дно ванны, только что осушенное неизвестно как и кем…

Кем, кем… Монстром!

Я с опаской дотронулся до края ванны. Ничего. Потом осмелел и выдернул из ванны пробку, а воду выключил. Опять ничего особенного. Вода с обычным всхлипом утянулась в отверстие. Вода как вода, пробка как пробка. Железная. Не жжет пальцы и не морозит. Не пытается ни укусить, ни взорваться на ладони. Вроде бы и потолок на голову не норовит упасть.

Вот тебе и локальные чудеса, капитан Рыльский. Вот тебе и мелкие аномалии. Если их действительно стало меньше, то уж никак не за твой счет. Радуйся, что из ванны исчезла только вода, а не ты вместе с нею. Будь счастлив, что тебе не подложили крокодила, только что телепортированного из Амазонки, а то и ожившего мезозойского ящера с глотательным рефлексом. Что молчишь? Решил отсидеться дома? Ну и как – отсиделся?

Слегка пошалило космическое чудовище… Главное, нашло для этого подходящий объект и подходящее время!

– Если в ванне нет воды… – ошарашенно пробормотал я себе под нос слегка модернизированное начало известной фразы, каковой модернизацией и ограничил свой вклад в объяснение феномена, уже понимая, что никому о нем не расскажу, даже в доверительной беседе с глазу на глаз. Никому, никогда и ни за что. Не хватало мне еще стать объектом изучения, чтобы Максютов дал добро Топорищеву засадить меня в пробирку, а Шкрябун натравил на меня свою свору паранормалов!

Ощущая, как сердце гулко стучится в ребра, я покинул ванную с наивозможной поспешностью, застегивая пуговицы на ходу.

Предупредить Машу, чтобы какое-то время не заходила в ванную? А смысл? Монстр достанет везде, от него не спрячешься. Хозяйничает, сволочь, как у себя дома. Недавно вон в Южном полушарии родился и натворил бед обширный тайфун, вопреки силе Кориолиса вращающийся против часовой стрелки. Может быть, топорищевского козленка уже пробуют на зуб?

И все же я попытался предупредить Машу, хоть это было и глупо.

– Послушай…

Зря я надеялся, что она хоть немного успокоилась.

– Нет, это ты меня послушай, дрянь!..

Следующие пять минут я тщетно пытался вставить слово и не преуспел в том, зато узнал о себе много нового. Оказалось, что жена мне вовсе не нужна и никогда не была нужна в ином качестве, нежели дармовая домработница. Выяснилось также, что у меня напрочь отсутствует честолюбие и вообще человеческое достоинство, из-за чего судьба мне вечно прозябать в бобиках-капитанишках без перспективы когда-нибудь обеспечить жене сносное существование. И, разумеется, именно я и никто иной виноват в том, что у нее родился ребенок-даун… Это уже что-то новое в ее репертуаре.

Всему есть предел. И удары ниже пояса терпеть никто не обязан.

Короткий ужас – понимание, что сейчас совершишь непоправимое и не успеешь себя остановить.

– Заткнись, дура! – заорал я, слетая с нарезки.

– Что? Подонок! Ну ударь, ударь меня!.. Гад! Гад!..

Крики еще неслись мне вслед, когда я, подхватив куртку, пулей вылетел за дверь.

Наверное, не следовало в моем расположении духа снова садиться за руль и мотаться по ночной Москве. Просто чудо, что я никого не убил. Боль, обида и горечь – с этими эмоциями лучше сидеть под замком в бронированной одиночной камере, в особенности если они подкреплены табельным оружием и механизмом, без натуги развивающим сто восемьдесят километров в час. Я сорвался. Как обиженному в игре мальчишке, мне хотелось бить кулаком по рулю и кричать на весь белый свет: «Так нельзя! Нечестно! Переиграть!..» Покажите мне достойный выход, я его не вижу. Поднимите мне веки!

Я ненавидел Машу в эту ночь. Себя. Даже Настю.

Всех.

На скользком повороте машину занесло и крутнуло волчком, я едва успел «поймать» ее в метре от столба. Выматерил себя, снизил скорость. Утер со лба мгновенно выступивший пот.

Боишься? Дрожишь, да?.. А ведь достойный выход был тебе предложен. Если Максютов и лег спать в эту ночь, то наверняка приказал без жалости будить себя, чуть только пискнет телефон…

Что тебя держит здесь, капитан Рыльский? Задерганная тобой же истеричная жена? Неизлечимо слабоумная дочь? Попытайся ответить. Привычки чисто земного человека? Годы и годы впереди, ничего не прибавляющие тебе, кроме количества морщин, седых волос и болячек? И еще… стыда. Впрочем, ты научишься худо-бедно жить с ним, как с незаживающей мокнущей язвой, ты даже научишься с ним бороться, подавляя его возрастающими с каждым годом дозами алкоголя, – нет, ты не позволишь стыду взять над тобою верх.

Но возьмешь ли верх сам? Подумай, капитан.

Пятьдесят шансов из ста, что ты вернешься. Коли Роскосмосу и НАСА пошли серьезные деньги, очень возможно, что к моменту старта благодаря тщательной отработке корабельных систем твои шансы подскочат процентов до шестидесяти – в части, касающейся собственно полета, но не свободы воли Монстра… Вероятно, яйцеголовые аналитики из тех кругов, куда ты не допущен, признали такой риск оправданным – слишком уж высоки ставки. Невероятно высоки. Ради шанса на удачу можно рискнуть шестью людьми и сотней миллиардов долларов, при том что первое стоит куда дешевле…

Не знаю, что было со мной дальше. На следующий день я впервые воспользовался ластиком и стер наиболее душераздирающую часть воспоминаний об этой ночи. Никому не нужны воспоминания, если в них нет ничего, кроме боли, злости и неугасимой жалости к себе, драгоценному.

Может быть, я все-таки кого-то сбил или как минимум попортил чью-нибудь собственность, иначе откуда эти царапины и вмятина на капоте? От урны и пальмы? – так я их снес бампером. Не исключено также, что на свалке в Нагатинской пойме я опустошил обойму, стреляя в Юпитер из табельной «гюрзы» – не знаю, не знаю. Что опять бродил по свалке – факт, а остального, стертого, не вспомнить. Но совершенно точно было что-то такое… постыдное.

Под утро я позвонил Максютову и дал согласие.

– …но у меня будет два условия.

(Когда я их обдумал? Как? Не помню.)

– Хоть десять, Алеша. Хоть сто. Все, что в моих силах…

– Когда полечу, не дергайте людей. Дайте наземным службам работать спокойно.

– Хм, – сказал Максютов с сомнением. – А позволь спросить: кто им, собственно, не даст?

– Найдется кто. Уж поверьте. Я хочу успешно слетать и по возможности вернуться, а не отчитаться в бдительности. В общем, мне нужно, чтобы за спиной каждого оператора не торчало по солдату с телефоном – мол, такой-то тип нажал на пульте такую-то пимпочку. Пусть охота на ведьм идет не за мой счет. Себе дороже, понимаете?

Максютов задышал в трубку.

– Понимаю и принимаю. Все так и будет, обещаю. Давай свое второе условие.

– Когда придет время, вы все-таки подержите за меня палец в чернилах.

Он хрюкнул прямо мне в ухо.

– Суевер хренов. Ладно, подержу, не волнуйся.

– Я не волнуюсь, Анатолий Порфирьевич. ВЫ не волнуйтесь… Мне есть смысл подъехать прямо сейчас?

– Ты спал?

– Нет.

– Понятно. Можешь подождать до утра. Но если у тебя нет личных дел…

– Еду, – сказал я.

Потом позвонил домой.

– Поздравь, – сказал я жене. – Я теперь майор. – И повесил трубку.