Интерлюдия 2. Отвлекающий манёвр

– Куда мы бежим? – выдохнула Эстер, почти повиснув на своём спутнике. – В смысле, зачем?

Либра одобрительно кивнул поправке. Ведь куда – он и так ясно озвучил. Покрепче обхватив спутницу за талию, едва не поднимая её в воздух, он ещё прибавил скорости.

– Надо, – коротко бросил он. – Верь мне.

Эстер кивнула, уткнувшись ему в плечо.

Что-то пронеслось мимо, в тот же момент Либра ощутил боль в бедре. Коснулся штанины, быстро пропитывающейся кровью. Бросив взгляд вперёд, увидел обогнавшего их Ксандра. Тот стоял, помахивая окровавленным серповидным мечом.

Не останавливаясь, Либра оттолкнул Эстер и выхватил свой меч.

– Беги! – крикнул он, ринувшись в атаку.

План разваливался. Хотя какой там план? Импровизация! Либра пожалел, что не взял с корабля бластер. Впрочем, вряд ли от него было бы больше толку, чем от игольника. Не того уровня противник попался. Впрочем, задержать его на некоторое время можно. Главное, чтобы Эстер сообразила сама сесть в капсулу. Другого пути к спасению нет.

Но противник не принял бой. С той же невероятной нечеловеческой скоростью метнулся в сторону. Причём даже не в направлении порта, оставляя путь свободным. Либра скрипнул зубами. Враг издевается, играет с ними. Что ж, сам виноват, не стоит недооценивать бывшего лейтенанта спецотряда «Стальные Скорпионы». Конечно, сражаться с магией и магическими существами их не учили. Зато учили думать и находить слабые места врага.

– Ты что стоишь? – рявкнул он на Эстер.

– Я тебя не брошу! – заявила девушка, топнув ножкой.

Либра вздохнул. Сколько времени вбивал в неё дисциплину, даже помогало – там, в космосе. Но стоило вернуться в мир «меча и магии» – лейтенант космофлота стала снова превращаться во взбалмошную девчонку. Или это беременность на неё так влияет?

– Сейчас главное – защитить тебя. Так что обо мне не думай. Выкручусь.

В последнем он совсем не был уверен. Но точно знал, что на верную смерть возлюбленная его не оставит. Погибнуть вместе – ужасная глупость, но это ей втолковать никогда не удавалось.

– К кораблю, – махнул рукой он. – Надо защитить капсулу.

Встретив недоумевающий и вопрошающий взгляд, он вздохнул. Всё же придётся пояснить план. Только не напрямую и без дурацких подмигиваний, враг может и подслушивать, кто знает, какие у него возможности.

– Помнишь Эриха? Джестер рассказывал.

Эстер кивнула, на секунду задумалась. Наконец, её лицо озарилось пониманием. Она открыла было рот, но тут же захлопнула, изобразив на лице полнейшую сосредоточенность.

– Да, капитан! – звонко воскликнула она. – Надо не допустить врага к капсуле любой ценой!

Либра облегчённо вздохнул. Всё же кое-чему она научилась. Правда, избыток восторженности так никуда и не делся. Как же, такие невероятные приключения…

Увы, в тренировках и обучении оказались свои недостатки. Пока ничего не умела, Эстер боялась и была осторожна. Но такая обуза была ему совсем не нужна. Пришлось воспитать из глупой девчонки достойную напарницу. И так сложилось, что она стала партнёршей не только в бою. И при том больше, чем просто боевой подругой. Но как только поняла, что теперь может постоять за себя и один на один превосходит большинство противников – снова вернулось отношение к происходящему, как к игре. Несмотря на то, что игрушечный меч сменился на настоящий бластер, а убитые противники не отправлялись в «мертвятник», а превращались в груду мёртвой плоти, зачастую дурно пахнущей. Но такой натурализм девушку быстро перестал смущать.

– Нам с ним не справиться, – заметил Либра. – Как только попадём на корабль, сразу отплываем.

Он и сам не был уверен, являлось ли это частью блефа. Если Ксандр попадётся на уловку – прекрасно. Но если нет… Видимо, придётся всерьёз рассмотреть вариант с побегом. А если Эстер будет возражать, что они бросают своих… А она точно будет, уж он её знает! Ничего, лучше поссориться, зато спасти ей жизнь. Потом помирятся. А Джестер пускай выкручивается сам.

На причале всё было спокойно. Грузчики таскали на корабль ящики, пара матросов присматривала за процессом.

– Отдать швартовы! – на бегу рявкнул Либра.

Матросы мигом подскочили и метнулись к причальным столбикам, отвязывать канаты. Грузчики застыли в недоумении, но хотя бы сообразили посторониться с дороги. Либра подтолкнул Эстер впереди себя, оглядываясь по сторонам. Он всё ещё продолжал прихрамывать, хотя рана давно успела регенерировать – лучше чтобы враг недооценивал твои возможности. Но Ксандр не показывался и не пытался снова напасть.

– Поднять трап! – скомандовал Либра, едва ступив на палубу.

Матросы выполняли приказы, не задавая вопросов. Если уж капитан примчался внезапно, весь в крови, и велит отплывать – надо слушаться. Выяснить, в чём дело, можно и потом.

Эстер скрылась в каюте, но через минуту вернулась на палубу. Хрупкая эльфийка без видимых усилий тащила штурмовой бластер, размером едва ли не вполовину её самой. Убойной силы орудия вполне хватало, чтобы прожечь дыру в обшивке звездолёта – если минут пять стрелять непрерывным лучом. Человеку же хватит одного импульсного разряда. Только вот в него надо сперва попасть…

Заметив мелькнувший в переулке силуэт, Либра встал к кормовой баллисте. Пусть это оружие гораздо более примитивное, но целое бревно, используемое в качестве стрелы, снесёт любого, несмотря на его броню. Пожалуй, даже космический десантник в скафандре с сервомеханизмами не устоял бы на ногах.

– Думаешь, он придёт? – шёпотом спросила Эстер, встав рядом.

– Если нет, уплываем, – также негромко отозвался Либра. – Если да… Или он сядет в капсулу, или мы.

– Но…

– Вы уже нас покидаете? – прозвучал насмешливый голос.

Ксандр стоял на причале. Как он там оказался, никто заметить не успел. Либра едва заметно скривился. Учитывая такую скорость, противник может просто уклониться от снаряда. Тем более стоит он не на линии выстрела, придётся чуть довернуть лафет…

– А ты против? – громко спросил капитан. – Хочешь всё же попытаться забрать у нас капсулу?

– Да зачем бы она мне сдалась? – передёрнул плечами Ксандр. – Ты что, всерьёз думал, что хоть кто-то может попасться на такую нелепую уловку?

– Только не бросай меня в терновый куст, – пробормотала Эстер.

Либра не понял, о чём она, но переспрашивать было не время.

– Ну, у Джестера срабатывало, – проворчал он. – Между прочим, целый титан повёлся.

– У древних очень инертное мышление, – со вздохом покачал головой Ксандр, прекрасно всё расслышав. – А уж тот, кто носит прозвище Разрушитель, по определению не может блистать умом.

Либра хмыкнул, соглашаясь. Он и сам считал уловку довольно глупой. И удивлялся, как она могла сработать. Повторить же решил только потому, что варианта получше в голову не пришло. Но надежда оказалась напрасной.

– Думаю, дело не в древнем титане, – возразила Эстер. – Скорее уж в Джестере.

Матросы уже успели закрепить на мачтах снятые и свёрнутые на время стоянки паруса, оставалось только натянуть шкоты, чтобы полотнища с серебристым скорпионом наполнились ветром и унесли бриг прочь от берега и странного типа на причале. Минута-две, но за это время многое могло произойти…

– Ты не убил Джестера, потому что Абсолют обещал, что он умрёт последним, – предположил Либра.

Ксандр передёрнул плечами, не соглашаясь, но и не опровергая, и ухмыльнулся. Эстер удивлённо вытаращила глаза.

– Я думала, это Джестер так шутил.

– С ним никогда не поймёшь, шутит он или всерьёз, – отозвался Либра, цокнув языком и тем самым подавая условный сигнал.

Эстер мгновенно вскинула громадный бластер наизготовку и вдавила кнопку стрельбы. Ксандр успел отпрыгнуть в сторону. Но одновременно с выстрелом эльфийки, Либра дёрнул рычаг баллисты. Уклоняясь от залпа бластера, Ксандр, как и задумывали его противники, оказался точно на траектории полёта огромной стрелы. Окованное металлом бревно врезалось ему в грудь и продолжило полёт, унося тело на два десятка метров, до ближайшей стены.

– Если он после такого выживет… – пробормотал Либра.

Какая бы ни была броня, не может же она поглотить всю силу удара. Даже если сама одежда из метаматериала не пострадает, тело под ней должно превратиться в отбивную.

– Отплываем, капитан?! – выкрикнул боцман.

– Если он мёртв… – начала Эстер.

– Тогда Джестеру наша помощь больше не нужна, – перебил её Либра. – А если жив, то лучше нам свалить отсюда побыстрее и подальше. Курс на город орков! – громко приказал он. И добавил тише: – Как только этот замок с ИскИном вырастет и сформируется, я слетаю на нём сюда и проверю, что к чему.

Эстер окинула взглядом берег, лежащее у стены склада тело, придавленное стрелой баллисты. Поймав себя на том, что инстинктивно прижимает ладони к животу, она кивнула. Всё же причина позаботиться в первую очередь о собственной безопасности у неё есть. А здесь и сейчас они и так сделали всё, что могли. На большее просто не хватит орудийной мощи. Сходиться же в рукопашной с существом, способным развивать такую скорость, как продемонстрировал Ксандр, просто бессмысленно.

***

Когда парус брига превратился в пятно на горизонте, Ксандр легко отбросил снаряд баллисты, поднялся на ноги и принялся отряхиваться. Делал он это больше демонстративно, поскольку к костюму из метаморфирующего полимерного метаматериала грязь не прилипала. От выстрела и удара о стену Ксандр с виду ничуть не пострадал. Поправив сбившуюся на затылок ковбойскую шляпу, он развернулся в сторону графского замка и немного постоял, засунув большие пальцы за ремень.

– Ну, думаю, я дал им достаточно форы, – пробормотал он.

Грузчики, прятавшиеся за штабелем ящиков, забились ещё глубже, когда мимо них с невероятной скоростью промчалась размытая человеческая фигура, обдав их волной разрезаемого воздуха.