Глава 18. Королева Тления

Мне доводилось видеть и руины на территории Тления, и целые здания на недавно истлевших землях, но натолкнуться на самый настоящий замок, даже несмотря на слова Старика, я уж точно не ожидал. И ведь это место уже давно находится во власти Тления. Любая обычная постройка бы уже истлела. Обычная, но не та, в которой живёт Королева Тления.

Причём замок располагался не на возвышенности, и руин вокруг не было. Всё говорило о том, что истлевшие не заняли захваченное здание, а создали его сами. Возможно ли это? Чёрт его знает.

У распахнутых ворот покрытого гнилым плющом чёрного замка нас ждали пять Матерей Тления в разноцветных платьях и целых двадцать Воинов Тления. Громадины образовали «неживой» коридор – выстроились в две шеренги друг напротив друга.

– Добро пожаловать в Истлевшее Гнездо, – недобро улыбаясь, обозначила поклон черноволосая Матерь в алом платье. – Великая Королева ждёт вас.

Матери Тления указали на врата и первыми вошли внутрь. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

– Руга-руга… – пробормотал Биргейн, повёл носом и нахмурился, однако шаг не сбавил.

– Ты, главное, воздержись от необдуманных действий, – взглянув на Безумного Бога, нарочито серьёзно произнесла Мара. – Не доставляй нам лишних хлопот, пожалуйста.

Берг и Уна на её слова лишь покачали головами, Кейн и сам Биргейн никак не отреагировали, ну а Старик проговорил:

– Он не доставит проблем. Напротив, он нам только поможет.

– Надеюсь, вы правы, – пожала плечами зомби.

Замок Королевы производил не самое приятное впечатление. Трещин или каких-то других следов разрушения в нём не было, однако чёрный интерьер и сухие деревья, растущие прямо из каменного пола, не настраивали на оптимистичный лад. Да ещё эта давящая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом от наших шагов.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в местное подобие тронного зала. Чёрт возьми, совершенно пустой тронный зал. Ощущение пустоты, которое преследовало нас по дороге, здесь достигло апогея. Даже сухих деревьев не было, только сливающийся с дальней стеной каменный трон, на котором восседала Королева Тления.

Её лицо сразу показалось мне знакомым, но я не мог понять, откуда взялось это чувство. Девушка выглядела странно: смуглая кожа в некоторых местах имела зеленоватый оттенок, в ухоженных волосах светлые пряди чередовались с едко-зелёными, а её одежда… Была ещё более странной, чем внешность: юбка, длинная и пышная, прятала ноги, а над ней сверкал голый пуп, грудь прикрывал серый топ с пуговицами, на спине лежал длинный чёрный плащ, отороченный мехом едко-зелёного цвета. Завершала образ серебряная диадема, украшенная громадными изумрудами.

Проклятое Тление, где ж я уже видел твою королеву?!

– Урур!!! – завопил Безумный Бог, впившись взглядом в местную владычицу. – Ур!!! Ур!!! Тия!!!

– И тебе привет, мой давний друг, – хмыкнула Королева Тления. – Давно не виделись Биргейн.

Безумный Бог сорвался с места и в мгновенье ока подлетел к трону. Казалось, он хотел обнять Королеву, но её вытянутая рука заставила Биргейна передумать. Вместо объятий он нырнул вниз и начал тереться головой о её ноги.

– Какая прелесть… – изумлённо выпалила Мара.

– Думаешь? – изобразила удивление Уна и перевела взгляд на Кейна.

– Уртия, одна из четырёх Богов Праведности, – произнёс я, глядя, как Безумный Бог изображает покорного пёсика, а его «хозяйка» самодовольно глядит на нас. – Это действительно ты?

– Она это, волхв. Она, – грустно проговорил Старик. – В отличие от двух других Богов Праведности, Уртия смогла сохранить подобие рассудка. Хоть и очень сильно изменилась.

– Фи, как грубо, Древний, – скривилась обсуждаемая особа. – Что за «подобие рассудка»?

– Ты не та Уртия, какой была раньше, – покачал головой мой бывший Покровитель. – Вспышка безумия привела тебя в земли Тления. Находясь здесь довольно долго ты, хоть и была богиней, начала медленно тлеть. Тот баланс божественной энергии и сил Тления, что уже был внутри тебя и породил безумие, нарушился. Тления стало больше. И поэтому твоё безумие… я не могу понять, какое слово лучше подойдёт: «изменилось» или «отступило». Для того чтобы решить, мне нужно узнать получше новую тебя.

Уртия склонила голову набок, изображая удивление.

– О-о-о… – протянула она. – А ты не думаешь, Древний, что я не хочу, чтобы такие, как ты, узнавали меня получше?

Биргейн перестал ластиться к её ногам и хмуро уставился на Королеву Тления. Хм… всё-таки если сравнивать его именно с собакой, то хозяин для Безумного Бога явно стоит на первом месте. А хозяином он считает того, кто приручил его и вылечил от безумия. Интересно, а поставить мозги Биргейну на место после лечения Древний мог или нет? Хотя, глупая мысль, если мог бы – поставил.

– И что же ты хочешь, Уртия? – спокойно спросил мой бывший Покровитель.

– Уничтожить всё, – осклабилась Королева. – Как и полагается любому созданию Тления, поглотить весь мир!

– Ур-р!!! – недовольно зарычал Биргейн. Уртия глянула на него и снова подняла глаза на нас. Похоже, эта девица действительно не боится, что один бог с нестабильной психикой вполне может вцепиться ей в горло с такого-то расстояния.

– У тебя не получится, – покачал головой Старик. – Я не позволю тебе, боги не позволят тебе, и люди тоже.

Уртия поднесла указательный палец к губам и задумчиво уставилась в потолок.

– Хм… так может мне убить вас прямо сейчас? А что? Без Древнего и невероятной пятёрки, – небрежно кивнула она в нашу сторону, – Зуртейн сильно потеряет в боевой мощи.

– УР-Р-Р-Р-Р!!! – рык Безумного Бога зазвучал агрессивно. Поднявшись на ноги, Биргейн начал методично стучать по груди обоими кулаками, не сводя глаз с Уртии.

– Мы довольно сильны, Уртия, – всё тем же ровным голосом, ответил Старик. – Не думаю, что тебе удастся нас одолеть.

– А? – подняла бровь Королева Тления. – Верно, в вашей части мира против тебя, Древний, у меня не было бы и шанса. Я чувствую твою силу здесь и представляю, какой она будет там. Восстановление Единства уж точно пошло тебе на пользу. Вот только тут территория Тления. Ты силён лишь в своей части Зуртейна. Я тоже гораздо сильнее дома.

– И тем не менее, волхвы не испытывают подобных ограничений. Как, впрочем, и Биргейн, – стоял на своём Старик.

– И что? Зато вы не можете восстанавливаться, в отличие от моих девочек. Две Матери Тления на наших землях порвут на кусочки и твоих волхвов, и моего старого друга, – мельком глянула она на Безумного Бога. Затем снова вцепилась взглядом в Древнего: – Призвать сюда двенадцать матерей для меня не проблема. Да, потом нам придётся какое-то время посидеть дома, чтобы отдохнуть. Зато после… Ты сделал мне прекрасный подарок, явившись сюда в такой компании.

– Госпожа Уртия, – уверенно заговорила Уна, – прошу вас, не делайте скоропалительных выводов. Ведь вы смогли договориться о совместных действиях с Рюгусом. А он, между прочим, даже не был уверен, что вы существуете.

– Ага, деточка, – кивнула Королева Тления, – ты вела переговоры от его имени с Матерями. Сейчас у нас с вами личная встреча, только это ничего не меняет. С Рюгусом мне было выгодно сотрудничать. А с вами пока что выгоды я не вижу. Ведь вы до сих пор ничего и не предложили.

– Прошу прощения, Госпожа Уртия, – шагнул я вперёд, решив тоже поучаствовать в разговоре, – беседа действительно свернула не в то русло. Позвольте начать сначала. Думаю, вы знаете нас, ибо видели глазами своих подданных, однако я считаю, что лично представиться лишним не будет. Это Кейн, Мара, Берг, Уна, – поочерёдно указал я на своих спутников. – Ну а меня зовут Утер. В своё время я сражался с Биргейном, когда тот ещё был под властью безумия. И во время того боя, я… скажем так, попал в воспоминания Биргейна. Очень долго внутри его тела я проживал один и тот же злополучный день. Тот день, когда четверо Богов Праведности изо всех сил пытались остановить Рейнгейта и не дать ему разрушить Единство и Зуртарн. Я был единым целым с Биргейном, и его чувства к друзьям передались мне. Хоть мы с вами видимся сегодня впервые, я очень рад этой встрече. Искренне рад, что вы живы и пребываете в добром здравии.

– Какая милая, ничем не прикрытая лесть, – усмехнулась Королева Тления.

– Это не лесть, а правда, – спокойно ответил я. – И раз уж меня от нашей встречи столько тёплых чувств, то будьте уверены у Биргейна их ещё больше. Ну вы сами видели… Как, впрочем, и то, что он в случае необходимости он готов переступить через себя и сразиться с вами. Однако не будем об этом, как и договаривались. И раз уж с представлениями покончено, с вашего позволения перейду к делу.

– Действительно, хватит тянуть, – хмыкнула она.

Выдохнув, я посмотрел на своих спутников. Старик медленно кивнул, будто давая мне карт-бланш, Уна усмехнулась и показала большой палец, Мара пожала плечами, мол, поступай, как знаешь, ну а остальные ничем особо не выразили своё мнение о происходящем.

Итак, пора всё рассказать и надеяться, что у Королевы Тления хватит мозгов не присоединиться к нашим потенциальным противникам.

– Ну? Я жду, – она и не думала скрывать нетерпение.

– Прошу прощения за ожидание, Госпожа Уртия, – ответил я. – Что ж… мне неприятно об этом говорить, но велика вероятность того, что на Зуртейн нападёт Братство, состоящее из хаоситов.

– ЧТО??? – изумлённо выпалила она. – Что такое ты несёшь?! Как такое возможно?!!

Ну а потом я рассказал ей всё, что нам известно о Братстве Кровопускателей. Изумление не сходило с лица Королевы Тления.

– Важно понимать вот что: мы для них, грубо говоря, еда. То есть как живая часть Зуртейна для истлевших. Вот только Кровопускатели поглотят и живых, и истлевших.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – раздражённо отмахнулась Уртия. – Если эти ваши Кровопускатели нападут, у нас не будет причин с ними объединяться. Точнее, мы для них та же еда. А если они захотят договориться – ты сказал, что с некоторыми мирами, очевидно, сильными хаоситы провели переговоры, и те сами отдали им часть жителей и энергии… Так вот, если мы пообещаем им подчинить вас и передать в дар… – она покачала головой, – даже если мы сможем провернуть подобное, отдав вас и вашу энергию хаоситам, мы сами останемся без еды, – внезапно её взгляд изменился. Королева ошарашенно захлопала глазами. – Постойте, а что вам самим мешает отдать нас им?!! Мы же для вас как бельмо в глазу?!

Хм… какая интересная мысль. Порой я ожидаю подвоха от других, но поступить так самому как-то в голову не приходит. И что ей ответить? Если бы подумал о подобном варианте, смог бы быстро подобрать слова. А затягивать с ответом уж точно не стоит, а то ещё сорвётся Королева, ну а вместе с ней и переговоры.

– Во-первых, Госпожа Уртия, – произнесла Уна практически сразу, как Королева Тления замолчала. Ну да, я бы удивился, если бы бывшая Последовательница Бога Контроля заранее не подготовилась к провокационным вопросам, – высока вероятность, что Братство Кровопускателей посчитает нас… Скажем так, недостойными того, чтобы вести с нами переговоры. Они знают, что боги нашего мира буквально вчера сражались друг с другом, а значит, хаоситы вполне могут считать Зуртейн ослабшим. Они смотрят на других исключительно с позиции сильного. Они не сомневаются в том, что могут подчинить себе любой мир, вопрос для них лишь – какой ценой. Я считаю, что они решат, что цена за поглощение Зуртейна крохотна, и поэтому сделают всё своими руками. Миры и их энергия – ресурсы для Братства. Разумно получать новые ресурсы, тратя на это как можно меньше собственных. Но разумно и другое: со склада, который охраняет дряхлый стражник, забрать всё по-быстрому, прихлопнув этого самого стражника.

Уна говорила уверенно, глядя прямо в глаза своей собеседнице, и Уртия внимательно слушала её, успокаиваясь с каждым словом.

– Ну а во-вторых, – продолжала бывший Отблеск Рюгуса, – предположим, хаоситы вместо того, чтобы сразу атаковать Зуртейн, выдвинут нам свои требования. Предположим, мы на них согласимся и пойдём войной на вас, предположим, победим и сдадим вас… Уверяю, этого будет мало хаоситам. Я слышала о мирах, которые пошли на сделку с Братством Кровопускателей. В одном из них местные боги умертвили три четверти всего населения, передав разом выпущенную энергию Кровопускателям. Три четверти, Госпожа Уртия! Среди богов Зуртейна могут найтись те, кто готов пойти на подобную сделку, однако они будут в меньшинстве.

– Я не допущу подобного, Уртия, – твёрдо проговорил Старик. – Те, кто соглашается на это – идиоты! – редко услышишь от него грубые слова. – Подобные сделки – непоправимое нарушение энергетического баланса мира! Согласившиеся на это спасают свои шкуры, однако же не спасают свой мир. Такие миры будут умирать, и довольно быстро. И я не удивлюсь, что в последний миг подобных миров туда и вернутся Кровопускатели, чтобы забрать с собой остатки энергии умершего мира.

– Мы, кстати, во время своих путешествий, – Мара вдруг тоже решила взять слово, – видели, как хаоситка второго поколения поглотила, скажем так, сердце умершего мира. И если даже второе поколение не брезгует такими вещами, то чего ж ждать от четвёртого, которое по своему характеру гораздо ближе к нам, смертным расам?

– Смертным расам? – повторила за ней Уртия. – Погодите… – она опустила взгляд, нахмурилась и начала массировать виски. – Хаоситы бессмертны, – вновь подняла она на нас глаза, – как вы собираетесь с ними сражаться?

Ну вот, ещё один невероятно сложный вопрос, на который у нас нет чёткого ответа. И пусть после восстановления Зуртарна мы его поднимали, ничего конкретного так решить и не смогли. Хотя какой-никакой план составили.

– Я слышала о том, что членов Братства в принципе возможно одолеть, – проговорила Уна нарочито спокойным тоном. – Не уверена, что их легко убить, но отправить… грубо говоря, на возрождение, как было с нашими Отблесками, можно. Очень сложно, но реально.

– Хорошо, и как же вы хотите преодолеть это «очень сложно»? – резко проведя ладонью по волосам, спросила королева.

– Объединимся со всеми, с кем только можно, – улыбнувшись, ответил я. – Можно сказать, что боги Зуртейна, люди и сам Зуртейн, – кивком головы я указал на Древнего, – уже объединились. Далее нам следует объединиться с вами, Госпожа Уртия.

– А потом? – хмыкнула она.

– А потом видно будет, - продолжил улыбаться я, – сейчас важно решить наши с вами разногласия.

– Хм… – задумалась она. – Ладно, присядьте. Прежде, чем дать ответ, я хотела бы обсудить детали, – Королева Тления повела рукой и позади нас прямо из пола выросли чёрные каменные кресла, покрытые сеткой из высушенных лиан. Прошло столько времени и нам наконец-то решили продемонстрировать хоть капельку гостеприимства? Ну что ж, и на том спасибо, первый этап переговоров завершён. Надеюсь, мы всё-таки сможем прийти к положительному решению.