Глава 8

Дорога до обители радужного мага заняла у Алексея ни много ни мало десять минут неспешным шагом. На самом деле дойти можно было и за две, но он старательно обходил стороной всех встречных студиозов. Но стоило ему добраться до новенького кирпичного двухэтажного здания, стоящего прямо за огромными стеклянными теплицами, как академия словно обезлюдела.

Алексея до последнего не покидала уверенность в том, что он заблудился и забрел по ошибке на факультет некромантии, который в Цитадели традиционно не жаловали. Но как только парень обошел красивое здание, поставленное буквой «П», как все его сомнения испарились.

По крайней мере, невысокий, худощавый мужчина, одетый во все темное, но с ярким, переливающимся всеми цветами радуги, плащом на плечах и двое сидящих на скамейке студиозов, помятых в бесконечных сражениях, явно давали понять Алексею, что он пришел по адресу.

– Наставник Чжо? – парень слегка поклонился магу, стоящему посреди самодельной тренировочной площадки.

– Проходи, гость долгожданный, – кивнул мужчина лет сорока с раскосыми глазами и небольшими залысинами, после чего на чистом русском добавил, – ты в курсе, что при взгляде на твою рожу, хочется тебе врезать?

– В курсе, – поморщился завуч. – Русский?

– Я похож на русского? – усмехнулся маг в радужном плаще. – Чего замер, подходи ближе, уже не так сильно хочется тебе накостылять.

– Казах, что ли? – улыбнулся Алексей, не спеша подходя ближе.

– Киргиз, – ухмыльнулся мужик, протягивая ладонь, – ну, здарова, что ли?

– Здарова! – маги крепко пожали друг другу руки.

Наблюдающие за ними парни в серых ученических плащах молча переглянулись.

– С моими учениками, думаю, ты уже познакомился, – кивнул в их сторону Чжо.

– Ну так, – ответил Алексей и кивнул сидящим на диванчике парням, после чего снова посмотрел на мага, – почти. Я – Алексей.

– Наставник Чжо, – и отвечая на вопросительный взгляд Алексея, маг улыбнулся и пояснил, – вырос на фильмах Брюса Ли, да и вообще с детства нравилась китайская культура, карате, ушу, все дела.

– Понятно, а давно… – замялся Алексей.

– Да, лет пятьдесят-шестьдесят назад, – понял его вопрос маг, – не помню, сколько мне было тогда – то ли четырнадцать, то ли пятнадцать. В общем, долгая история.

– А почему выбрали Имперского мага?

– Пошли в дом? – словно не расслышав вопрос парня, предложил Чжо.

– Пойдем, – кивнул Алексей, внутренне соглашаясь, что улица не лучшее место для серьезных разговоров. – Классный домик у вас, прям поместье целое!

– Тут три блока, – проследил за взглядом Алексея Чжо, – правое крыло, куда мы сейчас идем, жилое. Гостиная с камином на первом этаже, личные комнаты на втором. Даже кухня своя есть! Левое крыло тоже жилое, но, как видишь, нас не так много, – маг с легким сожалением развел в стороны руки. – Поэтому оно законсервировано. Ну а в центральном блоке лаборатории, небольшая библиотека, оружейная, мой личный арсенал и залы для медитаций.

«Мне бы такие условия в студенческой общаге, Цит! – мысленно обратился к раргу Алексей, заходя вслед за мальчишками в здание. – Учись – не хочу!»

– Как видишь, не хотят, – рарг то и дело косился по сторонам. – Не зря Седерик говорил, что Цитадель вкладывает серьезные деньги в радужников. Бьюсь об заклад, на первом выпуске откатывают процесс обучения, а на следующий год здесь не протолкнуться от армейских магов будет!

«Госзаказ?» – уточнил парень.

– Он самый, – тяжело вздохнул Цит, – не знаю, заметил ты или нет, но Цитадель вовсю готовится к войне.

«Так уже вроде и так воюют с Крепостью?»

– Я не про Крепость, – хмуро покачал головой рарг – Сквозит тут у Чжо, Леш.

«В смысле?» – Алексей прошел в просторный зал и нерешительно замер на пороге, дожидаясь магистра Чжо.

– За нами сейчас кто-то наблюдает, – скрипнул зубами Цит, – и я ставлю твой амулет, что это наш общий знакомый.

«Закрыть сможешь?» – уточнил Алексей.

– Два процента переведи на меня и гарантирую часовую защиту, – прикинул рарг, – может, даже полтора.

«Держи», – поморщился Алексей, соглашаясь с предложением Сети предать две условные маноединицы Цитрамону.

– Так как вы магом-то стали? – повторил свой вопрос Алексей.

– Присаживайся на любое место, – Чжо скинул разноцветный плащ на деревянную вешалку и уселся на ближайший свободный стул. – Я, собственно, и магом-то становиться не хотел, все детство в карате проходил и когда сюда попал, как-то, знаешь, сразу поверил, что в другом мире.

Маг откинулся на спинку стула и качнулся на задних ножках, контролируя равновесие ногой, которой он уперся в нижнюю часть столешницы.

– Вот только думал какой-нибудь воинский класс взять, но мне светляк попался неисправный, сэкономили на мне мои тогдашние, кхм, друзья, – Чжо философски поджал губы и продолжил. – Там было-то всего три класса: «Имперский маг», «Радужный маг» да «Разрушитель». Но первый и третий были красным подсвечены. Как я ни пытался взять их – не смог. Хотя мне грех жаловаться, многим форточникам даже такого выбора не дается.

– Слава Сети, защита от дурака все-таки работает даже при таких обширных повреждениях энергоматрицы, – с облегчением поднял руки к потолку Цит, который моментально напрягся, услышав слово «Разрушитель». – Но интересно, как удалось ввести в систему данные о новом подклассе, – тут же задумчиво добавил рарг.

– Как ты, наверно, уже знаешь, – продолжил Чжо, – мы по сути не маги, мы – многопрофильные бойцы, я бы даже сказал диверсанты. По крайней мере, первые лет двадцать-тридцать у меня было именно такое амплуа.

– Крепость? – наугад бросил завуч.

– В том числе, – кивнул маг, – чаю?

– С печенюхами? – у Алексея внезапно разыгрался аппетит.

– А как без них, – приглашающе указал рукой на чайник с блюдцами Чжо, – и вы, оболтусы, тоже садитесь, – бросил он смирно сидящим на диване парням.

– От души, – поблагодарил Алексей, отпивая из чашки горячего, крепкого, сладкого чаю, – прям Родиной повеяло.

Чай был настолько хорош, что парень не смог остановился до тех пор, пока у чашки не показалось дно.

– Ну так, для того и выбираю лучшие сорта, – прихлебывая чай с блюдца, улыбнулся Чжо.

– Что, даже не спросите, что поменялось за эти годы? – напрямик поинтересовался Алексей, протягивая кружку за очередной порцией ароматного напитка.

– А зачем? – пожал плечами маг. – Чего душу-то себе бередить? Вернуться назад не получится, а даже если и получится, у меня там уже никого не осталось. Родители от старости уже умерли, братьев-сестер не было. А здесь у меня семья, обязательства, цель, в конце концов. И это, давай-ка на «ты».

– Понятно, – Алексей понимающе посмотрел на Чжо и на молча пьющих чай пацанов, и неожиданно для себя спросил, – какой из них твой?

– Они оба мои, – если Чжо и удивился вопросу, то вида не подал, – но, отвечая на твой вопрос, – тот, который сегодня снова проиграл кучке жалких стихийников.

– Но наставник…

– Молчать! – оборвал оправдания маг, который внешне больше походил на какого-нибудь ниндзю или самурая, чем на волшебника.

Магистр Чжо строго посмотрел на хмурых пацанов и пододвинул своему новому знакомому блюдце с овсяным печеньем.

– Сколько раз им говорить, – пожаловался он Алексею, – для того, чтобы стать настоящим магом, нужны определенные исходные данные! Ешь печенье, сам пеку.

– А какие параметры у радужников? – поинтересовался Алексей, хрустнув печенькой. – Ммм! Вкусно!

– Бери еще, – улыбнулся Чжо. – Что насчет характеристик, то не поверишь, но они все должны быть примерно на одном уровне, эдакий стопроцентный баланс.

– Интересно, – задумался завуч, – тогда получается, этот класс доступен любому человеку?

– Абсолютно верно, – Чжо прихлебнул чай из блюдца, – но, сам понимаешь, слабаком быть никто не желает, и уж тем более никто не собирается вкалывать в счет смутной долгосрочной перспективы.

– Есть такое, – Алексей посмотрел на рарга, но тот отрицательно покачал головой.

– Понимаешь, – проговорил он, поправляя галстук и с интересом косясь на чашку чая, – они слишком слабенькие, и мы не сможем произвести апгрейд этих ребятишек. А вот сам Чжо, на мой взгляд, готов – у него везде твердые шестерки, а где-то Система даже семерку определяет. Если не жалко 40 % всего маназапаса, можем попробовать. С кем-то другим такое бы не прошло, но у меня как раз есть с десяток пакетов, среди которых есть и «Имперский маг».

«Понял тебя, что же до маны, то нет, не жалко ее, давай попробуем!», – немного подумав, мысленно согласился Алексей и обратился к сидящему напротив магу.

– Слушай, Чжо, как относишься к экспериментам?

– Что за эксперименты? – насторожился радужник, отставляя чашку с чаем в сторону. Парни тоже навострили уши.

– Попробуем тебя прокачать до Имперского мага, – размял шею Алексей.

– Невозможно, – покачал головой Чжо, – выбор класса дается раз в жизни, после этого светляки никак не реагируют на прикосновения. Есть правда умельцы, и о них ходят слухи, что они способны раз в жизни предоставить тебе возможность сменить класс, но стоит это очень дорого и там куча всяческих ограничений.

– Ну, не хочешь, как хочешь, – пожал плечами Алексей, протягивая руку за очередной печенюшкой.

– Ты так об этом говоришь, будто сто раз так делал, – Чжо, не удержавшись, встал из-за стола и принялся ходить туда-сюда кругами, заложив руки за спину.

Судя по тревожно переглядывающимся студиозам, для него это было высшим признаком волнения.

– Ну, скажем так, маны я потрачу сегодня много, – протянул парень, не отвечая на вопрос.

– Ах ты ж, Сеть тебя дери! Поставь себя на мое место. К полумагу-полудиверсанту, лет десять назад достигшему своего потолка, вдруг приходит форточник и обещает превратить в полноценного Имперского мага! Да я о них полжизни информацию собирал по всему Порогу!

Чжо неожиданно замер на месте.

– А ведь ты можешь быть резидентом Крепости… И убьешь меня… Или Ксандр, зараза, снова проверяет! Как все непросто, а!

Чжо, не обращая ни на кого внимания, вслух проговаривал все возможные варианты развития событий. Алексей с пониманием смотрел на мужчину, перед которым ребром встал выбор. В чем-то он его даже понимал. Если бы самому Алексею предложили стать магом, а на кон поставили автобус с детьми он бы, наверное, не согласился. А у Чжо на кон была поставлена не только его собственная жизнь, но и судьба сыновей.

– К Ксурам! Давай! – резко повернувшись, маг подошел к Алексею. – Как говорят на моей старой Родине: попытка – не пытка. Не знаю почему, но вся моя интуиция кричит о том, что такой шанс упускать нельзя!

Алексей поднялся, отряхнул руки от крошек и посмотрел на рарга.

– Пусть ляжет на пол, а ты сядь у его головы и обхвати виски ладонями, – рарг принялся деловито распоряжаться, – и скажи мелким, чтобы не дергались.

– Чжо, надо на пол лечь и расслабиться, – Алексей опустился на колени, – вот сюда, чтобы голова… да вот так.

Наставник радужных магов послушно лег на пол, но напряженное тело и плотно сжатые губы говорили о том, что расслабиться ему не удалось.

– Так, Леш, сейчас перекинь на меня канал. Да не весь, а сорок процентов! Так… хорошо. Теперь, помнишь, как ты кнопку музыки на панели управления нарисовал? – по лбу рарга покатились крупные градины пота.

Алексей кивнул.

– Рисуй такую же, какую видел перед собой.

Алексей прикрыл глаза и представил себе переливающуюся серым надпись:

Доступен класс

«Имперский маг». Выбрать? Да/Нет

И «поделился» ей с Чжо.

«Готово», – мысленно бросил он раргу.

И тут же чуть не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Полоска маны стремительно опустела.

Лежащий на полу маг резко вздрогнул, после чего чуть ли не растекся по полу, расслабляясь.

– Ох, ничего себе, – помотал головой Алексей и мысленно добавил:

«Какая-то вялость у меня, друг Цитрамон».

– А ты как хотел, – вытирая пот со лба, произнес рарг, – все, мы свое дело сделали. Пакет подготовлен и сейчас все зависит от твоего нового киргизского друга – примет он новую возможность или нет.

«То есть?» – нахмурился Алексей.

– Если нажмет на «Нет», считай, ты зря слил ману, а я на шаг дальше шагнул от воссоединения с сервером Цитадели. А если «Да», то у тебя должна будет появиться интересная цепочка навыков.

Алексей посмотрел на Чжо. Тот неподвижно застыл с закрытыми глазами. Было лишь видно, как под веками бегают вверх-вниз его глаза.

– Кстати, Ксандр не унимается, – усмехнулся Цит, расслабляя узел своего алого галстука, – видимо, ему дико интересно, чем это мы тут занимаемся, ломится так, что щиты трещат!

«Я пустой, Цит, – лениво подумал Алексей. – Точнее не так, мана еще есть, но такое ощущение, что весь день мешки таскал!»

– Так мы за сегодня и сделали больше, чем за неделю, – рассудительный голос рарга вселял вселенское спокойствие и невозмутимость, – поднимайся с пола и съешь еще одну печеньку, они непростые, на восстановление маны зачарованные.

– И долго он так будет? – тревожно поинтересовался левый паренек, не двигаясь, впрочем, с места.

«И долго он так будет?» – мысленно продублировал Алексей, вновь усаживаясь за стол и наливая себе чай.

– Не знаю, но должен недолго, база-то у него есть, – рарг уселся за стол напротив Алексея и жадно втянул носом запах печенья. – Я взял на себя смелость заблокировать возможность телепортироваться в инфраструктуру Империи, не дай Сеть прыгнет и натворит там делов.

– Сейчас оклемается, – уверено кивнул Алексей мальчишкам и посмотрел на рарга.

«Хорошо, что заблокировал, мы его еще толком не знаем. А что для него сейчас изменится-то?»

– Ну если раньше он был, по сути, воином с веером магических фокусов за пазухой, то сейчас он стал, в первую очередь, магом. Ну и, самое главное, теперь он может носить кожаную броню.

«А что-нибудь посущественней можно?» – мысли Алексея потяжелели и потеряли свою привычную стремительность.

– В принципе можно, но маг потеряет в мобильности и будет тратить слишком много сил на удержание щита. Его банально зажарят в полном доспехе. Ничьих сил не хватит, чтобы удерживать щит против огня.

«Понятно, словно в Сицилийском быке окажешься», – зябко повел плечами Алексей.

– Где-где? А, бык Фаларида? – прищурился рарг. – Да, похожее сравнение.

Внимание, вы инициировал нового Имперского мага! Принять пакет данных с умением «Наставник»?

Да/Нет (необходимо подключение к Сети!).

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!

– Ну что, пойдем на Полигон? – неожиданно подал голос довольно ухмыляющийся Чжо.

Бывший радужник чуть ли не подпрыгивал на месте, торопясь опробовать полученные умения в действии.

– Эмм, Чжо, давай завтра, я по мане сильно просел, – Алексею никуда не хотелось идти.

Магическая усталость, щедро приправленная ленью и сдобренная вкусным чаем, решительно намекала на то, что еще кружечку, нет, две – и спать. Согласившись с системным уведомлением, парень неожиданно для самого себя зевнул.

– Ладно, – Чжо был явно недоволен, но к словам Алексея отнесся с пониманием. – Спальни на втором этаже, занимай любую свободную с открытой дверью. А вы, бойцы, подъем и шагом марш за мной!

– Удачи, – прошептал Алексей, роняя голову на скрещенные на столе руки. Последнее, что он услышал, был звон разбившейся кружки и встревоженные слова Чжо:

– Так, сначала перенесем его в спальню, и только потом пойдем на Полигон.