Глава 4

Интерлюдия I. Полковник и компания

– Не понимаю, в чем тут подвох, – в очередной раз затянул шарманку Олег. – Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!

– Ну на самом деле так и забрасываются разведчики в стан врага, – пожал плечами Оливер. – Магические лучники – идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон Борх всех скорпионов чувствует, которые под землей ползают. Големы нас просто-напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.

– Как-то слишком просто, – не согласился Олег, – даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.

– Эх, Олег, все-таки ты еще не маг, даже не полмага, щит ты ходячий еще, – Оливер укоризненно покачал головой и, вздохнув, начал объяснять Олегу очевидные, на взгляд мага, вещи. – Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон Рон с Римом все силы свои потратили, чтобы мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не ее помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтобы прожечь два метра песка?

– И часто тут такие песчаные бури? – впечатлившись, перевел тему бывший десантник.

– Да практически постоянно, – присоединился к беседе погодник, – иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везет. Всего-то две бури за неделю пути.

– О, так мы получается уже почти пришли?

– Да, почти, – посмурнел Оливер.

– Так это же здорово? – уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.

– Оливер думает о том, – вмешался в разговор Константин, – что мы будем делать, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет – а значит, телепорты отпадают, придется идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечет внимание. Далее, десяток лучников – пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.

– Почему это бесполезными? – не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.

– Потому что наше главное оружие – скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.

– Поэтому мы пойдем вчетвером, – отозвался со своего верблюда полковник.

– Нет, мы пойдем, как договаривались, – покачал головой Константин, – амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.

– Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов, – несмотря на все уверения Константина, Андрей Николаевич не верил в благоприятный исход затеи. – Да посмотри вон на Сахарка, в кого его перевоплощать? В кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь – да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него все равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников – этих точно под крестьян не замаскируешь.

– Вечереет уже, – перевел тему Константин, не желая спорить с полковником перед бойцами. – Так, сейчас привал на полчаса, там перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем.

Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверие последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин повысил голос, обращаясь к полковнику:

– Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?

– Как не знать. Самое сложное – это вернуться, – полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, – живым.

– Бинго! Попасть на территорию врага – это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями – это уже из разряда «миссия невыполнима». На что только не идут разведчики, чтобы передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, – Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. – Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы еще даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала убедительно прошу вас не делать глупостей.

На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивленно охнула, когда тело отказалось ее слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.

– Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так что и до паралича легких недалеко. И тут я ничем не смогу вам помочь. Этот травяной сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.

– Что происходит? – не выдержав, спросил Рон.

– Сейчас расскажу, Рон. Кстати, Рон – «лучник, слабый маг воды» – умудрился две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе, – Константин на миг задержал взгляд на напрягшемся стрелке и хмыкнул. – Расслабься, Рон, не стоит шевелить губами. Творя заклинание, организм мага напрягается, а когда организм напрягается… Помнишь, что я говорил о параличе легких?

Константин удостоверился, что бойцы прониклись видом хрипящего товарища, бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.

– Итак. У нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принесший клятву крови. Еще в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель – попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему – это долгая история. Единственное, что вам нужно знать, что мы трое – форточники. И нам, по сути, плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Бастионе, потому что руководство Крепости сосредоточило бо́льшую часть своих ресурсов не на разгадывании секретов древних, а на подготовке к войне.

Константин достал из мешка флягу и сделал большой глоток.

– Командующий Сторк и магистр Оли предложили нам ни много ни мало – захватить Цитадель. Но устраивать тотальный геноцид только для того, чтобы подобраться к стенам города, в нашем понимании варварство и военное преступление. Пришлось импровизировать. Благо Оливер нас поддержал, хоть он и сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный в Крепость около семи лет назад, парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Но поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой. Да и оказывается, что не так уж все и просто во взаимоотношениях между Крепостью и Цитаделью, как кажется на первый взгляд…

– Полигон, – коротко бросил со своего места полковник и, заметив, как пара лучников вздрогнули, довольно улыбнулся.

Константин взглянул на командира и, поймав утвердительный кивок, продолжил, щедро делясь информацией с внимательно слушающими его бойцами.

– Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, вот только у каждого есть два момента, вызывающие беспокойство. Во-первых, каждый случай уникален: Ольха – из потомственных магов, девушка, решившая стать лучницей; Шарп – сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь, уже и страны-то такой нет, и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и… – Константин отпил из свой фляжки, – и у каждого своя тайна. Причем тайна эта, в моем видении, по своей форме, цвету, размеру весьма похожа…

– Серый кардинал! – широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.

– Деточка, дыши ровнее, береги свои легкие, – слегка улыбнувшись, ответил Константин.

– И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка и Шарпа. И сейчас мы узнаем, правы ли были мои, то есть наши умозаключения.

Следующие пять минут прошли в напряженной тишине. Константин никого не торопил, полковник устало смотрел на невысокое пламя костра, а Олег с Оливером во все глаза следили за обездвиженными бойцами.

Первым отреагировал командир латников Лид:

– Боевое крыло гвардии Цитадели. Задача – продемонстрировать великолепную защитную технику, попасть в телохранители к принцу, ликвидировать по команде.

– Сознание у вас одно на всех? – с интересом полюбопытствовал Константин.

– Нет, у четверых приоритет в реакцию, у меня в оценку ситуации. Откуда вы в курсе о секретных разработках Цитадели?

– Скажем так, один из моих людей давным-давно курировал похожий проект, – усмехнулся Константин. – Ооочень давно.

– Выявить линии снабжения и коммуникации Крепости, быть готовым их нарушить в случае войны, – подал голос Тень.

– Аналогично, – добавил Мрак, с облегчением смотря на товарища, – до последнего боялся, что тебя придется… того, дружище.

– Рад, что мы на одной стороне, дружище, – серьезно кивнул Тень.

– Лучники Башни, – проворчал Борх. – Нас закидывали поодиночке, но мы друг друга знаем достаточно долго. Наша четверка – это я, Рим, Рон и Ольха. Собственно, стандартная четверка. В случае вторжения задача – уничтожить ставку командования. Остальные лучники – тоже с нашего крыла.

– Вы таки правы, Константин, – мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на аналитика. – Налоговая Цитадели, но о своей задаче позвольте умолчать для вашего же здоровья, – мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на Константина.

Аналитик многозначительно хмыкнул, но, уловив еле заметный кивок полковника, молча улыбнулся и перевел взгляд на священника.

– Перемен требуют наши сердца, – хрипло пропел клирик, с прищуром смотря на Константина.

Тот, ни единым мускулом не выдав охвативших его чувств, переглянулся с полковником и молча кивнул.

– Ха! Так это же… – Олег не договорив осекся под обжигающим взглядом полковника.

– Насколько я знаю, Серый кардинал не только видит намерения человека, но еще и способен отличить правду от лжи? – с вопросом в глазах уточнил погодник.

– Да, это так, – кивнул Константин.

– Я не могу сказать свою должность, но моя цель – это мир между странами, – погодник перевел взгляд с Константина на полковника и обратно, – моя цель – это мир в этом мире.

Константин на несколько секунд задержал взгляд на недомаге, раздумывая про себя, что именно имел в виду погодник выделяя интонацией «в этом». Приняв решение, он кивнул себе под нос и перевел взгляд на следующего бойца.

– Я не разведчик и не шпион, – тяжело роняя слова, проговорил Шарп, – Дворцовые интриги заставили меня исчезнуть сначала из дворца, потом и вовсе из страны. Поблуждал по миру, наемничая то здесь, то там, потом прибился к армии Крепости. Повезло, наверное, – пожал плечами воин.

Наконец, очередь дошла и до Сахарка:

– Я не шпион, – пробасил тот, – но мне нужно в Цитадель.

– Зачем, мой большой друг? – с улыбкой спросил воина Константин.

В этом здоровяке он не чувствовал ни грамма фальши.

– Чтобы найти свою сестру, – нахмурился гигант.

– Дружище, не переживай, мы найдем ее, – в порыве чувств выдавил из себя Олег, вспоминая про оставшуюся дома сестренку.

– Спасибо, – растрогался большой ребенок.

– Собственно, пришлось пойти на большой риск, раскрывая карты сейчас, – вновь взял разговор в свои руки Константин, – знали бы вы, как было непросто объединить в один отряд столько профессиональных шпионов. И если бы не моя недавно обретенная… кхм… способность, мы бы не рискнули вскрываться.

– Полагаю, в противном случае, нас всех бы угостили отваром м-м-м… несколько других трав? – уточнил мэтр Раби.

Константин в ответ растянул губы в неживой улыбке.

– А теперь, мужики… и дама, нам нужны ваши связные, чтобы нас не повязали как нарушителей границы и врагов народа.

Тень поднял голову:

– Это решаемо, недалеко от того места, куда мы должны выйти, в паре дней пути, должен находиться небольшой форпост, там базируются авантюристы, совершающие вылазки в Пустыню за артефактами Древних. Там у меня есть надежный человек.

Остальные промолчали, соглашаясь с предложенным вариантом.

– Значит, решено, двигаем до деревушки.

Константин молча посмотрел на Олега, и парень, сняв с пояса фляжку, поочередно принялся подносить ее к губам каждого из отряда, помогая сделать небольшой глоток.

– Оливер, наблюдай за той четверкой лучников, какие-то они мутные, – шепнул Константин огненному магу, – да и Ольха эта явно непростая девочка.

– Понял, – отозвался маг, наблюдая за тем, как магичка сплевывает Олегу под ноги и с нескрываемой злостью смотрит в спину парня, не обратившего на нее ровным счетом никакого внимания, – понял…