Глава 11

Интерлюдия I. Часть 1. Полковник и компания

– Ну насчет пары часов ты, конечно, загнул, – проворчал полковник, покачиваясь в такт верблюжьим шагам.

– По карте и по заверениям наших разведчиков мы должны были быть на месте уже несколько часов назад, – спокойно отозвался Константин.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – не остался в стороне Олег, которому набравший влияние Константин шибко не нравился. – Это ж мы, получается, потерялись в пустыне? И куда мы теперь выйдем?

– Не совсем, – так же спокойно ответил Константин, – тут трудно заблудиться – иди на запад, и все. Рано или поздно выйдешь на ту сторону. Но насчет того, куда мы теперь выйдем, это хороший вопрос. Правильный. Сдается мне, что мы идем куда-то не туда…

– Скорей всего мы просто отклонились на юг, – не согласился с аналитиком Оливер, – туда группы авантюристов из Цитадели раньше частенько вылазки делали.

Их четверка, немного приотстав, ехала вдали от остального отряда, но если полковник с Константином с каждой минутой хмурились все больше и больше, предчувствуя надвигающиеся неприятности, то Оливер с Олегом, наоборот, не видели причин для беспочвенной паранойи.

– Гильдия магов даже заказывала одно время всякие разные штуковины из той области, – Оливер кивнул на занесенную песком полуразрушенную башню, которая виднелась по правой стороне, – тут осталось много развалин Древних.

– Почему раньше? – вычленил ключевое слово полковник.

– Да лет пять назад отряды перестали возвращаться, – пожал плечами Оливер, – но у меня могут быть устаревшие данные.

– Насколько большие были отряды? – уточнил Николаич, переглядываясь с Константином.

– Обычно авантюристы ходят от трех до семи человек, – протянул Оливер, – сейчас не знаю, как дела обстоят.

– Случайно не знаешь, – полковник задумчиво бросил взгляд на скрывшуюся за очередным барханом башню, – военные экспедиции не посылались?

– Не знаю, – покачал головой маг, – вроде как хотели одно время, даже финансирование выделили, но тут произошло очередное обострение на границе…

– Понятно, – неодобрительно хмыкнул полковник, – попилили военный бюджет господа маги и кто-то из верхов армии и дело с концом.

– Может быть, – ничуть не обиделся Оливер на явное уличение в казнокрадстве и коррупции верхушки республики. – Там все непросто. Да и с бедуинами проще договориться, чем воевать. А из их Города, так ближайшая к Цитадели база кочевников называется, чуть ли не караваны ходят с наследием Древних, так что смысла военные экспедиции посылать нет.

– Меня сейчас больше интересуют не артефакты Древних, а вопрос безопасности, – полковник продолжал добиваться ясности в вопросе. – Правильно ли я понимаю, что в местах, по которым мы сейчас идем, находится нечто, способное нас уничтожить, раз небольшие отряды не возвращались?

– Получается так, – задумался Оливер, – но нас, скорей всего, пронесет, мы же не на юг идем, а на запад, возвращаемся уже к Цитадельским базам, так сказать.

– Ну, дай бог, – протянул полковник. – Константин, я бы сделал привал, чтобы полностью подготовиться к вооруженному столкновению. Так, на всякий пожарный…

– Думаю, мы не успеем, – хладнокровно ответил аналитик, наблюдая за тем, как от основного отряда разворачивается небольшая делегация и, подгоняя верблюдов, стремительно сокращает дистанцию.

Армейская чуйка не подвела полковника, к ним скакала их разведка – предсказатель погоды мастер Фуко и временно переквалифицированный в разведчики Рим, умеющий создавать воздушные линзы, которые выступали в качестве бинокля.

– Разрешите обратиться? – прокаркал Рим.

Бойцы отряда мгновенно переняли армейский стиль обращения полковника и Олега, начав пользоваться им даже между собой.

– Докладывай, – кивнул Николаич.

– В результате разведки, проводимой с интервалом в один час, на юго-западе обнаружены какие-то строения. Никто из наших с таким еще не сталкивался. А мастер Фуко говорит, что с Востока снова идет песчаная буря в несколько раз сильнее предыдущей.

– Сдюжим? – обратился полковник к Оливеру.

– Не думаю, – покачал головой огневик-телохранитель. – Борх сильно выдохся в последний раз и сейчас едва ли имеет четверть резерва.

– Как удачно складывается, – Константин озвучил мысли полковника вслух, – слева буря, справа укрытие. Как говориться, чего думать, трясти надо.

– В смысле трясти? – не понял Оливер.

– Наш Серый Кардинал шутит, – задумчиво ответил полковник, прокачивая ситуацию в голове, – это такой анекдот про старшину и бананы.

– Понятно, – кивнул ничего не понявший Оливер и переглянулся с Римом и мастером Фуко, которым было явно не до шуток.

– Так, я вижу два варианта, – полковник нахмурил брови, – идем вперед и теряем половину отряда минимум, или идем направо и неизвестно, что будет.

– Извините, но мы не переживем бурю, – робко подал голос погодник, – она слишком сильная. Я с такими раньше не сталкивался.

– Ладно, Андрей Николаевич, поворачиваем к руинам, – потирая подбородок, сказал Константин, – там хоть какой-то шанс, и то, не факт, что успеем туда добраться.

– Разведчиков будем посылать? – старательно не обращая внимания на Константина, к полковнику обратился Олег.

– Нет, все вместе пойдем, время против нас играет, – принял решение полковник. – Оливер, дублируй команду, мы поворачиваем к руинам. Рим, веди отряд!

Оливер щелкнул пальцами и над всадниками распустился огненный цветок, наклоненный на юго-запад.

– Вперед! – подстегнул своего верблюда полковник, следуя за разведчиком. – Мужики! Поворачиваем направо! За мной бегом марш!

Тот недовольно всхрапнул, но заметно ускорил шаг.

Спустя полчаса подгонять верблюдов уже не было нужды – корабли пустыни, чуя надвигающуюся опасность, сами двигались максимально быстро. Клирик отряда неустанно обновлял чары бодрости, а водники посылали легкие волны свежести на бойцов и верблюдов.

С каждой минутой темнело все сильней, а сзади налетали сильные порывы ветра вперемешку с песком. Очень хотелось обернуться назад и посмотреть, что же происходит за их спинами, но бойцы лишь плотнее прижимались к шеям верблюдов, не решаясь обернуться.

Развалины обнаружились неожиданно. Стоило отряду перевалить через очередной высокий бархан, как их взору открылся невысокий лабиринт полузасыпанных каменных построек.

– Смотрите, – крикнул Рим, махнув рукой себе за спину.

Олег, проследив за его жестом, с ужасом вспомнил момент из фильма «Мумия», когда пыльная буря обрела свое лицо. На черном небе беззвучно сверкающие молнии оттеняли кроваво-черную воронку песчаного урагана.

«Надо поспешить, – подумал Олег, неосознанно, словно лошадь, пришпоривая верблюда. – Такое ощущение, что кто-то открыл ящик Пандоры!»

– Ищите развалины, в которых есть вход! – гаркнул полковник, перекрикивая свист ветра.

Вокруг становилось все темнее, и постоянно нарастал жуткий гул.

– Борх, сможешь просканировать?

Лучник отрицательно мотнул головой.

– Я почти пуст!

– Дайте мне минуту! – прокричал один из стрелков, соскакивая с верблюда и замирая в позе лотоса прямо на песке. Константин выжидающе посмотрел на полковника.

– Ждем, – отрицательно покачал головой тот и добавил, обращаясь к мэтру Раби: – Мэтр, раздайте бойцам снаряжение.

Когда сильные порывы ветра уже начали сбивать с ног, стрелок вышел из транса:

– Нам прямо и налево.

Полковник переглянулся с Олегом, и они дружно хохотнули.

– Все за ясновидящим! – проорал полковник, ощущая эмоциональный подъем. – В колонну по два и за…

– Сэнди, – подсказал Олег.

– И за Сэнди! – крикнул полковник. – Мрак! Лид! Страхуете наш живой компас, без него заблудимся. Тень с Ольхой, прикрываете отряд сзади!

Магичка недовольно скривилась, но перечить не посмела.

Спустя десять минут блужданий в каменном лабиринте при надвигающейся темноте и все усиливающихся порывах ветра, отряд наконец-то вышел к темному проему, пробитому в стене полуразрушенного здания.

– Лид! Оливер!

Маг и латники бросились вперед. Внутри здание оказалось просторным подвалом, в котором тем не менее отряду в двадцать человек, да еще и с верблюдами, было ну никак не поместиться.

– Места мало! – доложил Лид.

– Дальше, – крикнул Сэнди, – где-то там должен быть проход!

Оливер подкинул к потолку пару светящихся шаров и в сопровождении пятерки Лида отправился к дальней стене.

– Тут ступени вниз! – крикнул он полковнику, – но верблюды не пройдут.

– Так! – тут же принял решение полковник. – Скидываем тюки с верблюдов и аккуратно заводим их по одному, смотрите, чтобы ноги не сломали. Мэтр Раби, осилите все вещи?

– Даже не знаю, давненько старому больному скромному торговцу не доводилось переносить столько товара за раз! – покачал головой толстячок. – Но мы таки попробуем. Как говорит моя тетушка, своя ноша не тянет.

– Рим, Сахарок, напоите верблюдов и снимите с них всю упряжь. Все припасы мэтру Раби, – приказы сыпались из полковника как из рога изобилия. – Готовность к боевым действия номер раз. Ненужные вещи скидываем у левой стены! Выполнять!

Подвал наполнился суетой, быстро переросшей в деловитое мельтешение людей и верблюдов. Кто-то вооружался, проверяя боезапас и засовывая в специальные кармашки на поясе зелья первой необходимости. Кто-то снимал с верблюдов седла, освобождая их от натиравших брюхо ремешков. Кто-то ставил воздушный щит в дверной проем, защищая подвал от песчаных волн.

– Там хоть не тупик? – тихо спросил полковник у Сэнди.

– Нет, здесь не тупик, а в предыдущих трех были, – успокоил командира уставший лучник. – Не зря я глубокое сканирование сделал!

– Молодец, – серьезно сказал полковник, – силы-то еще есть?

– На пару заклинаний, но в серьезной заварушке на меня лучше не рассчитывать, – вымучено улыбнулся стрелок, массируя виски.

Подошедший клирик прислонил башенный щит к стене и воздел руки над Сэнди. Теплый свет пролился с его ладоней на лучника Земли.

– Ох, спасибо, отец Моррис, – стрелок тут же расправил плечи и убежал помогать товарищам.

– Отец? – поднял бровь стоявший рядом Константин.

– Отец Моррис, – мягким баритоном поправил его клирик.

Константин и полковник переглянулись.

– Отец Моррис, при возможности расскажете нам про вашу веру? – закинул удочку полковник.

– Отчего же не рассказать, расскажу, – тепло улыбнулся клирик и, хитро улыбнувшись, подхватил одной рукой башенный щит, неспешной поступью направляясь к пятерке Лида.

Проведя перекличку и выстроив колону в походный орден, полковник скомандовал спуск. Ураган снаружи разошелся не на шутку, ежеминутно сотрясая здание. Было жаль оставлять верблюдов на откуп стихии, но Оливер заверил полковника, что эти корабли пустыни не пропадут.

– С Богом! – прошептал полковник, вслед за Тенью шагая в темный проем.