– Сорока? – парень дёрнул напарницу за плечо. – Пора же!

– Да погодь ты, Лис, – девушка отмахнулась. – Караул сейчас меняться начнёт!

Она сосредоточилась, разглядывая неприметную дверь в стене княжеского замка, на которую указал неведомый наниматель, когда объяснял им задачу.

Ещё он даровал и магический свиток для обнаружения этой самой двери, скрытой ото всех и навсегда. Совершенно ото всех, включая наследников Рода, живущих в самом замке. Свиток редчайшего заклятия, помогающего узреть незримое.

– Хорошо-хорошо! – паренёк в потрёпанном плаще присоединился к наблюдению. – Ты у нас всегда и везде старшая, и посему сама всё решаешь.

– Т-сс! Тихо ты, – воровка по кличке Сорока дёрнула рукой назад и ткнула напарника локтем, не глядя. – Замри, Лис, зараза болтливая! Э-эх! Ну, вот сколько уже можно детали плана проговаривать-то? – послышались недовольные нотки вместе с риторикой с её стороны.

– Всё-всё! – прошептал он и вытянул руки по направлению к девушке, продемонстрировав открытые ладони, как жест идущего на попятную.

После этого действия, подкрепляющего произнесённую фразу, паренёк тут же заткнулся, исполнив указание старшей напарницы, и они оба замерли без движения.

Первым укрытием для этой парочки послужили кусты диких роз в тени каменного забора, огораживающего периметр всего обширнейшего комплекса замка, вместе со вспомогательными фортификационными сооружениями и второстепенными строениями.

Пара воров затаилась, и использовала свиток заклинания для отвода глаз, пропуская мимо себя солдат князя, шествующих во главе с боевым магом менять караул.

Этот редкий, магический артефакт дал им их наниматель, как и все остальные магические штучки, что смогут помочь справиться с непростой задачей.

Надо также отметить, что не только с непростой, а и со смертельно опасной задачей для любого вора, пусть и суперпрофессионального, живущего этим промыслом с самого детства. Да почти с пелёнок, как в конкретном случае с Сорокой и Лисом.

Они прислушались, став невольными свидетелями разговора стражей…

– … указ всех касается, дабы хранилища с магическими драгоценностями в недоступности держать от несознательного люда, – донеслись первые слова незаконченной беседы двух стражников. – Не нами заведено, однако, оно же везде так. Княжьи замки под всеобъемлющей охраной держать должно! Это ещё великим императором сказано, до той самой столетней войны, – говорящий махнул рукой как бы за спину. – Вот князи и чтут его указ, великий и навеки к исполнению предсказанный.

– О-хо-хо, – покачал головой собеседник. – Те великие родоначальники империи, что канули в лету… Э-эх. Это не то, что нынешний император, или его ближники. Сто лет, почитай, прошло, а княжества так и не объединились окончательно. Белых пятен да брошенных городов, графств да княжеств пустых… Там их валом, в опустошённых и тронутых войной Землях, что за Великой Пограничной Рекой Итиль простираются, – добавил служивый, продолжив мысль своего товарища по оружию. – Да и за западным рубежом неспокойно.

– Кхе-х! Зато в летописной книге, хоть и правленой тышшу разов, упомянута имперская рука властная, что и драконов в узде держала. Да призвала! – первый собеседник поднял вверх указательный палец и прервался, призадумавшись. – Тогда, когда спонадобились!

С ними поравнялся молоденький стражник, всё время шедший по пятам за старшими товарищами и не смевший прервать интереснейшую беседу о старых временах.

– Это когда с холодных земель к нам воинство тёмное пришло, да и затмило небеса крыльями ледяных драконов, что исчадиями северных земель нарекли в народе? – решился на уточнение этот третий собеседник, который до этого момента лишь слушал уважаемых старослужащих. – Я только это слыхивал, – он почесал висок рукой, облачённой в тяжёлую боевую перчатку стража. – Э-мм… От матушки своей, царствие ей в светлом граде духов! – пояснил он и посмотрел в ночное небо, создав выражение скорби на молодецком лице.

Двое старших товарищей по оружию тоже вознесли взоры к небесам, поддержав таким образом своего сослуживца, почтившего словом память о матушке.

– Да… Битвы тогда по всем землям прошлись огненным и ледяным валом… Варлорды… Кланы… Предки поговаривали, что Драконы – они те же самые Анимаги, просто рождён…

– Разговоры отставить! – резкий выкрик боевого мага, старшего в карауле, поставил точку в их беседе. – Расслабились в мирное время, да распустились! – он перехватил боевую трость с навершием в форме черепа какого-то зверя, в глазницах которого сияла пара красных камней. – По сторонам сморите, и примечайте малейшие изменения! Болтуны. Время драконов прошло… – рявкнул он. – Нет их боле, да и не будет! – прошипел он чуть слышно, но Сорока и Лис прекрасно услышали лютую или змеиную ненависть в последних словах боевого мага.

Воры проследили за караулом до момента их исчезновения из поля зрения за очередным поворотом каменной изгороди. При этом совершенно не двигаясь, практически не дыша, и сохраняя предельную скрытность.

В таком состоянии полной концентрации вора, выработанным практикой и подкреплённым действием магии, их обнаружение почти невозможно. Даже для магов, а тем более, для низкоуровневых.

Чего уж говорить о стражниках, являющихся обычными людьми, и нанятыми в княжеское войско? Нечего и говорить, ведь они просто слепы в этой ситуации. Да и численность войска у князя мала. И ему более подходит название – малая дружина, или отряд.

Однако, дань традициям диктует свои названия любым воинским формированиям некогда великой империи, чьи земли простирались от великого океана на западе, до океана на востоке. Великой Империи Росс.

– Чего-й мы ждём-то? – прошептал Лис. – Тута даже придворный магистр носит парик с пятью кудрями, что соответствует пятому уровню по общепринятому ранжированию магов, – блеснул он знаниями и заодно пояснил своё нетерпение с призывом к действиям. – Мы и так в дороге в эту глушь потеряли две недели, да плюсом цельный золотой на пропитание с ночлегом!

– Это когда ж ты княжьего магистра рассмотрел? – высказала удивление девушка.

– Дык! – напарник пожал плечами. – На рынке, у постоялого двора что находится. Он тама со своими подручными шастал, ещё и взглядом буравил всякого, что смел на него взор обратить. Я из оконца и рассмотрел.

– А-а-а! – девушка успокоилась. – Смотри! Надеюсь, тебя он не буравил в оконце том, – добавила воровка.

– Чай мы учёные, сразу скрылся я, – Лис преисполнился гордости в интонации. – Но вот денежку потеряли в пути, да не малую… – у него опять промелькнула тень досады.

– Зато какова плата? – отмахнулась Сорока. – Пара часов работы, и у нас с тобой по сто империалов золотом в кармане! Я думаю – это знатный улов. Да и снабдили нас по полной программе, если что, – добавила она аргументов к недавнему спору, произошедшему по пути к нанимателю в это срединное княжество. – Ты вспомни-ка, сколько у нас свитков с заклинаниями, мензурок да мешочков с порошками! А? – она сделала паузу, а напарник потеребил макушку. – Вот то-то! Авось и не потратим всё, да и толкнём в столице по возвращению! Это ж сколько навара получается? Э-э-э! М-м-м-м! – девушка закатила глаза в предвкушении приближающегося богатства. – И не дёргай меня! Погоди, сейчас сменённые назад пройдут, вот тады и мой черёд настанет! – завершила Сорока, сменив мечтательное выражение на серьёзное, с хитрым прищуром.

Напарник по противоправному промыслу снова умолк и очень вовремя, как оказалось. Стража сменилась и воины князя, во главе с тем же самым боевым магом, старшим по караулу, прошли мимо.

Следовали они тем же маршрутом, посему в зоне видимости оставались недолго. Очередной поворот каменной ограды скрыл их, предоставив воровской ватажке некоторое время относительного спокойствия. Ну, и время для действий.

– Т-сс, всё! Я пошла, – коротко бросила Сорока. – Не забудь, что ты ждёшь тут, а в случае необходимости, типа обнаружения, ты должен использовать свиток незримой связи, ну этой, как там обозвал её наш наниматель? – она наморщила лоб, вспоминая магическое название заклинания.

– Ментальное соединение! – блеснул великолепной памятью Лис. – Или как-то так… – добавил он смутившись.

Но Сорока его уже не слушала, так как приступила к исполнению основной и самой опасной части заказа таинственного нанимателя.

Находясь под действием того же заклинания из свитка – заклинания для отвода глаз, отличавшегося от полноценного наложения невидимости лишь отголоском тени на земле, она прошмыгнула к кусту в трёх метрах от их схрона. Девушке пришлось ещё раз оценить положение секретного входа в стене замка, прежде чем броситься к очередному укрытию.

На её счастье по выбранному маршруту оказался небольшой стожок свежескошенной травы, оставленный прислугой для просушки после регулярного покоса на прилегающей к замку территории. Он и стал крайним промежуточным пунктом, прежде чем девушка укрылась в нише стены замка перед дверью.

Затратила она на этот этап лишь несколько десятков секунд, за которые сделала всего-навсего два стремительных броска.

Теперь Сорока более-менее успокоилась, невидимая вовсе из-за древнейшего заклятия сокрытия входа, подействовавшего и на неё, и начала шарить по карманам в поисках заветного мешочка с магическим порошком для открытия всех замков.

Эту драгоценность для любого вора, хоть профессионала, хоть новичка, предоставил всё тот же таинственный наниматель. Причём, если судить по его одежде и манере держаться, то это весьма состоятельный и влиятельный аристократ. Возможно, что он имперского уровня, хотя охраны при господине она не приметила.

Нащупав мешочек с заветным порошком, девушка высыпала немного дефицитной взвеси на ладонь. Присмотрелась, не в силах отказать себе в маленьком счастье, и оценила его редкую, притягивающую красоту магии.

Мелкие точки вкраплений осколков от драгоценных каменьев переливаются в общей массе даже в темноте ночи собирая крупицы света, они добавляют таинственности к порошку, рецепт которого считается утерянным.

Поговаривают, что тут не обошлось и без редких ингредиентов. Тех самых, которые добывают поисковики артефактов в мёртвых городах, крепостях, замках… Вообще, во всех доступных и открытых местах великих сражений, коих с избытком хватает по ту сторону Пограничной Реки Итиль.

Так её все называют, хотя сейчас эта граница и номинальная, утратившая актуальность. Просто линия синей воды, разграничивающая великие территории, некогда бывшая последним рубежом обороны в великом противостоянии светлых и тёмных.

– Ты чего там, застряла, что ли? – в голове Сороки раздался отчётливый голос Лиса. – Или пыльца магическая не сработала от старости? – продолжил вопрос напарник, не удержавшийся и воспользовавшийся свитком ментального соединения раньше времени.

Девушка от неожиданности выдохнула на ладонь и переливающиеся радужным светом крупицы начали преобразование в непонятные иероглифы, выстраиваясь в ещё более непонятные слова и предложения.

Прошли каких-то пара секунд и в замочной скважине что-то хрустнуло, а затем послышался отчётливый скрежет отодвигаемых запоров. Сорока медленно покачала головой, дивясь действию магии, скрытой в порошке.

– Чаво ты там беснуешься, Лисёнок? – мысленно прокричала она. – Я уже вхожу. Кстати, отличный порошочек, – добавила девушка уже с ноткой веселья в интонации. – Работает не хуже твоих отмычек. Не подвёл нас этот странный дядя. Сработал магический подарочек так, как самый дорогой и красивый хронометр, что имперские вельможи носят в карманах своих камзолов и жилеток парадных.

Не дожидаясь ответной реплики от своего партнёра по криминальному ремеслу, за которое враз снимают головы, Сорока вошла внутрь.

Напарник ещё что-то буркнул, по поводу дорогих часов, но воровка его уже не слушала, так как полностью погрузилась в поиск другого магического зелья.

В кромешной тьме ей крайне необходим эликсир прозрения, тоже редкий и дорогой, если мерить денежками, которые отваливают за это богатство на чёрном рынке нелегальных магических штучек в столицах любого княжества.

Девушка откупорила найденную склянку и сделала глоток. Прохладная тягучая жидкость словно ожила и пронеслась по организму стремительными потоками холода, заставив Сороку поёжиться. Однако негативные ощущения не продлились и трёх секунд, сменившись положительным ощущением тепла.

Воровка широко раскрыла глаза, не веря тому, что прекрасно всё видит в кромешной тьме давно заброшенного прохода. Не обращая внимания на свисающую тут и там паутину, она выбрала единственно правильное направление к цели внутри стен замка. Именно в секретном проходе внутри стен, с каменными винтовыми лестницами, переходами и поворотами ответвлений. План она уже давно вызубрила, кстати, предоставленный всё тем же нанимателем.

Затратив каких-то десять минут, от силы пятнадцать, на пробежку в каменном лабиринте ходов, она оказалась в обжитом и охраняемом коридоре замкового хранилища ценностей.

Тут тоже несли службу спустя рукава. Стража просто играла в излюбленную игру в кости в своём каземате, в комнате охраны, вместо вышагивания по коридорам хранилища.

Заклятие отвода глаз всё ещё действовало и посему Сорока без труда прошла мимо стражи и углубилась в залы подвальных помещений, где под кирпичными сводами старинного сооружения князь спрятал богатства своих предков. Магическое оружие и древние артефакты. Сказать по правде, предназначение некоторых из них он и сам затруднялся объяснить.

Целью воровки являлась чёрная шкатулка, стоявшая на специальном каменном пьедестале посреди совершенно пустой ниши в одной из многочисленных комнат хранилища. Её она отыскала без особого труда, вспомнив точное описание местоположения.

– Ты скоро? Сорока! У тебя тама усё в порядке? – вновь забеспокоился напарник снаружи, задав свой вопрос через ментальное соединение разумов.

Девушка отвлеклась от разглядывания витиеватых рисунков на шкатулке, словно очнулась.

– Лис! Сколько тебе раз говорено, что не дело верещать под руку, когда я работаю! – огрызнулась Сорока, а сама обрадовалась выходу из лёгкого оцепенения. – Я чуть не забыла перчатки надеть, о чём неоднократно предупреждал заказчик. Запамятовал? Я уже скоро!

– Да чего я-то? – обидчиво произнёс Лис. – Знаешь ведь, каково мне стоять на стрёме и беспокоиться за тебя…

– Ой-ли?! – парировала девица игривым тоном. – Ну прямо весь, как родитель! Ты часом не влюбчивый у меня, а? Напарничек? – Сорока не выдержала и съязвила парню, прекрасно зная его истинное отношение к себе.

– А если и так, то чо? – буркнул Лис. – Завязывай, говорю, шастать тама, да возвращайся скорёхонько.

Девушке не понравился беспокойный тон в последней фразе напарника.

– Слышь, Лисёнок? Аль случилось чего? – решилась она на уточнение, продолжая поглядывать на шкатулку и готовясь спрятать её в рюкзак.

– Предчувствие, – односложно пояснил Лис.

– Поняла! – также односложно завершила переговоры Сорока.

Она ещё раз глянула на шкатулку.

В реальности же, девушка почувствовала себя словно загипнотизированной и ей даже показалось, что рисунки движутся, слагая из себя символы, иероглифы и замысловатые фигуры. Посему, она обрадовалась выходу на связь своего напарника.

Тем не менее, Сорока сосредоточилась и надела перчатки из странной и тонкой кожи, прежде чем взяться за шкатулку и спрятать её в свой холщовый мешок, находящийся всегда в её арсенале.

Для удобства в ремесле вора он имел не две, а три лямки и надевался как рюкзак. Она долго подбирала длину кожаных ремней, чтобы было удобнее передвигаться и рюкзак не соскакивал с плеч.

И это часто её выручало, особенно при скором бегстве с неизменными прыжками и кувырками. Для этого Сорока и приспособила дополнительную третью лямку, подвязываемую по углам к дну рюкзачка и опоясывающую торс девушки.

Приготовив мешочек с песком, воровка отрепетировала замену им шкатулки на пьедестале, затем лихо и не думая выполнила действие, требующее определённых навыков и сноровки. Сорока являлась профессионалкой в этом деле, так как такие ловушки встречались ей повсеместно. А вот определиться с точным весом замены, опять же, помог таинственный наниматель.

И откуда он всё знает?

Вернулась она к выходу уже изученным маршрутом и тихонько приоткрыла дверь. Вышла в арочную нишу перед дверью и огляделась, изучая пространство до каменного ограждения периметра, протянувшегося ломаной линией вокруг замка князя.

Изменения в обстановке её насторожили и заставили лихорадочно думать.

У статуи крылатого существа, олицетворяющей дракона, и которых установлено великое множество по всем княжествам империи, несли службу двое стражей. Хоть и зевающих в это ночное время, но от этого не менее опасных для вора. Тем более, что заклинание отвода глаз должно вот-вот закончится.

Сорока сделала рывок к известному стожку, стараясь не шуршать ногами по траве и опасаясь, что её тень, становящуюся всё более заметной на земле, увидят стражи замка. Особенно те воины, что прогуливаются вдоль узких окон замка, используемых в давние времена в качестве бойниц.

Девушка прекрасно знала, что внутри основного здания замкового комплекса, и по всему его периметру, тянутся коридоры с доступом к этим окнам. Причём на всех этажах и дополнительных ярусах, начиная со второго.

Именно там могла скрываться главная опасность, грозящая обнаружением и возможным провалом с поимкой – это боевые маги или сам придворный магистр, хотя бы и имевший пятый ранг или уровень. Этого Сороке с Лисом вполне достаточно.

– П-сс! – Лис привлёк её внимание из своего укрытия. – П-сс!

Заклинание свитка ментального соединения закончило действие, да и с отводом глаз всё завершилось. Поэтому напарник по воровскому делу использовал привычный метод.

Паренёк жестикуляцией объяснил девушке, что кинет булыжник за угол, чтобы стражники среагировали и скрылись из виду, дав Сороке возможность добежать до кустов диких роз.

Она кивнула, прекрасно поняв его замысел и начала готовиться к броску.

Над кустами появилась пятерня руки, заменив голову Лиса, что торчала над ними во время пояснения, и начался отсчёт до момента старта Сороки, путём загиба пальцев…

Пять… Четыре… Три… Два… Один… И каменюка скрылась за углом стены, где весело бряцнула обо что-то металлическое.

– А-а-а-а! – раздался жуткий вопль из-за угла. – Твою ж картечь! Какого лешего слепого?! Да я счас этому умнику лоб вомну! – раздались угрозы от старого стражника, вероятно отдыхавшего от утомительного несения службы. – Ну всё! Все сю-ю-ю-да-а-а! – прозвучала недвусмысленная команда от очень рассвирепевшего воина.

Двое стражников у статуи подскочили и ринулись на зов уважаемого старослужащего, а Сорока в три прыжка, ну максимум в четыре, преодолела расстояние до схрона.

– Ты, Лис, совсем убогий! – прошипела девушка еле сдерживая смех. – Уходим!

– Заказанное у тебя? – осведомился парень, уже увлекаемый в неприметный лаз под каменной оградой.

– Лучшего времени для вопросов не нашлося? – она дала ему подзатыльник, естественно игриво. – Стала бы я мешок пустой за спину напяливать! – пояснила она с ноткой риторики.

Они пустились по склону вниз, где у воды их ждал плот. Пусть течение и бодрое в этом узком месте реки, но неминуемый относ вниз они предусмотрели. Ведь добирались сюда ватажники таким же образом, взяв старт гораздо выше по течению.

Заняв места на неустойчивом плавсредстве, они оттолкнулись от берега и активно заработали короткими вёслами, когда раздался ружейный залп. В этот же момент колокол на одной из башен замка разрезал тишину ночи тревожным звоном. Проникновение в хранилище засекли стражники князя, и это уже абсолютно точно.

Пули легли достаточно близко, взбудоражив поверхность воды фонтанчиками от попаданий. Напарники поёжились.

Перезарядка дульнозарядных карабинов долгая, однако вторая волна стражей подоспела быстро и грянул второй залп. Воры не учли полную луну, великолепно делавшую из них прекрасную мишень.

– Ай! – Сорока дёрнулась и машинально провела по щеке, которая одарила её резкой болью.

– Эть! Ёшь! – Лис дёрнул рукой, и вытаращился на рваный рукав своего плаща, где на нательной рубахе начало разрастаться тёмное пятно крови…

Но девушка, вместо того чтобы оценивать урон, уже шарила по карманам в поисках свитка с заклинанием абсолютной невидимости. Нащупав его она сломала магическую печать прямо в кармане и плотик исчез из виду стражей вместе с пассажирами.

Раздался ещё один залп от успевших перезарядить оружие стражников, однако пули легли туда, где ребят уже не было.

Грести стало сложнее, так как ранение у Лиса всё больше говорило о своей серьёзности. Сороке пришлось грести одной, посему к противоположному берегу они пристали чуть ниже по течению, чем запланировали.

Потратили лишние двадцать минут на поход по каменистому берегу до стоянки лошадей, приготовленных заранее. Там они, будучи уже верховыми и не сильно беспокоясь о своей поимке, взяли старт к месту встречи, оговоренному с заказчиком.

– Э-хе-хе… У тебя кровь на щеке, – констатировал очевидное Лис.

Девушка сняла перчатки из непонятной кожи, так и оставшиеся на ней после свершения кражи. Затем, она ещё раз провела по ноющему месту рукой. Предсказуемо дёрнулась от резкой боли и посмотрела на тёмное пятно расползающееся по ладони, как показалась ей алая кровь в ночи.

Оторвав кусок от нательной рубахи Сорока приложила его к ране, а потом и вовсе повязку сделала.

– Э-ээ. Лисёнок, да и у тебя отметинка есть, – она кивнула на руку напарника, уже висящую на перевязи, сделанной из того же материала. – Кость хоть цела?

– Вполне. Пуля навылет прошла, – Лис продемонстрировал шевелящиеся пальцы. – Боли-то я не чую нестерпимой, – пояснил он. – Может, доплату стребуем, а? Как думаешь, заказчик даст нам ещё денежку сверху?

Девушка улыбнулась с нескрываемым сарказмом.

– Ть! – она повела головой, демонстрируя отвержение самой идеи. – Угу, а он такой прям раскошелился от вида твоей кровушки! Жди! – парировала Сорока. – Сами же экономию в магических артефактах затеяли! – добавила она весомую аргументацию. – Помчались! Надеюсь, ещё полчаса бешеной скачки галопом ты выдержишь, – не спросила, а утвердила девушка и пришпорила коня.

– А то! – среагировал Лис стараясь казаться бодрее, чем есть на самом деле и последовал её примеру.

Бешеная скачка по просекам леса прекратилась через обозначенное Сорокой время и напарники осадили коней, пустив их шагом.

Высокие сосны, вековые дубы на редких полянах… Высокий и долгий подъём…

Овраги, протяжённостью до полсотни километров, берут начало у Великой Реки и сужаются. Отдаляясь от её русла, они уходят всё выше и выше. Ширина у воды таких разрезов Земли измеряется километрами, а между ними образуются великие холмы, поросшие лесами, громадной высоты и протяжённости… Некоторые из них полностью луговые, с редкими островками деревьев…

Одинокие липы заслоняют Луну своими пышными кронами, когда всадники проезжают мимо или под ними. Раскидистые клёны стоят в преддвериях небольших островков березняка…

Средняя полоса Россы богата такими лесами, с обязательным буреломом и непроходимыми чащами, где человеку легко потеряться, даже если он знаком с этим лесом. Сверху всё выглядит, как бескрайнее зелёное море, разбавленное разбросанными тут и там островами. Тёмными или светлыми, в зависимости от преобладающих пород деревьев.

– Послушай, Сорока, – нарушил молчание Лис, и перехватил повод раненой рукой, чтобы здоровой поправить её перевязь, что сползла во время скачки. – А тебе не кажется странным выбранное место для передачи заказа?

Девушка вскинула бровь, удивляясь вопросу, нагнулась в седле, пропуская над собой очередную ветвь, и пожала плечами. Придержав коня, она подождала, пока с ней поравняется беспокойный напарник.

– Хе-х… М-да, Лисёнок, – она покачала головой, выказывая ироническое отношение к его вопросу. – Вот, скажи-ка мне, друг сердешный, а чего такого удивительного в этом местечке? – Сорока добавила нотку снисходительности в интонацию. – А? Лисёнок?

– Ну, как же? – изобразил изумление парень и выражением лица, и голосом. – Одинокая и заброшенная сторожевая башня на склоне… – начал он рассуждения по теме. – Дороги к ней поросли, не то что травой-муравой, а ужо и деревьями. Почитай, что столетними… Сама чудом сохранилась, аж на каменной крыше землица завелась с растущей берёзой, да парой ёлок. От Города Вольных далековато стоит, почитай, все тридцать вёрст будет. В аккурат между ним и Княжьим Градом…

Он прервался, объезжая валун с противоположной от девушки стороны. Но когда их пара коней вновь сошлась вместе, напарница подняла руку с открытой ладонью и отрицательно помотала головой, призывая его к тишине.

Лис всё понял, а девушка вслушалась в звуки ночного леса, иногда хмурясь, иногда склоняя голову набок, для достижения концентрации слуха в нужном направлении.

– Показалось, – она вновь усмехнулась, теперь уже глядя не в лес, а на парня. – На чём мы остановились? Ах, да-а, на месте передачи заказа! – она сама задала вопрос, и сама же ответила. – Ну сам посуди, отсюда заказчику можно двигаться куда угодно. На все четыре стороны, и мы не будем знать куда он направился, – продолжила Сорока, делиться своим мнением. – Да и к тому же, встреча в городской таверне, ну или в придорожной харчевне, никак не добавит безопасности. Тем более, что мы при ранениях, – логично довела она суть. – И мы, кстати, получив денежки, легонечко сможем уйти в любом направлении, что тоже удобно. Плюсом, никто не погонится за нами сюда, из-за недоброй молвы и слухов об этом самом месте, – подвела она итог и стала серьёзной.

Лис кивнул, принимая её объяснение и тоже подобрался, так как между верхушек деревьев при свете Луны показались тёмные очертания верхушки башни, полуразрушенной и действительно имевшей деревца.

Они спешились и привязав коней пошли дальше пешком, следуя уговору с заказчиком и жалея бока и брюха лошадок. Неудобно ехать верхом, как и идти по проходам среди кустов дикой и колючей ежевики, однако они справились.

Подойдя к сооружению, оставшемуся с тех давних времён, когда линия оборонительных и сторожевых укреплений проходила в здешних местах, напарники остановились.

– Странно!

– Угу.

Их смутила вполне нормальная дверь, сделанная не так давно, как сама постройка, и не вписывающаяся в общую картину всеобщего запустения. Однако, уговора с нанимателем следовало придерживаться и они вошли внутрь, где сразу обнаружился коридор с винтовой лестницей ведущей наверх.

Там расположен зал с бойницами и лестницей с выходом на крышу, некогда имевшую каменные зубья для укрытия наблюдателей или воинов, держащих оборону.

Они поднялись, вошли в этот зал и осмотрелись.

– Давненько я не бывал в таких местах, – пробормотал парень задумчиво.

– Так и скажи, что никогда не бывал, – поправила его девушка, продолжая осматриваться. – Всё так, как я и предполагала, – начала она делиться впечатлениями. – В потолке дыра, в стенах укреплены держатели под факелы, сейчас пустые и трухлявые от ржавчины. А в остальном – разруха и мох с плесенью на камнях. Запустение и пустота везде, – тут она запнулась. – Везде, кроме середины зала…

Парень посмотрел туда, куда указала девушка.

– Э-ээ… Сорока, это что? Жертвенный Алтарь? – с тревогой прошептал Лис, трогая камень подсвеченный Луной сквозь дыру в потолке, покрытый замысловатыми вензелями и рисунками с черепами разных существ. – Они же вне закона…

Девушка тоже потрогала его, нащупывая специальные каналы для тока жертвенной крови и резко одёрнула руку.

– Не трогай, и быстро убери руки! – рявкнула она на напарника и надела презентованные нанимателем перчатки.

Они успели лишь отойти от заинтересовавшего объекта, как вдруг… Резкий порыв ветра всколыхнул полы их накидок, ворвавшись откуда-то сзади и также внезапно угас…

– Я слегка припоздал, господа, – прозвучал старческий, но от этого не менее властный голос. – За что прошу меня извинить, – он появился из-за их спин прошёл чуть вперёд и встал напротив. – Была веская причина, связанная с гнавшимися за вами людьми князя, но сейчас всё в полном порядке, – проинформировал человек в чёрной мантии с капюшоном, одетой поверх дорого костюма. – А судя по рвению стражей в вашей несостоявшейся поимке, всё сложилось удачно. Я прав?

– Более чем, – ответила Сорока с лёгким поклоном и вытащила из заплечного мешка украденную драгоценность. – Вот, – протянула она шкатулку, – примите.

– Благодарю за прекрасно проделанную работу, – он аккуратно забрал шкатулку и поставил её на алтарь, не глядя на него.

Сорока приметила под полами его распахнувшейся мантии два пистоля, предназначенных для использования высокоуровневыми магами.

– Всё благодаря вашим магическим дарам, – девушка решилась на благодарность и ещё раз поклонилась, теперь уже ясно осознавая великий статус собеседника.

Она ткнула в бок замершего в оцепенении напарника, который тут же спохватился и поклонился заказчику.

– Ой! Я чуть-чуть не забыла, – спохватилась воровка. – Возьмите, ведь это, наверное, дорого стоит и, вообще, редкая вещь, – с этими словами она протянула господину перчатки, которые спешно сняла.

Неизвестный принял и это, ответив кивком. Затем достал два мешочка, приятно звякнувших содержимым и отдал каждому в руки.

– Расчёт произведён, – добавил он, когда занял прежнее место между подельниками и алтарём. – Однако, я слышал выстрелы… – остановил он собравшихся уходить ребят. – Да и кровь вижу, на руках и на вашем лице, – пояснил господин, внимательно глянув на девушку. – Примите от меня и вот это, – он протянул руку, в которой появились две склянки с магическим эликсиром. – Это может сократить до минимума как боль, так и время заживления ваших ранений.

Сорока забрала дар и протянула одну из мензурок напарнику, после чего вопросительно глянула на нанимателя, тон которого не обозначил завершения разговора.

– А можно вопрос задать? – неожиданно осмелел Лис, заставив и Сороку, и таинственного господина приподнять брови от удивления.

– Попробуйте, юноша, – ответил заказчик с нотками снисходительности и одновременного интереса.

Напарница вновь ткнула своего чересчур болтливого напарника.

– Э-мм… Раз у вас всё так просто с артефактами и магическими заклинаниями, отчего сами не пошли за шкатулкой? – выпалил Лис свой правомерный вопрос скороговоркой.

Заказчик ухмыльнулся и прошёл к одной из бойниц, где вгляделся в ночь. Туда, где светлая полоса водной глади Великой Реки отразила в себе Лунную дорожку…

– Всё очень просто, юноша, – он сделал паузу и тяжело вздохнул. – Эх-х… Некоторые вещи неподвластны даже самым сильным магам в этом мире, но легко даются обычному человеку, – произнёс он не оборачиваясь. – В конкретном же случае… Моё присутствие легко распознала бы магическая составляющая заклятия защиты хранилища, – добавил он более резко. – И у меня к вам новое предложение, – он выждал паузу, для акцента. – Я дам каждому ещё столько же монет золотом, если поможете завершить дело! – наниматель резко развернулся и вперил вопрошающий взгляд в собеседников.

Друзья, а заодно и партнёры, переглянулись, одарив друг друга эмоциями замешательства со стороны девушки, и нескрываемой радости со стороны парня.

Перспектива быстрого обогащения взяла верх над обоими умами, и они кивнули почти одновременно. Сначала Лис, а спустя томительные секунды напряжения и Сорока выразила своё согласие.

– Что от нас потребуется? – перешёл сразу к делу неугомонный парнишка.

Наниматель прошёл к Алтарю и открыл шкатулку, причём не трогая её. Сделал он это просто проведя над крышкой рукой.

– Для начала, вы честно ответите на один единственный вопрос, – медленно проговаривая слова, он не спеша надел перчатки, что вернула ему Сорока. – Сможете? – наниматель, он же маг, остановился, ожидая ответной реакции на свой вопрос.

Девушка потеребила подбородок, гадая о теме интереса этого мага, хоть и не носящего обязательный парик, количество завитков которого указывало бы на его ранг.

Парень ни о чём не думал, кроме золотых, часть которых уже приятно отяготила его карман.

– Целомудренны ли вы? – огорошил их откровенным вопросом маг.

Лис закивал сразу и не думая, а вот Сороке понадобилось некоторое время на выход из состояния неудобного замешательства. В результате, девушка тоже кивнула и покраснела, к великой радости парня и удовлетворению нанимателя.

– Прекрасно! – вынес свой вердикт загадочный господин. – Держите эту чашу над плитой, когда встанете по обе стороны от неё.

После его произнесённых слов прямо в воздухе сформировался сосуд, украшенный искусными гравировками, отражающими баталии как людей, так и разной нечисти. О существовании некоторых изображённых чудовищах напарники даже не догадывались.

Пока они разглядывали это магическое чудо, маг изъял из шкатулки череп чёрного цвета, с клыками и несколькими рядами зубов. Причём, не потерявших своей пугающей остроты.

Череп занял место в специальном углублении на плите, еле заметным и выполненным по форме основания этого черепа. В ту же самую секунду все углубления каналов для тока жертвенной крови начали пульсировать приглушённым светом. Иероглифы алтаря ожили, меняя свои очертания и положение.

На стенах зала появились и вспыхнули факелы, заставив ребят вздрогнуть, отвлечься от разглядывания проявляющихся рисунков на плоскостях камня и заняться порученным делом.

– Занимайте места так, как я и сказал, по обе стороны от алтаря, – лаконично произнёс маг и в его руке появился следующий атрибут для свершения ритуала. – Мне нельзя касаться чаши.

И если у Сороки появилась толика сомнения в правильности её действий, то у Лиса всё с этим оказалось в порядке. Деньги стали у него решающим фактором в выборе и суждениях о правильности готовящегося мероприятия.

Хотя они оба прекрасно осознавали возможные жуткие последствия. Результатом незаконного и явно опасного ритуала, может стать что угодно. Да ещё и при патронаже всесильного магистра, а возможно и самого Архимага. Не рядового боевого мага, или чародея бытового уровня, а полноценного и всесильного колдуна. Стопроцентно обладающего всеобъемлющей мощью и могуществом, владеющего любыми заклинаниями самой широкой гаммы и предназначений.

Правда, Архимагов, вроде, и нет уже, как поговаривают. Одни сгинули в великой войне, сражаясь вместе с драконами против тёмных. Потом, против самих драконов, когда всё перемешалось и враги, и союзники… А, впрочем, нечего прошлое ворошить, но факты говорят о полном истреблении великих магов, да и драконов.

– Приступим! – обозначил начало ритуала маг.

Он заиграл пальцами в воздухе, словно нажимая на клавиши воображаемого пианино, которое Сорока с Лисом видели в одном фешенебельном постоялом дворе. В воздухе начали проявляться символы и иероглифы непонятного значения.

Маг полоснул остриём волнистого клинка по левому запястью и кровь заструилась в чашу, которую держали ребята. Сосуд становился прозрачным по мере наполнения, а магистр бледнел, что Сорока с Лисом заметили даже при недостаточном освещении помещения.

Наполнившись, чаша растворилась, и содержимое устремилось на череп. Он задрожал, а маг впился взглядом в помощников.

– Вы… Вы?! Вы пара недоумков, трогали плиту запачканными в крови руками? – заорал наниматель так сильно, что внутренности у Сороки завибрировали. – Глупцы… – добавил он и рухнул на колени в изнеможении. – Мы теперь все будем пожинать плоды содеянного, связанные неразрывно с НИМ!

Что-то пошло не так с ритуалом, но остановить деяние уже нельзя.

Потухли факелы. Незримые потоки сошлись воедино, заставив время встать. Торнадо времён набрал свою мощь… Он перевернул и смешал ход событий. Эпохи пересеклись с мирами и мгла спустилась, и грянул гром с небес. Реальность раскололась и исказила суть вещей…

Сороку с Лисом пробрало лихорадочной дрожью, но они ничего не смогли сделать, заворожённо глядя на происходящее…

Два пучка яркого света вырвались из глазниц чёрного черепа и заметались по залу в поисках выхода.

Красный и синий, они сцепились друг с другом в сумасшедшем противостоянии за первенство. Мистические сущности рванулись вверх, вышли наружу через пролом в крыше двумя переплетёнными потоками и устремились к Луне, где тут же исчезли.

Спутник планеты окрасился в алый, и, потемнев на мгновенье, стал таким же, как был.

Плита жертвенного камня треснула и развалилась на части. Минута прошла, и вот от неё только пыль.

Крупицы песка под ногами поднялись уносимые ветром, и всё стихло вокруг. Факелы вспыхнули вновь, и осветили застывшие в ужасе лица троих исполнителей древнейшего ритуала призыва… Однако, кого и скольких?..