В домах близлежащих к старой башне, что стоит на улице у Торговой Площади, завершились обыски. Сумрачные Воины не нашли заинтересовавших их молодых людей и удалились ни с чем, приведя в ярость своего командира.

Но не только это вывело из себя вечно спокойного мага-чтеца, а угроза исходящая от этих молодых господ встреченных на рынке. Та самая звериная составляющая, которую он безошибочно определял в людях, отмеченных великой магической дланью. Именно за ними он охотился исполняя специальный указ Имперской Коллегии Верховного Магистрата.

Это была непонятная угроза не виденная им ранее. Маг-чтец всегда запросто определял зверя внутри человека, но не в этот раз, и даже несмотря на то, что у встреченной парочки не было защитных артефактов, отводящих его читающий взгляд.

Уже утром ему предстоит неприятный разговор с Державиным Гаврилой Романовичем, Статским Советником Третьего Ранга Коллегии Тайного Сыска Срединных Княжеств. Магу-чтецу, ловцу и великолепному поисковику придётся объяснять вельможе, что люди скрылись в неизвестность.

Придётся доложить, что подозреваемым помогли успешно покинуть пределы княжества посредству портала неизвестного происхождения.

Взяв в руки графин с крепчайшим и позолоченный кубок, граф поднялся из-за стола и прошёл к камину. Его привлекли языки огня, колеблющиеся словно в гипнотическом танце.

Может это какой-то намёк, ведь Маг-Чтец всегда видит то, что другим видеть не дано. Видеть в каждом движении, в любом действии и предметах, не говоря уже о людях.

Правда защищаться от его пронизывающего взгляда уже научились те немногие заинтересованные, скрывающие свою вторую личину. Они успешно применяют амулеты и артефакты, попадающие в Вольный Град с той стороны Великой Реки Итиль, поэтому распознать иной лик человека становится всё труднее.

В дверь постучали, оторвав графа от раздумий и созерцания.

– Яков Вилимович, разрешите? – почтительно осведомились снаружи.

Встрепенувшись, словно от наваждения, Маг-Чтец просканировал ближайшее окружение за дверью.

– Входите, Иван Дмитриевич, – откликнулся хозяин кабинета, узнав в визитёре Бухгольца, как по голосу, так и по результатам проверки его по магического рисунка.

Яков Вилимович Брюс, Командир отряда Сумрачного Воинства Вольного Града, вернулся за свой рабочий стол и отложил в сторону бумаги над которыми работал.

Граф никогда не забыл и перевернуть их, действуя по давно выработанной привычке предупреждающей нечаянный интерес со стороны посещавших его лиц.

Исполнив этот своеобразный ритуал он сел в высокое кресло и сосредоточил внимание на входящем.

Иван Дмитриевич Бухгольц, его первый заместитель, вошёл и остановился в середине кабинета.

Чуть поклонился, как и подобает аристократу вошедшему к вельможе выше его по статусу и должности.

Хозяин кабинета кивнул ему в ответ и с удовлетворением отметил безукоризненный внешний вид своего заместителя.

Чёрный костюм с двумя позолоченными рядами пуговиц, как и всегда чист и великолепно отглажен. Ножны именной шпаги прижаты к бедру, придерживаемые правой рукой в соответствии с этикетом.

На левое плечо наброшена уставная накидка, а её половины ворота закреплены на правом плече специальной бляхой. Она имеет инкрустацию в виде перевёрнутого человека без кожи и несёт информацию о статусе. Рукоять пистоля прикрыта ею, а в свободной руке, согнутой в локте, граф держит чёрную маску зверя похожего на вепря.

Одним словом – всё соблюдено согласно внутреннего устава Сумрачного Воинства.

Завершив осмотр внешнего вида вошедшего, граф Брюс вопросительно приподнял бровь глядя в глаза своего заместителя.

– Мастер, вас уже ожидают внизу, – доложил Бухгольц и ещё раз поклонился.

– Выпьете со мной? – хозяин кабинета жестом приглашения указал на стул у стола.

Заместитель прошёл и сел, а граф Брюс взялся за графин с рубиновой жидкостью. Он разлил содержимое в два кубка и чуть подвинул один из них к Бухгольцу, который принял его, положив маску вепря перед собой.

– Я не увидел в них агрессии, как у остальных перевёртышей с того берега, – хозяин не поддержал начатую заместителем тему. – Вот поэтому, я и не сразу среагировал, а только спустя время, – задумчиво добавил он, продолжая размышлять о наболевшем, вместо того, чтобы говорить о пойманном маге-перевёртыше.

Узника уже обработали в пыточной замка и ожидали командира, о чём и доложил заместитель.

– Что-то новое? – коротко спросил граф Бухгольц, посмотрев на свой кубок и не решаясь первым сделать глоток крепчайшего.

Граф Брюс приподнял кубок, ожидая от заместителя того же, а дождавшись сделал глоток. Заместитель тоже пригубил крепчайшего глядя на своего командира и они оба отставили кубки.

– Вот здесь, – хозяин кабинета постучал по листку указательным пальцем. – Здесь я составил психологический портрет разыскиваемых. Вы говорили с хозяином башни?

– Да-с, – кивнул заместитель. – Мальчишка, некий граф Мстиславский, – Бухгольц вынул из внутреннего кармана документ и положил перед собой. – По его словам, некие господа внесли за него отступные, чем и оплатили проживание на полгода вперёд. Он их не знал и никогда ранее не встречал, – Бухгольц протянул командиру отчёт. – Показания подтвердили служители бастиона, что состоит в ведение Коллегии Сыска и Наказания.

– Хорошо, – командир встал с места. – Поставьте за ним доглядчиков, мало-ли что. Но не повторяйте сегодняшних ошибок, не давите и не злоупотребляйте частыми допросами. Только догляд! – он взял в руки свою маску змея. – Зачем вы будоражили покой местных, зная что люди из башни ушли порталом? У нас и без того много ненавистников среди горожан, а вы только добавляете масла в огонь.

– Н-да-с! Согласен, переусердствовали, – согласился Бухгольц и тоже встал. – Но эти действия прописаны протоколом, так что, – добавил он неуверенно. – Бойцы Воинства действовали…

– А поразмыслить? – осёк его командир и надел маску сумрачного воинства. – Они только-только появились – так откуда у них знакомства среди соседей? А о друзьях, сведущих о их планах, я вообще умолчу. Искать их теперь – не сыскать, если они укрылись в чёрных городах или на ничейных землях многочисленных княжеств по ту сторону Великой Реки. У нас там только осведомители и доглядчики непроверенные, что за денежку малую всякую ерунду донесут. Ну с этим пока ладно, – он снял свою шпагу со спинки кресла, и начал надевать её перевязь на себя. – Ты знаешь, что один из них теперь владеет защитным амулетом?

– Откуда? – изумился заместитель.

– Так вот – теперь знай.

– Э-мм, позвольте уточнить, а какой принадлежности? – забеспокоился Бухгольц.

– Самой, что нинаесть, высокой! – командир отряда Сумрачного Воинства поправил ножны и надел свою накидку на плечо. – Статского Советника Коллегии Тайного Сыска Срединных Княжеств. Причём, высшего ранга и без всякой привязки к личности. Магические способы не помогут определить подлинность артефакта и выявить в его обладателе самозванца, что делает поиски ещё сложнее, – добавил хозяин кабинета. – Вот так-с, мой друг, вот так-с! А теперь, пойдёмте и пообщаемся с пойманным!

– Слушаюсь, ваше сиятельство! – щёлкнул каблуками Заместитель и поспешил открыть дверь кабинета для своего командира.

Они вышли в коридор, где двое охранников выпрямились по стойке смирно. Прошли до спуска в подвалы и в свете факелов добрались до пыточной камеры, следуя узкими коридорами скрытых ходов в стенах замка.

Граф Яков Вилимович Брюс посмотрел на закованного узника, подвешенного за рёбра над потухшей жаровней. Ошейник и кандалы заклеймённые магическими печатями не позволили бедолаге обернуться в зверя, посему он перенёс все пытки в образе человека.

– Господин, – главный палач Сумрачного Воинства поклонился командиру. – Токма ничего вразумительного он не поведал. Ни где жил всё время, ни про княжества с двуликим населением, ни про графства взятые незаконно, ни про земли присвоенные в обход Имперского Указа о восточных территориях, – доложил он результаты истязаний.

– Так уж и ничего? – переспросил граф подходя ближе к висящему узнику. – Чуть спустите его, чтобы голову не задирать. – В глаза хочу посмотреть этому зверю двуликому.

– Язык себе откусил, гадёныш, покамест был под личиной зверя, а мы и не приметили, – пояснил палач, исполняя наказ командира.

Зазвенели звенья цепей, проходя через кольца в стене.

– И поэтому продолжали пытать, вместо того чтобы в рот ему заглянуть? – отреагировал граф раздражённо и посмотрел в глаза узника. – И последний вопрос, пока вас не замуровали, вы хоть что-нибудь знаете о двух странных перевёртышах? Взамен – ты умрёшь легко и безболезненно. Кивка и снятия магического блока будет достаточно, – предупредил Брюс. – Ты же можешь снять блок?

Человек беззвучно засмеялся вместо ответа, демонстрируя присутствующим обрубок языка и поливая свою грудь кровью хлынувшей изо рта.

Командир Сумрачного Воинства Вольного Града всмотрелся в него пристальнее и просканировал обрывки образов посетивших разум пытаемого перевёртыша.

– Всё ясно – это безумный фанатик, – задумчиво произнёс граф Брюс. – Кроме слухов столетних – ничего. Значит, нам не о чем беспокоиться? – спросил он как-бы всех, но вопрос адресовал узнику на цепях. – Ну хоть образ покажи – кто они? Нет? Ну ладно! – он обернулся на палача. – Замуровывайте, только ошейник снимите – пусть дольше мучается. Посмотрим, сколько ты проживёшь под личиной зверя, которому свобода нужна больше, чем сама жизнь! – прошипел он змеёй, приблизившись к лицу измученного пленника.

Бедолага с ужасом уставился на человека под маской змеи, приговорившего его к ужасной, долгой и мучительной смерти.

И действительно – вторая личина возьмёт верх над человеческой и перевёртыш будет жить гораздо дольше. А задолго до смерти он превратится в живой скелет, что воет в темноте каменной ниши и царапает холодные камни могилы сломанными кровавыми когтями, мечтая только лишь умереть.

Командир и зам покинули пыточную камеру и вернулись назад в кабинет.

– Отряди проверенных людей из перевёртышей на поиски, – начал давать указания граф Брюс, как только они вошли. – Пусть прикинуться перебежчиками, ну или ещё кем. Чёрным искателям наказ дай, денег пообещай и сними обвинения кому-нибудь замеченному в спекуляции и контрабанде артефактов с того берега. Мне нужны эти двое до того, пока их вторая сущность не проявилась, и пока слухи о двоих неизвестных перевёртышах не дошли до стен имперского замка.

– Так точно-с! Будет исполнено! – отрапортовал Бухгольц. – Но чем опасны слухи? – поинтересовался он, чуть понизив голос.

– Я увидел отголоски какого-то забытого пророчества в глазах нашего пленника, – пояснил командир. – Нужно посмотреть летописи и найти информацию о нём в нашей клановой библиотеке, – добавил хозяин кабинета, откинувшись на спинку кресла и отрешённо глядя куда-то в потолок.