СРЕДА
Смерть из-за невероятного стечения неудачных обстоятельств
Толстый дядя, огонь борода
Ничего не вижу.
Я в теплом, темном, дребезжащем пространстве. Слышу низкий, приглушенный гул.
Больно всему телу. Руки стянуты веревкой за спиной, ноги привязаны к рукам. Рот заткнут тряпкой, от которой воняет бензином и тавотом, вывалиться ей не дает изолента. Она обертывает мне голову трижды, врезается в кожу на лице и шее, дерет мне волосы, стоит лишь двинуться. Пот заливает глаза, бежит по щеке, стекает в теплое, темное, дребезжащее пространство подо мной.
И я кричу. Но сквозь тряпку, изоленту и низкий, приглушенный гул никто не слышит.
С тем же успехом я мог бы находиться в средневековом каменном мешке.
Открыл глаза.
Увидел мягкую, белую подушку и густой белый ковер, толстый ворс — почти на уровне глаз. Вновь мелькнуло ощущение чего-то знакомого. Я неохотно выпустил подушку из рук и перекатился на спину, сонно глазея в деревянные планки верхней койки. Протер глаза и сосредоточился на артексном потолке: плюхи сталактитов, что застыли, не докапав, белые звезды, скученные в безумные созвездия. Разглядел животных, и еду, и лица, и беспорядочное круженье солнц.
Не видел ничего.
* * *
Когда встал, голова у меня после сомнительного снадобья Мора все еще была слабая, по пути к платяному шкафу я потерял равновесие, споткнувшись на особенно толстом участке ворса и рухнул, задев письменный стол. От столкновения со столом покачнулась ваза с розами: я услышал, как она покатилась, и понаблюдал, как она падает на ковер у моих ног. Дополз до шкафа и вскарабкался по нему, как по скальной стенке, но дверцу открыл слишком прытко, ее кромка двинула мне по лбу прямо над переносицей.
Постанывая, выбрал себе футболку со словами: «ДРУГ СЕМИОКОГО АГНЦА™» через всю грудь, первые попавшиеся трусы в цветочек и апельсинового оттенка носки, вышитые красными омарами.
Мода ходячих!
Облачившись и без всякого понятия, который час, добрался до столовой, хоть и не знал, застану ли там кого. Накануне я ел очень мало, и завтрак мне сейчас был необходим. Желудок у меня внутри несся на мотоцикле сквозь пылающий обруч.
Дверь оказалась закрыта, но я отчетливо слышал меланхолический голос Смерти:
— С нашими-то занятиями я вообще поражаюсь, как кто-то из нас ухитряется спать по ночам. Но еще больше меня поражает другое: Шеф желает, чтобы мы получали от этого удовольствие. Почему мы продолжаем все это делать?
Голос ответившего был громок, напорист и незнаком:
— Все, к чертям, было б, мля, куда хуже, если б мы не, вот почему.
Голод и легкое любопытство протолкнули меня в дверной проем.
Смерть сидел на своем обычном месте во главе стола. На нем было светло-серое кимоно и черные бархатные тапочки, вышитые черепами. Рядом с ним, на стуле, который накануне занимал я, устроился перезагоравший великан с гривой, как у Роналда Макдоналда, и с косматой рыжей бородой.
Смерть обернулся ко мне.
— Чувствуете себя получше?
— Все еще шатко.
— А это как случилось?
— Что, простите?
— У вас на лице. — Он махнул рукой в общем и целом на меня. — Над переносицей. Красное пятно.
— Ничего страшного.
Он кивнул и показал на толстяка с рыжей бородой.
— Это Раздор. — Ущипнул себя за ухо и добавил заговорщицки: — Слегка глуховат.
Незнакомец не обратил на это внимания: казалось, ему гораздо интереснее разглядеть меня во всех подробностях. Я ответил ему встречным вниманием. Пальцы у него по цвету и толщине походили на традиционные свиные сардельки. Брови — как дохлые гусеницы. Облачен в разнообразные оттенки красного: алая рубашка-поло с крупным золотым мечом, вышитым на нагрудном кармане, просторные багряные джинсы с рыжевато-розовым ремнем, бордовые носки до щиколоток и ярко-рубиновые спортивные тапочки. Он занимал каждый тугой дюйм своей одежды — гора мышц, крови и костей, толстые стены плоти.
Смерть прервал наше взаимное разглядывание, представив меня:
— А это мой новый подмастерье.
Раздор глянул мне в глаза.
— Имя-то есть? — проревел он.
Я покачал головой.
— Каждый своему. — И продолжил пировать: перед ним стояло блюдо с холодным мясным ассорти.
Я устроился на стуле Дебоша, где для меня оставили плошку с хлопьями и фруктами. Первый раз набив рот, я уже не смог остановиться и набросился на остальное. Странный опыт. Ощущение того, как твердая пища протискивается мне в горло и судорожно продирается по кишечнику, все еще оставалось неудобным — после стольких-то лет пищеварительного бездействия.
— И каково число убитых? — спросил Смерть, продолжая разговор, начало которого я не застал.
— Тысячи. — Раздор протолкнул обрубок острого салями себе в глотку.
— Похоже, славно поработали.
— Лучше всех.
— Вернешься туда еще?
— Незачем. Колесики уже вертятся. Все Агенты знают, что дальше. Может, заскочу особым гостем через пару недель, но это так, для пригляда. До понедельника никуда не собираюсь.
— Но ты же мне в пятницу поможешь?
Раздор кивнул.
— Нет мира нечестивым.
Смерть поглотил двух из привычной троицы белых мышей еще до того, как я пришел, а третью отложил на несколько минут. Пока я уминал остатки фруктов, он то открывал, то закрывал дверцу клетки и постукивал пальцами по прутьям. Ему это, казалось, доставляет удовольствие, а вот мышь попискивала от страха.
— Где нынче утром Дебош? — спросил я.
— Разве не в комнате?
— Когда я встал — не было.
— Дебош! — прервал нас Раздор. Кусочки буженины снарядами полетели у него изо рта. — Дебош! — Второй клич меня оглушил. Смерть, занятый собственными мыслями, продолжал дразнить свою жертву.
Через несколько секунд я услышал тяжкий топот вниз по лестнице и по коридору к нам. Дебош влетел в столовую, раздраженный донельзя, в розовой ночной сорочке до щиколоток. Когда он осознал, кто его зовет, раздражение растворилось до подобострастия.
— Что такое?
— Иди сюда, ‘баный мудила, — велел Раздор. Не успел Дебош протолкаться к нему вокруг стола, Раздор вскочил, скакнул ему навстречу со скоростью, на какую, думалось мне, был не способен, и завалил Дебоша на пол. Сшибка оказалась самой неравной из всех, какие мне доводилось видеть, и завершилась громким хохотом этой парочки и хлопками по спинам.
— Ну, раз уж пришел, — сказал Смерть, пощелкивая по крыше клетки, — сделай-ка для меня кое-что. — Он открыл дверцу и выволок мышь за хвост. — У Шефа для сегодняшнего совещания есть посланье. Будь любезен, забери его.
Дебош закатил глаза и показал на меня.
— Вот ваш подмастерье.
— Но прошу-то я тебя. — Смерть положил мышь в рот, прожевал кости, громко пососал и выплюнул маленький белый череп. Тот проскакал по столу и упокоился возле моей левой руки.
Дебош сердито уставился на него, после чего опустил очи долу и без единого слова удалился. Мгновение спустя Смерть встал и учтиво откланялся.
— Прослежу, как у него получается.
Я остался с Раздором один на один. Его физическое присутствие навевало робость больше, чем чье-либо еще за всю мою смерть, но я уже давно выучился скрывать свои отклики. Раздор закидывал в себя десяток кусков говядины, а я молча клевал остатки своего завтрака. Наконец толстяк отвлекся.
— Нарядный костюм, — сказал он.
— Спасибо.
— Но в остальном смотришься говенно.
— О.
— Нравится тут?
Я кивнул.
— С Мором держи ухо востро, — прошептал он. Ошарашенный подобной прямотой, я уставился в окно и сказал первое, что пришло в голову.
— Это ваш «БМВ»?
Он развернулся, громко жуя.
— Ага. Нельзя ж являться на побоище и выглядеть как долбаная чушь собачья.
— А чего конь не сгодился?
Раздор показал на обрамленный девиз на стене под портретом Смерти: «В ногу со временем».
— Слишком неэффективно. Мне нужно быть всюду — в мгновение ока. — Он сложил руки на обширном брюхе, довольный собою. — Кроме того, ты когда-нибудь видал навоз апокалиптического коня?
Смерть появился вновь, уселся и уставился на меня. Он переоделся в дневное: ботинки «Тимберленд», бледные джинсы, кремовая футболка и черно-белая рубашка в клетку, как у лесорубов.
— Заседание через пять минут, — объявил он. — Начнем вовремя — больше времени останется на дела после обеда.
— Что у тебя сегодня? — спросил Раздор.
— Смерть из-за несчастного случая, — вздохнул Смерть. — Невеселое дело.
— Как всегда.
Смерть кивнул.
— Впрочем, довольно сообразное. Вся жизнь нашего клиента — сплошной каталог несчастных случаев. У него шрамы от бритья, от охоты на акул, от раскалывания заледеневшего мороженого. Шрамы на голове и шее, на коленях. Всю жизнь он перескакивает из одной маленькой трагедии в другую. — Он глубоко вдохнул. — Пару недель назад он врезался в меня.
Смерть уставился в стол с таким состраданием на лице, что оно напомнило мне лицо моей матери, когда она обнаружила меня в ресторане — через пять лет после того, как я исчез.
Мы покинули столовую втроем и взобрались по лестнице на первый этаж. Коридор пустовал, но из первой комнаты слева доносился смех. Раздор вошел без стука, встретили его без восторга. Я развернулся и заметил, как Смерть закрывает дверь с табличкой «Шеф» — ту самую, которую я видел в понедельник, после душа. На миг увидел железную витую лестницу наверх.
— Никогда нельзя ждать от Дебоша, что он все сделает как надо, — сказал Смерть.
И вот, конь бледный
Переговорная: продолговатый, покрытый формайкой стол, вокруг него шесть стульев, мигающий флуоресцентный свет прямо над головой, кофемашина на деревянной стойке в дальнем левом углу, ксерокс — в дальнем правом. Смерть сел во главе стола, Дебош — строго напротив; слева — Мор и Глад, справа — я и Раздор. Стены голые, но выкрашены в угрюмый крабий красный — оттенок люто не в ладах с расцветкой Раздорова наряда. Поскольку и его наряд как таковой был не в ладах сам с собою, все вместе веяло громадной тревожностью.
Стол укрывали бумаги.
— Доброе утро всем, — сказал Смерть. Оглядел комнату, ожидая отклика. Похоже, никто не оживился. — Будут ли вопросы перед тем, как мы приступим? — Пустые взгляды. — Тогда объявляю заседание открытым. — Он театрально кашлянул. — Сегодняшняя встреча посвящена следующим темам: новые данные от Мора, Глада, Раздора и от меня; предложение по новой системе архивации; обзор наших полевых Агентов; разнообразные прочие вопросы, какие могут возникнуть в ходе сегодняшней дискуссии; сообщение от Шефа. Давайте начнем с новых данных. Мор?
— Ну, докладывать особо нечего. — Голос у Мора был спокойный, уверенный. Он встретился взглядами со всеми в комнате, включая меня. — Выпуск партии 08/99 оказался проблематичным, но, если все сложится, мы ожидаем всемирное заражение в течение трех лет. Ушибы чуть более загадочны: после многообещающего начального распространения кровоподтек, судя по всему, рассасывается. Чрезвычайно разочаровывает. Я перепланировал тестовый режим и вскоре ожидаю более положительных результатов.
Глад подхватил:
— Я воплотил все рекомендации, обсужденные на субботнем заседании. Сейчас исследую пищевые продукты, вызывающие рвоту. Первые пробы прошли вчера. На поверку ничего не оказалось. — Он хихикнул, но его шутку встретили ледяным молчанием.
— Я, — начал Раздор с большим апломбом, — должен был, предположительно, помогать Отделу разработки оружия с каким-то долбаным статистическим исследованием, но у меня времени не было. — Он вздохнул. — Вообще-то, мне до фени. — Он шмыгнул носом, огладил брюхо, громко рыгнул и поглядел на Смерть. — А у тебя что?
— Помимо обычной смертности — все подробности внесены в Архивы, — я занимался нашим новым подмастерьем. — Все взгляды обратились на меня, и я ощутил, как у меня в нутре завозилась змея страха. — В субботу доложу подробнее, но пока все гладко. Согласны?
— Не знаю, — ответил я. Это было честное признание, но подкова взглядов требовала большего. — Я не знаю, как это, когда все не гладко.
Вопрос застал меня врасплох — как обычно, ум мой был невесть где. Загробные привычки так запросто не стряхнешь.
В особенности я размышлял над словами, которые прочел накануне вечером, — об Аде. Как только Смерть запер дверь, я доковылял до стола и открыл Библию. С громадным возбуждением и предвкушением быстро отыскал нужный абзац. Он гласил: «И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя Смерть; и Ад следовал за ним». Я просмотрел остаток шестой главы Откровений, а затем и всю книгу, но ни одной отсылки полезнее не отыскал.
— Очевидно, — продолжил Смерть, — на выходных сможем оценить предметнее, и я тогда предложу всем доклад, а также финансовую смету. — Дуга пронзительных взглядов оставила меня в покое. — Итак, реорганизация архивов. Шеф в данный момент осуществляет переброску всех документов, ныне находящихся в Архиве конторы на втором этаже и готовых к оцифровке. По предварительным оценкам, период завершения этой задачи — два года, после которых все Дела жизни будут поступать в работу Шефу и лишь после этого использоваться, а дополнительные данные добавляться по необходимости. Отныне все Отчеты о прекращении будут подаваться Шефу по завершении и входить в состав соответствующих Дел жизни. Никакие документы не подлежат теперь выдаче без визы Шефа, а все документы, находящиеся в обращении, должны быть возвращены в течение ближайших десяти недель. Практические результаты применения этой системы должны привести к значительному уменьшению объема бумажной работы, большей эффективности использования времени и ресурсов, чувствительному сокращение числа ошибок и более посильному объему работы для всех нас.
* * *
Как и у всего прочего, у жизни после смерти есть свои времена полной скукотищи, а у ходячих зазор внимания короче всех. Желая взбодриться, мой ум повел меня обратно к Эми, в кафе на автобусной станции… где я перевернул фотокарточку.
Обычно я не люблю обобщать, но разок сделаю исключение: муж Эми выглядел, как уголовник. Паспортная фотография из кого угодно сделает бандюгу (в особенности если вам достало бестолковости сняться на ровном белом фоне), но этот при любом освещении смотрелся отморозком тройной выдержки с аферистским душком. У него была квадратная нижняя челюсть, бычья шея, набриолиненные волосы. От левого уха к уголку рта — шрам. Глазки пугающе крохотные, непроницаемо черные, первобытно глубоко посаженные. Щетина, загар, сломанный нос. И золотой зуб в придачу. Я к нему, конечно, приревновал: Эми выбрала его и отвергла меня.
— Мне понадобится больше подробностей, — сказал я, подавляя издевку. — Имя. Возраст. Где работает. С кем дружит. Когда выходит из дому.
Эми кивнула.
— Что пожелаешь. А зовут его Дермот.
Дермот, поди ж ты. Дермот и Эми. Мокрое и длинное. Что она в нем нашла? Человек, чье имя звучит как повод для конфуза. Я собрался вернуть ей снимок, но она отмахнулась. Я положил его во внутренний карман пиджака, где он и пролежал вплоть до моей смерти через семь недель.
— Вот еще что… Тебе предстоит решить, сколько сведений ты желаешь получить. Правда может оказаться неприятнее, чем ожидаешь.
Она рассмеялась.
— Ничего хуже того, что я уже знаю, быть не может.
Эми выдала мне имена и кое-какие основные подробности, и мы договорились встретиться повторно через неделю и завершить сделку. Когда мы прощались, она улыбнулась и пожала мне руку. Хватка у нее была слабая, едва ли не детская, но ее прикосновение — словно пламя спички у меня на коже.
Следующую неделю я оставил в покое канцелярские резинки и энциклопедию фактов и ринулся марать бумагу и жать на клавиши. Выкопал кое-какую грязь — по отцовским знакомым, прочесал национальные уголовные базы данных, изучил подшивки газет в поисках данных о подходящих личностях и компаниях. Поначалу казалось, что он всего лишь любитель, международный вор молочных бутылок. Он скупал недвижимость в центре города вопреки тому, что попал во все черные кредитные списки по всей стране. Состоял партнером в фирме, ввозившей вино, — вино оказалось прикрытием для более выгодного и явно незаконного товара. Его имя было связано с полудесятком мелких компаний в Лондоне, ни одна за последние десять лет не видала налоговой декларации. Но вопреки мощному душку воровства, каким он метил свою территорию, я откопал на него всего два обвинения.
Первое оказалось связано с некими смутными зацепками с местной мафией, придурковатой компанией громил с интересами широкими и равно смехотворными — от рэкета и крышевания киоска с шавермой до вымогательства студенческих займов. Как мелкий игрок Дермот получил два года. Второй приговор — за жалкую попытку налета на отделение «НацВеста» на Хай-стрит, с пластмассовыми пистолетами и водяной базукой — пятерик. Выпустили его досрочно за примерное поведение, и следующие два года он вроде вел себя как образцовый гражданин.
Вот тебе и сыск.
Встретились мы в следующую пятницу. Эми присела, и я заметил, что она подкрасила косметикой левый глаз — чтобы скрыть крошечный порез; могло быть что угодно, да и не мое это дело. Я вручил ей папку, содержавшую собранные сведения, и ничего не сказал. Читая, она попивала чай, кивала, когда обнаруживала что-то известное для себя, но в основном — невозмутимо. Через четверть часа она положила отчет на стол, отбросила волосы с лица и сказала:
— По рукам.
Я собрал документы.
— Отсюда и далее — финансовые отношения. Чек в конце месяца, пока не получишь то, чего ждешь.
В голове у меня сверкнула мысль: хочет ли она меня все еще?
— Любой ценой. Он платит. — Она показала оба кольца на правой руке, после чего допила чай и встала.
— Есть ли что-то особенное, чем мне следовало бы заняться?
— В смысле?
— Ты говорила, что он… делает с тобой что-то.
Она кратко улыбнулась, непроницаемая.
— Скорее нет. Если только тебе покажется, что это необходимо.
— Может оказаться важным. Если я ничего другого не найду. — Она кивнула, и я задумался, насколько в самом деле она этого не хочет. — Сам я не останусь, разумеется, но мне нужно будет разместить оборудование. Когда тебе удобнее.
— Дай мне неделю. Я тебе позвоню.
На ней была короткая черная юбка, черные бархатные туфли и белая сорочка. Она повернулась ко мне спиной, и я углядел загорелую кожу у нее над воротником и вспомнил времена, когда проводил по ней пальцами — как по бархатной тряпице у отца в кабинете.
* * *
Тугой комок застрял у меня в горле, и я заставил внимание вернуться в будничную деловую атмосферу Переговорной — где по неведомой причине все пялились на Дебоша.
— И где же оно? — спросил Смерть.
— Минуту назад было, — ответил Дебош. В панике он смел бумажки перед собой, часть слетела со стола и изящно опустилась на пол. Наклонившись их подобрать, он стукнулся головой о стул Глада. Перебирая документы, заметил сложенный листок, улизнувший поближе к Раздору. — Вот оно. — Дебош медленно и церемонно развернул его. — Послание Шефа гласит: «Мне стало известно, что некоторые наши Агенты вмешиваются в стандартную процедуру прекращения. Прошу этих Агентов еще раз ознакомиться с внятно изложенными условиями найма в Агентстве: импровизация в любом виде категорически воспрещена, любое отклонение от установленной процедуры карается строгим выговором, далее — увольнением. Слава труду». — Он посмотрел на Смерть и ухмыльнулся.
— Спасибо. — Последовала неловкая тишина. Смерть, покусывая верхнюю губу, погрузился в меланхолическую задумчивость. Затем, словно отметая критику Шефа, он продолжил с натужной бодростью. — Переходим к разнообразным вторичным вопросам: я сформировал несколько заявок на новое облачение, оборудование и снабжение, передал их Шефу. — Вновь пожевал губу. — И, если вы их еще не обнаружили, ваши рабочие расписания на ближайшие четыре дня — уже у вас на столах в конторе. Еще вопросы? — Единственный отклик — смущенное молчание. — В таком случае позвольте завершить это заседание, и я бы хотел напомнить всем, что следующее состоится в субботу, в это же время, здесь же.
Через десять секунд все бумаги были собраны, все Агенты покинули Переговорную, а я остался сидеть один в пустой комнате.
Вокруг да около
Между второй встречей с Эми и ее последовавшим телефонным звонком я обнаружил темную сторону Дермота.
Те две недели я днем занимался изысканиями, а по ночам — слежкой. Эми дала мне номер Дермотова «мерседеса» и сказала, где он его оставляет: на платной стоянке под автобусной станцией. Сидя в укрытии своего подержанного «морриса-майнор», я наблюдал за этим «мерседесом» тринадцать вечеров подряд, примечая мелкие царапины на краске, безупречно чистый плюшево-кожаный салон, автоматический люк, потрепанные колпаки у колес. Скучная работа. Один раз он выехал за пиццей, другой — навестить друга, третий — сходил в супермаркет и купил коробку крекеров «Риц». Ничто из этого уголовного деяния не составляло. В местном видеосалоне он взял напрокат «Долгую Страстную пятницу» и пару порнобезделушек, затем заехал на канал — нанес визит своей любовнице на барже; может, и компромат, но для шантажа едва ли годится.
А затем, на девятый вечер, как раз перед полуночью, я нашел именно то, что искал.
Как обычно, Дермот появился у подножья лестницы, сунув руки в карман джинсов, насвистывая мелодию настолько скверно, что я узнал ее, не сомневаясь. Прежде чем отпереть «мерседес», Дермот внимательно осмотрелся, завел двигатель и включил проигрыватель на всю катушку.
Я отправился за ним лишь после того, как он удалился вверх по выездной эстакаде, и тащился следом на безопасном расстоянии, пока он не проехал по мосту через канал к железнодорожной станции. В зеркало заднего вида он глянул лишь раз — когда остановился на светофоре, но я много лет играл в невидимку, и Дермот не обратил на меня никакого внимания. Как раз перед железнодорожным мостом он свернул влево, на неосвещенную боковую дорогу, и покатился к промзоне, состоявшей из примерно тридцати одноэтажных складов. Я проехал мимо, развернулся, выключил фары и покатился следом вплоть до самой дороги в тени железнодорожной насыпи.
Он оставил «мерседес» примерно в полумиле от меня, рядом со складом, который от всех остальных отличался громадной красной цифрой «9», прикрепленной над входом. Я тут же выключил двигатель и стал ждать. Когда Дермот вышел из машины, я заметил слева от здания еще один автомобиль: «лендровер» с надписью «ЛОНДОНСКИЙ ЗООПАРК. ПРИРОДООХРАНА В ДЕЙСТВИИ» по борту. Я ощутил мощный приток адреналина, от которого у меня на миг закружилась голова; вторая волна обострила мои чувства и взбодрила каждую мышцу. Вряд ли мне предстоит засвидетельствовать беседу о благополучии фауны.
Я достал с заднего сиденья фотоаппарат, телевик и микрокассетный магнитофон и выбрался из машины. Стоял холодный, сухой осенний вечер, с ясным небом и полной луной; после шести часов сидения на заднице льдистый воздух освежал. За вычетом далекого шума транспорта безлюдная промзона жутковато затаилась — как город-призрак. Я неуклюже прокрался вдоль насыпи, а затем быстро пересек дорогу к складу, молясь, чтобы Дермот, чем бы он там внутри ни занимался, освободился не слишком быстро. Не стоило тревожиться: если Дермот брался за дело, торопиться он не любил.
Складское здание было по форме как самолетный ангар, с покатой крышей из гофрированного железа и стенами из красного кирпича. Я видел только один вход — крепкую стальную дверь с пластиковой табличкой, но заходить и начинать фотосъемку не собирался. Еще из машины я заметил три больших окна в крыше и, по-быстрому разведав окрестности здания, нашел пожарную лестницу, начинавшуюся примерно в восьми футах над землей у задней стены и доходившую аккурат до крыши. Я достал до нижней ступеньки, медленно подтянулся и начал взбираться. Металл холодил мне пальцы, пар изо рта клубился перед лицом.
Угол у крыши был небольшой — уже легче. На высоте мне уютно не казалось никогда, и, хотя нижний край был всего в тридцати футах над землей, от мысли о падении мне свело нутро. Куда приятнее стало, когда я завершил опасный маневр и почувствовал под собой крепкий лист гофрированного железа. Медленно и осторожно, боясь, что в любой миг кровля может не выдержать, я скользнул на животе к ближайшему окну.
Когда я заглянул сквозь стекло вниз, на насыпи взревел поезд. Этот внезапный шум напугал меня: я соскользнул на пару футов и едва не выпустил из рук фотоаппарат. Подняв взгляд, я увидел семь вагонов, стробоскопический очерк желтого на фоне глубокой черной ночи.
Моя задача состояла не в поиске причин, а в сборе улик. Я не знал, зачем Дермот приехал к этому безлюдному складу. Я не знал ни имени его спутника, ни в чем состояли их отношения. И понятия не имел, зачем эти двое привезли сюда высокого, тощего, дорого одетого человека, связали ему руки веревкой и подвесили к стропилам.
Я навинтил телевик и сделал первый снимок: муж Эми бьет кулаком человеку в живот; подельник стоит в паре ярдов и улыбается; голова у жертвы поникла. Фотоаппарат отделял меня от сцены, которую я наблюдал. Я сказал себе, что это моя работа.
Но стоило отставить фотоаппарат, как делалось тошно — от страданий жертвы, от Дермотова насилия, от моей беспомощности. И потому я сосредоточился на подробностях, пытался сохранять равновесие, запечатлевать голые факты. Мощная верхняя лампа описывала круг света на полу склада, создавала на бетоне маленькую арену. Дермот стоял в полутьме на краю круга, курил сигарету. Его подельник, гораздо мельче и худощавее, с лысеющей макушкой, кружил вокруг узника, останавливаясь пожестикулировать или ударить. В правой руке он зажал ярко-зеленый бумажник, по которому постукивал коротким указательным пальцем и беспорядочно размахивал перед носом у жертвы. Приглушенные отзвуки и движения головой подсказали мне, что он орет, но отчетливо ничего не доносилось; мой магнитофон оказался не у дел. Наконец я увидел, как подельник отшвырнул бумажник, содержимое рассыпалось по бетону, словно брызги белой краски. Затем он снял с человека обувь и носки, исчез в тени и вернулся с тяжелым железным прутом.
Второй снимок: подельник с размаху бьет прутом по голым стопам узника; жертва выгибает спину и в муке вскидывает голову, являя кляп, приклеенный ко рту.
Дермот вошел в световой круг, смеясь. Я ощутил волну ужаса, унижения и страха. Сделал третий снимок мгновение спустя: Дермот тушит сигарету о тыльную сторону ладони жертвы.
Я сделал десяток снимков, заменил пленку, сделал еще десяток. Не позволял себе смотреть, что происходит, невооруженным глазом — только через объектив. От страдания приходилось отгораживаться.
Я обнаружил, что человеческое тело гораздо уязвимее, чем прежде думалось. Я наблюдал, как члены тела можно гнуть так же легко, как пластик, ломать кости простейшими приспособлениями, вышибать зубы ударом кулака. Я узнал, что тело до того мягко, что нож проникает в него всего лишь движением руки сверху вниз; до того чувствительно, что малейший избыток жара скручивает его в судорогах. Воздействуя на него с определенной силой и волей, можно управлять им почти как угодно. Исторгнуть из него жизнь можно в одно движение.
И я не смог удержать боль снаружи. Она оказалась слишком сильна. Она взлетела вверх от жертвы, протиснулась в окно, просочилась сквозь объектив, отыскала трещину у меня в панцире и пробралась тайком ко мне в душу.
Там она и остается.
Одна голова хорошо, а три — лучше
Смерть ждал меня на площадке рядом со Складом, в руках держал запредельную мечту садомазохиста — длинный кожаный поводок с тремя клепаными ошейниками на хвостах.
— А это зачем?
— Идемте со мной, — проговорил он загадочно.
— Погодите, — остановил его я. — Мне сначала надо кое-что понять. — Он обернулся и вскинул брови. — Скажите честно: как я выгляжу?
Он нахмурился.
— Не очень, — сказал он.
Мы спустились по лестнице, прошагали в обратном направлении по узкому проходу, затем свернули направо к моей комнате. В конце коридора имелась деревянная дверь с витражным стеклом, узор — улыбчивые черепа. Дверь вела к короткому лестничному пролету и в продолговатый заросший садик на задах дома. Далее ступеньки спускались в погреб, зеркально устройству фасада здания, но мы продолжили двигаться по узкой гравийной дорожке в траве к сарайчику в глубине. Смерть остановил меня у высоких кованых ворот, отделявших садик от дороги, ведшей на луг.
— Подождите здесь, — сказал он. — И что бы ни делали — не кричите и не размахивайте руками. Он несколько перевозбуждается.
Он проскользнул вокруг дуба и исчез в зарослях.
Гавкнула собака. Затем еще одна. Третья завздорила с первыми двумя — зарычала, забурчала, залязгала. Я услышал, как Смерть пытается их утихомирить. Они продолжили шумно ссориться.
Трава передо мной зашуршала и склонилась вперед, словно некое мощное животное протискивалось мне навстречу.
Далее последовала зловещая тишина.
Я проверил ворота. Неподвижны.
— Заперто, — сказал Смерть.
Я обернулся и увидел, что он стоит у кромки высокой травы, помахивая маленьким серебряным йельским ключом в левой руке. В правой у него был поводок, а на конце поводка — самое устрашающее животное из всех, каких мне доводилось видеть.
Это была собака, но крупнее и диковинее любого пса, виденного мной в садах богатых деляг. Породу я тоже не опознал. Тело гладкое, черное, мускулистое, как у ротвейлера, а ноги мощные, как у добермана, морда — бестолковое обаяние золотистого ретривера. Вполовину мельче самого высокого ирландского волкодава, пес натягивал поводок, как подвесной мост натягивает витые стальные кабели. Но самое странное и чудовищное в этом псе я признавать отказывался, поскольку не могло оно быть правдой, но было и самым очевидным.
У пса было три головы.
— Это Цербер, — сказал Смерть, чеша зверю тушу. — И он нам поможет выполнить сегодняшнее задание. Правда, мальчик? Да, поможешь. — Собака потянулась двумя внешними головами к руке Смерти и явила пару слюнявых красных языков, свешенных между толстых черных губ. Третья голова изучала меня и рычала, а затем громко гавкнула.
— Не обращайте внимания. Он внутри нежный, как котенок. Смотрите.
Словно прочитав мои мысли и выбрав ту, которая «Чего-я-не-желаю-чтобы-далее-случилось», Смерть отстегнул поводок от ошейников и выпустил питомца. Собака ринулась на меня, ударилась о мои ноги и отскочила к воротам; вновь поспешила к траве, вздымая когтями гравий, затем резко изменила курс и вмазалась сначала в дерево, потом в стену, как чокнутый пинбольный шарик. Беспорядочный маршрут завершился у ног Смерти, где пес смиренно уселся, бия чешуйчатым хвостом по оголенному древесному корню, головы пыхтели в синкопированном ритме, языки трепетали, как причудливые красные мармеладины. Смерть пристегнул поводок и поочередно потрепал каждую голову.
— Он когда-то принадлежал Аду — давным-давно. Последнее время был под ответственностью у Дебоша. Правда, мальчик? У Дебоша. Дебоша. — Собака троекратно улыбчиво оскалилась, после чего продолжила свой слюни-фест.
— И как он — оно — будет нам помогать?
— Цербер — лишь малая часть мозаики, — пояснил Смерть с исключительной нежностью. — Есть и много других, но его роль, вероятно, самая важная. — Все три головы повернулись и гавкнули.
Как это часто бывает с людьми, которые не способны придумать разумный ответ на беспредметное утверждение — и ходячие склонны к этому в той же мере, в какой и все остальные, — я открыл рот, не подумав.
— Вам не кажется, что Цербер — дурацкая кличка?
Цербер — три раззявленные пасти — обернулся и пустил слюни.
— Последите за ним минутку.
Заморосило. Смерть вручил мне поводок и отпер ворота. Адская гончая приняла критику клички на свой счет, натянула поводок и начала давиться на ошейниках в тщетной попытке удрать. Мы вышли из садика и обогнули дом, дождь усилился, пес стал рваться сильнее. Когда мы добрались до машин перед крыльцом, крупные пронзительные капли плюхались на асфальт, Цербер бесновался, а мои руки чувствовали себя так, словно их вырывали из суставов.
— Он не любит дождь, — пояснил Смерть. Открыл багажник «метро», вынул полку и разложил заднее сиденье. — Вперед, мальчик. — К моему облегчению, Смерть забрал поводок и загнал пса в машину. Внутри тот слегка успокоился, вернувшись к двустороннему своему состоянию — вялого любопытства и слюнопускания. Смерть похлопал его еще разок по здоровенному одышливому брюху, после чего закрыл дверцу.
Смерть предложил мне садиться, после чего взлетел по ступенькам крыльца и исчез внутри. Я медленно открыл пассажирскую дверь, нервно поглядывая на три набора хищных зубов. Наружные головы увлеченно изучали меня, счастливо слюнявясь и лыбясь без всякого повода; у средней натура была, похоже, явно не из простых. Челюсти она держала крепко сомкнутыми, но показывала зубы и десны между изогнутых губ, рыча тихо, но угрожающе. Такое ощущение, что Смерть отсутствовал с полчаса, а когда вернулся, на нем было его пальто в елочку, а с собой — магнитола. Устроившись на водительском сиденье, Смерть сунул кассету в магнитофон. Завел машину, из колонок поперла какая-то скорбная классическая мелодия, которую я не опознал.
— Это финал из «Дон Жуана», — крикнул Смерть, сдавая задом. — Когда он сходит в ад. Церберу очень нравится.
Я кивнул и стал смотреть вперед. Почти сразу два длинных мокрых языка принялись лизать меня в шею.
Смерть вел машину спокойно и осторожно, пояснив, что «не желает нервировать пса». Преобразившись в образцового шофера, Смерть ехал строго в пределах скоростных ограничений, останавливался на перекрестках и сигналил на каждом повороте. Даже любезно помахал пожилой паре на пешеходном переходе — а может, просто заранее здоровался перед неизбежной встречей.
Миновали центр города, перебрались через канал и проехали под железнодорожным мостом, после чего повернули на малую дорогу в жилом районе. Смерть тормознул машину в самом конце, напротив обширного муниципального кладбища, оставил дворники елозить. Выключил музыку, а затем пару минут поглядывал на часы и проверял, нет ли кого вокруг. Наконец открыл дверь, и в салон хлынул прохладный воздух. Цербер фыркал на пассажирском сиденье, голова, ближайшая к брызгам дождя, жалко поскуливала.
— Что дальше?
— Видите вон то здание через дорогу? — Он указал на застекленную витрину — нечто среднее между мастерской каменщика и массажным салоном. Над дверью я смог различить пышную надпись «Похоронный распорядитель», но дождь скрывал имя владельца. — Тут он и работает. Но сначала навестим кладбище.
Он вышел наружу, откинул спинку сиденья и потянул Цербера за поводок. Собака воспротивилась, но Смерть являл поочередно то упрямство, то ласку: когти царапались, челюсти клацали, шеи вывертывались и крутились, но пса наконец выволокли на асфальт. Я отпер свою дверь и последовал за этой парочкой через дорогу к кладбищу. Животное было почти неуправляемо — скакало у ног Смерти, лизало ему руки, жевало подол его пальто, рвалось вперед, мчало назад, вертелось, тявкало, рычало, выслуживалось и лыбилось.
— Он слегка взволнован, — сказал Смерть, когда мы добрались до кладбищенских ворот. — Во-первых, дождь его раздражает, а во-вторых, мы его пару дней не кормили. Вообще-то, он сейчас, вероятно, съел бы что угодно — кроме маково-медовой лепешки, разумеется. — При упоминании этого блюда Цербер зарычал и тявкнул всеми тремя головами.
— А что такого… — Я запнулся. — С этой лепешкой?
— Вы, что ли, вообще ничего не узнали, пока живы были? — Вид у него был недоуменный. — У Цербера было три заклятых врага, пока мы его не забрали к себе. Слушайте… — Он склонился ко мне и зашептал мне на ухо, чтобы пес не впал в буйство. Смерть рассказал, как мордоворот по имени Геракл унизил несчастное животное, выволокши его из преисподней и бросив искать дорогу обратно; как недоумок по имени Орфей усыпил его лирой и тем самым вынудил пропустить недельный рацион; и как одна ушлая пташка по имени Сивилла скормила ему вышеупомянутую лепешку и свалила его с ног. Любое упоминание этих имен — или малейший запах мака или меда, — и пес исходил на пену. — Обычно, — продолжал Смерть, — я бы не стал так с ним обращаться. Но для наших сегодняшних целей важно, чтобы он был голодным и чтобы шел дождь. Иначе не сработает.
И дождь все лил. Вода струилась мне в глаза, капала в карманы пиджака, промачивала футболку, проникала в искристые брюки, заливалась в ботинки и напитывала носки. Я забыл, как прекрасно это ощущать, до чего потрясающе разнообразны могут быть человеческие переживания.
Смерть в своем длинном пальто имел не менее довольный вид, а совет соизволил дать по собственному разумению.
— Держитесь сзади, — сказал он. — Когда окажемся внутри, я его спущу.
Мы прошли в кладбищенские ворота. Впереди и левее тропа восходила меж купами деревьев к погосту; справа располагалась современная краснокирпичная церковь с маленькой лужайкой и порослью плюща над крыльцом. Тут не ощущалось как дома — моим настоящим домом был гроб где-то на северо-востоке отсюда, и толстые теплые стены земли, окружавшие его, — но я все равно послал мимолетную мысль телам, захороненным перед нами, на них-то не капало. Я раздумывал о том, что они сейчас рассказывают друг другу, какие тут местные новости. А еще меня посетила ностальгия, недолгая тоска по возвращению.
Она исчезла, как только Смерть закрыл за нами ворота. Пройдя несколько ярдов, он отстегнул поводок. Я ожидал, что пес метнется вдаль, как беглый тигр, но тот сидел смирно, свесив красные языки.
— Вперед, мальчик, — подбодрил его Смерть. — Вперед.
Цербер понюхал гравий местной парковки.
Смерть присел рядом с ним на корточки, погладил по голове и прошептал что-то псу на ухо. Тот осклабился всеми тремя пастями и рванул вверх по холму.
— Что вы ему сказали?
— Гав. Гав-гав-гав. Гав-гав, — ответил Смерть.
* * *
Мы покинули кладбище и, перейдя дорогу, подошли к похоронному бюро, которое занимало два дома в конце протяженной террасной застройки. Собрание грубых каменных глыб и резных надгробий торчало в мощеных двориках перед зданиями, на нескольких самодельных бирках значились цены и возможные надписи. Здание слева занимала громадная плоская витрина, сквозь которую я смутно разглядел выставку гробов, некоторые — такие же дорогие, как тот, в каком хоронили меня. Справа фронтон дома был сравнительно обыкновенный — с гостиной, кухней и парой окон наверху. Узкая бетонная дорожка, ведшая к парадной двери с этой стороны, была испачкана крупным жирным пятном машинного масла, в котором тяжкие капли дождя творили разноцветные завихрения.
— Похоже, он слесарь-одиночка, — отметил я.
— Он — нет, — отозвался Смерть. — А его соседи — да. — Он постучал по зеленой водосборной бочке слева от дорожки. — Полная. Это хорошо. — Подошел к парадной двери, развернулся и оглядел окрестности. — Никаких затруднений, никаких людей. Очень хорошо.
— Что теперь будет?
— Зайдем.
Вдалеке тявкнул Цербер.
Смерть достал из кармана пальто кольцо с отмычками, выбрал одну, отпер замок — и заметил мою заминку.
— Все в порядке. Он вернется только через пять минут.
Я последовал за ним. Длинный узкий коридор шел вдоль всего дома. Сразу справа была маленькая кухня, а слева — лестничный пролет.
— Идите, взгляните.
Я ступил в кухню, где Смерть склонился над плитой и нюхал.
— Газ, в точности как Шеф и сказал. А в прихожей телефон. Видели? Наверху должен быть еще один. — Он нажал пяткой на линолеум, примерно в ярде от мойки. — Половые доски здесь мягкие. Очень мягкие. Чуть надавить — и поддадутся. Нам без надобности, но если план «А» сорвется… — Он глянул вверх. — И они прямо под датчиком дыма. — Он хлопнул в ладоши, довольный приготовлениями, хотя само воплощение обещало мало радости. — Думаю, сработает.
— Какой он? — спросил я.
— Кто?
— Наш клиент.
Он помолчал.
— Невысокий, лысый, в очках…
— Нет, в смысле, какой он внутри?
— Я о нем знаю только то, что прочел сегодня с утра в Деле жизни. Ему сорок девять лет. Он гробовщик.
— И больше ничего?
— Ничего впрямую значимого. Он угрюм, одиночка, белая ворона. Курит по тридцать сигарет в день. В целом общество его довольно уныло. И он подвержен несчастным случаям — потому-то мы и здесь.
— Какого рода несчастным случаям?
— Ой, да их десятки. Или даже сотни, может. — Он надул щеки. — К примеру, он носит очки, потому что в детстве пережил трахому. В этом климате она случается крайне редко, но он ухитрился ее подцепить. Очень не повезло. Между тремя и пятнадцатью годами он падал и ранил голову девять раз. Ни дать ни взять — проклятый. Левую руку ломал трижды, правую — однажды, обе ноги — дважды. Шесть отдельных раз его сбивала машина. За последние сорок лет он простужается за зиму по три раза. Но и это не все. Однажды его ударила молния — два раза в один и тот же вечер, а по дороге в больницу со «скорой помощью» столкнулся грузовик. Вчера утром его едва не прикончило током в ванной. Когда он впервые пошел кататься на коньках — сломал нос. Младенцем его уронили головой. — Смерть вздохнул. — Список можно продолжить.
Я глянул в кухонное окно. Маленький лысый человек в похоронном костюме медленно приближался к дому с соседней улицы. Он нес два магазинных пакета, набитых едой. Катился по мостовой, как здоровенный печальный шарик.
— Это он?
Смерть посмотрел в окно и кивнул.
— Нам разве не надо где-нибудь спрятаться?
Он покачал головой.
— Он чрезвычайно близорук. Шеф сказал, что, если мы будем стоять на этом конце кухни, он нас даже не заметит. В это я поверю, когда сам увижу.
* * *
За пару минут до появления нашего клиента Смерть сообщил мне о его главной заботе: хорошую или же скверную жизнь он вел вплоть до этого мига. Наш клиент считал себя хорошим по трем особым причинам, среди прочего:
Его временами обуревали приступы страннолюбия. Иногда все заканчивалось враждебностью и отвержением, но обычно он в итоге радовался, что жизнь у него есть.
Он состоялся профессионально. Всегда отдавал должное торжественности, строгости и ритуалу погребения, и родственники усопших часто благодарили его за внимание и заботу.
Во взрослой жизни он ни разу не убил ни единого живого существа.
Вопреки этим трем у него было пять причин считать себя скверным человеком:
Ребенком он отделял лягушек от их лапок, мух — от их крыльев, муравьев — от голов, рыб — от плавников, а тритонов, песчанок, головастиков, кроликов и котов — от хвостов.
Пил, курил, играл в азартные игры и слишком много ел.
Применял междометие на «ё» как оружие ближнего боя против следующих людей: своих матери и отца, теть и дядь, обоих друзей, домохозяина, его отпрысков, людей на улице, церковников, коммивояжеров, бродяг, селян, банкиров, юристов и почти всех, кого показывали по телевизору. А однажды он люто обматерил камень, из-за которого споткнулся, — на прогулке с женщиной, которую обожал.
Он был злостным скрягой. Лишь однажды купил выпивку коллеге — по одному поводу, и то из-за словесного недоразумения. Он часто сидел в машине на общественной парковке, лишь бы израсходовать время, оставшееся по квитанции. Отказывал в деньгах любым благотворительным организациям. Больше десяти фунтов с карточки не снимал никогда — если только не ради собственных пороков.
Он часто врал — даже без уважительной причины.
— И это довольно скромное соотношение Добра ко Злу — 3:5, — продолжал Смерть, — убедило его, что грешнее его живет лишь сам Сатана. В результате считает свои несчастные случаи справедливым возмездием.
Наш клиент доковылял по дорожке до входной двери, едва управившись обойти масляное пятно, тем не менее стукнулся о водосборную бочку. Дождь прекратился, но костюм его поблескивал и парил, очки закапаны. Поставил сумки и поискал ключ. Добыл нужный, но уронил всю связку, поднося ключ к замку. Они упали в дюйме от водостока. Пытаясь поднять их, он подтолкнул связку к решетке. Понимая, что сейчас стрясется беда, он бережно подцепил ключи с их опасного места и осторожно отпер дверь. Заходя в дом, споткнулся.
— Есть и другие соотношения, какие могут показаться вам занятными, — продолжал Смерть. — К примеру, соотношение мертвых и живых — примерно 1:1. Соотношение людей, которые утрачивают ключи, уронив их в водосток, к тем, с кем этого не происходит, — 1:343. Соотношение клиентов, погибающих в результате невероятного стечения неудачных обстоятельств, к тем, кто умирает от естественных причин, — 1:2401.
Соотношение историй, написанных живыми, к историям, написанным неупокоенными, — приблизительно 10 000 000:1. Однако преимущество этого сказа перед его соперниками нельзя недооценивать.
В нем все правда.
Самый невезучий человек на свете
Он сам был несчастным случаем, который ждал своего часа.
Он преодолел порог и проспотыкался в кухню. Потеряв равновесие из-за пакетов, едва не столкнулся с открытым ящиком стола, но сумел вскинуть свой груз на разделочный стол. Тихонько напевая себе под нос, оторвал клок от рулона бумажных полотенец и протер очки. Сажая их обратно, выпустил левую дужку из рук, очки упали на пол, левое стекло треснуло.
— Блядский долбаный черт.
Не унывая, он извлек из шкафа под мойкой сковородку, налил на нее масла и включил плиту. Газ пошел, а клиент все искал спички; я слышал свист, чуял сладость в воздухе. Клиент перерыл три ящика, оглядел стол, поднял газетку, постукал пальцами по подбородку, порылся в карманах пиджака. Газ шел. Клиент проверил в хлебнице, задумчиво обозрел пару полок, проверил в зазоре рядом со стиральной машиной, надул щеки, обследовал сушилку, похлопал по карманам брюк, постукал пальцами по зубам, уставился на микроволновку. Газ шел.
Он выключил газ.
Лицо его озарилось внезапным воспоминанием. Он влез в ближайший пакет с продуктами и извлек оттуда коробок «Лебединой Весты». Зажег спичку, поднес к горелке, повернул газовый кран и создал кольцо холодного голубого пламени. Масло начало нагреваться. Клиент достал из второго пакета длинную связку сосисок и положил ее на разделочный стол, а затем схватил первый пакет и поволок его к холодильнику.
Добираясь до холодильника, он зацепился пакетом об один из открытых ящиков. Пытаясь отцепиться, ненароком проделал в пакете дыру. Раздражившись, дернул сильнее. Ручка оборвалась.
Содержимое выпало на пол.
Яйца треснули, бекон испачкался, молоко разлилось. Стеклянная банка с медом разбилась. Мед вытек.
— Господи.
Он наклонился все это убрать и стукнулся головой об открытый ящик.
— Черт бы драл.
Он подался назад, поскользнулся на молоке и меде. Пытаясь смягчить падение, попал рукой в битое стекло. Другая рука угодила в единственное уцелевшее яйцо.
— Черт, черт, черт!
Он бросился вон, няньча свою рану, костюм перепачкан молочными продуктами. Я услышал, как он взбегает по лестнице.
На нас клиент не обратил никакого внимания.
— Пошел бинтоваться, — пояснил Смерть. — Боюсь, нам придется поддать жару, пока он не вернулся.
— Разве это не вмешательство?
— Вмешательство, конечно. Мы вынуждены вмешаться.
— Как можно с этим мириться?
— У меня нет выбора.
Он пожал плечами и вывернул газ на полную мощность. Масло на сковородке задымилось.
Через пять минут наш клиент как ни в чем не бывало сошел вниз, рука в бинтах, переодетый. На нем теперь были черные тренировочные брюки, черная толстовка и черные кеды с крючками вместо дырочек. Шнурки развязаны.
Он пересек порог кухни, как раз когда змеи дыма со сковородки привели в действие пожарный датчик.
Его проклятья заглушил пронзительный, повторяющийся писк.
Он выбежал в коридор, почти тут же вернулся с табуреткой и поставил ее строго под датчик. Выключил газ, взобрался на табурет, охнул от досады, спрыгнул, схватил отвертку из открытого ящика и влез обратно. Отклонившись назад, вывинтил шурупы из крышки датчика, уложил ее в ладонь и медленно вытащил батарейку из гнезда.
Писк прекратился. Клиент вздохнул и попытался повернуться.
Он стоял на своих шнурках.
Споткнулся, рухнул спиной на плиту, задел затылком ручку сковородки и плюхнулся на задницу. Удар вышиб из него дух. Сковородка, потревоженная столкновением, перевернулась и выплеснула горячее дымившееся масло ему на лысину.
Он заорал, вскочил на ноги и метнулся в коридор. Шнурки болтались, но он — о чудо — в них не запутался.
— Ступайте за ним, — сказал Смерть. — Вмешайтесь, если потребуется. Но будьте осторожны.
Мне нашего клиента стало жаль. Что правда, то правда: он того и гляди окажется в более уютном состоянии бытия, и упасть во гроб ему будет куда проще, чем выбраться из него — но я ничего не мог с собой поделать. Пошел за ним до входной двери так, чтобы всегда оставаться у него за спиной, и если и была во мне надежда, что его терзания вскоре закончатся, я старался не подпускать ее к своей работе. Я попросту смотрел, как он метнулся вправо, проскочил лужу масла и вслепую поискал водосборную бочку.
И я изо всех сил старался ему не помогать.
Его пальцы наткнулись на кромку бочки. Он схватился за край обеими руками и сунул обожженный череп в холодную воду. Сильно потряс головой. Вода забурлила и выплеснулась на ближайшее надгробье. Он вынул голову и быстро сделал три глотка воздуха, полные легкие. Кожа у него покрылась мелкими розовыми волдырями, очков не стало. Я тихонько обошел его. Он протер глаза и поковылял к дому.
— Иисусе Христе.
Все еще шалый от встречи с горячим маслом и близорукий без очков, он наступил на масляное пятно, потерял сцепление, скользнул в сторону и тяжко рухнул на левую руку. Масло впиталось в его толстовку.
Он застонал и встал. Побрел к входной двери и далее в кухню, я — за ним.
Он держался за раненую руку и жалобно поскуливал.
Слепо уставился на хаос, устроенный на кухонном полу, и проклял всех, кого когда-либо знал; затем, успокоившись, открыл ящик рядом с холодильником и достал оттуда полупустую пачку сигарет. Сунул сигарету в рот, определил, где спички, извлек одну, чиркнул, прикурил. Вдохнул и обозрел устроенную вокруг разруху, продолжил материться. Закрыл глаза руками, забыв, что еще держит спичку, и подпалил себе бровь. Завопил, уронил спичку. Прикуренная сигарета, освобожденная его криком, упала ему на левую руку.
Пропитанный маслом рукав медленно, однако неизбежно загорелся.
Он вновь выскочил из кухни и повторил забег к бочке. Рука у него горела факелом, пламя прыгало к его голове, лизало ему тело, обласкивало его. Смерть проводил его взглядом, схватил спички, открыл шкаф под мойкой и швырнул коробок в мусорку.
Я опять вышел вслед за клиентом. Руку он сунул в воду по плечо, лицо перекосило от боли и облегчения. Все тело у него содрогалось от страха, от холода. Я ощутил могучий порыв утешить его, как утешала меня мама, когда я болел. Но долг возбранял.
Когда мы вернулись в кухню, Смерть исчез. Наш клиент устал. Он сел на табуретку, с которой всего несколько минут назад свалился, и поставил ноги в лужу молока, яиц, меда и сала. В омерзении от своих напастей он стащил с себя толстовку, отшвырнул ее и принялся мыть руки и голову под краном.
Нащупывая полотенце, чтобы утереть лицо, он совершил три непоправимые ошибки:
Оставил воду течь.
Нечаянно открыл газ.
Смахнул на пол цепочку сосисок.
И тут зазвонил телефон.
— Кого, блядь, несет? — взвыл он.
Я наблюдал за ним от двери в кухню.
— Кто это?.. Говорите… Слушайте, если вам кажется, что это смешно, вы, блядь, выбрали неудачное время. Вот правда… я кладу трубку через пять секунд… Четыре, три, два…
Он шлепнул трубкой и вернулся в кухню. Запах газа уже был сильный. Клиент этого не заметил — его внимание привлек открытый кран. Он ринулся завинтить его, прежде чем вода перельется через край, слегка поскользнулся на жидкой пище и зацепился шнурками за связку сосисок.
Сосиски накрепко сплелись с его ступней и проследовали за ним до самой его смерти.
Телефон зазвонил вновь.
— Да еб вашу…
Человек и его неотлучные сосиски поскакали к телефону вместе.
— Если это опять вы… Ой… Здрасьте… Нет, я просто думал, что вы… Нет, не беда… Да… Угу… Пятьдесят фунтов на три тридцать? Да, конечно… Нет, ничего… У меня тут просто небольшая авария, вот и все… Да… Подождите, кажется, я чую газ…
Он поковылял обратно в кухню, сосиски мчали вслед, словно взбешенная гадюка. Он выключил газ, оставил дверь в кухню нараспашку, открыл и входную — проветрить.
За дверью стоял пес Цербер.
Цербер был голоден. Он любил сосиски.
Три красных языка истекали слюной.
Смерть спустился по лестнице как раз вовремя, чтобы посмотреть, как его питомец набрасывается на свиные сосиски, приделанные к маленькому, толстенькому, вопившему человеку.
— Кто звонил вторично? — спросил он.
— Не знаю, — ответил я. — А первым?
Он позволил себе меланхоличную улыбку.
— Вы кто, черт бы драл, такие? — Наш клиент глазел на нас со смесью паники и ужаса. Он яростно тряс ногой в безнадежной попытке вырвать ее из трех крепко стиснутых собачьих челюстей.
— Я Смерть, — сказал Смерть и протянул руку.
Человек помчался через дорогу, вопя. Цербер последовал за ним, зловеще рыча, выражая намерение не отставать. Мясо, невинный участник всего этого, застряло между развязанными шнурками и слюнявыми челюстями пса.
* * *
— Похоже, опять дождь, — отметил Смерть. Скорее летний ливень: капли плюхались на гравийную парковку у кладбищенских ворот, в равной мере окропляя израненную голову нашего клиента и его чудовищного обидчика, орошая свежескошенную траву, заполняя мерцавший воздух тысячами искристых огоньков.
Ценой одной сосиски человек наконец освободился от смертельной песьей хватки и ринулся вверх по склону к погосту. Цербер решил, что это несообразная награда за его усилия, и бодро помчался следом; они встретились вновь у могилы на вершине. Пляска отрясания с ноги и рыка продолжилась — ритуал круженья и сокрушенья, перемежавшийся нечеловеческими воплями. Мы неспешно шагали следом под дождем.
— Должен ли он так сильно страдать? — спросил я.
— Не я устанавливаю правила, — сказал Смерть. — Все так, как есть.
— Но все это могло кончиться гораздо быстрее.
Смерть отвернулся.
— Ему просто не везет, вот и все.
Троица — клиент, сосиски и адская гончая — скакала, металась, рычала и материлась по холму. Пару раз они удалялись все вместе и кружили вокруг нас, словно планеты, пойманные полем тяготения двух солнц, а затем, будто освободившись от нашего притяжения, уносились в пространство — тела хаоса в постоянном движении. Смерть хранил задумчивое молчание, пока не увидел, что мужчина выписывает пируэты вблизи разверстой могилы.
— Пора, — сказал он.
У могилы не было надгробия, зато из кромки торчала лопата. Рык Цербера сделался глубже — он применил последнюю собачью уловку, чтобы отобрать сосиски: яростно помотал головой из стороны в сторону. Сила этих рывков вывела противника из равновесия, тот покачнулся назад, к зиявшей в земле яме. Выкопанная глина осклизла от дождя.
Он поскользнулся.
Удержался стоя, шагнув назад.
Налетел на лопату и рухнул вниз, изгибаясь в воздухе.
Но земля не поддержала его — под ним был лишь черный провал шести футов в глубину. Пока он летел — зацепил головой стенку могилы. Тело плюхнулось с тихим чваком, выплескивая воду из ямы на свое же проклятье — пса.
Цербер невозмутимо наблюдал с края могилы. Розовая связка свиных сосисок свисала из его ухмыльчивых пастей.
— Скользит, спотыкается, падает, окунается, — угрюмо подытожил Смерть, похлопывая среднюю собачью голову. Мы, словно грифы, устроились на кромке ямы. Наш клиент лежал лицом вниз в грязи, судя по всему — без сознания.
— Он умер? — спросил я.
— Скоро. Он захлебывается.
Цербер сгрыз две сосиски в стремительной последовательности. Смерть поддразнил зверя, угрожая отнять остальное. Не зная почему, я уткнул лицо в ладони.
Квартира
Эми позвонила через десять дней после нашей второй встречи и устроила мне визит к ним домой в грядущую среду после обеда. С ее первого звонка прошло примерно три недели. Квартира находилась в доме непосредственно над кафе на автобусной станции, где мы впервые пообщались. Что еще важнее, с учетом произошедшего месяц спустя, это был пентхаус.
В промежутке я не мог прекратить думать о ней, и одно воспоминание возвращалось особенно упорно.
Идет снег. Мы бредем вдоль реки у северного края луга, по кромке темного леса. Черные деревья прорывают белую землю, словно штыри внутри «железной девы». Снег неглубокий, скрипит под ногами, нехожен, нетронут. Золотой вечерний свет слепит сквозь прогалины между стволами, сверкает на льду набрякшей реки.
— Я просто не понимаю, как это может получиться, — говорит она. — Что-то не то, по ощущениям. Уже не то.
— А как должно быть то по ощущениям? — отзываюсь я.
— Лучше, чем сейчас.
— Можем все изменить.
— Я не этого хочу.
С недавних пор мы разговариваем шифровками, избегая слов, которые могут проявить, как мы чувствуем. Поначалу это была игра, но игра отбилась от рук и теперь удушала нас.
— А чего ты хочешь? — спрашиваю я.
— Чего угодно, кроме этого.
Мы на краю темного леса у набрякшей реки. Резкие черты Эми застыли в отчаянии. Зубы постукивают, кратко, забавно. Черные волосы падают ей на глаза, она отбрасывает их в сторону.
— Чего угодно.
Черные волосы падают, она отбрасывает их в сторону.
Она юна. У нее средней длины волосы цвета вранова крыла. Длинный острый нос, какой был когда-то у ведьмы из сказки, тонкие красные губы — будто ножевой порез, карие глаза пронзают меня, призывают дерзнуть с ответом. Но я оборачиваюсь и вижу просвет между деревьями впереди, где снег вздымается невысокими дюнами, а за ними — мост. Нам надо вернуться домой и все забыть, но путь, на который мы того и гляди вступим, направит нас к кафе «Иерихон», где у нас состоится беседа, что приведет к нашему расставанию.
И я по-прежнему стою сейчас там, вмерзший во время, вновь смотрю, как черные волосы падают поперек ее лица. Ей двадцать один; вместе мы прожили двадцать восемь месяцев.
В снегу она была прекрасна.
* * *
Я размышлял, как она из того мгновения перебралась в это, а точнее — что подтолкнуло ее выйти замуж за Дермота. Единственный ребенок в бедной семье, но бедность и одиночество — в той же мере предпосылки к пожизненной приверженности, что и к карьере в бальных танцах. Видимо, я не удивился тому, что она сошлась в итоге с уголовником: пока жила со мной, она несколько тяготела к мундирам, а переключиться с одной стороны закона на другую не так уж трудно. Но, возможно, она никогда не позволяла себе сосредоточиваться на том, чем он занят. Возможно, он был безумным любовником, славшим ей розы, человеком, который хотел детей, но уважал ее независимость, заботливой, чувствительной особой, точно знавшей, когда вести себя по-скотски.
Ничем из всего этого я не был. За наши совместные годы я мало чем отличался от клоуна. Частенько шутил, чтобы скрыть свои подлинные чувства, смеялся, когда надо было помалкивать.
Позвонил в домофон, Эми ответила двусмысленным:
— Это ты? — и я вместе со своим оборудованием преодолел четырнадцать лестничных маршей до седьмого этажа. У меня была боязнь лифтов. Эми встретила меня у двери, одетая, как обычно, с иголочки, и быстро сообщила, что у нас всего полчаса.
Квартира была поделена на семь зон. Небольшая прихожая вела в просторную квадратную гостиную, обставленную, как пишут в светских журналах, с элегантным шиком, но определить это можно было и как уголовную роскошь. Остальные зоны — спутники этого главного жилого пространства. По часовой стрелке от двери: коралловая ванная, отделанная узором в виде ракушек, узкий каменный балкон с видом на площадь, круглая башня с потолочным окном и подборкой видео на широком стоявшем отдельно стеллаже, тесная кухня и обеденное пространство, спальня с двухместной кроватью под балдахином. Всюду, словно заблудившееся нефтяное пятно, к полам лип толстый черный ковер.
Эми говорила быстро, нервно, бегая по гостиной, словно пойманное животное, переспрашивая, все ли безопасно, не найдет ли чего-нибудь Дермот, осторожен ли я. Наконец она отвела меня в спальню и показала на ночной столик.
— Он редко даже подходит к нему. Но я за последние пару недель кое-что убрала, он не заподозрит.
Я установил миниатюрную видеокамеру в ящике, у которого Эми свинтила ручку. Отверстия было как раз достаточно для объектива, в ящике оказалось вполне просторно, чтобы поместилось записывающее оборудование. Когда закончил и дважды убедился, что все работает, я произнес традиционную речь.
— Идеально не получится, но и такого хватит. Позвони мне, когда будешь готова вернуть. Или же отправь видео по почте.
— Что мне нужно делать?
— Просто включи. — Я показал кнопку. — Когда почувствуешь необходимость.
Все время, пока я оглядывал комнату и ее пошлую роскошь, видел, как Эми складывает на груди руки, пытаясь владеть собой, слушал страх в ее голосе, когда она благодарила меня и спешно выпроваживала, мной владели два вопроса.
Чего она от меня хочет?
И чего хочу я?
Кактус ex machina
Ели мы очень поздний и очень долгий обед в индийском ресторане напротив вокзала. Я — вегетарианский карри, Смерть — ассорти мясных блюд, и мне впервые с воскресения случилось сходить по-большому. Когда мы вернулись в машину, наступил ранний вечер, дождь прекратился. Цербер все еще мирно спал на заднем сиденье, где мы его оставили, и не шевельнулся, пока Смерть уже у Агентства не выволок его из багажника и не повел в будку.
Я раскланялся и убрался к себе в комнату — где меня ошеломили звуки, каких я не слышал с тех пор, как был жив.
Я замер, но затем нерешительно постучал в дверь.
— Кто там?
— Подмастерье.
— Заходите.
От вечернего солнца шторы были сдвинуты вместе, но в кресле я разглядел Дебоша — он смотрел смутно памятную мне телепрограмму. Она и была источником странных звуков.
— Инспектор Морс, — пояснил Дебош, не отрывая взгляда от экрана. — Моя любимая серия. Где у инструктора вождения съезжает крыша.
Я по-быстрому проскочил его поле обзора и сел на край низкой койки. Заявить, что знаю, о каком эпизоде он говорит, я не мог, но следующие два часа хранил уважительное молчание, пока серия не закончилась. По совпадению это бездельное время подарило мне ответ на вопрос, который я обдумывал с утра понедельника. Пока смотрел, я начал узнавать приметы местности последних трех дней, места, которые посетил, даже кладбище, на котором сам похоронен; и задолго до того как один из персонажей упомянул название города, я вспомнил наконец, где я. В Оксфорде.
Какое облегчение; однако оставались и более насущные вопросы. В особенности мне по-прежнему хотелось знать, что стряслось с Адом. Пока шли финальные титры, я прогулялся к столу у дальнего окна, чтобы собраться с мыслями. Дебош выключил телевизор и зевнул. Я развернулся и только изготовился заговорить, как снадобье Мора нанесло последний и самый свирепый удар.
Я содрогнулся, споткнулся о ножку стола, дернулся вперед, попытался удержать равновесие, утратил его полностью и упал на кактус в углу.
Есть ли предел невезучести?
