Глава 10

Сидела в кабинете ректора и тревожно разминала свои пальцы. Правильно ли я поступила, открывшись Гшану? А что, если он такой же, как остальные? Что, если вербер ведёт свою, мне пока неизвестную игру? Притворяется добреньким, а сам заманивает в ловушку? Сколько раз я обжигалась, сколько испытывала боль, сколько было необходимости выпутываться и искать выход!

Гшан разглядывал бумаги на своём столе. Да, я отдала и анонимное письмо о превращении в кафе, и свидетельство о браке. Да, меня наверняка отстранят от баттлов, но это и так произойдёт, какая теперь разница? Да и не так важны стали эти баттлы, которыми прикрывались все, кому не лень.

В любом случае я сейчас мечтала лишь об одном – объяснить всё, попросить помощи и бежать к Земко. Если не посмотрю в его чёрные глаза, всё равно не усну. Перед внутренним взором снова и снова проносилась картина, как вздрагивает единорог от удара в спину, как на миг искажается его прекрасное лицо, как закрываются веки. Всхлипнула и сжала кулаки.

– Я верю тебе, – тихо проговорил Гшан.

Подняла голову и посмотрела на мрачное лицо вербера. Он постучал по листу на столе и сощурился:

– Ты же понимаешь, что единороги аннулируют этот брак в два счёта? По законам людей вы несовершеннолетние.

– Знаю, – тихо ответила я. – Земко хотел выиграть время.

– Он проиграл, – мрачно усмехнулся Гшан и неожиданно улыбнулся: – Так, значит, ты и есть тот невероятно редкий оборотень? Девушка, которая превращается в парня?

– Теперь уже нет, – ещё сильнее сжалась я. – Душан опаивал меня каким-то зельем, и теперь я анимаг.

– Знаю, – серьёзно кивнул ректор. – Вообще-то, я как раз искал тебя, когда встретил Луанну с юным вервульфом.

– Искали меня? – выпрямилась я и с подозрением спросила: – Зачем?

– Твоя тича попросила, – объяснил Гшан. – Миловидная нестандартная… Сказала, что тебя нет в общежитии. Очень волновалась. И сама тебя искала.

– Хекья, – прошептала я, ощутив укол совести.

– И имя милое, – мечтательно улыбнулся Гшан, да тут же прокашлялся и посмотрел сурово: – Ты понимаешь, что нарушила столько правил, что я вынужден не только отстранить тебя от баттлов, но и направить запрос о возбуждении дела о твоём отстранении?

– Догадываюсь, – кисло ответила я. – Но меня и так уже не ожидало ничего хорошего.

– Да уж, – кривился Гшан. – Но с этого момента ты под моей защитой. Всё будет хорошо.

Раздался стук, ректор поднялся и открыл двери. При виде старушки с косой я подскочила от радости и бросилась к ведьме:

– Маар!

– Детка, – растроганно прошамкала старушка и неловко погладила меня древком косы по голове. – Я не привезла ремень, но когда вернёмся в академию, клянусь, ты неделю будешь слушать мои лекции стоя!

– Почему? – утирая слёзы, уточнила я.

– А как тебя убедить не пить то, что так активно навязывают? Ну, один раз попалась на уловку Душана, я это могу понять. Но второй-то зачем? Чтобы убедиться, что верфокс – действительно хитрый лис?

– Простите, – проблеяла я.

– Ни за что, – безапелляционно обрубила ведьма. – Показывай зверя.

Я послушно превратилась в лису, и Маар прослезилась:

– Какая прелесть! Помню, я лет сто двадцать охотилась за такой чернобурой лисичкой! – Вздохнула с ностальгией: – Жаль, что ты не оборотень. И жаль, что я уже не пополняю свою коллекцию… А, да. Извините, отвлеклась. Давай обратно. – Повернулась к ректору: – Я слышала, что вы хотите отстранить мою студентку от баттлов и даже грозили отчислением. Как тича Найки ответственно заявляю, что все её проступки совершены под влиянием навязанного зелья. А это, как признал высший королевский суд, является смягчающим обстоятельством.

Она хитро подмигнула мне и, стукнув черенком косы об пол, вновь посмотрела на ректора:

– А если вы не будете подавать на Найку прошение об отчислении, то я не стану заявлять на вашу академию в королевский суд.

– Что? – удивился Гшан. – По какому поводу?!

– Ну как же, – довольно усмехнулась Маар. – В отборе участвовали студенты вторых курсов, которые получили дополнительные баллы, и завтра на баттлах у многих верфоксов будет преимущество. Видимо, закрытая фоксакадемия, студенты которой прошли отбор с отличием, будут лидерами в финале… Интересно, сколько они заплатили за победу?

– О, – довольно потёр ладони ректор, – шантаж! Но проблема в том, что это дело рук декана вашей академии, тича Душана!

– А зачем ему это? – неискренне удивилась ведьма.

– Чтобы отвести подозрения от своих студентов, – сощурился Гшан. – Ваши второкурсники тоже проходили полосу? Впрочем, это неважно. Я уже отдал приказ обнулять баллы на серьге Моргана перед началом отборочных баттлов второго курса. А насчёт данной студентки – возможно, я бы согласился допустить нестандартную до баттлов под вашу ответственность, не будь она анимагом.

– Не будет, – уверенно кивнула Маар и взмахнула косой.

Пошевелилась и застонала от боли во всём теле. Ах да! Я же всю ночь бегала, ползала по кустам, разнимала дерущихся магов… Земко! Сон как рукой сняло, я подскочила и тревожно оглядела пустую комнату. Как я здесь оказалась? Я же сидела в кабинете Гшана, пришла Маар… Потрогала ноющую голову: она меня усыпила?

Слетела с кровати и, вытащив рюкзак, вывалила всю одежду на одеяло. Выбрала чистую футболку и брюки, быстро оделась и выпрыгнула за дверь. Коридор был пуст, стояла звенящая тишина. Судя по сверкающему диску солнца на горизонте, ещё раннее утро, проспала я, похоже, не более двух часов. Спустилась по лестнице и, выпрыгнув в прохладный влажный двор, побежала по дорожке. Поняла, что не знаю пути к лазарету, ругнулась и повернула к мужскому общежитию. Снова остановилась и застонала от бессилия: а как я буду наших искать?

Ощутив лёгкое прикосновение к ноге, подскочила и от испуга уступила мир Дэпу.

Предупредил:

– Дэп – бить!

– Не надо бить, – проблеял Вемуд. – Дэп хороший!

Дэп задумчиво посмотрел на верфокса. Найка расстроена, друг ранен, и всё из-за лиса. Схватил рыжего парня за шиворот и встряхнул:

– Вемуд делать плохо! – Необычно длинная фраза далась непросто, но Дэп оскалился и угрожающе добавил: – Дэп делать плохо!

Верфокс взглянул неожиданно хмуро и проговорил:

– Знаешь, Дэп, я об этом даре тоже не просил. Вот прекрасно бы обошёлся без него. И пока никто не знал об этом, жил великолепно. Отец не стремился к власти, дядя не видел во мне угрозу, а кузина была хорошим другом. Всё это растаяло с первой же магической искрой, и пришлось уехать из дворца. Мы с верпантом на самом деле весьма похожи – оба не хотим неприятностей.

Дэп выпустил грустного лиса и поёжился. Он не понял и половины сказанного, но ощущал, что пора уходить, поэтому уступил мир Найке.

– Маар справилась очень быстро, – криво улыбнулся Вемуд. – Поздравляю с возвращением Дэпа.

– Откуда знаешь про Маар? – машинально спросила я, переваривая откровение верфокса.

– Я ждал тебя у здания академии, – понурился Вемуд. – Увидел тичу и рассказал про отбор. Ведьму Ровьюр вызвал, а сам он сейчас у Земко.

Я схватила его за руки и вскрикнула:

– Что случилось?! Почему?!

Сердце пропустило сразу несколько ударов и зашлось в невероятном беге, спина похолодела. Нет-нет! Рольер же остановил кровь, верпант обещал, что единорог не сильно пострадал. Неужели ему хуже?

– Нормально всё, – морщась, вырвался Вемуд. – Но эта их связь рода… Когда Земко получил удар, вся Белая гора на дыбы встала! И, конечно, поставили на уши всех, до кого дотянулись. В итоге Гшан сбился с ног, Хекья уехала с отчётом на Белую гору, Ровьюр не отходит от Земко ни на шаг, а отца вызвали на высший королевский суд по делу о нападении принца, то бишь меня, на единорога…

– Что? – не поверила я своим ушам. – И это всё за те два часа, что я спала?

– Более того, – мрачно добавил верфокс. – Единороги официально отказались от моей кузины и разорвали помолвку, тебя снова наградили званием невесты Земко. Так что прости, но нам придётся расстаться. Снова! Не быть тебе моей королевой… Да и мне королём. Во всяком случае, до окончания академии! Нападение на единорога карается тремя годами условно. И это еще послабление для особы королевских кровей.

– Отличные новости! – прижимая руки в груди, ощущая биение сердца, прошептала я. – А как Земко? С ним всё в порядке?

– Увы, – вздохнул Вемуд. – Даже жаль, что придётся отказаться от тебя на три года из-за небольшого ожога! Знал бы, что он закроет тебя, пульнул бы сильнее.

– Вот же, – разозлилась я и, схватив верфокса за нос, потянула на себя, – саламандра недощипанная! Ещё раз заискришь без спросу, так по лбу рыжему звездану, что из глаз молнии зелёные метать научишься! Одни проблемы от тебя! Почему Душана одного вызвали в этот королевский суд? Прихватил бы тебя.

– Прихватил бы, – извернулся лис, – да он же не знает, что я здесь!

– Жаль, – буркнула я. – Надо было рассказать.

– Найка, привет! – Нас окружили верфоксы. Урвук дёргал меня за ухо, Котир тряс руку, а Денор хлопал по спине. – Ты жива! Ты здорова! Ох, а где ты пропадала? Говорят, ты теперь лисица! Покажи… Не стесняйся!

Дэп появился без предупреждения и, вызвав переполох в лисьем мельтешении, раскидал верфоксов. Вемуду тоже досталось, и он сбил приближающегося Койела. Парни покатились по траве, и когда Дэп уступил мне мир, перевела дыхание и прошептала:

– Вот это да… Я даже его не звала!

Верфоксы, ворча и кидая на меня косые взгляды, обещали накостылять парням со второго курса, которые жестоко прикололись над первокурсниками и навешали чернобурой лапши на рыжие уши. Койел поднялся и, отряхнувшись, подошёл. Притянув, крепко прижал к своей груди. Я даже пикнуть не успела, а вервульф прошептал:

– Рад, что ты в порядке.

– Жить надоело? – уточнила я, и Койел мгновенно отпустил меня, сделав шаг назад.

– Ты ещё злишься? – настороженно уточнил он.

– Нет, – усмехнулась я и предупредила: – Но Дэп сейчас очень нервный, лучше меня не трогать.

– Готова к баттлам? – спросил вервульф.

– Ага, – рассеянно кивнула я, – но сначала повидаюсь с Земко. Он пострадал этой ночью… Покажешь дорогу в лазарет?

– Сама найдёшь, – буркнул Койел и, развернувшись, быстро пошёл прочь.

– Сама так сама, – обиженно протянула я и, глядя в спину волка, вспомнила кровь на его плече. – Постой! – Догнала и, уцепившись за руку, спросила: – Ты в порядке? Как твоя рана?

Койел приподнял брови:

– Рана? – Криво усмехнулся: – А, твой укус… Заживёт.

– Заживёт?! – воскликнула я и, внимательно присмотревшись к тёмной рубашке, заметила пятна крови. – Ты даже не обработал? А ну идём в лазарет!

– Не пойду, – упрямо стряхнул мою руку Койел. – Хочешь видеть единорога – вперёд, но меня не втягивай.

– Да, я хочу увидеть Земко, – согласилась я, – но не менее сильно хочу помочь тебе. Не стоит так отмахиваться… Мало ли! Может, эта лиса ядовитая была… Хекья так отшатнулась от меня, когда узнала, что я анимагом стала, словно я прокаженная. Ну, идём же! Пусть Луанна тебя осмотрит, и мне спокойнее будет.

– А что? – заинтересовался Койел. – Волнуешься за меня?

– Разумеется! – подтвердила я. – Ты же мой друг.

– Да не друг я тебе, – снова разозлился Койел. – Как ещё объяснить?

Он вдруг схватил меня за плечи, потянулся губами… и поцеловал Дэпа в живот.

– Дэп носить, – ухмыльнулся Дэп и закинул вервульфа на плечо. – Волк говорить!

– Ладно, – обречённо согласился Койел. – Вон туда иди.

– Вот, – подытожила я, заботливо поправляя одеяло на постели бледного Земко, – так и получилось. Будешь ругать?

– Буду, – сурово проговорил единорог. – Ты теперь моя жена, все проблемы стали общими.

– Кстати, об этом, – поёжилась я. – А правда, что после настоящей свадьбы мне придётся уехать на Белую гору и разорвать связь со всеми друзьями?

– Конечно, – спокойно кивнул он и внимательно посмотрел на меня: – Ты сомневаешься, что любишь меня?

– Нет, – поспешно ответила я и неохотно добавила: – Но, признаюсь, мне не нравится такое суровое условие. Зачем это?

– Таковы правила, – ровно ответил Земко. Помолчал минуту и тихо пояснил: – У тебя есть ещё три года, чтобы проверить свои чувства, Найка. Если по окончании академии ты всё ещё будешь любить меня, то пойдёшь на гору. Если же Вемуд прав и всё это лишь моя проклятая магия, то…

Он замолчал и, сжав губы, отвернулся. Мне стало не по себе, я осторожно коснулась его руки:

– Земко, прошу, объясни, зачем так сурово? Разве нельзя будет жить, как все? Зачем тогда эти баттлы? Даже если меня заметят и пригласят на работу…

– Тебе не нужно будет работать, – раздраженно перебил Земко. – Достаточно быть моей женой, я обеспечу тебя. Твои родители получат хороший выкуп, брат – отличное предложение в хорошую фирму. Я устрою всё наилучшим образом. Ты станешь моим миром, а я – твоим. Только так.

– Сурово, однако, – проворчала я.

– Или, – Земко царапнул ревнивым взглядом, – ты всё ещё ощущаешь запах Койела?

Я замерла на миг, вспомнила их перепалку в домике человека и решила быстро сменить тему:

– Кстати! А что у тебя за штука во лбу светилась? Это же мне не примерещилось?

– Найка, – неожиданно рассмеялся Земко и болезненно поморщился. – Я же единорог…

– Так рог есть! – удовлетворённо кивнула я. – А почему раньше его не видела?

– И не должна была, – хмыкнул Земко. К моему удивлению, на щеках его заиграл лёгкий румянец. – И лучше не упоминать об этом на Белой горе…

– Погоди, – изумлённо перебила я. – Ты что, – недоверчиво покачала головой, – предлагаешь солгать? Тот, кто всегда сам требует наказания за меньший проступок?!

– Если тебя не спросят, – ещё сильнее смутился Земко, – то лучше об этом не говорить. Неженатые единороги не имеют права пользоваться силой рода. Это очень серьёзно. В худшем случае от меня отрекутся.

– О-о, – озадаченно протянула я. Похоже, то, что Земко сделал, чтобы привести меня в чувство, карается очень жёстко, и единорог действительно мучается от ощущения вины. Решила помочь и, обхватив его руку, проговорила: – Но мы же были женаты к тому моменту… Значит, ты ничего не нарушил.

– Но этот брак недействителен, – возразил Земко.

– Кто сказал? – приподняла я брови. – Лично я не слышала, чтобы его аннулировали. Я всё ещё считаюсь твоей женой.

Про себя отметила, что с единственным исключением: не хочу запираться на Белой горе. Даже мысль об этом холодит мне сердце. Но вслух ничего не сказала, зачем расстраивать Земко? Тем более что впереди ещё три года, чтобы смириться с необходимостью.

Единорог, казалось, вздохнул с некоторым облегчением, даже улыбнулся:

– Ты права. Пока брак не аннулирован, мы считаемся женатыми.

– А если так, – хитро покосилась я и наклонилась, – покажи его!

– Найка! – нахмурился Земко. – Это не игрушка.

– Ну пожалуйста, – теребила его руку. – Я не разглядела ночью. Хочу посмотреть при свете! Ну покажи!

– Кхе!

Мы с Земко вздрогнули и обернулись к входу, где в дверях стоял вервульф. Щёки Койела подозрительно порозовели, желваки так и дёргались. Избегая смотреть на нас, сурово проговорил:

– Скоро баттлы. Нам пора.

Земко окинул напряжённым взглядом его накачанный торс, забинтованное плечо и раздражённо заметил:

– Рубашку не собираешься надеть?

– Не налезает, – хмуро отозвался Койел и криво усмехнулся: – Что, боишься, что Найка снова ощутит мой запах?

– Боюсь, – холодно ответил Земко, – что тебя на баттлы не допустят. Надень мою футболку.

– Видимо, в окровавленной дырявой футболке меня допустят? – ехидно уточнил Койел.

– Мне принесли чистые вещи, – спокойно парировал Земко. – Возьми вон в той стопке, на подоконнике. – Посмотрел на меня с улыбкой: – Удачи на баттлах! Если справишься… – Кивнул, чтобы я наклонилась, и, щекоча нежными губами моё ухо, прошептал: – Если справишься, покажу.

Коейл, ворчливо натягивая широкую футболку, недовольно вышел из палаты, а я быстро чмокнула Земко в щёку и сорвалась с места. Я и раньше была настроена победить, а теперь готова разбить все ловушки, пройти все лабиринты, одолеть любые препятствия!

– У тебя ведь больше нет проблем со второй ипостасью? – уточнила я у вервульфа, намекая на зелье.

– А у тебя? – едко вернул мне вопрос Койел.

Я счастливо улыбнулась и мысленно обняла Дэпа. Как же здорово, что он вернулся! Что бы там ни понамешал Душан, зелье больше не блокировало мою вторую ипостась, и милая магическая лисичка канула в небытие… К огорчению верфоксов. Урвук мрачно пинал невезучий холмик, Котир раздражённо листал буклет очерёдности баттлов, а Денор каждую минуту подходил и уговаривал передумать. Если соглашусь, лисы клялись защищать меня от всего на свете, а сам Денор обещал даже жениться. Мой ответ про единорога он предпочёл не услышать. Рассказ Вемуда о чернобурой лисичке так потряс рыжую троицу, что они никак не могли успокоиться.

– Найка, не понимаю, – наконец высказался Урвук. – У тебя была возможность стать нормальной, почему ты снова превратилась в монстра?!

Иронично покосилась на парня и вдруг поняла, что хотя мы ровесники, я сильно повзрослела за пару месяцев. Словно на год старше их стала. Ощущая себя мудрой, похлопала его по плечу и серьёзно проговорила:

– У меня была возможность остаться фальшивой лисой и казаться нормальной, но я выбрала быть собой. Пусть кажусь монстром, но зато я нормальная.

Он долго смотрел на меня, а потом вздохнул и отвёл взгляд:

– Тич Душан так старался помочь тебе, а ты подставила его. Из-за твоего упрямства нас теперь сопровождает этот…

С недовольным опасением покосился на довольного происходящим и лучащегося от осознания собственной важности Ровьюра. Я знала, что стандартные не особо жалуют нашего декана, но прямо сказать боятся – яд тайпана ужасно силён! Стоит ли говорить, что лисы были чрезвычайно недовольны и винили во всём меня. И в том, что не позволила Душану ставить на себе магические опыты, и в том, что «настучала» о проделках декана фоксфака ректору Гшану.

В глазах рыжемордых я одномоментно превратилась в предательницу, но лисы милостиво подарили лазейку для реабилитации в их зелёных глазах. Если вернусь в состояние лисички, то меня не только примут в рыжие лапки, но даже замуж возьмут… Возможно, поскольку верфоксы обещают жениться по сто раз на дню, у них это тема для знакомства, но браки заключаются исключительно родителями.

– О! – воскликнул Котир и едко ухмыльнулся: – Найка в паре с Койелом! – Глянул на нас и ещё больше скривился: – Да вам просто катастрофически не везёт! Во втором туре первокурсников столько, что шанс получить в противники студента из своей же академии примерно такой же, как увидеть летом снег!

И тут же схлопотал снежком по морде. Лис отряхнулся и, грозно рыкнув, спрятался за меня. К нам подходил верпант. Состроил мину и, проведя пятернёй по белоснежным волосам, насмешливо проговорил:

– Не кажется ли вам, что жеребьёвку кто-то подкрутил?

– Просто совпадение, – настороженно отстранилась я. Не стоит забывать, что все вокруг – соперники, а этому белоглазому гаду ничего не стоит приморозить меня к месту, чтобы не доползла до старта, просто так, чтобы избавиться от возможного соперника. – Мне всего лишь не повезло.

– Два раза? – иронично приподнял белые брови Рольер.

Притянув меня за плечи, склонился, и пока я судорожно размышляла, что сделать этому нахалу – нос на хвост натянуть или бантиком усы завязать, перегнулся через меня и выдернул из рук бледного Котира буклет. Когда он отстранился, выдохнула с облегчением и быстро пощупала плечи: вроде ни заморозить не попытался, ни меток своих мифических не старался оставить на этот раз. Может, и зря… Первая спасла меня от паутины на отборе.

Рольер быстро пролистал до следующего круга второго тура баттлов, – а каждый студент должен провести два боя, – и ткнул меня носом в запись:

– Если одолеешь волка, то всё равно не пройдёшь в финал.

Опустила голову и судорожно сглотнула при виде имени напротив своего. Подняла глаза, а Рольер довольно улыбнулся и добавил без капли сожаления в голосе:

– Извини, я поддаваться, в отличие от твоего причарованного волчонка, не намерен. Межакадемические баттлы – не детские игры!

– Койел тоже не будет играть в поддавки, – взволнованно взвилась я. Стало жуть как неприятно, что моего друга унижают при всех. Сжав кулаки, наступала на верпанта: – Он не волчонок, а взрослый волк, будущий вожак стаи! И будет сражаться в полную силу! – Обернулась на молчаливого Койела: – Так?!

Вервульф криво усмехнулся и, не отрывая тяжёлого взгляда от Рольера, рыкнул:

– Не сомневайся. Как и в том, что я не забыл, как ты пытался обмануть Найку и увезти в Северную академию, кошак неощипанный…

– Это вызов? – хищно дёрнулся верпант.

– Эй, парни, – подал голос Котир, впрочем, держась за моей спиной, – вы же не будете устраивать поединок вне правил? За это можно вылететь не только с баттлов, но и из академии!

– Что ты, – надменно отозвался Койел. – Этот котёнок мягколапый не решится нарушить правила. Верпант только магией силён, но в поединке она бесполезна.

– В честном, – нехорошо улыбнулся Рольер, и у меня мурашки по спине побежали от его оскала. – Но кто станет бороться честно, когда не только студенты готовы на всё, чтобы вырваться хоть на балл вперёд, но и тичи активно мешают карты? – Многозначительно посмотрел на меня: – И топят тех, кого до смерти хочется выкинуть из борьбы!

– Что здесь происходит? – взволнованно подкатился Ровьюр, посмотрел на верпанта снизу вверх и нахмурился: – Маг! Тебе не кажется, что вместо того, чтобы запугивать соперника, лучше подготовиться самому? Магия в лабиринте особо тебе не поможет…

– Знаю, тич, – перебил его Рольер и снова уставился на меня. – Я лишь предупредил друга, что не стоит списывать со счетов врага, которого нет рядом. Это не значит, что он не подготовился заранее к такому повороту событий.

Развернулся и пошёл прочь, а я, тяжело дыша, смотрела Рольеру вслед. О чём он пытался предупредить? Неужели Душан предвидел возможность того, что его тёмные делишки выплывут на свет, и приготовил очередную гадость? Но зачем он так старательно пытается вышибить меня из баттлов? Вот же неугомонный лис! И как он смог подстроить результаты жеребьёвки?..

Тут взгляд мой остановился на вербере с бородой, и по спине прокатилась волна жара: Пьог! Такой милый в общении, неужели он настолько прогнивший и подлый, как Жоук? Нет, он же помогает Увону! Я совсем запуталась, не знаю, откуда ждать удара. Но то, что он последует, – несомненно. И то, что лисы предпочитают бить в спину, тоже ясно. Просто, безопасно, эффективно… Что же мне делать? Посмотрела на ведьм у тёмных отверстий десятка лабиринтов и сжала кулаки: всё просто! Я буду делать то, для чего сюда приехала. Побеждать!

Нельзя думать о том, что мой соперник… друг. На это Душан и рассчитывал. Даже если я проиграю Койелу, я должна заработать как можно больше баллов для командного показателя нашей академии. Вот о чём надо думать! Но внутри всё переворачивалось при мысли о том, что и в баттле с Койелом, и в баттле с Рольером я скорее всего уступлю, а при моих баллах позволить проиграть могу лишь один раз.

Посмотрела на Ровьюра, тич с мрачным выражением лица просматривал таблицы соперников; перевела взгляд на вервульфа и скрипнула зубами при виде обречённой решимости вервульфа. Захотелось позвать Дэпа, чтобы встряхнул волка хорошенько. Верпант как в воду глядел! Маг оказал мне огромную услугу. Рольер не только предупредил о грязной игре тичей, но и намекнул на то, что вервульф собирается мне проиграть. А я никак не могла ему это позволить. Кусая губы, пыталась придумать, как поднять дух команды: лисы явно перенастроились на личные достижения… Их учили так. А Койел заранее сдался. Жаль, что не видно наших старших товарищей, не у кого спросить совета. Если только…

Приняв решение, хлопнула в ладоши и весело заявила:

– Предлагаю пари!

Лисы встрепенулись, Койел нахмурился. Тича Ровьюра позвал коллега из чужой команды, и я быстро проговорила:

– Кто больше всех получит баллов в первом баттле – заработает желание! Согласны?

– А кто будет исполнять желание? – тут же заинтересовался Котир.

– Все, – кивнула я. И уточнила: – Уже имеющиеся баллы не считаются. Только те, что получишь за этот баттл! И победитель имеет право загадать желание… в пределах разумного, чтобы остальные смогли его исполнить.

– То есть, – хитро улыбнулся Котир, – если я заработаю баллов больше, чем каждый из вас, и потребую, чтобы ты вновь стала лисой, ты послушаешься?

Я с отчаянием поняла, что невольно загнала себя в угол, и уже рискую не только дружбой с Койелом и отношениями с Земко, но и своей второй ипостасью. Стоит ли того победа нашей команды в общем зачёте? Подняла глаза на вервульфа и вздрогнула от его загоревшегося взгляда: мне удалось его встряхнуть и без Дэпа! Мысленно попросив прощения у всех, кого люблю, кивнула:

– Да, но ограничим желание во времени.

– Месяц! – твёрдо заявил вдохновлённый Котир и победно посмотрел на верфоксов. – Месяц будешь лисой.

– Хорошо, – хищно ухмыльнулась я. – Но если выиграю я, то ты месяц будешь кристально честным.

– А как ты его станешь контролировать? – хитро сощурился Урвук.

– Магия, – радостно встрепенулась я. – Попрошу верпанта провести для нас магическую клятву.

– Фи, – насупился Денор. – Он же воспользуется этим и выведет всю команду из строя.

– Я не сделаю этого, – вдруг проговорил Рольер. Я вздрогнула и обернулась: и когда верпант только успел вернуться? А тот улыбнулся: – Если и меня возьмёте в долю. Раз я второй противник Найки, то учитываться будут баллы за два баттла. То есть за второй тур.

– Маг будет должен мне желание? – беспечно протянул Денор. – Очень заманчиво! И не менее опасно… Легко проиграть ледяному!

– Чем же? – саркастично хмыкнул Рольер. – Ваш тич ясно выразился, что магия в лабиринте мне особо не поможет. Значит, ведьмы, которые строили их, учли мои способности и уравняли с немагами.

– Верно! – убеждённо кивнул Котир. – Шансы равны. Весьма заманчиво… Итак, тот, кто получит максимальное количество баллов среди нас шестерых, обретёт пять желаний? По одному от каждого. Желание в пределах возможностей. Я согласен!

Он протянул руку, и Ройел положил ладонь на тыльную сторону его ладони, кивнув остальным:

– Я закреплю наш договор магией.

Урвук энергично хлопнул по руке верпанта, а сверху с легким сомнением положил ладонь Денор. Потом я, последним к моей кисти прикоснулся Койел.

– То есть, – тихо подытожил он, – желание будет действовать только месяц? – В упор посмотрел на Рольера: – Если ты победишь и пригласишь Найку в Северную академию, то не сможешь удерживать больше месяца.

– Если только она сама не захочет остаться, – лукаво улыбнулся верпант. – Что может случиться, судя по отношениям так называемых друзей… Про странную любовь единорога вообще молчу! – Повернулся ко мне и, любуясь растерянным видом, подмигнул: – Да, я разглядел в почтовом бегунке, что задумали родственнички твоего быстрокопытного парня. И мне показалось, что женитьба Земко на принцессе – намного лучше, чем твоя вечная ссылка на Белую гору. Уверяю, у нас гораздо веселее…

– Нет, – осадил его Койел. – Лишь месяц! Что бы ни случилось, Найка через месяц вернётся!

– Но тогда то же будет касаться и твоего желания, – вкрадчиво проговорил Рольер. – Ты согласен добровольно отказаться от девушки, даже если Найка после сладкого месяца выберет тебя?

Лицо Койела помрачнело, глаза полыхнули огнём, а я возмущённо ахнула:

– Какого ещё «сладкого месяца»?! Мы об этом не договаривались. У меня парень есть! – Попыталась выдернуть руку, но Койел не отпускал. – И вообще, я замужем!

– Согласен, – твёрдо кивнул Койел, и лёд на мгновение сковал наши руки.

Ощутив свободу, отскочила и мрачно посмотрела на парней. Так, спокойно, Найка… Ты хотела выиграть? Земко обещал рог при свете дня показать! Так что переживать о дополнительном стимуле? Ни за что не дам себя обойти… правда, Дэп?

Дэп ворвался в мир так резко, что парни не успели отпрыгнуть. Верпант остолбенел на миг, глаза его белые выпучились так, что стали похожи на два огромных снежка: кажется, в этот миг он и сам пожалел о беспечно заключённом пари.

– Дэп бить, – предупредил Дэп, и лисы проворно бросились врассыпную, а Койел благоразумно отдалился.

Рольер же лишь вздрогнул и пробормотал:

– Оно ещё и разговаривает?

– Оно ещё и дерётся, – предупредил Урвук. – И ты Дэпу явно не нравишься… Беги!

– Вот ещё, – хмыкнул оправившийся от изумления Рольер.

Дэп ухмыльнулся и с удовольствием замахнулся…

– Дэп, стоять! – Ровьюр вырос словно из-под земли и пригрозил: – Бить – и Найка проиграть! – Глянул на мрачную женщину в ведьмовской хламиде и кивнул: – На старт!

Койел уверенным шагом направился к указанному тичем лабиринту, Дэп потопал к тому, рядом с которым стояла ведьма. Женщина не понравилась Дэпу, его словно оцарапал её колючий глаз, да и ухмылочка, изломившая губы, насторожила. Может, возвратить Найку? Она умная, поймёт, в чём ловушка…

Но Найка не вернулась, и внутри похолодело. Он снова попытался уступить мир второй ипостаси, и опять не удалось. Дэп запаниковал, обернулся на тича, а Ровьюр закричал:

– Дэп, бежать!

И он побежал. Нырнул в темноту коридора лабиринта, тут же в спину что-то воткнулось, боль пронзила лопатки, по ногам заскользила мерзкая гадость, и Дэп понёсся ещё быстрее. Он не видел ничего, только бежал в смазанном свете магии. Ловушки щёлкали зубами в миллиметре от его лица, нога, по щиколотке которой все ещё ползло нечто противное, медленно немела, спина ныла так, словно ему всадили болт, но Дэп бежал. Найка, Найка, где ты?! Почему не меняешь?!

Над головой ало сверкнуло, и Дэп покатился кубарем, вскочил и, подволакивая ногу, понёсся дальше, но скорость неудержимо падала. Ловушки он не мог проходить, как Найка, лишь она знала о магии ведьм, а Дэп мог только ломать некоторые из них. Другие повезло миновать, но те, что вонзались, давно бы остановили любого оборотня… Ну разве что кроме вербера. Дэп был сильным, очень выносливым. Он бы не выжил среди людей, не будь таким. А ещё мог терпеть боль, которая уложила бы каждого в глубокий обморок… и даже вербера! Только поэтому Дэп продолжал двигаться.

Но лабиринт был сильнее. Нога уже почти потеряла чувствительность, подволакивать её становилось сложнее, колено сгибалось, Дэп завалился влево, а справа пролетело нечто сверкающее и опалило плечо. Взвыв от боли, Дэп рухнул на пол и пополз, но тут же увяз в очередной ловушке. Воронка закрутилась, и пол словно превратился в зыбучий песок, засасывая огромное дёргающееся тело.

– Найка, – виновато шепнул Дэп, – простить…