Глава 23
Не хвались, идучи на рать
– Город сильно растянут, армия Энергетиков, соответственно, тоже. В основном нанятые киборги сосредоточены в офисной части. – Острым концом срезанной ветки Лис начертил круг на предварительно утоптанной земле. – Здесь порядка двух тысяч солдат. Ещё у них под охраной состоят складские помещения и большая обогатительная фабрика со станцией подзарядки. – Над первым кругом появился второй, чуть меньше, а затем и третий, совсем уж маленький, делая рисунок похожим на расчлененного снеговика. – Там и там до полутора тысяч киборгов охраны.
– Итого пять тысяч, – блеснул математическими познаниями Василий. – Многовато для наших трёх.
– Двух, если быть точным, – поправил Мавридий. – Остальные не профессионалы, простое ополчение.
Василий возмущённо фыркнул:
– Мои кентарцы – прирождённые воины.
– Гноумы тоже не пальцем деланы! – гордо выпятил грудь и Джельд.
Минотец на это лишь закатил под лоб глаза, протянув со вздохом:
– Начинается…
Пришлось призвать к порядку:
– А ну-ка, тихо! Все мы тут лихие рубаки. Смелости никому не занимать, раз против заведомо сильного врага пошли. Так давайте решать, как победим его, а не базары базарить.
– Чего? – Морда Мавридия слегка вытянулась. – Ну, Лис… Ты иногда как скажешь…
– Всё, к делу. Итак, Энергетики будут выдвигаться к Дикому Лугу тремя колоннами, причём в разное время. Дольше всех им идти от офисов – один дневной переход. Значит, пойдут завтра с рассветом. Склады значительно ближе, но там на пути крутой перевал. Пока его преодолеют, упустят время. Поэтому складская охрана выдвинется где-то поздним утром. Фабрика тоже более-менее близко, дорога ровная, однако делает приличный крюк в обход горной гряды. Оттуда колонна, думаю, выйдет ближе к полудню, чтобы соединиться сначала с той, что движется через перевал, а вечером и с третьей, уже непосредственно у Дикого Луга.
– Ну, правильно. – Минотец развёл верхними руками. – Переночуют на своей стороне, а утром примут бой, как и мы. Чего было переться сюда так рано? Две ночи без толку торчать.
– Не без толку, Вождь. – Лис направил на него испачканный землёй конец ветки. – Мы не станем ждать, когда они соберут все свои силы в единый кулак. Тогда у нас практически не будет шансов.
– Ты что задумал? – насупился Джельд, словно карточный игрок, почуявший в партнёре шулера.
А ведь прав старый лис. Давно просёк, наверное, что, если здесь не жульничать, быстро сляжешь в могилу.
Семён криво усмехнулся:
– Идти навстречу и разбить каждую колонну в отдельности.
Управляющий мотнул бородой:
– Так нельзя. Это не по правилам.
– Каким правилам? Кто их придумал? Можешь показать, где об этом написано?
– Нет, но…
– Если нет, нечего и говорить.
– Так никто никогда не делал, – не успокаивался Управляющий. – Назначают время и место, приходят и дерутся. Открыто, честно, а не из-за угла.
– То-то, я смотрю, бандиты все как один тут честные.
– Мы не они! – взревел Джельд, покраснев от возмущения.
– А как насчёт Энергетиков? Честно было с их стороны выставлять против нас всю свою армию? Учти, что им о наших приготовлениях практически ничего не известно. Гена с Лёвой небось до сих пор считают, что нас не больше нескольких сотен. Пять тысяч, по их мнению, против от силы одной. Это, по-твоему, справедливость? Они же идут сюда, чтобы наверняка раздавить Рудники, уничтожить обнаглевшего конкурента, стереть его с лица планеты. Это не дружеская потасовка и даже не выяснение отношений, а самая настоящая расправа. Так что же нам, покориться? Принять всё как есть? Нет уж, Джельд. Я на такое не согласен. Если с нами не считаются, то и я ни с кем считаться не намерен. Буду бить их как могу, чтобы выжить, чтобы победить. Иначе всем нам крышка.
– Вот опять он, – пробурчал минотец, тыча пальцем в землянина. – Одно я понял точно: не важно, как ты бьёшь врага, лишь бы одолеть его. Правильно, Лис?
– Совершенно верно.
– С этим я, пожалуй, спорить не буду. Василий, а ты как?
– Хозяину виднее. Скажет нестись вперёд, мы понесёмся. Скажет здесь насмерть стоять – здесь и умрём, понимаешь, сражаясь!
– Золотые слова. Тебе, уважаемый Джельд, пора бы привыкнуть, что с Хозяином не спорят. – Мавридий слегка похлопал гнома по плечу.
Управляющий недовольно поморщился. Слышал, конечно, что не только киборги, но и многие из биоргов называют Лиса своим Хозяином, однако не понимал и не принимал столь слепого поклонения машине, пусть даже дьявольски совершенной. Он по-прежнему был уверен, что Семён всего лишь удачный продукт высоких технологий Создателей, а не их непокорный отпрыск.
– Ладно, большинством голосов, как я понял, мой план принимается, хоть я и не сторонник демократии, особенно в армии, – подытожил землянин.
– Прекращай, а. – Жалобная рожа, какую скорчил Мавридий, выглядела комично.
Не выдержав, Семён улыбнулся.
– Уговорил. Теперь конкретно по плану. Здесь, на Диком Лугу, остаётся наше ополчение. – Он веткой начертил крест справа от «снеговика», ближе к верхнему кругу. – Биорги будут строить редуты. Джельду я всё показал. Роботов для земляных работ захватили, как я говорил?
Хмурый Управляющий молча кивнул.
– Хорошо. У вас впереди больше суток. Должны управиться до нашего возвращения. – Лис повернулся к Мавридию с Василием. – А мы берём киборгов, кентарцев, нагружаемся боеприпасами и совершаем марш-бросок по дороге к складам.
Крест и малый круг соединила черта, посередине которой Семён зигзагом изобразил перевал и ткнул в него веткой:
– Займём вершину и встретим их здесь. Дальше возвращаемся к перекрёстку с дорогой, ведущей на фабрику. – Он прочертил изогнутую линию от среднего круга. Конец ветки, не доходя до креста, упёрся в первую черту и замер. – Тут сразимся со второй колонной. Надеюсь, много времени это у нас не займёт. Если успеем, то устроим засаду и первой колонне. – Третья линия, самая длинная, протянулась от большого круга и соединилась с первой почти у самого креста.
– Вряд ли успеем, – в сомнении качнул рогами Мавридий. – Пока на перевал поднимемся, там бой, потом назад, опять бой… На весь день беготни хватит. Дай Создатели к вечеру вернуться.
– Постараемся всё сделать быстро. Ну если даже не успеем, то не беда. Шансы будут уже практически равными.
– Ага! – радостно всхрапнул Василий. – Энергетиков за минусом тех двух колонн, понимаешь, всего две тысячи останется. Меньше, чем нас!
М-да, математик, блин. Хоть в цирке показывай. Аттракцион «Умная лошадь».
Семён вздохнул:
– Это пока, Вася. Неизвестно, сколько нас останется после первых двух стычек.
* * *
Утреннее солнце весело сияло на безоблачном небе, согревая то бок, то спину, а то и лицо, смотря чем заставлял поворачиваться к светилу сильно изломанный серпантин перевала. Лёгкий ветерок относил в сторону пыль, поднимаемую множеством солдатских ног, не мешая дышать и любоваться лежащей далеко внизу горной долиной, похожей отсюда, с высоты птичьего полёта, на трёхмерный макет местности. Свежо, хорошо, и настроение подстать погоде.
Левентаэль обернулся, глянув на дорогу между раздвинутыми, колыхающимися на ветру занавесками паланкина. За ним всю видимую часть горного серпантина занимали марширующие киборги: копейщики, стрелки, мечники. Выкрашенная в красный цвет броня грозно алела на солнце. Силища! Полторы тысячи воинов. Даже их наверняка хватит, чтобы сокрушить проклятого Лиса с его жалким войском. А ведь к Дикому Лугу стягиваются ещё три с половиной тысячи. Нет, не устоять нынче врагам, нипочём не устоять. Завтра всё решится. Завтра последний день Рудников и триумф Энергетической Корпорации, её полная и безраздельная власть на Ламкаре.
Эх, хорошо!
Солнце как раз ударило в глаза. Левентаэль зажмурился и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Вот и вершина, за нею спуск, скоро соединятся две колонны. А вечером подойдёт Генидгаваль с остальной частью войска. И тогда…
Вокруг часто и резко застучало. Паланкин покачнулся, всё сильнее заваливаясь набок. Неизбежный удар о землю, треск перекладин и рвущихся полотен. Падая с ложа, Левентаэль услышал, как мимо с коротким свистом проносится что-то быстрое, будто стая юрких птиц. Выпростав голову из вороха подушек, он огляделся и похолодел. Их обстреливали со склона, из-за поросших чахлой растительностью камней. Рядом один за другим падали солдаты, не успев закрыться большими щитами. Паланкинная команда уже лежала перебитая, с изрешечёнными телами. Кто-то ещё пытался ползти, но бездумно, совершенно не разбирая направления.
Что это, нападение бандитов? Не может быть. Они бы не посмели. Один только вид алых киборгов отбивал всякое желание вступать в бой, не говоря уже о полуторатысячном войске. Нет, вряд ли найдётся такой сумасшедший.
С досадой Левентаэль понял, что не может видеть противника – тактический шлем вместе с остальными доспехами погребён под обломками паланкина. Даже в мыслях не было напяливать их на себя в походе. Чего ради в броне париться? Бой планировался только на следующее утро…
Обстрел всё не прекращался. Он был столь же интенсивным и плотным, что и вначале. Да сколько же у них болтов?
Копейщики, потеряв почти половину состава, выстроили-таки стену из щитов. Под их защиту спешили шедшие сзади мечники со стрелками. Последние уже и не думали отстреливаться. Во-первых, враг себя так и не показал, а во-вторых, они тоже несли большие потери. Смотреть на дорогу, покрытую искалеченными киборгами, чьими ровными рядами и чётким шагом только что восхищался, было дьявольски больно и до жути обидно.
– Вождь, нас обстреливают сверху вдоль всего строя! – пришёл доклад кого-то из командиров.
Дьявол, а то он сам не видит.
– Защиту мне! – рявкнул мысленно Левентаэль и зарылся в мусор, со злостью разбрасывая обломки паланкина вместе с подушками в поисках доспехов и оружия.
Несколько киборгов со щитами уже продвигались в его сторону. Встав рядом, они отгородили Вождя от враждебного склона.
Найдя и собрав доспехи, альв быстро принялся их надевать.
– Кентарцы с фланга!
Быстрый взгляд вдоль дороги. На вершине никого. Зато сзади шум боя. Из-за дальнего поворота, сминая уцелевших солдат, вынеслась кавалькада кентарцев. Дьявольщина! Там же ни одного копейщика нет. Порубят же всех.
– Копейщики! Медленный отход к вершине. Остальным собраться за щитами.
Правильно, сначала подняться на перевал, встать в оборону. Так шансы возрастут. Знать бы ещё, сколько напало врагов. Судя по плотности обстрела, не меньше тысячи. Откуда у разбойников такие силы? Неужели объединились? Иначе бы не действовали столь нагло. Происки Лиса?
Справившись наконец с доспехами, Вождь нацепил шлем. Щёлкнул замок, включился тактический интерфейс, окрасив забрало синими и красными метками. Красные, конечно же, свои… Левентаэль похолодел. Вражеских меток было до неприличия много, и они надвигались отовсюду. Красные же гасли одна за другой, а то и целыми группами, всё сжимая занимаемый плацдарм и уменьшаясь в числе. Это был конец. Битву, можно сказать, они проиграли.
– Кентарцы с фланга!
Опять? Уже ведь были! А, это с другой стороны.
На гребне перевала как из-под земли вырастали конские крупы. Они быстро приближались.
– Копейщики, к бою справа!
На левом фланге часть щитоносцев уже выставили копья, готовясь встретить кентарцев. А те и не спешили никуда, методично добивая отступающих мечников и стрелков. Одни падали, другие срывались в пропасть. Всё молча, размеренно. Только кентарцы рвали глотки боевым кличем. Дикари, что с них возьмёшь.
Вдруг возобновился обстрел со склона. Как это Левентаэль умудрился забыть о вражеских стрелках? Их же дьявольски много, судя по россыпи на тактическом экране. Он увидел, что синие метки уже совсем близко. И когда успели подобраться? Посмотрев на склон, увидел только непонятное мельтешение среди кустов и камней вместо ударного строя чужих копейщиков. Что за странные воины?..
Додумать он не успел. Ударившие в броню болты сбили с ног. Альв попытался подняться, но правая рука и левая нога не слушались. Копейщики, так и не сумев сомкнуть строй, падали под градом болтов, а затем и под натиском кентарцев и спустившихся со склона неизвестных воинов-призраков необычной расцветки. Последний, кого увидел Вождь, был рогатый демон, занёсший над ним огромный топор.
Широкое лезвие просвистело рядом со шлемом. Хрясь! – врубилось в ключицу, глубоко войдя в тело. Мозг сдавило раскалённым обручем, и почти сразу Левентаэля, не дав ощутить боль, накрыла спасительная темнота.
* * *
– Вредный, гад… – Мавридий, уперев ступню в распростёртое тело мёртвого вражеского Вождя, с кряхтением выдернул застрявший в доспехах топор, почти наполовину разваливший грудную пластину.
Судя по всему, он с одного удара умудрился достать до сердца и разрубить его на две части – возможно, даже равные. Ювелир, однако.
Что это именно Вождь, было ясно по расцветке доспехов. Красные разводы гармонично сменялись белыми, создавая замысловатый, но вполне симметричный рисунок, похожий на охватившие броню языки пламени. Тем более после смерти этого «размалёванного», как обозвал его минотец, уцелевшие алые киборги вдруг перестали сопротивляться, побросав оружие. Их метки мгновенно исчезли с тактического экрана. Даже Асы прекратили стрельбу, словно не замечая врага. Программа, ничего не попишешь. Зато кентарцы не смогли вовремя остановиться. В запале они порубили ещё пару десятков, прежде чем удалось их вразумить.
Теперь «сдавшиеся» сбивались в кучу под приглядом ещё не остывших от горячки боя кентарцев, а камуфлированные Асы деловито выстраивались выше по дороге, не обращая внимания на разбросанные повсюду трофеи.
Мавридий поднёс окровавленное лезвие к лицу и потянул носом.
– Альв, – не сказал, а будто выплюнул с презрением. – Чую гнилой запашок.
Семён поспешил нагнуться и снять с трупа шлем. Чёрные кудри рассыпались по земле, застывшие зелёные глаза смотрели в небо. Ну, точно, Лёва. Вот и конец его непомерным амбициям.
– Надеюсь, он не успел сделать звонок другу. – Сорвав с мертвеца перчатку и наручи, Лис добрался до браслета, снял его и осмотрел.
– Да куда ему, – заглядывая через плечо, хмыкнул минотец. – Метался как полоумный. И думать забыл о связи. Сначала-то решил небось что бандиты напали. Надеялся быстро справиться. А потом поздно стало.
– Действительно, не звонил. Это даже лучше, чем я надеялся. Об уничтожении колонны, получается, никто ещё не знает.
– И не узнает, пока мы не расскажем, – хохотнул Мавридий.
– Ламкар явно тебя испортил. – Семён сокрушённо покачал головой. – Куда девался тот романтический юноша, мечтающий о подвигах во славу своего клана?
– Это ты меня испортил, – не моргнув глазом, парировал четырёхрукий. – Сначала побил, не дав исполнить свой долг, а потом перевербовал. Теперь я Чёрный Дух…
– Кто?
– Кто слышал. Так у нас называют тех, кто не выполнил волю Создателя, но по стечению обстоятельств остался жив. – Подняв глаза к небу, Мавридий вещал торжественно и слегка печально. – Они… Мы предоставлены самим себе. Не имеем права вернуться в клан или вновь поступить на службу к Создателям, вынужденные осесть на какой-нибудь захудалой планетке или скитаться между мирами.
– Мне жаль. – Семёна не особо тронула эта тирада, тем более он уже знал, когда минотец прикидывается.
И действительно, тот опустил голову, едва заметно ухмыляясь.
– Не бери в голову. – Он хлопнул землянина по плечу. – Мне такая жизнь даже по душе. По крайней мере, пока.
– Давай выдвигаться, Вольный Ветер. Нам надо поспеть к встрече со второй колонной.
– Вольный Ветер? Хм, а мне нравится.
– Всё лучше, чем Чёрный Дух. Слишком уж мрачно звучит.
Минотец махнул двумя левыми руками:
– Решено. Буду Вольным Ветром. Пусть гадают, что бы это значило. Вторую колонну, кстати, мы перехватить успеем. Дорога тут всё время под гору. Такую скорость разовьём… Эй, а что с трофеями, так здесь и бросим? – Он окинул взглядом дорогу, красную от валяющихся киборгов. – Тут оружия и доспехов на целых… целых…
Казалось, глаза минотца превратились в счётчики. Вот же скряга, каких мало.
– Поваляются, ничего страшного. Не заржавеют. Потом заберём.
– Ага. Желающих на такое добро знаешь сколько? Они всё подчистят, нам ничегошеньки не достанется.
– Успокойся. У нас впереди целых две битвы. Там трофеев будет выше крыши. Тем более нужно спешить, идти налегке. Лишний груз только замедлит.
– Ничего себе «лишний»! – Теперь глаза у Мавридия выкатились по обе стороны бычьей морды. Правда, он быстро успокоился и подозрительно покладистым тоном продолжил: – Хорошо. Не хочешь это брать, не надо. Давай заберём с собой хотя бы уцелевших киборгов. Они ведь сами, своими ножками ходят. Отправим их на Рудники. О, а заодно трофеями нагрузим. А что, пусть несут…
– Ты все мозги растерял от жадности? Кто их к нам пустит? Им идти-то через Дикий Луг. Всё равно, что своими руками пополнение Энергетикам отправлять, да ещё нагруженное оружием. Нет уж, пусть лучше обратно к складам топают.
– Та же самая отправка пополнения врагу, – хмыкнул минотец.
– Да, но в другую сторону. Это пополнение уж точно участия в нашей драке больше не примет.
– Эх, ладно, уговорил. Пошли, что ли?
– Сейчас. Отправлю «красных» и двинем. На этот раз я с кентарцами впереди. Имей в виду, сильно оторвусь, поэтому не забудь выставить охранение.
– Не учи учёного. Снова задумал что-то?
– Да так, надо идейку одну проверить. Будешь пока на подхвате.
– О, этой фразы я у тебя ещё не слышал.
– Ничего, запомнишь. Ты на лету всё схватываешь.
– И этой тоже…
