Глава шестнадцатая.
На пике эмоций

Звездный Лорд шел по темному лабиринту металлических лестниц и мостов внутри энергетической башни и уже понимал, что ищет не там, где надо. Сначала он думал, что источник энергии, питающий дроны, должен находиться наверху, но там не было никакой охраны, что показалось Квиллу подозрительным.

Если бы я был злобным военачальником, подумал Звездный Лорд, я бы везде понаставил кучу охраны.

Он уже собирался повернуть назад, но вдруг, нахмурившись, поймал себя на внезапной мысли.

Они с императором З’Друтом совсем не похожи. Да и вообще император ничем не напоминал нормальных инопланетных вождей, которых Питеру довелось видеть. З’Друт мог легко упечь Стражей в тюрьму, когда они впервые оказались на его планете. Но он вместо этого расспросил об их делах и, видимо решив, что пленники не представляют угрозы, отпустил. Он не стал привлекать внимание Корпуса Нова пропажей известных на всю галактику Стражей, просто позволил всему идти своим чередом. Наверное, император надеялся, что они слетают на Боджай, получат свои деньги и уберутся, ничего даже не поняв. Если бы Каирми Хар не стал жертвой, как и остальные, так и случилось бы. А может, правитель Спиралита ожидал, что Стражи погибнут, и решил, пусть это произойдет не на его планете.

Что бы ни задумывал З’Друт, сейчас Звездному Лорду было не до того. Пусть император сначала и не собирался убивать Стражей Галактики, но он позволил опустошить три планеты только ради того, чтобы выжить. З’Друт рассуждал не так, как все нормальные существа. Даже в самом простом – как расставить охрану – император будто играл в шахматы. В шахматы, а не в шашки.

Звездный Лорд вздохнул, поймав себя на том, что, возможно, перемудрил с простым делом. А затем все же повернул. Разгоняясь, он побежал вверх по следующей лестнице.

– О, если я прав, то какой же я умный, – похвалил себя Звездный Лорд.

Он торопливо прошел по коридору и заглянул за угол. Подняв глаза, Питер увидел, что два следующих лестничных пролета ведут к короткому мостику, примыкающему к двум дверям. На одном конце мостика какой-то тандрид склонялся над аппаратом, похожим на музыкальный автомат, с двухмерным экраном – примерно такой был в угнанном Стражами корабле. Выше моста было только отверстие в башне, как раз над «музыкальным автоматом». От аппарата исходил концентрированный луч голубой энергии, такой плотный, что его свет больше не слепил.

«О да, я просто молодец», – сказал себе Звездный Лорд, медленно поднимаясь по лестнице с бластером наготове. Тихо ступая, чтобы единственный охранник его не заметил, Квилл подкрался поближе. Он внезапно обрадовался тому, что Стражи не успели взорвать башню. Судя по лучу энергии от аппарата, если ее разрушить, силы и правда хватит, чтобы уничтожить всю планету. А теперь нужно было его отключить. Поднявшись, Питер беззвучно подобрался к дверям. Он понимал, что за ними его может ждать еще одна толпа тандридов. Но инопланетянин у аппарата по-прежнему стоял к Питеру спиной... и Звездный Лорд собирался обратить это обстоятельство себе на пользу.

Он направил бластер на бедра тандрида, надеясь, что от выстрела существо повернется, и тогда можно будет попасть прямо в дыхательный мешок. Квилл шагнул с металлической лестницы на мостик..

Тот скрипнул.

Тандрид развернулся и удивленно зашипел, надувая воздушный мешок.

– О, спасибо! – Звездный Лорд поднял бластер и выстрелил в лицо противнику. Обычно он выпускал сразу два заряда, но энергетический столб его нервировал. Тандрид вовремя закрыл лицо от выстрела. Этого Звездный Лорд никак не ожидал – выстрел попал в голову и опалил экзоскелет, но не убил тандрида. Инопланетянин бросился к Питеру, который впервые за долгое время пожалел, что не умеет метать ножи, как Гамора. Он готов был спорить, что она бы попала ровно в щель между створками, пока существо оборачивается, и лопнула бы этот мешок, как воздушный шарик.

Питер надеялся, что Гамора в порядке.

Не желая стрелять рядом с мощнейшим источником энергии, Звездный Лорд упал на мостик. Тандрид вздрогнул и споткнулся об Квилла. Он потянулся к лицу Питера, царапая сухими жесткими лапами кожу Звездного Лорда. Из предплечий вылезли органические клинки. Тварь оттянула голову Питера назад, подставляя под лезвие шею.

Звездный Лорд перехватил атаку тандрида своим бластером, так и не выстрелив второй раз. Лапа противника угодила в рукоять бластера. Теперь дуло смотрело вниз, на тандрида и в сторону от энергетического луча, так что Питер не медля выстрелил четыре раза. Тандриду разнесло часть лица, он забился в тисках Звездного Лорда. Квилл засунул руку в дыру между створок и ощутил похожий на резину, влажный дыхательный мешок.

Хлоп.

Звездный Лорд, тяжело дыша, встал, стряхивая с руки вязкую слизь:

– Да, настолько мерзко, насколько я и предполагал.

Он оглянулся на двери, которые оставил позади. На него не высыпали тандриды, хотя хлопок разнесся по башне довольно громким эхом. Теперь Звездный Лорд был уверен, что здесь никого нет.

Он подошел к «музыкальному автомату» и занес над ним руки. Вдруг к горлу подкатила паника. Экран здесь был такой же, как в корабле. А значит, обращаться с аппаратом могли только тандриды и инкарнадинцы.

Не стоило даже надеяться, что он сможет выбраться из башни, найти товарищей с Инкарнадина и вернуться сюда живым. Питер потрогал экран. Можно же хоть что-то придумать. З’Друт ни за что не доверил бы только тандридам управлять энергией, из-за которой его планета подвергалась постоянным вторжениям. Какой-то другой способ взаимодействовать с аппаратом наверняка есть. Должен быть.

Не успев как следует поразмыслить над этим, Квилл почувствовал, как в левую ногу ударило что-то теплое. Нога подвернулась, и Питер чуть не угодил в смертоносный луч концентрированной энергии. Звездный Лорд попытался схватиться за «автомат», но соскользнул и все же упал на пол. Подняв глаза, он увидел императора З’Друта, который, перешагнув мертвого тандрида, двинулся вперед, наставив на Питера дуло пистолета, светящегося голубой энергией. Одна из дверей позади него была теперь открыта. Оружие император направил прямо в голову Звездного Лорда.

– Здравствуй, Питер Квилл, – спокойно проговорил З’Друт. – Пожалуйста, поверь мне: то, как далеко ты добрался, заслуживает уважения. Я надеялся, что вы будете заниматься своими делами. И покинете эту планетную систему, как только доставите бесполезное лекарство в гнездовище, ранее известное как Боджай, но вы, к сожалению, вмешались в местный конфликт. К счастью, вы не успели нанести непоправимого ущерба.

Звездный Лорд уставился на З’Друта. Его ногу пронзила невыносимая боль. Квилл сжал челюсти. Мысли лихорадочно метались.

– Поверь мне, несмотря на всю твою ненависть: я действительно не хотел вас убивать... но теперь у меня нет выбора. Я уверен, если бы ты оказался на моем месте и управлял бы планетой с той же историей, ты бы тоже сейчас нажал на спусковой крючок, – продолжал император. – В знак уважения я подарю тебе быструю смерть. Смерть, достойную того, кто поступал очень удобно на каждом этапе моих решений, до этого момента. Или дурака, которому очень везло...

Звездный Лорд начал биться в конвульсиях под ногами З’Друта. Он трясся, испускал сдавленные гортанные звуки, его мышцы непроизвольно сокращались. Мост зашатался. Зубы Квилла стучали, изо рта текли пена и слюна, его тело снова и снова ударялось о металл моста... и наконец Питер неподвижно затих.

Озадаченный З’Друт сделал шаг вперед и, прищурившись, посмотрел на Звездного Лорда. Затем император рассмеялся:

– Сражен выстрелом в ногу? Невероятно.

Звездный Лорд размахнулся здоровой ногой, описав ей дугу, и ударил З’Друта по руке. Сапогом он сумел попасть как раз по пистолету и выбил оружие из рук императора. Звездный Лорд вскочил, бросился вперед, обхватил императора за плечи, а затем взял его шею в захват. З’Друт никак не мог понять, как это произошло, – ухмыляющийся Страж Галактики безжалостно сжимал его голову.

Пистолет прогремел по нескольким лестничным пролетам и исчез из виду.

– Ну нет, – проговорил Звездный Лорд, тыльной стороной ладони вытирая слюну с подбородка, – невероятно скорее то, что ты на это купился. В смысле, ну как так-то? Если в кого стреляешь, а у него случается припадок, то ты не идешь к нему посмотреть, как же так получилось, а стреляешь еще раз.

Из глотки З’Друта вырвался сдавленный вой.

– Что такое, коротышка? – спросил Звездный Лорд, подтаскивая императора к аппарату.

– Ты... шут гороховый! – гневно вскричал З’Друт. – Клоун! Валиться под ноги врагу, как животное! Никакой чести и достоинства!

– Ну это ты сам придумал про мое достоинство, – возразил Звездный Лорд. – Давай нараспев? ДО-СТО-ИН-СТВО! Знаешь, что это для меня значит? Абсолютно ничего. Кстати, это ты – фашист, продавший огромным жукам собственную планету и союзников.

– Ты не победил, – прохрипел З’Друт.

– Пока нет, – ответил Звездный Лорд, хватая руку императора. – Но, сдается мне, я скоро это исправлю.

З’Друт попытался вырвать руку, но Питер лишь крепче сжал его шею.

– Ага, – проговорил Квилл. – Так я и думал. Ты ни за что бы не позволил этим тварям контролировать энергию, правда же? А что будет, если ты дашь пять этому «музыкальному автомату»?

– Что-что дам? – прохрипел З’Друт.

Звездный Лорд усмехнулся:

– Сейчас покажу.

Он прижал руку императора к панели.

Луч энергии продолжал бить в небо.

Улыбка на лице Звездного Лорда дрогнула.

Еще несколько мгновений ничего не происходило, но затем свечение экрана начало меркнуть. Звездный Лорд издал торжествующее «У-у-у!» – экран замигал, а дроны на карте гасли один за другим.

– Во-о-от так это делается! – радостно заявил Звездный Лорд. – Знаешь, что происходит? Пошел дождь из дронов! Возрадуемся, осадки из беспилотников!

З’Друт снова задергался в руках Питера, но было уже поздно.

Дроны темнели один за другим, и наконец погасла вся голограмма. Затем начал рассеиваться луч голубой энергии. Он распадался на пучки яркого света, а затем полностью померк.

Звездный Лорд посмотрел на З’Друта сверху вниз:

– Ну что, как тебе мой «непоправимый ущерб»? Оцени по шкале от одного до десяти. Только будь объективным. Я все выдержу.

На этот раз З’Друт не ответил. Признавая поражение, он обмяк в руках Квилла.

– Буду считать, твоя оценка десять, – сказал Звездный Лорд. – А теперь прогуляемся.

Когда Питер спустился вниз, он обнаружил ровно то, чего ожидал: разгар битвы.

Тандриды удерживали первый этаж башни, многие получили ранения, но борьбы не прекратили. Грут и несколько инкарнадинцев прорвались внутрь, но по большей части сражение происходило снаружи.

– Грут! – крикнул Звездный Лорд, сбегая вниз по лестнице и вступая в битву. Одной рукой он стрелял из бластера, во второй тащил за собой З’Друта. – Подхвати-ка меня!

Грут отшвырнул в сторону тандридов и потянулся к капитану. Как и в прошлый раз, он обвил Квилла коконом из ветвей и листьев, укрыв от нападающих тандридов, и зашагал к выходу.

– Вперед, вперед, вперед! – кричал Звездный Лорд. – С дронами покончено!

Торопясь на выход, Грут вынес часть стены. Звездный Лорд увидел поле боя.

З’Друт вытянул шею и, осмотревшись, издал слабый смешок.

– Ты погубил меня... лишь для того, чтобы встретить собственную гибель, – сказал З’Друт. – Мой щит восстановится, а вот ты...

Глядя на открывшуюся картину, Звездный Лорд с ужасом думал, что злобный император может быть прав. Гамора, Грут, Ракета, Дракс, Джезэйр, ее люди и местные пленники жестоко бились с тандридами, защищавшими теперь уже потухшую башню. Пятеро насекомоподобных на каждого из мятежников. Издалека со всех сторон подтягивались новые полчища тандридов.

Звездный Лорд снова взялся за бластер, выбрался из укромного кокона и, не отпуская З’Друта из рук, метко вышибал из тандридов дыхательные мешки. Он пятился, пока не поравнялся с Гаморой.

– У тебя получилось! – сказала она, но от Питера не ускользнуло омрачающее ее взгляд беспокойство. Если уж Гамора чего-то боялась, остальным тем более стоило понервничать.

– Ты жива, – стараясь скрыть волнение, проговорил он. – Я просто не видел, чтобы ты бежала за мной. Думал уже, что...

– Как я тебя разыграла, а?! – ответила Гамора, вонзив клинок в оказавшегося рядом тандрида. – Набрела на Колдиоса и Джуджуин, помогла им выбраться из передряги.

– Они живы, – сказал Звездный Лорд, делая еще один выстрел. – Замечательно.

– Это ненадолго, – прошипел З’Друт.

Звездный Лорд сжал руку на шее императора и стиснул зубы под очередным выпадом тандрида. Он прижался спиной к спине Гаморы, которая рубила врагов клинком, и выпускал выстрел за выстрелом.

– Что будем делать? – спросил Питер.

– Как ты и предлагал. Биться.

Он кивнул. Когда тандриды окружили их, Квилл выпустил З’Друта и выхватил из кобуры второй бластер. Теперь Питер стрелял из двух орудий. З’Друт упал на землю и хищно сверкнул глазами, когда Стражей начали теснить враги.

– Питер, – проговорила Гамора.

От тона, которым она произнесла его имя, у Звездного Лорда перехватило дыхание.

Если подумать над списком того, чего может мужчина желать перед смертью, то услышать свое имя, произнесенное таким голосом и такой потрясающей девушкой, как Гамора, оказалось бы далеко не на последнем месте.

– Смотри, – продолжала она, – наверху.

Однако Звездному Лорду не пришлось поднимать голову. Ослепительно вспыхнула фиолетовая энергия. Квилл прикрыл глаза, успев с удивлением заметить, как тандрид напротив него буквально застыл.

– Что это? – выкрикнул З’Друт. – Что случилось?

Тандридов, всех до единого недвижимых, как куклы, подняло в воздух. Их засосало в фиолетовые лучи, исходившие от гигантских кораблей Корпуса Нова, которые зависли над полем боя.

Звездный Лорд широко улыбнулся и посмотрел на Гамору. Она, пораженная зрелищем, молча наблюдала, как застывшие тандриды исчезают в кораблях Корпуса. Звездный Лорд обнял Гамору, и та крепко прижалась к нему.

– Вот же черт, – проговорил он. – Мы ж только что пережили... вроде как верную смерть. Знаю, не впервой, но тут-то точно была суперверная смерть.

– Эй, – ответила Гамора, похлопывая его по спине. – Я ведь обещала?

– А знаете, – к Гаморе и Квиллу подошел Ракета и поднял глаза к небу. – Я никогда не был особенно рад видеть Корпус Нова. Но сейчас... не возражаю.

Когда все тандриды исчезли в глубинах кораблей, а небольшие шаттлы начали садиться на землю, пронзительно воя сиренами, Звездный Лорд еще раз окинул взглядом поле боя. Дракс, из ран которого бежала кровь, стоял в стороне и смотрел, как Джезэйр собирает своих людей и пленников планеты. Он взглянул на Звездного Лорда и кивнул. Квилл улыбнулся в ответ. Грут неуклюже подошел к Звездному Лорду, Ракете и Гаморе, вытряхивая из веток осколки экзоскелетов.

Когда солдаты Корпуса Нова высыпали из шаттлов, наверняка имея при себе не только оружие, но и внушительный список вопросов, Звездный Лорд вдруг почувствовал внезапную волну облегчения.

– Теперь все и правда закончилось, ребята, -– сказал он, когда к Стражам наконец подошел Дракс.

– Кончилось? – недоверчиво спросил Ракета. – Ты что, шутишь?

Звездный Лорд поднял бровь:

– Вроде бы не шучу.

– Да чтоб мне хвост оторвали! – взвился Ракета. – Вы что, забыли, зачем мы сюда вообще прилетели?

– Эй, парень... – протянул Звездный Лорд.

Гамора покачала головой:

– Ракета, ты это серьезно?

– Деньги! Наличность! – потирая лапы, бодро проговорил Ракета. – Что бы там ни было, я отсюда не улечу, пока нам не заплатят!

Звездный Лорд похлопал Ракету по спине:

– Знаете, приятно наблюдать, как твои друзья буквально на глазах растут как личности. Мое сердце просто тает.