Белый Король ждал меня с неприятной ухмылкой на лице. Улыбка у людей почти всегда является признаком отсутствия страха, но в случае с Фигурами она могла означать все, что угодно. Все Истинные прекрасно блефуют. Если бы кому-нибудь из нас пришло в голову стать чемпионом мира по покеру, он бы без труда им стал. Что ж, посмотрим, кто из нас кого переблефует.

Разговор вряд ли окажется приятным, поэтому я отключил рацию. Ребятам ни к чему слушать нашу словесную баталию накануне настоящей схватки. А в том, что бой состоится, я не сомневался, что бы ни сказал мне Белый.

Я остановился и кивнул вместо приветствия. Противник выбрал себе тело высокого и худого человека с длинными, светлыми – почти пепельными – волосами. Лицо симпатичное, но я не сомневался, что за ангельской личиной скрывается морда змеи.

Он молча разглядывал меня льдистыми глазами, а я решил, что надо как можно быстрее покончить с этой встречей, поэтому начал первым:

– Почему без белого флага? Это же ваш цвет, и вы так любите почесать языком, – улыбнулся я как можно шире.

– А черный флаг, если мне не изменяет память, использовали разбойники и мерзавцы, которых здесь называют пиратами? – ответил он мне на улыбку.

Говорит правильно, не косноязычно, видимо, его хорошо натаскали, с земными реалиями знаком...

– Хорошо подготовился, – кивнул я. – Что надо?

Белый пожал плечами.

– Хотел предложить вам сдаться. Мы не мясники, резня нам, в общем, не нужна.

Все бы отдал, чтобы сбить эту уродскую ухмылку с его лица.

– Продолжай, – ответил я, хотя и так понятно, что он скажет.

– Мы предлагаем вам сложить оружие и покинуть эту Доску.

Вот тебе на. Это что-то новенькое.

– Как так? – удивленно спросил я, посчитав, что Белый сбрендил. – Не перейти на вашу сторону, а покинуть Доску? А ты в курсе, что подобное действие сопровождается неприятным явлением – смертью физического тела?

– Конечно, в курсе, – не моргнув глазом, ответил Король. – Но ты же знаешь, что эта Партия уникальна. Так же уникально и предложение Белого Игрока. Вы оставите эту Доску и сможете вернуться в «Ящик», оставив себе свои тела, если вы так к ним привязались.

– Очень трогательно, – кивнул я. – Забота Белого Игрока о нашем душевном и телесном благополучии умиляет. Только идея, на мой взгляд, совершенно идиотская. Какой смысл нам возвращаться в «Ящик» без боя, если мы можем подраться? Мы вернемся в «Ящик», даже если проиграем, но у нас будет отличный шанс прихватить с собой очень много ваших Фигур...

Белый цокнул и картинно уставился в небо, поглаживая гладкий подбородок.

– Ты, видимо, не понял. Предложение распространяется не только на Истинных.

Да, Фигуры хорошо умеют блефовать. Я собрал все силы, чтобы не показать свою растерянность, но, вероятно, мое долгое, озадаченное молчание оказалось более красноречивым, чем окаменевшая физиономия. Я не знал, что сказать, поскольку предложение Белого Игрока действительно являлось уникальным. Если он, устами Короля, говорил правду...

– Твои Пешки получат возможность стать Истинными, – продолжал мой визави. – Все условия уже обговорены. Черный Игрок в курсе, он может подтвердить правдивость моих слов.

Неужели правда?.. Или Белый хочет потянуть время? Пока я свяжусь с Игроком, пока буду узнавать подробности... Но зачем ему это?

– Пробужденные не могут стать Истинными, – сказал я, прищурившись. – Это известно всем. Физиология...

– Ты опять забыл про уникальность, – перебил меня Белый. – Не забывай, кем заключена сделка. Игроки могут сделать то, о чем я говорю. И, раз уж мы заговорили о физиологии, ты-то должен знать, что подобное возможно. Люди, которые наделены Силой...

Я резко его перебил:

– Ответ отрицательный.

Он озадаченно хмыкнул и заломил бровь.

– Ты уверен? – Заложив руки за спину, он склонил голову набок, сверля меня взглядом. – Не хочешь побеседовать со своими людьми? Может, они будут более благоразумны? Посуди сам. Ты их Король, ты несешь за них ответственность, а твоим людям фактически предлагают бессмертие. Неужели твоя гордыня не позволит тебе оценить всю безграничную щедрость этого предложения?

– Довольно, Белый, – холодно ответил я. – Меня всегда утомляло ваше словоблудие, я слишком стар, чтобы наслаждаться играми в риторику. Я сказал «Нет», на этом разговор закончен.

– А куда ты торопишься? – поинтересовался он. – Так не терпится умереть?

– Скажи это своему трупу, – усмехнулся я, кивнув на тело Белой Пешки, лежавшее в пыли.

Король в ответ лишь рассмеялся:

– Ты же наверняка знаешь, что у меня солдат на порядок больше, чем у тебя. Одним больше, одним меньше, не важно.

– Тебя не учили военному делу? – хмуро ответил я. – Вы нападаете, а следовательно, находитесь в заведомо невыгодной позиции. Если бы вы застали нас врасплох, тогда дело могло бы пойти по-другому, но, уж поверь, мы хорошо подготовились. Ты, кажется, выбрал себе роль Чумы? Так вот, мы готовы и к этому.

Он звонко рассмеялся.

– Ты серьезно считаешь, что я стану насылать на вас болезни? – сквозь смех спросил он. – Это же декорации Прорыва, Черный. Неужели ты думаешь, что мы станем придерживаться антуража, высадившись на Доску? Ты не так умен, как считает Мэллуб.

Какой еще Мэллуб?..

– Говорят, лучше перебдеть, чем недобдеть, – ласково улыбнулся я. – Ты, видимо, совсем еще юнец, и опыта у тебя – кот наплакал. Я лучше подготовлюсь к любой вашей каверзе, чем беспечно махну рукой, понадеявшись на удачу. Ты, вероятно, еще не все понял, но не сомневаюсь, что скоро поймешь.

Белый отер выступившие от смеха слезы и сказал:

– О да, твоя предусмотрительность, Черный, мне хорошо известна. Ты гений тактики и стратегии. Видимо, именно поэтому я стою тут перед тобой, на этой Доске. Ты допустил два Прорыва. Два! Видимо, не все можно предусмотреть, правда? Сначала научись выбирать помощников, а уж потом кичись своей непогрешимостью и бдительностью. Кстати, сколько Фигур у тебя осталось-то? И десятка не наберется? Ну и как вы планируете обороняться?

Я заскрипел зубами. Врезать по мерзкой морде. Прямо сейчас. Без аккумулирования Силы, без всякой магии. Просто взять и как следует врезать...

С огромным трудом сдержав свой порыв, я ответил:

– Не тебе говорить мне о выборе помощников. Я прекрасно знаю, как вы вербуете Пешек...

– Конечно, знаешь. – Он вдруг перестал улыбаться. – И да – если бы не Правила, мы бы завербовали почти все население этой Доски... А кстати, вот вопрос – если ты так избирателен и тщателен, если ты так носишься со своими Пробужденными, если ты их так любишь – почему же ты отказываешься от предложения моего Игрока? Ведь теперь у них есть шанс...

– У них есть нелепое обещание, только и всего, – огрызнулся я. – Кроме того, у них есть другой прекрасный шанс – надрать вам задницу.

– Фу, как грубо, – поморщился Белый.

– Да, я грубый и неженственный, ничего не поделаешь. Я ведь даже не поинтересовался, как тебя зовут, – мог бы догадаться о степени моей куртуазности. Разговор закончен.

– Меня зовут Сорбум.

– Да какая разница? – махнул я рукой и повернулся, чтобы уйти.

– Разница есть, – услышал я и тут же получил удар в спину.