Она исчезла. Телепортировалась. Ну, конечно, ведь у нее новый статус, она просто тренируется.

Ей, наверное, очень сложно находиться в моем обществе, и не мне ее винить. Мне самому в моем обществе находиться невыносимо. Я снова уставился на пепел в камине, чувствуя себя частью этой сизой массы, которая когда-то была деревом, но, прогорев, стала золой. Как и я.

Вспомнился рассказ Оксаны об эвкалиптах, как они цветут после пожара, сумев победить испепеляющий огонь. Но у них толстая кора, которая защищает сердцевину. А у меня такой коры нет, меня огонь испепелил.

Я всего лишь грязь этого мира, зола, от которой нет никакого толка. Может, уйти? Просто взять и выйти за двери особняка. Это так просто... Оставить своих накануне важного боя? О, это у тебя, Егор, получится, я не сомневаюсь. Ты уже так поступал, ты умеешь.

Когда я валялся в пустыне, воя, словно бешеный зверь, я понял главное.

Я – трус. Вот ответ на все вопросы. Жалкий трус, который дрожит при одной мысли о риске. Вот почему я предпочел оставаться невидимым и не вмешиваться, когда появился раненый Белый Конь. Вот почему мой мозг отключается в минуту опасности. Вот почему я сбежал, прикрывшись камуфляжным куполом. Вот почему я так боялся заговорить с Соней...

Боже мой, и они все это знают! Все ребята наверняка понимают, что я трус! Соня тоже – поэтому и не разговаривала со мной, ограничиваясь короткими, ничего не значащими фразами. Они все знают!

И только я гнал от себя эту мысль, воображая себя бесстрашным воителем, всемогущим магом! Ходил, нацепив маску супергероя. Какой же я болван! Нет, Егор Ильин, ты никакой не герой, ты обычный трус. И не надо тешить себя надеждами, что когда-нибудь ты изменишься. Вспомни, как в школе ты бегал жаловаться на жестоких одноклассников, которые над тобой издевались. Вспомни, как в молодости ты убегал, просто увидев драку. Нет, хватит прятаться от постыдных воспоминаний.

Ты всю жизнь был трусом, трусом и подохнешь. Самое ужасное в том, что я, вбив себе в голову, что могу стать магом, умудрился обмануть и Анатолия с Реджиной, заставил их поверить в то, что я храбрый, как тигр. Они поверили мне, отправили ликвидировать Прорыв... А надо было гнать меня в шею.

Накрывшая меня череда озарений заставила осознать очевидное. Я подставил всю группу одним лишь своим присутствием. Потому что в результате струсил в последний момент и помешал ребятам при ликвидации Прорыва. И та же самая ситуация – сейчас.

Я должен уйти... Все объяснить и уйти.

Но куда я пойду? И вообще... Это так стыдно... как я смогу жить дальше с таким позором? Сбежать без объяснений? Я посмотрел на дверь. Удрать... Нет, это еще хуже.

Ужас ситуации заключается в том, что я не знал, с кем поговорить. Наиболее очевидная кандидатура – Реджина. Но она не человек, она Фигура, она вряд ли сможет меня понять, что уж там говорить о Толе, который, по-моему, меня вообще ненавидит. Реджина, выслушав мои излияния, может попросту пристрелить меня на месте. Кажется, именно так поступают с трусами во время военных действий. Боже, я опять трушу... Даже в мыслях...

Меня чуть не вырвало от отвращения к самому себе. Я мысленно застонал и сел на диван, обхватив голову руками. Что за поганая жизнь? Я в ловушке, в лабиринте, куда не тыркнись, везде стены, и выхода нет. Вспомнилась старая английская песенка «Should I stay or should I go?». Уйти или остаться? Вот в чем вопрос. Захотелось рассмеяться в полный голос. Ты, Егор, современный Гамлет, только вопрос «Быть или не быть?» для тебя уже не стоит. Ты уже знаешь, что ответ – «Не быть». Так или иначе, но ты покойник.

Ходячий, завравшийся труп. Зачем солгал? Боже, ну зачем я выдумал эту историю про вытаскивание Оксаны с Клетки? Да, мне стало страшно, когда Толя испепелял меня взглядом у себя в кабинете. Мне захотелось как-то оправдаться, прикрыть свою задницу. Что ж, прикрыл. Выдумал слезливую историю о своем «подвиге». Кто же знал, что душещипательная история произошла на самом деле, только не со мной, а со Степаном?

Все, теперь уже поздно говорить правду. Ребята не простят, потому что лично я бы не простил такой чудовищной лжи. Как же ты жалок, Егор. Трусливая тварь с потеющими руками. Таракан, которого следует немедленно раздавить.

Я поднял голову. В моей комнате лежит автомат. Взять ствол в рот, нажать на курок... Похоже, это единственный выход из стеклянного лабиринта, в котором ты заперт. Но кого ты обманываешь? Ты же трус, Егор, у тебя не хватит мужества так поступить. Ты слишком дорожишь своей драгоценной шкурой, чтобы уйти навсегда...

Попросить Толю «очистить» меня? Чтобы стерли память и я стал жить обычной жизнью. В конце концов, не всем же быть героями. Утешиться подобной отговоркой...

Но чем это отличается от простого ухода? Я точно так же брошу всех перед боем. Нет, Егор, ты должен все-таки остаться! Хотя бы пока. Переживешь бой – тогда решишь. Не переживешь...

Я сглотнул. Что ж, возможно, так даже лучше. В конце концов, если меня убьют, исчезнет эта пустота внутри. Все равно она страшнее смерти. Одно дело самому нажать на курок, другое – когда кто-то другой позаботится о том, чтобы ты не марал Землю своим прозябанием...

Ужас в том, что я старался искупить свою вину, следя за Белыми, шел за ними, словно это могло вернуть погибших ребят, стереть из памяти воспоминания о постыдном предательстве... И что, полегчало? Нет, стало еще тошнее.

В гостиную вошел Леша. Он теперь Слон, серьезный, спокойный... Сильный. Как им это удается? Почему они сильны, а я – нет...

Он приветливо махнул рукой и уселся напротив.

– Как ты? – поинтересовался он.

Без издевки, без задней мысли. Мне оставалось только натянуто улыбнуться в ответ. Сказал бы я тебе, Леша, как я. Может, ты бы и закончил мое никчемное существование?

Улыбка вдруг сползла с его лица, он напряженно уставился на меня, будто видел впервые. И я испугался.